***
Почему всё так? Я, поморщившись, сжал обеими руками голову. Акено оказалась презренным демоном. Девушка, что понравилась мне ещё в детстве, та, что разделила со мной боль от потери и тяготы жизни в приюте. Ведь она тоже потеряла родителей в той бойне! Как она могла? Вот так продать свою душу демонам… продать свою человечность? — Иссей-кун? — напротив мягко присела знакомая учительница из старшей школы Хомурахара. Я поднял удручённый взгляд на женщину. Она стала старше, у неё появилась семья, и теперь она носила более длинную причёску. Но она так и осталась Тигрой, весёлой, жизнерадостной и мудрой учительницей. Человеком, что поставил перед собой цель сделать мир лучше. И преуспел в этом. Мать очень уважала её, и я понимал почему. — Здравствуйте, Фуджимура-сенсей, — поднявшись, я вежливо поклонился. — Рад видеть Вас, надеюсь, Вы хорошо поживаете. Если что-нибудь понадобится… — Ладно-ладно, я замужняя женщина, твои подкаты не срабатывали раньше и не сработают сейчас, — весело перебила Тайга, присаживаясь напротив и подозвав официантку, чтобы сделать заказ. — Вы слишком неотразимы, сенсей, и моё сердце никогда не сдастся, — через силу улыбнулся я. Хотя Фуджимура была обычным человеком, она действительно обладала особым волшебством, которое делало людей счастливее. Её муж определённо был самым большим счастливчиком… И самым большим засранцем, что заарканил такую завидную невесту. — Ха-ха, ещё одна попытка, но опять мимо, — подмигнула Тайга, забирая стакан с коктейлем у девушки в переднике. Минуту мы молчали, учительница не торопила меня, и за это я был благодарен. У меня действительно было погано на душе и выговориться было просто некому: мать сейчас была далеко, Кирей бы обязательно начал полоскать мозг, Карен бы всё опошлила, а Гильгамеш просто избил бы за то, что всякие шавки отвлекают его своими презренными пустяками. В этом молчании чувствовался тёплый комфорт и успокоение. Наконец собравшись с мыслями, я посмотрел на играющуюся с зонтиком от коктейля Фуджимуру. — Меня недавно спросили, что есть война, — я задумчиво вздохнул, — и ответ мне не нравится. — Хёдо, ты что, на войну собрался? — лёгкая улыбка мгновенно слетела с лица женщины. — Даже не вздумай записаться в какую-нибудь горячую точку только потому, что насмотрелся идиотских голливудских боевиков. — Война никогда не меняется: всегда есть жертвы и палачи, всегда есть те, кто должны убить, — я сжал руки на столе и посмотрел на взволнованную учительницу. Неприятные воспоминания об инциденте в той деревне пронеслись в голове, война и смерть всегда идут рядом. — Что если судьба сведёт тебя с тем, с кем ты не хочешь сражаться? Что если друг окажется по другую сторону? — Иссей, — Тайга положила свою руку поверх моих, сомкнутых в замок, — насилие всегда будет порождать лишь другое насилие. Я не говорю тебе бросить всё. Наоборот, защищать свою семью, тех, кто нуждается в твоей защите — это правильно. Но как только ты отнимешь чужую жизнь, потеряешь частичку своей души. Если тебе по какой-либо причине пришлось столкнуться с другом, попробуй понять. Не обязательно принимать его сторону, но хотя бы понять. Отнять жизнь. Слишком поздно, Фуджимура, твой ученик уже потерял слишком многое от своей души. — Моя душа сгорела в том огне десять лет назад, сенсей, — тихо ответил я. — Всё, чему я научился тогда — это ненавидеть. Боюсь что… — А я говорю — нет! Пока ты пытаешься найти иной путь, пока ты задумываешься, пока ты веришь — ты живой, — Тигра чуть улыбнулась, а затем вздохнула и посмотрела мне прямо в глаза. — Человек... нет, вернее будет сказать — личность. Личность может развиваться только за счёт полученных знаний: лишь набираясь нового опыта, читая литературу, расширяя кругозор и принимая решения, совершая ошибки. Лишь живя как личности мы становимся настоящими людьми. Как ты сможешь думать за себя, если будешь позволять ненависти или чему-то ещё навязывать тебе свои шаблоны? Я усмехнулся. А ведь и точно. В церкви меня учили лишь действовать согласно ситуации. Во время обучения в каждом из нас подавляли личность, превращая в машины…***
