***
— Я не убью тебя, пока что, — громко рассмеялся псевдоангел, нависая над прикованной Риас. — Как и обещал, я уничтожу все твои фигуры, одну за другой. Мужчина выставил руку, не глядя, и в неё мгновением спустя с силой врезался кулак удивленной Конеко. Не растерявшись, девушка попыталась пнуть врага, но он был намного быстрее и, резким движением вывернув конечность, вбил Ладью рядом с Гремори. — Ты слаба и не в силах защитить никого, Риас. Но я милостив, я дам тебе силу куда большую, если ты верно послужишь мне. Вместо ответа слуга накрыла свою хозяйку телом, Велиал даже посмеялся бы над этим непокорным актом преданности, если бы долей секунды спустя всё вокруг не накрыло светом… Все упали. Первым, что ознаменовало перелом в битве, было падение. Словно первый снег, летающее войско крича в агонии падало вниз, сдирая с себя кожу и захлебываясь кровью. Ситри и её свите пришлось отозвать крылья, а чтобы не повредить Магические Цепи в них, они должны были полностью отключить их. Приземление вышло, мягко говоря, не очень приятным, но, по крайней мере, они все упали на другие тела, а не на твердую землю. Надев на лицо импровизированные защитные маски и трансфигурированные очки, Ситри и её свита, быстро найдя своих соратников, направились на выручку к Риас…***
Велиал был сообразительным демоном. Даже очень, когда ситуация требовала срочных действий, но и он не был безупречен. Он был достаточно быстр и умён, чтобы выключить Цепи, но всё же сделал это слишком поздно, чтобы обошлось без последствий. Его лицо покрылось уродливой маской боли, а рот изрыгал проклятья с шипением, иллюзорная оболочка распалась, являя его истинную форму: когтистые руки скребли по земле, помогая ползти змееподобному телу, коричневую чешую покрывали ожоги и мерзкие язвы причиняющие боль. Четыре пары зелёных пылающих огня в глазницах ослепли, навсегда затушённые святой водой со смесью Убийцы Магов, ещё по несколько постоянно шевелящихся змеиных глаз находились на его плечах, помогая ориентироваться. Три прямых рога, украшавшие его голову с тремя лицами, подобно короне, один спереди и два по бокам, теперь собой представляли лишь три расплавленных обрубка. В страхе и ярости дикий демон пытался скрыться от преследования. Чёрный ключ вонзился в спину Велиала, пробивая легкое и заставив демона харкнуть кровью при вдохе. Ещё от двух в голову демон едва уклонился, бросившись в сторону и зашипев от боли. Револьвер громыхнул пробивая пустую глазницу, Владыка Лжи дернулся и завалился на бок. Я прицелился, чтобы выстрелить весь барабан в эту тварь. Жаль, что я не мог рисковать, использовав все Пули Истока, и сейчас у меня остались лишь стандартные освещённые пули. Но, с другой стороны, могло и не сработать, а отдать в руки врага такую разработку я не мог себе позволить. Отравленный нож пролетел в миллиметре от лица. Я, на одних инстинктах отклонившись назад, обернулся, и из горы мёртвых тел выпрыгнул Фрид. Крича в безумии, Заган набросился на меня с изогнутым ножом. Я выстрелил из револьвера, но изуродованный демон смог уклониться, резким рывком в сторону и точным пинком он выбил оружие из моей руки. Диагональный удар слева направо — я отступил на шаг, едва не споткнувшись о чьё-то тело. Обратный слеш кривого лезвия — я выбросил правую руку с клинком, блокируя удар на обратном движении снизу. Второй рукой перехватил правое запястье Фрида с оружием и уже сам атаковал кинжалом в горло. Заган отклонился назад, быстро вырываясь из захвата своей чудовищной силой и проворачивая нож в руке обратным хватом. Не теряя и секунды, Фрид, пригнувшись, ударил по бёдрам, я снова блокировал, он тут же сменил позицию и ударил сверху в моё горло горизонтальным ударом от себя. Едва успев выставить руку вертикально, я был схвачен демоном за запястье, теперь он не позволял мне убрать руку с оружием и, продолжая давить, целил в горло. Я отпустил последний ключ, ловя его второй рукой ниже и вспарывая живот демону. Легкая скрытая кольчуга защитила противника, и Заган, крича в ярости, сделал подсечку и навалился на меня всем весом. Нож вошёл глубоко, где-то в области ключицы. Крича от боли, я изо всех сил вонзил клинок прямо в его висок. На лице Фрида всё ещё отражалась безумная улыбка, пока я отбрасывал его мёртвую тушу с моего тела. Нож был отравлен. Я, быстро порыскав в небольшой стандартной аптечке, откупорил тубу с капсулами и проглотил их все. Прошло всего пару секунд после ранения, но я уже ощущал, как затуманивается в голове и плывет в глазах. Я не умру, не умру тут! Я выживу во чтобы то ни стало и вернусь к Ирине. Уже больше на ощупь я потянулся к одноразовому безыгольному шприцу и всадил его в место ранения. Помню, как меня скрутило от боли, я выкрикнул что-то неприличное и вырубился…***
