***
Это был лес. Хвойные деревья вперемешку с лиственными. Я медленно пригнулся, касаясь сухой земли. Недели были потрачены на отработку нападений и отступлений, мы насилу вбивали в себя новые тактики, пытаясь правильно синхронизироваться и не мешать друг другу. Свита Соны уже умела работать в команде, и первое время, несмотря на свои навыки, я скорее мешался, чем помогал, так как зачастую мы перекрывали друг другу линию огня или меня просто бросали, оставляя отдельно. Не то чтобы я мог винить их за это, эти ошибки не были понтами, столь присущими малолетним школьникам, и демоны не пытались намеренно мне мешать. Все тут были довольно взрослыми и прекрасно понимали, что победа и так достанется нам слишком тяжело, чтобы ещё и ставить друг другу палки. Бенния быстро и аккуратно, стараясь не привлечь внимание, полетела к верхушкам деревьев, чтобы оценить округу. Цубаки тут же коснулась земли выставляя малый сенсорный Барьер, Момо, в противоположность, начала плести чары тишины, скрывая наше присутствие и магию. В первых Рейтинговых играх уже были умники, которые любили метать мощными заклинаниями через всё поле боя, сразу снося врага. Поэтому теперь участники появлялись в специальных местах, подобранных системой, чтобы мы были достаточно далеко друг от друга, но не знали, где враг. По крайней мере, сразу. Я и Сона стали спина к спине, быстро просматривая округу. Лес был достаточно плотным, небо было светлым, но не ярким, солнце скрывалось за плотными белоснежными облаками. Хоть демоны хорошо видели, в таком лесу их зрение было так же ограничено, как и у магов. Неплохой выбор, Санджи. Вокруг сплошной лес, но в центре была открытая поляна с озером. — Ловушка? — предположил я. — Санджи тоже маг Воды, — отметила спустившаяся с отчётом Бенния, — к тому же он последние месяцы активно занимался алхимией. — Выйдем к краю леса и окапываемся, — приказала Ситри. — Не лезем на открытую местность, не нападаем без приказа. Конь Ситри рванула вперёд и, буквально сливаясь с тенями, поплыла, становясь едва заметной. Мы в боевой формации скорым, но осторожным шагом отправились к центру территории. На всякий случай разведчица отправилась немного другим путём, чем мы. Цубаки, идущая впереди, подняла руку и опустила её ладонью вниз, горизонтально. Мы все затаились, Ханакай наоборот немного расслабилась: при движении на магическую маскировку тратилось много сил, но если мы стояли, ей было гораздо легче. В небе мелькнули две фигуры. Маги не скрывались, второй намеренно летел на большой дистанции от первого. Для полёта эти маги использовали разные приспособления: тот, что ближе, летел на подобии доски для серфингистов, а второй — на деревянной лодке, большой настолько, что там могло прятаться ещё минимум трое магов. Атакуем первого — выдадим позицию, пропустим и атакуем второго — первый сможет улизнуть и предупредить остальных. — Откуда у них эти штуки? — удивлённо спросила Момо. Ситуация была хуже, чем мы думали. Второй летел с выставленными руками и зачитывал заклинания. Даю руку на отсечение, этот козёл сканирует область, и шанс того, что нас всё же заметят, процентов тридцать-пятьдесят. — Лес, — Цубаки недовольно нахмурилась и переглянулась с Соной. Отсидеться тихо было рискованно. Они обе понимали, что выгодней ударить первыми, чем быть обнаруженными и выкручиваться из неудобного положения. — Они используют местность, — я быстро прикинул в уме расклад, — значит, у них минимум один маг, который в состоянии быстро обработать обычное дерево. — Плюс мы не слышали никакого шума, значит, у них тоже есть маг с маскирующей магией, — добавила Момо. — И ещё один, который смог сделать качественную мистерию полёта, — согласилась Шинра. — Маг Воды, Земли, Воздуха и маскировка. — Два мага Воздуха минимум. Скорее всего, три, — поправила Сона, внимательно оценив противника. — Каждый объект поддерживается своей собственной уникальной мистерией, у лодки она лучше. Думаю, там два мага. — Минимум, — в руке Цубаки появилась нагината, девушка перехватила её на манер копья. — Я ударю прямо в центр, прошью эту деревяшку насквозь. — Я займусь первым, — кивнул я, прицеливаясь из оптики винтовки. Наконец-то появилась возможность воспользоваться трофеем Элис! Большим пальцем провёл по корпусу, удостоверившись, что стоит режим одиночных выстрелов. — На счёт три, — начала подготовку Сона, когда первый на высокой скорости пролетел мимо нас. — Один… Цепи в телах демонов начали медленно поднимать температуру тела. — Два… Мышцы напряглись, палец мягко провёл по спусковому крючку, я медленно глубоко вдохнул. — Три, — Ситри двумя руками подкинула меня в воздух одновременно с прыгнувшей вверх Цубаки, находившейся чуть левее передо мной. Я увидел краем глаза, как Шинра сделала один мощный и быстрый бросок, мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть, как тяжёлая нагината проходит вдоль деревянной лодки, разрезая всё на своём пути. Выдох, палец нажал на спуск, отдача едва заметно толкнула плечо. Пуля попала в затылок не успевшему отреагировать магу, его щит сработал, но, увы, мощности просто не хватило. Против снаряда используемого элитой Часовой Башни и сделанного