—… достаточно включить телевизор, — сказала Риас, взмахнув рукой. — Те, кто у власти, навязывают уже готовые мысли с помощью рекламы, кино и прочих развлекательных ресурсов, — она показала пальцем на окно. — Вот, например, те старшеклассницы. Мода навязывает им «правильную одежду» и убеждает, что, лишь нанеся полкило макияжа, они будут выглядеть естественней! Само предложение абсурдно, но пустоголовая молодёжь всё это схавает. Вот какое будущее у людей, Акено. — Не все люди такие, — весомо заметила Тодзё. — Просто я хотела, чтобы мы с ним были друзьями, как и раньше. Разве это так плохо? — затравленно произнесла Химедзима. Что плохого в дружбе между демоном и человеком, если они не стремятся к чему-то злому? — Если он действительно такой, каким ты мне его описывала, если он готов дать шанс попытаться узнать тебя такой, какая ты есть, — король свиты нежно схватила слугу за подбородок и посмотрела в глаза, — то он обязательно увидит то, что увидела в тебе и я, — девушка чуть улыбнулась, не удержавшись от шутки, — и, скорее всего, начнет шарахаться от тебя ещё сильнее. — А если он не захочет больше со мной говорить? Никогда? — чуть поддавшись веселью от последней ремарки, слуга всё же позволила себе немного расслабиться. — Тогда пошёл он к чёрту, лучше не иметь мужика, чем иметь какого-нибудь мудака, — вспылила Риас, отчего кончики её алых волос слегка затрепетали. — Но если он пойдёт к чёрту, то, скорее всего, снова встретится с нами, — попыталась пошутить Акено…***
— Сенсей, что если бы человек отказался от своей человечности, став демоном? — спросил я, задумчиво смотря на проносящиеся за витриной машины. Я даже не помню, как пришёл в это кафе, где мы часто сидели с Элис. — Ну и заумные у тебя вопросы! — недовольно пробурчала Тигра. Забавное прозвище досталось ей ещё с тех времён, когда Фуджимура сама училась в старшей школе Хомурахара и занималась кэндо. Хотя, конечно же, вслух называть её этой кличкой было опасно для жизни. — В твоём возрасте обычно думают о работе, девушках, семье, наконец! — У меня есть работа и девушка, — я повернулся обратно к бывшей учительнице, — а семью я заведу только с вами, Фуджимура-сенсей, хотя, разумеется, от пары-другой любовниц не откажусь. — И новая попытка также прошла неудачно, но ты стал чуть ближе к цели. Цели получить по наглым мордасам, — довольно сказала женщина, делая небольшой глоток коктейля из стакана. — Ты так же работаешь в церкви? — Да, — кивнул я, вспоминая, кем я там официально числюсь. — Ну, наверно такой вопрос лучше задать священнику, — задумалась Тайга. — Котомине? — я фыркнул настолько отчётливо, что и без слов было понятно, что я думаю о советах этого священника. Судя по скривившемуся лицу учительницы, она была со мной солидарна. Можно было бы спросить у Карен, местного Наблюдателя от церкви, но я, откровенно говоря, стеснялся и боялся Ортензию, и она этим бессовестно пользовалась. — Человек не имеет права отдавать свою душу кому бы то ни было, потому что она изначально принадлежит Богу, — немного подумав, ответила Фуджимура. — Думаю, Церковь бы ответила как-то так. — Но не Вы. — Послушай, Иссей, я не совсем понимаю войну и друга в контексте, и что означает твоё «отказаться от человечности, чтобы стать демоном», — женщина проницательно посмотрела на меня и по-доброму улыбнулась. — Если твой знакомый оступился и сделал что-то плохое, то ты, наверное, должен помочь ему исправить его ошибку. — А если исправить уже ничего нельзя? — Тогда подумай, каково ему? — учительница положила свою руку на мою грудь. — Подумай, что испытывает он. Возможно, сейчас ему страшно, возможно, нужда заставила его сделать нечто плохое, и сейчас он остался совсем один, — я чувствовал теплоту её ладони на сердце, и мне стало как-то неловко, но учительница продолжала держать руку, словно не позволяя мне уйти, и почему-то я не смел сдвинуться. — Осудить может каждый, но далеко не каждый готов что-то сделать… «А готов ли ты?» — вопрос незримо повис в воздухе, а Тайга, подмигнув мне, медленно встала и ушла, оставив меня с этим вопросом. И счётом за её коктейль. Дорогой коктейль. Тигра такая… такая в своём репертуаре! Я невольно улыбнулся. Десять лет назад на школу, в которой она преподавала, напал Слуга. Он раскрыл некий магический Барьер, способный за считанные минуты выпить жизнь у всех учеников. Тосаке Рин удалось остановить враждебного Слугу почти сразу, предотвратив худшие последствия, но всё равно многие люди попали в больницу. Кто-то не смог больше там учиться, кто-то — преподавать, и он их прекрасно понимал. Но Тайга осталась преподавать, не отступила и не сломалась. Несмотря на внешнюю безалаберность и ветреность, этот человек имел крепкий дух и то, что называют внутренним стержнем. Расплатившись, я медленно побрёл к своей квартире. Небо незаметно сменило светлые голубые тона на