Ирина вздрогнула, и стопка бумаг рассыпалась из её рук. Девушка замерла на месте с затуманенным взглядом, пока один из сотрудников аккуратно не коснулся её плеча. Немного замедленно она опустила взгляд на бумаги и тут же упала на колени, сердце болело от острой режущей боли. Тревожное чувство словно разряд тока прошло сквозь всё её тело. Ощутив что-то влажное, девушка коснулась щеки. «Нет», — внутри всё сжалось от страха и предчувствия. Сама ещё не понимая, что делает, Ирина трясущимися руками вытащила телефон. Вокруг началась какая-то паника, несколько человек уже вызывали медработника, кто-то спрашивал, что случилось, но она не слушала. Всё вокруг словно потонуло под водой, все шумы стали незначительными, второстепенными. Пальцы быстро прошлись по списку и нажали на заветную кнопку. «Быстрее. Умоляю, быстрее», — рука дрожала, каждая проклятая секунда тянулась, словно специально мучая её, гудки мерно отсчитывают время, время, что бездушно шло только вперёд. Наконец, послышался голос, холодный и спокойный. Ирина могла броситься в Японию прямо сейчас, но она находилась в Италии и всё равно бы ничего не успела сделать, ей нужен был тот, кто обладал достаточными связями и влиянием, чтобы что-то сделать прямо сейчас, и она готова была пересилить свою личную неприязнь к этой женщине, если та могла что-то сделать для Иссея. — Элис, — голос предательски дрожал, и она чувствовала, как на том конце напряглись. Женщина, что не стала ей матерью, но все же была ей. — Иссей, — она запнулась. Возможно, сейчас всё в порядке, и это лишь её глупые страхи и стресс, но она готова рискнуть, — он… он… — она открыла рот, но язык отказывался произносить то, чего она боялась. — Я поняла, — Ирина как в живую видела, как их мачеха коротко кивает, выкраивая время в своем графике, — отпросись на сегодня, выпей то, что даст врач, я разберусь. — Я… я не могу, — голос сел почти до хрипоты, Ирина лишь сейчас заметила, как люди вокруг неё расступились и человек в гражданском вытащил из чемоданчика что-то. — Я займусь этим, — нажала Элис, — ты тратишь мое время, — и последнюю фразу она произнесла уже гораздо грубее, — его время. Ирина услышала гудки, но на сердце стало немного спокойней. Девушка не сопротивлялась, когда двое мужчин взяли её и понесли в комнату отдыха, ей что-то вкололи, и она уснула. Ирине снился тот самый день. День, когда Иссей сделал это. Она как сейчас помнила, как сидела в их квартире, этот придурок опять зависал где-то со своими друзьями из старшей школы, Мотохамой и очкастым сталкером. Он позвонил ей и попросил выйти на улицу. Она, как дура, вышла в своей повседневной одежде, а там он и его друзья в смокингах. Хёдо спросил, помнит ли она тот ювелирный магазин. Конечно, она помнила, одно из колец ей очень понравилось, и, наверно, в этот момент она была счастливейшей девушкой на свете. Она уже видела в воображении заветную коробочку. А потом этот идиот вытащил из-за спины огромный багет и сказал, что купил отличнейший хлеб им на завтрак в магазине напротив ювелирного отдела, и она его избила. Она гонялась за ним под смех Мацуды, она била его вздрагивающее от смеха тело под весёлым взглядом Мотохамы. А затем он, упав, вытащил его. Грязный, с синяком под глазом, он вытащил то самое кольцо, без коробки, без красивых слов, но такой яркий и искренний. Он так любил театральность. Во сне Ирина сильнее сжала руку на заветном кольце…***
Я проснулся не от боли и даже не от холода. Я проснулся от того, что почувствовал неприятие сна, что было довольно противоречиво относительно той ситуации, в которой я очнулся. Я был пленником. Прочные магические наручники, сцепленные на руках, отсутствие одежды и оружия не оставляли в этом сомнений. С другой стороны, раны были тщательно исцелены, кровать, на которой я, видимо, спал, была мягкой и чистой, а комната была сравнима с дорогим номером в отеле. В углу сидела та самая беловолосая девушка, имя которой я не мог сейчас вспомнить. Хотя она вроде бы читала книгу, я был уверен, что Слон Ситри заметила моё пробуждение, просто не подавала виду. И это тоже было странно, я попробовал натянуть наручник и металл, к моему удивлению, немного поддался: либо это дешёвая подделка, в чём я сомневаюсь, либо что-то тут не так даже больше, чем я думал. — Мы отправили сообщение Святой Церкви, — тихо сказала девушка, её то ли голубые, то ли зелёные глаза внимательно проследили за мной. Впрочем, для охранника она проявляла довольно мало исполнительности, продолжая сидеть на стуле. Вскользь я отметил её длинные до плеч, волнистые и пышные белые волосы, которые во время боя были собраны сзади, чтобы не мешать. И ещё одна деталь — каблуки ни одна из женских фигур демонов никогда не носила, предпочитая ботинки или сапоги. Ну тут понятно: попробуй подраться или хотя бы побегать с десятисантиметровой шпилькой. — Сона сейчас занята, так как выясняются детали. — Ну понятно, — вздохнул я, значит... — Я не пленник? Никаких пыток и прочих радостей? — Если ты любишь такие вещи, — задумалась девушка, вытаскивая из-под полы пиджака боевой нож... Воу-воу, что за агрессия? — Это была шутка. Я просто уточнял, могу ли я выйти, прогуляться, подышать свежим воздухом, — свалить отсюда, мысленно закончил я, на всякий случай оценивая обстановку и нет