тёмно-синие, вместо солнца светила луна, а я продолжал идти по городу. Ноги привели меня совсем не туда, куда я хотел. Или наоборот. Я хмыкнул и, глубоко вдохнув, вошёл на территорию университета. Несколько силовиков Часовой Башни на входе одарили меня мимолётным взглядом и лёгкой сканирующей волной. Привычно вытащив специальный жетон с секретным сегментом, подтверждающим, что я студент Куо, и показывающим мой уровень доступа, приложил его к раме и прошёл внутрь. Повернув в сторону женских общежитий, я задумался над тем, что хочу сказать и что ожидаю услышать. Оправдания? А вправе ли я требовать их? В конце концов, мы лишь давние знакомые с общей трагедией, не больше, не меньше. Остановившись у проходной, я вдруг осознал, что парень, заявившийся к девушке среди ночи, — не очень хорошо. Да, как-то глупо получилось. Уже развернувшись, я ощутил необъяснимую тревогу. Инстинктивно вытащив алую рукоять чёрного ключа, я повернулся и напряг зрение. Силовики были элитными бойцами магов, экзекуторы — у Церкви, а у демонов были короли свит и их слуги. Личная свита высших демонов, шахматные фигуры, каждый из которых обладал силой и скоростью, превосходящей обычных демонов. Если первые две структуры были сформированы как единые военные части, то свиты были ближе к небольшим частным наёмным армиям, имея меньшую общую слаженность, но большую гибкость. Естественно, это не значило, что армия высшего демона ограничена лишь пятнадцатью фигурами. На самом деле, более половины чистокровных королей свит имели в составе чуть более половины фигур. Армия каждого из них могла насчитывать от нескольких сотен до тысяч демонов-гвардейцев. Свита не обязательно представляла военную силу, свита была внутренним кругом высшего демона, самыми доверенными и преданными соратниками. И сейчас передо мной определённо был высший демон. Осанка, походка, взгляд — всё у таких, как она, на совершенно ином уровне. Простая форма университета не могла скрыть сдерживаемую мощь чистокровного демона высшего сословия. Ну и фигурой она определённо обделена не была, особенно на уровне груди. Эта демоница могла надеть на себя мешок из-под риса и все равно выглядеть величественно, а довлеющую ауру почувствовали бы даже обычные люди. В отличие от Соны Ситри она не подавляла свою силу, а контролируемо выпускала, показывая, с демоном чьего рода столкнулся каждый встретившийся ей на пути. Гремори. Самый влиятельный и сильный род демонов в преисподней. Внешность фигуристой и высокой девушки была явно европейской, взгляд голубых глаз излучал превосходство с долей интереса. — Ты заблудился, новичок? — спросила девушка, а на её лице с мягкими чертами появилось лёгкое любопытство. — Обычно при виде меня у женского общежития девушки реагируют: «Ах, извращенец!» — не удержался я от комментария. — Обычно парни при виде меня твердеют не тем, что в твоей правой руке, церковник, — всё так же мягко, почти томно произнесла девушка, поправляя выбившийся локон длинной прически, доходящей до пояса. Угрозу в тоне не уловил бы только идиот. — Хотел бы сказать, что рад приветствовать Вас в нашей стране, как того требует японская вежливость, но мама учила меня не врать… до того, как её убили демоны, — прохладно заметил я, убирая рукоять чёрного ключа. Всё же проявлять открытую агрессию к кровной сестре владыки ада было не самой лучшей идеей, но почему-то у меня сразу возникло чувство того, что мы с ней не поладим. — Именно мой род помогал вашим магам запечатать вход в ад с другой стороны, — улыбка Риас слегка померкла, а взгляд стал открыто враждебным, — именно мы возглавили армию, что не позволяла старым владыкам вернуться на землю, — с каждым словом демоница делала шаг ближе. Встав почти впритык, она внимательно посмотрела на меня и прошептала, — а вы всё просрали, тысячи наших солдат погибли ради мира на ваших землях, не нужно говорить мне о потерях. Я прекрасно знаю, каково это — хоронить родителей, мальчик. — Не сравнивай военное столкновение ваших фракций в борьбе за власть с бойней, которую устроили в Лондоне, демон, — прошипел я, не сводя взгляда с девушки. Десяток силуэтов появились из ниоткуда, окружив нас менее чем за пару секунд. Все демоны, профессиональные воины с лучшими доспехами и вооружением. Что, впрочем, логично: кто бы позволил единственной наследнице древнего чистокровного клана оставаться в потенциально враждебных землях без надежной охраны? — О, не надо делать вид, что не знаешь моё имя, экзекутор, — Гремори махнула рукой давая знак телохранителям, и силуэты растворились в темноте так же незаметно, как появились. — Ответь мне, зачем ты за мной следишь? — Не всем в этом мире есть до Вас дело, принцесса, — я выдохнул и разжал кулаки, всё же её клан действительно поддерживал шаткий мир между фракциями как внутри своей расы, так с Ассоциацией и Святой Церковью. — Наша встреча не более чем совпадение. Не смею больше Вас задерживать. Но она не ушла, всё стояла напротив, словно задумавшись над чем-то. Тишина и атмосфера несколько напрягали, лишь спустя секунд пять я осознал, что это меня тут никто не держит. Я мог уйти, должен был, но принципиально продолжал сверлить взглядом Гремори. По сути, Риас воплощала в себе то, чего стоило опасаться в демонах. Ум и готовность действовать в интересах своего вида. Демоны пожирали души людей. За сотни лет вынужденной изоляции они нашли иные источники поддержания жизни, но, вернувшись, они жаждали нас. ОД, жизненную энергию людей — демоны выполняли желания людей, в обмен забирая их жизнь — месяцы, годы… десятилетия. В данный момент контрактами занимались лишь высшие демоны, обладающие достаточной силой. Разумеется, исполняли желания они лишь согласно букве контракта и лишь в ограниченном спектре. Хочет, допустим, подросток подрасти. Демон сделает и плату возьмёт лишь символическую. В первый раз. Высший демон вполне мог немного увеличить рост какого-нибудь паренька, вытянув тело, но при этом сделав кости хрупче, чтобы впоследствии к нему обратились вновь, с более дорогим желанием. Они подсаживали на свои услуги с лёгкостью и, заключая контракты, снова и снова, медленно, но верно выпивали жизнь из своих жертв. Легко было провести аналогию демонов с наркоторговцами. Они обещали, что цена будет невысока, что зависимость наступает лишь со второго раза и прочую хрень, в которую готовы были поверить жертвы. Но всё ложь: наркотик вызывает зависимость с первого раза, лишь раз попробовав, тебя всю жизнь будет преследовать тяга, в той или иной мере. Желание почувствовать тот первый кайф. Но всё ложь, будет лишь разочарование и осознание, что тебя обманули, а потом ты просто не сможешь жить без дозы. Старые демоны просто обожали кидать своих нанимателей, новые отличались лишь тем, что были сильно ограничены Святой Церковью и скорее паразитировали на жертвах, набирая количеством всяких дураков, решивших воспользоваться услугами демонов. Они работали не убивая, но и, конечно же, мало кто получил от них то, чего желал… без последствий. — Идём, — Гремори просто развернулась и пошла в сторону отдельного крыла так, словно я пойду за ней, как какая-то собачонка. И, будто читая мои мысли, она остановилась и, полуобернувшись, бросила: — Ты ведь пришел к Акено. Иссей. Она знала, кто я, и знала Химедзиму. Уже двух этих фактов было достаточно, чтобы понять, у кого преимущество. Стиснув зубы, я направился за ней. Хотя, откровенно говоря, руки так и норовили метнуть ей в спину пару церковных кинжалов. Но мы оба прекрасно понимали, что я этого не сделаю, и это бесило ещё сильнее. Я молча шёл за Риас, изучая окружающую обстановку и делая в уме заметки. Естественно, у неё был собственный дом. Род Гремори всё же смог немного раздвинуть относительное равенство внутри Куо. Небольшой двухэтажный коттедж, но укреплённый магией и уникальными родовыми Барьерами. Внешне здание было совершенно не примечательным, но, лишь перейдя порог, сразу можно было ощутить руку мастера. Старомодный стиль средневековья и современное дыхание столярного дела. Дерево и камень гармонично соседствовали, мозаики ручной работы на каждом окне, пушистые ковры на дорогом паркете, камин в уютной гостиной, рассчитанной на пять персон, не меньше. Декоративные вазы с растениями по углам и лёгкий запах мяты дополняли приятную атмосферу. На небольшом диване, уткнувшись в ноутбук, сидела беловолосая миниатюрная девушка с короткой причёской. Можно было бы принять её за очередного тинейджера лет четырнадцати-пятнадцати, если бы не быстрый и профессиональный взгляд, которым неизвестная прошлась по мне. Явно не студентка, такая бы сразу бросилась в глаза. Либо личная доверенная прислуга, либо телохранитель. И судя по свободной и удобной одежде, склонялся я скорее ко второму. На столе стояли две всё ещё дымящиеся кружки, а значит, ещё кого-то я не застал или он где-то скрывается. К моему удивлению Гремори не остановилась, а сразу пошла наверх. Ни суровых верзил, ни следящих чар, даже скрытых