ли ещё охраны рядом. — Вы спасли наши жизни и жизнь нашего Короля, — немного удивлённо сказала Слон, так и не убрав книги с колен. Жаль, что она была в брюках, а не юбке, воображение как-то разочаровало меня сегодня. Стареешь Иссей. — Вы наш гость, и мы обязаны проявить почтение. — Ммм, а как насчёт этих штук? — я потряс закованной рукой, и фигура, слегка покраснев, отвела взгляд. Эй, это становится подозрительно! — Они доставляют Вам дискомфорт? — она так и не убрала книгу, а значит, так и не собиралась меня выпускать, странное у них гостеприимство, однако. — Немного, — я мило улыбнулся, сдерживая нервный тик, — самую капельку. Может, ты освободишь меня? — Мне велели этого не делать, — девушка немного помолчала, словно взвешивая свои последующие слова, и наконец убрала нож, — но также мне велели не мешать. О, у Соны видимо ещё и чувство юмора есть. Как интересно открывать скрытые черты демонов, будь они неладны! Вот от такой серьёзной и спокойной девушки я этого не ожидал. Немного подумав, я напрягся и потянул руку, и, приготовившись к боли, я активировал импланты в теле, немного повышая физическую силу. Звенья на цепочке звонко рассыпались, и моя рука была освобождена, вторую руку было освободить куда проще. Новая одежда лежала рядом, и я, не особо стесняясь присутствующую девушку, проверил ткань на наличие чего-нибудь постороннего, а после оделся. Ну как оделся, штаны и рубашка... Видимо, демонам не было известно о такой мелочи, как нижнее бельё. Было, откровенно говоря, непривычно. И неудобно. — Эм, извини, конечно, но как тебя зовут? — вся эта ситуация, откровенно говоря, напрягала, а мой мозг всё ещё работал с перебоями, чтобы уловить те неправильные ощущения, что я чувствовал. — Ханакай Момо, — девушка так же встала, отложив книгу. Хм, О. Генри? С каких пор это демоны читают такие вещи? Хотя, с другой стороны... — Дары волхвов, — задумчиво протянул я, проследив за предметом. — Квадратура круга, — чуть склонив голову, в знакомом жесте удивления ответила демон. — Ладно, Ханакай, веди меня на выход, мне нужно встретиться с Наблюдателем и отчитаться, что я жив-здоров, — придав голосу бодрости, я театрально взмахнул рукой. — Боюсь, что это не совсем возможно, — в дверь вошла хмурая капюшонка, Конь Ситри. — Официально Иссей Хёдо погиб при исполнении своих обязанностей. Или не при исполнении, так как Вы неактивный экзекутор. — Я не совсем понимаю, — нахмурился я, быстро отступив к стене, так чтобы держать в поле зрения обоих девушек. — Наш Король всё объяснит, — резко свернула разговор Бенния, — время не ждёт. — Окей, можешь дать сжатую сводку по ситуации, — вздохнул я, направляясь за плащиком. — Мы успешно прорвались сквозь окружение, Фрид погиб, Велиалу удалось скрыться, судьба Акено на данный момент неизвестна, — быстро начала объяснять Ханакай, идя рядом со мной. — Сейчас мы в нейтральных восточных землях, вероятность того, что враг организует преследование, достаточно высока. — Я думал, он не сунется сюда, рискуя начать войну с кочевниками, — нахмурился я, быстро пытаясь сформировать общую картину и план действий. Чёрт, даже и с чего начать сложно сейчас придумать. — Велиал безумец, его действия не поддаются обычной логике и делают его дальнейшие шаги непредсказуемыми, — на лице Слона Ситри отразилась легкая печаль. — Жаль, что мудрейший из диких демонов стал на этот путь. — У вас есть план? — последнюю реплику я постарался не комментировать, вот уж кого я бы не стал жалеть, так этого садиста-маньяка с синдромом «художника никто не понимает». — Госпожа Гремори и Ситри занимаются этим в данный момент, — ответила Ханакай в тот момент, как Бенния молча открыла дверь в просторный зал…***
— Ты должен отправиться вглубь земель и выйти на северную тропу к Флауросо как можно быстрее, — твёрдо произнесла демон. — Это приказ. — Прошу тебя, Риас, подумай ещё раз, я не могу просто бросить вас всех, — попытался возразить Киба, не сводя взгляда с хозяйки, — тем более сейчас, когда каждый боец на счету. — Я знаю, Юто, — резче, чем хотела, огрызнулась Гремори, но секунду спустя, смягчив тон, повторила. — Я знаю. Но безопасность нашей страны стоит куда выше даже двух высших демонов. — Никто из нас раньше не сражался с церковными войсками по-настоящему, в то время как экзекуторы уже имеют богатый опыт сражений с демонами наподобие нас, что склоняет весы силы не в нашу пользу, — поддержала свою соперницу Сона. — Концептуальное оружие, которое продемонстрировал Иссей, чрезвычайно опасно. Не имея необходимых сведений, даже высшие демоны могут быть повержены обычными церковниками. Всё, что мне удалось отметить и узнать, находится в этих записях, — девушка протянула запечатанный фамильной печатью конверт. Хёдо был не настолько глуп, чтобы оставить им для анализа хотя бы одну пулю, но кое-что она всё же успела подметить. Для эффективности оружия необходимо было, чтобы Магические Цепи работали, соответственно, если их не задействовать, то это будет лишь обычный снаряд. — Ты быстрейший и опытнейший