ловушек внутри помещений я не заметил. Наверху располагался личный кабинет Риас. Тот же интерьер, но больше дерева и строже стиль. Хозяйка присела за массивным столом, пока я быстро пробежался взглядом по кабинету. Ничего примечательного: родовая геральдика и карта города Фуюки с пометками, висящая на стенах, пара шкафов с книгами и папками вдоль стены и три гостевых кресла. В углу стола лежало несколько книг посвящённых различным мифам и легендам. Верхняя была посвящена, судя по корешку, Артуровскому циклу. Сев напротив демоницы я сложил руки на груди. Интересно, и чего же она хочет? — Иссей, ты ненавидишь Акено? — закинув ногу на ногу и положив подбородок на сомкнутые руки, спросила Гремори. — Это сложный вопрос, — обтекаемо ответил я, задумавшись над постановкой вопроса. Ненавижу политику. — Это простой вопрос, экзекутор, — ледяным тоном отрезала Риас, — и я хочу услышать простой ответ. Да или нет. — У вас, демонов, всё всегда так просто, — скривился я, когда наша игра в гляделки продолжилась. — Зато вы, люди, любите усложнять, — парировала девушка. — Что конкретно я или моя слуга сделали, чтобы ты так к нам относился? — Ты родилась демоном, она стала им, — ответил я. — Вы живёте тем, что убиваете нас. Вот значит как, Химедзима стала слугой Гремори. Добровольно ли? Но теперь ясно, в чём дело. — Типичное лицемерие людей, — улыбнулась Риас, чуть кивнув самой себе. — Мы забираем вашу жизненную энергию, чтобы насытиться, не более того, и платим вам взамен; вы же истребляете другие виды существ, зачастую ради развлечения. Сотни видов уже исчезли, тысячи квадратных километров земли отняты у животных только для того, чтобы вы жили комфортно. — Не надо делать из себя святых, выполняете вы желания лишь согласно букве контракта, — отмахнулся я рукой.— Сколько ваших монстров проникло в наш мир? Скольких они осквернили и обманули? И не надо делать вид, будто среди вас нет садистов, которые пытали людей и убивали лишь ради забавы. — Не забывайся, мальчик, мы — истинные дети Гайи, мы не обязаны служить вам, — жёстко ответила девушка. — Каждый, призвавший меня, стремился лишь к злу и зло получил. Люди, в большинстве, хотят получить всё и сразу, не прикладывая усилий, но мы оба знаем, что ничего не бывает просто так, — резко возросшее давление лишь от выпускаемой истинной силы высшего демона буквально вдавило меня в кресло. — Демоны не могут проникнуть в «ваш мир», — Гремори намеренно выделила последнее слово, показывая мне, что признаёт людей не более чем паразитами, — не сами, а с помощью ваших магов, и, если мне не изменяет память, Ассоциацию не заботят смерти обычных людей, если это не противоречит статусу секретности. Маг может убивать хоть женщин, хоть детей. — Мы боремся с этим, — я ненавидел этот закон чёртовых магов, так как множество ублюдков с удовольствием пользовались этим. — И, как показывает время, не очень успешно, — презрительно усмехнулась демон. — На территории, подвластной Ватикану, люди защищены, — заметил я. Конечно же, мы по всему миру выслеживали подобных магов, использовавших человеческие жертвоприношения, но мир большой, а эти говнюки умели прятаться. — Уверена, всем тем, кто сейчас умирает под ножом очередного безумца, стало легче, — раздражённо ответила девушка, откидываясь на спинку своего кресла, — и я говорю не только о магах. — Это гнилая тема, — послышался тихий безэмоциональный голос за моей спиной. Я скосил взгляд и увидел, как к нам подошла та самая тинейджер. Огромные наушники были сняты с головы, но всё ещё висели на тонкой бледной шее. — Не думал, что скажу такое демону, но ты права… — вздохнул я, принимая протянутый с подноса стакан с молоком и ожидая, когда она назовёт своё имя. — Мой второй ник — Конеко, — слегка кивнула девчонка, её глаза в полумраке кабинета отдавали желтизной, а зрачок чем-то напоминал кошачий. — Понятно, почему Конеко, но почему второй ник? — слегка растерялся я. — Первый ругательство, — всё таким же ровным тоном ответила демоница. Ни один мускул на её лице не дрогнул, но почему-то я уловил некую шутку, которую она пыталась обыграть. Мда, запал нашего спора как-то растерялся, а трогать поднятую тему не хотелось, как и любую какаху — от неё только вонять будет. Маньяков и убийц хватало и среди простых людей. Оспаривать аргументы приведённые Гремори можно было до бесконечности, но факт неприятно резал глаза: и без демонов в нашем мире хватало зла, порождённого людьми. — Различных моральных уродов хватает везде, признаю, среди определённых групп демонов, даже не диких, и сейчас хватает, — подвела итог высший демон, сделав глоток и благодарно кивнув любительнице электронных ников и вообще немногословной девчонке. — Даже среди церковников, — признал я, вспомнив Котомине. И снова наш разговор ведёт Риас, и снова я чувствую, что меня к чему-то подводят. — Давай, мальчик, не стесняйся, — проницательно прошептала девушка, не сводя своих голубых дьявольских глаз. — Что ты задумала, Гремори? — психологическое воздействие? Может, она использует гипноз или в стакане что-то подмешано? Немного подумав, я поставил напиток на стол, так и не выпив его. — Что тебе нужно от меня? — Ответ. Всего лишь ответ на простой вопрос, — девушка довольно протянула руку и, взяв мой стакан, выпила его содержимое. — И он у тебя есть, Иссей. — Нет, на оба вопроса, — вздохнул я. Ох уж эти аристократы с их играми. — Я задала лишь один вопрос: ненавидишь ли ты Акено? — удивлённо приподняла бровь демоница, на что я лишь покачал головой, отстранённо отметив, что тинейджер осталась в комнате. Определённо — приближенная слуга Риас и, учитывая компактный полуавтоматический пистолет на поясе за спиной, точно телохранитель. — Нет, неправильно ненавидеть всю расу, за деяния лишь части их, — ответил я на второй вопрос, к которому меня подводила эта хитрая бестия. Я знал это уже давно, но разум не контролирует сердце, а оно всегда будет болезненно реагировать на порождения ада. — А теперь ответь и на мои вопросы, Гремори. — И что же ты хочешь узнать? — я только сейчас заметил, как Риас снова перешла на свой несколько игривый томный тон. — Зачем всё это? — навряд ли наследница самого могущественного клана нижнего мира имеет настолько много времени, чтобы вести беседы с каждым церковником. — С тех пор как я появилась, меня буквально окружают неприятие, ненависть, зависть и просто куча лизоблюдов, — по лицу демоницы пробежала тень недовольства и, в то же время, веселья, — но у всех была кишка тонка, чтобы высказать мне это в лицо, — Гремори неопределённо взмахнула рукой в воздухе, где появилась чёрно-красная сфера, от которой мне сразу стало не по себе. Эфир, пятый элемент — самый сложный, редкий и опасный. Можно было сказать, что в комнате появилась чистая сила разрушения, для которой большинство магических видов защиты были не страшней листа бумаги. Большинство, не все. — Я считаю, что иногда тому, кто стоит у власти, необходимы вот такие беседы, напоминания неидеальности мира и о том, что есть куда расти. — Звучит знакомо, — хмыкнул я, вспоминая кое-какую перепалку. — А ещё это напоминание мне о том, что не все церковники — двинутые на голову фанатики, которые жаждут нашей смерти, — прикрыв глаза, задумчиво произнесла Гремори. — Не обольщайтесь, Гремори-сан, — чуть улыбнулся я, всё же вспомнив о вежливости. Японец во мне определённо негодует. Возможно, в моей улыбке сейчас даже была доля искренности, — я всё ещё экзекутор, а Вы всё ещё демон, наши стороны всё ещё разные, и между нами целая пропасть. — Но ведь начало постройке моста между нами положено, — заключила Риас, кивнув какой-то своей мысли. — Это лучше, чем только пропасть. — Лучше, — согласно кивнул я. — Акено, — напомнила тинейджер. Я чуть напряг память, удивляясь, что забыл имя девочки, но потом понял, что она его не произносила, лишь интернет-ник — Конеко. — Ах, да, она пошла к тебе, чтобы поговорить, — словно только что вспомнив, улыбнулась демоница. Вот чертова-манипуляторша! — Тогда мне нужно идти, — стараясь сохранить голос ровным, я, встав, вежливо поклонился и пошёл наружу в сопровождении девочки… эм… кошечки? Больно причёска у неё на кошачьи ушки похожа была… Хм, напоминает шутку мамы над Тосакой…***
Риас медленно подошла к открывшемуся по её желанию окну, смотря на удаляющуюся фигуру парня. Между ними пропасть. Эта мысль вертелась на грани её сознания, придавая форму каким-то далеко идущим планам. — Да, ты человек, а я — демон. Этот факт всегда будет стоять между пониманием наших фракций. Пока что человек… — тихо прошептала Гремори. Спустившись вниз вместе с молчаливой спутницей, хозяйка дома уселась на своё любимое место. Несколько минут она слушала лёгкое потрескивание дерева, думая о чём-то своём. — Что ты узнала про этого парня? — немного заинтересованно спросила Риас. Тёплое пламя из камина приятно согревало протянутые ноги, девушка прикрыла глаза, наслаждаясь коротким перерывом. —…прошёл общую подготовку в Святой