Конь. — Я сделаю всё возможное и сверх того, — поклонился Киба, пряча записи. — Но как только миссия будет исполнена, я вернусь за вами, — закончив, демон удалился из комнаты. Было видно, как тяжело даются ему первые шаги, сама его суть отвергала трусливое бегство, но, как стратегическая фигура, он понимал важность своей миссии. — Так почему ты решила изменить курс? — устало вздохнула Гремори, посмотрев на Ситри. — Именно сейчас. — Вполне возможно, что Велиал успел установить какие-то прослушивающие устройства в замке, которые не способны обнаружить даже мы и наши слуги, — Сона постучала пальцем по развернутой карте на столе. — Мы изменим направление на юг, и преследователям придётся перестроиться. Собьём их с толку, запутаем, и наши шансы на возвращение возрастут. — В любом случае, две команды — вдвое больше шансов, — кивнула Риас. — Но насчет церковника, ты уверена? — Конечно нет, — фыркнула Ситри, прикрыв глаза и тяжело выдохнув. Сейчас казалось, демоница всё ещё оставалась в шоке от произошедшего предательства. — Мы лишились всех солдат и части моей свиты, Конеко и Цубаки получили серьёзные травмы, а Иссей уже показал умение противостоять более сильному противнику. — Это не его сила, лишь подходящее оружие и навыки, — возразила Гремори, недовольно поморщившись. Будь её воля, она бы бросила этого церковника там, не из жестокости, а скорее для предосторожности. — Сам по себе физически он не сильнее обычного демона. — Не имеет значения, — покачала головой Сона. — Он смог убить Рувала — это факт, он спас нам жизнь — это тоже факт, и он всё ещё может пригодиться, пока мы на одной стороне. Сейчас не та ситуация, чтобы я могла разбрасываться ресурсами. — А что если он ударит нам в спину? — пробарабанив по столу, Риас испытывающе посмотрела на свою соперницу, принимая её сторону, но не отвергая мрачные перспективы. — Ты дала ему ранг Пешки, впустила во внутренний круг. Почему не просто обычным гвардейцем? — Потому что у меня больше нет гвардейцев! — зло выкрикнула демон, с силой бросая подвернувшийся стул в стену, разбивая мебель в щепки. — Я собирала эту армию всю жизнь, обучала, растила, и сегодня я потеряла почти всех своих людей! Даже если мы выживем, у меня не будет сил выступить на рейтинговых играх, у меня не будет времени собрать новую армию, а потом шанса уже, возможно, не будет. — Я… Мне жаль, — сконфужено прошептала Гремори. Сила демона — это сила его войска, а если нет войска, нет и силы. Она ещё никогда не видела, чтобы всегда собранная Ситри так сильно потеряла контроль над собой. Но она прекрасно её понимала, Акено всё ещё была жива, Риас, как её хозяйка, могла это чувствовать, но, возможно, участь её фигуры была куда страшней смерти…***
Теперь ещё и Киба пропал. Я подозрительно покосился на группу Гремори, то есть Конеко и Риас. Смена курса не была такой уж и плохой идеей, к тому же демоны развили идею чуть шире: вместо собственных крыльев они использовали нескольких летающих перевозчиков, купив их у местного племени. Прямо из таверны, которая чуть ли не переплюнула современные роскошные гостиницы, мы отправились на юг к Малиновому Морю на огромных летающих змеях. Отсутствие крыльев и ремней безопасности ничуть не прибавляло энтузиазма, зато летели мы быстро. Конечно, не так быстро, как могли бы лететь сами демоны, но зато сейчас они не тратили силы, позволяя крыльям отдыхать. Накинутые поверх теплые и вонючие шкуры отлично прикрывали нас, визуально делая похожими на небольшую группу кочевников-торговцев. Для видимости Сона даже закупила партию какого-то металла и тканей… хотя возможно, что даже в такой ситуации демоница решила совершить выгодную покупку. — Восток, — коротко продекламировала Бенния, половина группы синхронно повернула головы влево, пока остальные следили за другим флангом и фронтом. Я мог отметить хорошую групповую работу фигур Ситри и Гремори, которые не стали увеличивать скорость или ещё как-то выдавать себя, а продолжили свой путь на средней скорости. — Они нас всё равно досмотрят, — прошептал я своей бессменной соседке. — Но зато подойдут достаточно близко, чтобы мы ударили с максимальной эффективностью, — ответила Ханакай, слегка повернув голову, так как сидела передо мной. — Их там сотня, не меньше, и, скорее всего, это лишь передовой отряд, — возразил я, продолжая держать девушку за талию. Чёрт, такой шанс полапать девушку и даже не могу насладиться моментом! В конце концов, если упаду я, то лететь буду строго вертикально. — Остальные узнают и перекроют нам путь впереди. — Велиал распыляет силы, это нам на руку, — раздался голос Ситри на общей связи, я прижал одну руку к уху, так как из-за ветра слышать было немного сложнее, хотя и терпимо. — Подпустим эту группу поближе, я, Бенния и Риас в нападении, бьём в центр и зачищаем отдельные части. Конеко, Шинра и Иссей опускаются ниже к земле, в бой не вступают. Остальные прикрывают нас. — Принято, — ответила Слон; чуть двинувшись, она полуобернулась ко мне: — Как начнется бой, я переброшу тебя к Цубаки. — Сона ведь ранена, — непонимающе протянул я, всматриваясь в приближающихся врагов. Только дикие демоны. Ни тварей, ни Фениксов, ни Заган. — Она лишь ставит щиты, — Ханакай медленно протянула руку, я молча взялся за неё, приготовившись к броску. — Вас могут воспринять как отступающее слабое звено и выделить отряд на преследование. — Понятно, — немного подумав, кивнул я. Цубаки — ферзь Ситри, была ориентированна преимущественно на ближний бой, Конеко и я — на ближние и средние дистанции. Если нас начнут атаковать издалека, будет тяжко. Чистый ландшафт из пустых зеленых полей, редких деревьев и кустарников был выгоден тем, что проблематично было устроить на нас большую засаду. Спрятаться негде, а совсем большую иллюзию поддерживать сложно, да и на то, чтобы скрыть мощный магический фон заклинания, тоже требуется затрата больших сил. Но теперь это же преимущество играло против нас, так как прятаться некуда было и нам. Я аккуратно нащупал оружие, которое мне вернули: остались лишь освещённые и проклятые пули, и последний чёрный ключ. Негусто. Атаки Риас были очень мощными и разрушительными, однако для массовых ударов ей, в отличие от Ситри, требовалось некоторое время. Ещё одним минусом было то, что большую сферу размером с фургон или даже грузовик нельзя скрыть, аура эфира самая заметная из всех элементов, что делало удар исподтишка невозможным. Вот тут и проявила себя свита Соны. Как только Гремори начала формировать сферу, Бенния раскрутила перед собой косу, создавая своего рода мощный ветер, отбивая часть стрел и копий, ослабленный щит Ситри принял остальной урон. Враг, не растерявшись, быстро начал рассредотачиваться, накрывая большую площадь и окружая нас. Небольшой отряд из дюжины бойцов сразу спустился вниз, идя наперерез именно нашей группе. Тёмная сфера Гремори летела довольно быстро, но большая часть диких демонов успела расступиться в стороны. Риас резко развела сомкнутые перед собой руки, и огромный шар лопнул. Однако эфир разошёлся целенаправленно, две полусферы неожиданно и молниеносно разошлись далеко в стороны, разорвавшись там, где их явно не ждали. Чёрно-красные кристаллы размером от кулака до футбольного мяча превратили большую часть флангов вражеского патруля в сплошные дырки. Скорость и бронебойность снарядов была настолько сильной, что пробивала нескольких солдат в тяжёлых доспехах насквозь. Лишь те, кто успел спрятаться за огромными бронированными щитами или были на достаточно большом расстоянии, смогли пережить эту атаку. Мысленно я отметил слаженность работы двух свит, им явно не впервой работать вместе. Несколько стрел всё же смогли пройти защиту капюшонки. После того как ледяной щит Соны рассыпался, словно стекло, Бенния, не успев заблокировать залп лучников, получила одну стрелу в бедро и ещё одну в плечо. Конь Ситри, потеряв возможность защищаться с помощью косы, как раньше, быстро отступила. Сона, схватив Риас, тоже начала быстро отходить. Дикие демоны продолжали стрелять издалека, не рискуя попасть под ещё один такой удар. Мы же постоянно маневрировали, из-за расстояния у нас появилась возможность отклоняться из-под навесного обстрела лучников. Стрелы у них всё же были не бесконечными, и, через некоторое время поняв это, вражеские солдаты просто продолжили преследовать две наши группы. Риас зачем-то продолжала тратить силы на теперь уже бесполезные атаки сферами, от которых враг успевал уклониться. Это было похоже на перестрелку на самолетах. Во Вторую Мировую лётчики не стреляли во врага, пока тот не был настолько близко, что занимал всё лобовое стекло, так как боезапас истребителей был ограничен, а попасть по вёрткой цели, когда и сам двигаешься на огромной скорости, очень сложно, не говоря уже о нагрузках на тело. Даже современные истребители при максимальных дистанциях стрельбы самонаводящимися ракетами исчисляемыми километрами старались стрелять на расстоянии вдвое меньше, а то и приближаются на две трети. В отличие от крутых боевиков, в реальности два опытных пилота вполне могут уклониться от десятка ракет, выпущенных на максимальной дистанции. И сейчас Гремори определённо старалась зря, противник изучил её манеру боя и уже выработал приемлемую тактику. Хотя скорость и сила тёмных сфер, а также их свойства периодически менялись, преследователи активно изменяли траекторию полета и держались рядом, для того чтобы складывать стену щитов. Однако на мой комментарий Ситри ответила, что всё по плану, и я решил сосредоточиться на стратегии в случае окружения. — Лучше будет свернуть вглубь диких земель, на запад, — предложил я. Момент, когда нас зажмут в клещи, теперь был неизбежен и мог быть лишь отсрочен. — Мы знаем и этого и добивались, — немного хрипло сказала Шинра. Видимо, из-за дискомфорта в груди, она сидела впереди и управляла летающим змеем. Конеко была позади меня спиной к спине, выцеливая слишком близко подобравшихся противников своим пистолетом, но пока ни разу не выстрелила. — Дальше начинается территория Малинового Моря, где живут