Церкви, отучился на экзорциста, — лаконично отчитывалась Конеко, сидя на соседнем кресле и уткнувшись в свой ноутбук, — не является действующим оперативником. — Странно, — задумчиво протянула Гремори, перебирая в голове отрывки их разговора с Акено и Иссеем. — Частный сектор, возможно, наёмник, — лоб Широне слегка нахмурился, — но официально не исключён, числится экзекутором и имеет контакты с офицерским составом, есть подтверждённый случай частной встречи с епископом Энрико Максвеллом. — Не может быть, чтобы эта путаница была случайной, — тихо пробормотала Риас. — Кто же ты такой, Хёдо Иссей? — Проект «Ускорение», — монотонно напомнила Широне, немного подождав. — Я слышала, возникли проблемы, — устало вздохнула девушка, вернув внимание слуге. — Не удалось…***
—… взломать нашу защиту, но вынужден признать, этот хакер явно знает своё дело, — отчитался помощник Наблюдателя. — Усмешка на твоём лице свойственна лишь хитрым плутам, — довольно произнёс Гильгамеш, крутя в руках золотой кубок. Увидь три семьи основателей, что Король Героев использует материализованный Святой Грааль как посуду, посинели бы от возмущения. Но, естественно, Арчеру было абсолютно плевать на мнение жалких шавок. — Вышло так, что часть информации всё же попала в руки злоумышленнику, — невинно сказал Кирей, — и теперь он знает, где искать одну из копий нужного документа, хотя и не в цифровом варианте. — Твой долг — защитить эту информацию любой ценой, — Король Героев усмехнулся и посмотрел на священника своими алыми глазами. — Но кто я такой, чтобы вмешиваться в дела Золотой Сэйбер? — То есть… — Котомине не нужно было заканчивать фразу, одобрение на лице Короля говорило само за себя…***
Я не стал бежать до дома. Это, конечно, было бы красиво и романтично, особенно учитывая начинающийся дождь. Но я был воспитан прагматичной женщиной с высоким уровнем троллинга и поэтому просто поймал такси. На улице моей знакомой не было: либо я не успел, либо она зашла в здание. Войдя в двери, я осмотрел просторный зал. И это было даже забавно: Акено, видимо, тоже решила, что стоять под дождём весьма романтично, но довольно глупо, когда можно просто войти в холл. Ну, по крайней мере, мы не разминулись. Химедзима сидела недалеко от проходной, попивая кофе в банке, купленный в ближайшем автомате. Я молча присел за её столик, пластиковый стульчик неприятно скрипнул, когда я его пододвинул поближе, и мы погрузились в тишину. Я начал разговор с лёгкой шутки про погоду, Химедзима ответила шуткой про типичные будни девушек. Разговор завязался сам собой, мы оба понимали, какие вопросы хотим задать, но трусливо обходили самую важную тему. Мы улыбались через силу и делали вид, что всё в порядке, будто и не было вчерашней ночи. Внутренне я фыркнул: сама мысль о неподнятии темы вчерашней ночи слишком отдавала розовыми соплями школьной подростковой романтики. Но, к сожалению, хоть мы и вышли из этого возраста, ещё не были достаточно взрослыми, чтобы… чтобы что? Расставить точки? Порвать мосты? Наша дружба и наши виды были несовместимы одновременно, и мы это прекрасно осознавали. Я неловко дал понять, что не испытываю к ней ненависти лишь за то, что она стала демоном — она улыбнувшись, поблагодарила. А потом мы замолчали. Первоначального напряжения уже не было, но я чувствовал дискомфорт. Тот же, что испытывал при взгляде на парки развлечений и аттракционы. Она тоже явно хотела что-то сказать, но не решалась. — Акено, ты можешь рассказать, почему ты стала… слугой демона? — вздохнув, спросил я прямо. — Желание выжить, — грустно улыбнулась девушка, не поднимая взгляда от банки с дешёвым напитком, — мой род был уничтожен, моим долгом было сохранить Родовую Метку. Я понимающе кивнул. Родовая Метка для магов была важнее всего: денег, имущества, Мастерской и даже семьи. Так уж воспитывали в большинстве магических семей. Каждый маг стремился к эфемерному концу и началу одновременно. Каждый род преследовал конечную цель — достичь Истока или раствориться в Акаше. Получить знания всех миров во всех временных линиях. Стать Богом. Глупая цель, по моему мнению, но, по крайней мере, она не угрожала ни чьим жизням. Теоретически. Родовая Метка была хранилищем всех знаний и достижений рода: всё, чего достигли предыдущие поколения, передавалось через Метку от мага к магу, обогащая знания с каждым новым поколением. Неудивительно, что считалось: чем древнее род, тем он могущественней. Соответственно, потеря Метки означала для мага потерю