древние чудовища. — Хотите заманить их к ним? — идея была неплоха, но вот как бы самим не оказаться ужином. — Надеюсь, вы тут хорошо ориентируетесь. Малиновое Море вовсе не было тем, чем обычные люди его представили бы по названию. Во-первых, оно находилось над землей. Во-вторых, оно состояло не из воды и даже не из жидкости, а из очень плотного, но при этом прозрачного горячего магического тумана. Он не снижал видимость и, отражаясь от света неба, становился разных оттенков красного, откуда и получил своё название. Морем же его называли за живность, которая не имела крыльев и больше походила на морских существ, огромных летающих осьминогов, стай голодных чешуйчатых акул и прочей непонятно как летающей живности вроде тех, на ком мы летели сейчас. — Маневры уклонения! — скомандовала Сона, Цубаки, выпустив свои крылья, резко поднялась с места и подхватила меня. Конеко секундой позже тоже взлетела, и наша скорость резко возросла, а наш транспорт, почувствовав свободу, уходил куда-то в сторону. Быстро оглянувшись, я приметил, как все остальные сделали то же самое. Отличный трюк и, самое главное, простой и действенный. Дикие демоны уже некоторое время летели до нашего столкновения, а потом ещё и преследовали нас, постоянно маневрируя от посылаемых сфер Гремори. Она не пыталась их проредить, а заставляла тратить выносливость, чтобы мы со свежими силами резко вырвались от них вперёд, да и ещё на довольно опасных территориях, где незнание местности фатально, если ты не стометровый тентакль с умением маскироваться или не полукилометровая хрень, похожая на кашалота. Хотя и мелкие, размером с кулак пиявки, летающие огромными стаями, запросто могли высосать всю кровь даже из крупной группы демонов. В общем, место, в которое мы попали, было злобным, и каждая местная тварь была лютым хищником с запредельным количеством ненависти. С одной стороны, мы точно тут сможем убежать даже от целой армии, с другой — я ещё никогда и никому так неистово не молился, как сейчас, о здоровье одной демоницы, которая сейчас меня несла…***
Велиал тяжело дышал и шипел сквозь ядовитые зубы. Маленький сучонок достал его. Его, Владыку лжи ранил какой-то жалкий экзекутор! Мощная ладонь с силой ударила по трону, разломав правый подлокотник. Хотя некоторая часть его способностей теперь была недоступна, он всё ещё оставался могущественным диким демоном. Велиал уже представлял, как превратится в одного из тех детей, как создаст иллюзии и затуманит разум Иссея, а затем будет заставлять мальчишку убивать их вновь и вновь. Он найдёт всех его родных и убьет у него на глазах, да, он сотворит с ними самые ужасные вещи! Особенно с Ириной, даже Ватикан теперь не защитит её от гнева Владыки лжи! Яркая вспышка вспорола адские земли со скоростью, приближенной к скорости света. Ещё до того как первая линия часовых увидела и осознала угрозу, Она уже была внутри, в самом центре крепости. Летающие войска были разорваны в клочья лишь сверхскоростной волной и золотым светом, который шёл вместе со вспышкой. Мгновением спустя едва успевшие поднять оружие солдаты, находящиеся снаружи, были убиты. Чёрные острые колья возникли по всей земле, пронзая черепа демонов и тварей через глазницы. Всего несколько наиболее быстрых и опытных офицеров успели уклониться, чтобы мгновением спустя их пронзили такие же колья, пройдя сквозь спины. Всего секунда, и от многотысячного войска остались лишь дёргающиеся в агонии тела, пожираемые чёрным проклятьем и червями. Десять Барьеров и три подземных уровня замка Заган были преодолены в одно мгновение, за которое демон успел бы лишь моргнуть. Даже будучи окружённой сильнейшими гвардейцами Велиала, Слуга без лишних представлений замахнулась оружием, не давая времени охране, едва успевшей выйти из ступора. Чёрное олицетворение Зла Всего Мира растеклось от неё, словно клякса от чернил на белоснежной бумаге, быстро и неостановимо. Неяркий свет в зале сжался, словно сдутый воздушный шарик, уступив давящей тьме. Золотые змеиные глаза замерцали во тьме. Но демоны прекрасно видели в темноте, они все как один выхватили оружие и атаковали. Луки и арбалеты расчертили тьму огненными всполохами, пики и алебарды ударили во тьму. Ветвистые молнии и ядовитый дым окутали вспыхнувшую золотом фигуру. Неясный страх заклокотал даже в сердцах храбрейших солдат, заставляя их сражаться ещё более отчаянно. И она ударила, её меч выпустил весь свой разрушительный потенциал. Без изысков или красивых финтов, грубая разламывающая всё на своём пути сила. Велиал по праву считался одним из сильнейших демонов нижнего мира, но вскинул обе руки и, несмотря на тяжелые ранения и усталось смог выдержать атаку. Удар что не пережил никто из его окружения, снес выставленную им защиту, но не его. Однако. Всё было абсолютно бесполезно, тьма сожрала всё, и голод тьмы лишь рос, тонкие чёрные ленты, колыхаясь, начали медленно прорастать из пола, стен и даже потолка. Она пришла не сражаться и даже не мстить, Она пришла питаться. Дикие твари, будучи более