всех накопленных достижений, падение к самому началу. Я не одобрял решение Химедзимы, и никогда не одобрил бы становление её демоном. Но я понимал её, мог осуждать, ведь это делать было так просто. Я понимал, что Акено опустила неприятные детали и что-то скрывала, но таков уж был расклад. Наши фракции находились в готовности грызть друг другу глотки, и у каждой были на это причины. Если начнётся война, смогу ли я исполнить свой долг и убить её? Впервые в жизни я не мог ответить утвердительно на вопрос о том, смогу ли я убить демона… Проводив девушку до такси, я поднялся в свою квартиру, и, не раздеваясь, упал на кровать. Делать ничего не хотелось, даже думать. Я мог закрыть глаза, но не мог заснуть. Тревожные мысли путались в невообразимую кашу. Телефон тихо завибрировал в кармане, смотреть, кому я там нужен, было влом, но у экзекуторов не бывает выходных, даже если они бывшие. Определённо, мачеха была права, говоря, что я выбрал хреновую профессию. Включив экран, я с удивлением обнаружил сообщение. Там было написано лишь одно предложение, но оно заставило вздрогнуть меня от страха не хуже армии Апостолов-клоунов и монстра с тентаклями, облепленного пауками-извращенцами. Карен Ортензия…***
Идти в этот весенний и довольно прохладный день не хотелось, но я медленно плёлся к большой новой церкви на холме с жгучей надеждой, что её тоже разрушили. Кухулин, я верю в тебя! Но надежды не оправдались. У входа меня ждала молодая женщина, чуть старше двадцати пяти лет, в монашеском одеянии. Я знал, что под ним у неё нет ничего. Совершенно ничего. Она знала, что я знаю, и намеренно провоцировала меня. — Добрый день, любитель младших сестрёнок, — мягким и невинным голосом поприветствовала меня Наблюдатель, — я смотрю, твой дружок тоже рад меня видеть. — Он перестал быть добрым, как только я увидел Ваше имя, наставница, — болезненно скривился я, смотря на Карен, так и стоящую у порога с закрытыми глазами. — Что не мешало тебе рукоблудить на меня, когда ты был подростком, Изврагая-кун, — заметила женщина. Я тут же смутился — крыть было нечем — даже сейчас Ортензия выглядела потрясающе, а в своей повседневной одежде и вовсе заставляла мужчин сворачивать шеи, лишь бы подольше поглазеть на её вид сзади. Уверен, половина паствы, не запуганная Киреем, видя её, обращала свои мысли к очевидному греху. Вторая половина не делала этого лишь по причине того, что они были женщинами. Хотя возможно, что и в женщинах Ортензия пробуждала определённые наклонности. Удивительно, что, несмотря на буквально источающуюся вокруг себя ауру похоти, Карен была искренне доброй и невинной. Пока вы не становились её учеником и не оставались с ней наедине. Тогда являлась та часть генов, которую ей передал старый добрый, будь он неладен, Котомине. Её садистская наклонность давить на больные точки, оскорблять, связывать и подвешивать меня, отбивала любой зачаток сексуального желания. Но она всё равно оставалась одной из самых красивых девушек, которых я видел. — Донашики уехал в Румынию навестить могилу дочери, — перешла к делу Наблюдатель, — нужно будет сопроводить конвой в преисподнюю. Чёртова садистка скинула на мой телефон общие данные. Я быстро пробежался взглядом по общей географии. Демоническая столица Флауросо, множество союзных княжеств вокруг. На юге находилось Малиновое Море, на западе — несколько десятков разрозненных нейтральных демонических диких племён. Север постоянно воевал с регулярными волнами их более агрессивных сородичей — наиболее опасный регион. Восток — превращённые в пустыню территории после инцидента Бальбы, некогда зелёные джунгли, где обитало множество разумных и кровожадных монстров. Нынешний глава — Сазекс Люцифер. — Не знал, что у старика есть дочь, — вздохнул я, беря протянутую папку. И где Карен её только прятала? Тепленькая. Хотя, пожалуй, я не хочу этого знать. То есть, хочу, но не сейчас. — Никто не знал, — нежно сказала Ортензия своим ангельским голосом, — его дочь была наёмником и мастером в шестой войне. Дочь церковника и маг? Наверняка какая-то мутная история. Донашики всегда был хмурым мужиком. Никто из нашего отряда не знал, откуда он, сколько ему на самом деле лет и как его вообще зовут по-настоящему, так что я почти не удивился. — Груз для Гремори? — да вы издеваетесь! И вот тут до меня дошло. Все эти разговоры, типа случайная встреча. Она проверяла меня. Естественно, раз я в личном сопровождении, значит, нам придется так или иначе тесно общаться. Демоны…