чувствительными на определённых уровнях, поддались животному инстинкту, оставшиеся виверны в первобытном страхе взлетели вверх, молоторукие и мясные големы побежали к выходу. Но двери неумолимо закрылись, а тяжелые створки окон опустились, огромные ядовитые ящеры бесполезно скребли по возникшему куполу Барьера, пытаясь выбраться. Взгляд Сэйбер наконец остановился на вздрогнувшем Велиале. Он понял, что проиграл, что вложил все остатки своих сил в защиту, которая лишь выиграла ему секунды. Рука Слуги вытянулась, и в неё влетел ближайший солдат, она начала медленно сжимать его череп. Гвардеец, выронив алебарду, колол боевым ножом изо всех сил, но бледная кожа Героического Духа не была даже поцарапана. Слуга раздавила его, разбрызгивая мозги и осколки черепа в стороны — демонстративная лёгкость и бескомпромиссность. Тёплые капли крови, попавшие на немногие оголённые участки кожи, быстро впитались, сожранные сутью Ангра-Манью. Тёмные шипы возникли из земли, пробивая ноги стражей, не позволяя сдвинуться с места. Чёрные ленты стали лезвиями, разрезая крылья испуганных тварей под потолком. А затем из тьмы сплелись огромные злобные волки. Но такой демон как Велиал не собирался сдаваться или молить о пощаде, он отбросил все ограничения и не заботясь о последствиях для себя, исторгнул воистину адское пламя, зелёно-жёлтое, яркое и смертоносное, оно не просто жгло, оно несло саму смерть, тысячи смертоносных проклятий, способных убить даже высшего демона без должной защиты. Но тьма лишь рассмеялась, злобно и довольно. Капля не сокрушит море, что тысячи жалких проклятий тому, кто является концепцией Ангра-Манью, ставшего богом? Что тысяча против миллиардов? Для неё это был даже не урон. Загнанный зверь — опасный зверь, даже самое безобидное существо будет сражаться насмерть, если его загнать в угол. Велиал вознес над головой своё некогда ангельское копьё, вместо света сейчас оно дымилось и капало ядом, самым смертоносным, что смог создать безумный гений падшего ангела. Велиал активировал свою сильнейшую атаку и бросил огромный чёрный столб смерти в цель, всё вокруг разбросало от скорости и силы удара взрывной волны, оглушительный взрыв разорвал перепонки всем ближайшим солдатам, заставив отлететь и, упав, прижать ладони к кровоточащим ушам. Атака не возымела успеха, наконечник сломался об возникшую прочную защиту из стены оскалившихся черепов, разбрызгивая яд на собственных союзников, которые умирали, корчась на полу. Владыка лжи выхватил отравленный меч, чтобы принять бой, но фигура не сдвинулась с места. Слуга знала насколько он ослаб, она добивалась этого. Челюсти огромного волка сомкнулись на запястье Велиала. Дикий демон без труда отбросил фамильяра, сломав хребет второй рукой, но через мгновение уже в обе его руки вцепились злобные волки. Ещё десяток фамильяров, а затем ещё больше набросилось на его прочное тело, они грызли и рвали своими мощными челюстями, вмешивая чёрный яд Зла Всего Мира в кровь. Волки разрывали его хвост с отравленными шипами, грызли чешуйчатую шею и впивались окровавленными мордами в живот. Чёрная лужа медленно разъедала Велиала снизу, одновременно засасывая в себя, словно трясина, и не позволяя взлететь. Демон убивал всех фамильяров Сэйбер, сначала рубил головы десятками, но после того как ему откусили пальцы и вырвали оружие, он разбивал черепа голыми руками. Снова и снова, он не знал скольких уже успел уничтожить, десятки ли, сотни ли… но фамильяры Ангра-Манью всё не заканчивались, подпитываемые пролитой кровью и отнятыми жизнями. Демон кусался и бил мощным хвостом, он резал своими проклятыми крыльями, пока их не разорвали на части. Он кричал проклятья и изрыгал смертоносное пламя, пока его лицо терзали клыки и когти, он хрипел и булькал, когда его шею прогрызли, а кишки вытянули наружу. В конце концов им сыграли, свои последние мгновения он провёл в агонии и криках. Использовали также, как он использовал многих других.***
<i> Когда сама тьма заклубилась за спиной Короля Героев, лишь слабое подобие улыбки появилось на его лице. Сэйбер медленно села в гостевое кресло и холодно посмотрела на хозяина замка. — Какая ты сегодня… — Гильгамеш повернул голову от небольшой модели парусного корабля в бутылке в сторону гостьи и несколько секунд наслаждался её лицом, — энергичная. Случилось что-то хорошее? — Я просила тебя всего об одном, — недовольно произнесла Королева, пока её суженые змеиные зрачки промораживали собеседника. Любой бы на его месте струхнул от этого давящего и злобного взгляда, но, разумеется, Арчеру было всё равно. — Разве я не выполнил то, о чём ты просила? — удивленно спросил Гильгамеш, величественно и при этом невероятно вальяжно рассевшись на другом гостевом кресле, чтобы ничего не стояло между ним и Королем Рыцарей. — Я даровал Иссею очень ценный артефакт, которым в своё время был спасён тот рыжий мальчишка. Разумеется, я наполнил кулон толикой своей силы. — И бросил его против высокоуровневых демонов? — Сэйбер раздраженно встала и подошла к бару. Оглянувшись на мужчину, она вытащила два кубка и наполнила вином, попутно размышляя, что он предложил Сакуре за этот кулон. — У Иссея не было шансов против них, и ты это прекрасно знал. — Ты прошла две войны за Грааль, половину времени не имея руки и возможности использовать фантазмы, — парировал Гильгамеш, беря предложенный кубок. — У тебя тоже не было шансов, и у твоей мужской личности, впрочем, было их ещё меньше. Если этот змеёныш не умеет использовать голову, то он не достоин быть твоим змеёнышем. Тактика без стратегии — это просто суета перед неизбежным поражением, он должен научиться мыслить шире. — Я приняла его в семью не для того чтобы искать в обычном человеке какую-то «избранность» и высшую силу, — Золотая Сэйбер устало вздохнула и подошла к небольшому глобусу в углу кабинета. — В тот день в его взгляде я увидела нечто знакомое и болезненное. — Счастливчика, — догадался Король Героев, с усмешкой сделав небольшой глоток напитка. — Он был беглым рабом, никем, — Королева прикрыла глаза и тонкими пальцами крутанула маленькую копию планеты, — но порой в его серых глазах я видела больше свободы, чем в собственных, когда смотрелась в зеркало. Не шутка ли? Я стала влиятельнейшей фигурой в своем Королевстве, но бывали минуты, когда я завидовала бывшему рабу. — Кстати, а почему вы называли его Счастливчиком? — заинтересованно спросил мужчина. — Какой-то старик отдал его в приют, и буквально на следующий день на него напали, — погрузившись в воспоминания, медленно ответила мечница. — Ему тогда вроде около шести лет было, и он ничего о себе не помнил. Паренек был на удивление здоровым, и его отправили в шахты. Там, где взрослые едва проживали десяток, этот ребенок смог стать сильнее. Потом поднялось восстание, и он оказался среди немногих, вырвавшихся на свободу… — девушка, слегка поморщившись, качнула головой и замяла историю: — В общем, много чего произошло, а потом мы с ним пересеклись на берегах Франции, когда меня отправили на свадьбу. История длинная, и я расскажу её как-нибудь в следующий раз, если ты не возражаешь. — Тебе дозволительно всё, — усмехнулся Арчер. — Я так понимаю, твоё прозвище тоже имело иронию? — Стальная Леди? — Королева ностальгически фыркнула. — Мне всё время подходили мужские нагрудники, этот засранец Ланселот дал мне это прозвище, а я называла его Озёрным, потому что однажды он настолько напился, что вырубился и напрудил под себя. Все наши прозвища в какой-то мере были уколами нашей гордости, но при этом позволяли чувствовать, что все мы обычные люди, и это сближало Круг Рыцарей. Ну знаешь, общие тайны и смешные истории… — Я подарил этой девушке все сокровища мира, но дорожит она лишь дешёвой синей ленточкой, — фыркнул Король Героев. — Я предложил этой непонятной правительнице весь мир, но живет она как слуга. Каждый день я могу предсказать, что она сделает, и всё равно эта невыносимая ослица сможет удивить меня. — Когда я закончу с последней ступенью, я убью тебя, — не поворачиваясь, тихо сказала Сэйбер. — Хо, — Гильгамеш даже отложил свой кубок и повернулся к девушке. — Тогда не останется никого, кто поддержит тебя, лишь легионы Алайи и ты. — Я хочу быть уверенной, что ты будешь спасён, так же как Широ, Артурия… и Мордред, — гладкая поверхность крутящегося глобуса мягко касалась кончиков её пальцев, она улыбнулась, нажав на поверхность и остановившись на Британии. — После всех приготовлений шансы на успех высоки, ты будешь править героями в Авалоне, — она наконец повернулась и посмотрела на Короля Героев, — это полностью оправдает твой титул, не находишь? — Не нахожу, — резко отрезал Гильгамеш, грозно вставая со своего места. — Даже в случае успеха ты останешься одна, и Алайя сделает тебя своим псом. — Всё имеет цену, — не споря, кивнула Сэйбер. — Я займу место всех героев и исполню долг Стража Противодействия. В конце концов, миру требуется баланс, и я, как самый эффективный Слуга, при необходимости поддержу его. — Я сказал, что исполню твое желание, Сэйбер, и ты знаешь, что моё слово нерушимо, — твёрдо ответил Король Героев. — Я никому и ничему в мире не позволю сделать тебя рабом. — О, это было бы почти мило, если бы не эти хозяйские нотки, — чуть улыбнулась Слуга. — Я не собираюсь отступать или сдаться и бросить всё… просто я немного сожалею. — Неужели о людишках? — презрительно скривился Арчер. — Ты, Ангра-Манью и прочие — почему-то вы решили, что человечество умрет без Стражей, — Золотая Сэйбер вытащила тонкую ленту и, улыбнувшись, уверенно сказала. — Я верю, что люди сильны сами по себе. Нужно лишь дать им хорошего пинка по их ленивым задницам, и они обязательно смогут сделать много большее, чем сейчас, нечто более великое, чем мы, герои. — Неизбежно популяция людей сократится… многократно, очень многократно, — предупредил Гильгамеш, чуть прищурившись и по-новому посмотрев на неё. Она ничего не ответила, лишь улыбнулась, но в этой улыбке были лишь тьма и голод, а в глазах блестело нечто нечеловеческое. Хотя Король Героев видел её куда глубже…