на заказ у одного и лучших оружейников, Коллекционера, средний щит рассыпался. Нужно было минимум трёхстрофное защитное заклинание или аналогичный мистический код. Уже падая обратно, я сделал дополнительный выстрел в теперь полностью беззащитное тело, пробивая грудную клетку насквозь. — Бенния? — быстро спросила Сона, коснувшись наушника на ухе, и немного погодя, повернувшись к нам, кивнула. — Она говорит, что никакой видимой реакции. — Предлагаю возобновить движение, — Шинра сразу же встала в строй и вытянула руку, секунду спустя в ней вновь появилась нагината. — Вперёд, — скомандовала Ситри, убедившись, что все готовы. Мы шли в напряжённой тишине, Генширо уже должен был понять, что потерял часть своей команды. Если не совсем дурак, значит, поставил где-то на высоте наблюдателя, да и прерванная связь скажет, приблизительно когда, а значит, и где мы. Одно было ясно, он не на другой стороне леса, ближе. Слишком уж быстро мы встретили магов. Возможно, придётся сражаться прямо в лесу. Я переключил винтовку на автоматический режим, хлопнул Момо по плечу и немного увеличил дистанцию, замыкая формацию. Суккуб кивнула и тоже растянула наш строй, отставая от идущей впереди Соны. — Увеличиваем дистанцию, — отрапортовал я, президент впереди чуть кивнула. Мы заметно ускорились, быстро увеличивая расстояние от предыдущего места боя. — Вижу противника, восемь магов, — внезапно раздался в наушнике голос Беннии, — быстро продвигаются к озеру, два часа от моей позиции. — Они нас просто задерживали, думаю, что озеро в центре всё же играет какую-то важную стратегическую роль, — задумчиво сказала Ситри. — Я могу немного их отвлечь, — предложила Конь по общему каналу. — Нет, — Ситри быстро оглядела нас, словно ища ответы на наших лицах. — Центр упущен, нет смысла ускоряться, становясь более уязвимыми. Идём в том же темпе к назначенной точке. Через некоторое время осторожного продвижения, мы наконец подобрались к окраине леса. Отчёты Беннии не радовали. Маги начали знатно закрепляться, строя из воды подобие защитного укрепления, и покрыли толстым слоем льда всё в радиусе почти пятидесяти метров. Торчащие колючки не особо пугали, а вот стены выглядели внушительно, к тому же мы не могли увидеть, что они делают за ними. Или что прячут. План атаки собирался на коленке и чертился прямо на земле. Пока мы решали свои проблемы, с другой стороны леса показалась ещё лодка и одиночка. Значит, патруля было два. Цубаки сказала, что в лодке было трое магов. Восемь в ледяной крепости, четверо убитых и четверо прибывших. По лицам окружавших меня демонов было понятно, что мы подумали об одном и том же…***
Трое магов, постоянно дежуривших на стенах, внимательно следили за лесом вокруг, вместо атакующих они полностью сосредоточились на защитных заклинаниях и Барьерах. Мы успели подготовиться вовремя, так как, не теряя времени, Санджи, похоже, начал возводить защитные Барьеры. — Противник! — выкрикнул первый маг, я прицелился и выстрелил ему в верхнюю часть туловища, выглядывающую из стены, однако мощный выстрел не убил его, а, разрушив щит, выбросил со стены внутрь. Двое других успели удивиться, когда из леса в их сторону полетели стволы огромных деревьев. Цубаки и Сона метнули с десяток старых деревьев, разбивая лёд перед крепостью и повреждая стену. Бенния побежала вперёд, ловко маневрируя и используя упавшие деревья как опоры, чтобы не касаться ногами магического льда на земле. Вполне возможно, что за ним были спрятаны ловушки. Я под щитом Ханакай начал лёгкий обстрел противника, больше целясь в стену, чем в магов. Они это заметили и начали обстреливать меня заклинаниями. Выглянули всего девять магов, остальные, видимо, ремонтировали и укрепляли стену изнутри. Ствол выстрелил яркими трассирующими пулями, таких в магазине было всего три и в самом конце. Механически отточенным движением сбил использованную обойму, заменяя на новую. — Щит, — предупредила Ханакай, слегка пнув меня, так как обе руки были заняты поддержанием заклинания, — ещё пара заклинаний и всё. Я кивнул, давая знать, что понял, и мы начали наступление. Маги на стене немного удивились, ведь было видно, что скоро наша защита упадёт. Однако все демоны умеют летать. Пока они все отвлекались на нас, Цубаки и Сона разобрались с лодкой и сёрфером и ударили сверху. Бенния уже смогла подобраться к стене, хотя получила ранение в бок, который слегка дымил и кровоточил. Из слоя льда, окружавшего импровизированную крепость, появились боевые фамильяры, и все они бросились на девушку с косой, задерживая её почти у самой стены. Я ускорил шаг, Момо, заметив, что магам пришлось отвлечься на внутренний бой, также взлетела и, материализовав пылающий трезубец, прыгнула за стену. Огромный взрыв отбросил меня, повреждая кости и разрывая мышцы. Тело болезненно ударилось о ствол покорёженного дерева, возле которого я недавно начал своё наступление. Дыхание сбилось, все звуки разом пропали, я с трудом начал подниматься, но ноги подвели, и я снова упал. В мутном взгляде всё начало окрашиваться в красное, а рот наполнил знакомый привкус. Это была ловушка — успел я подумать прежде, чем сознание угасло.***
Встав в центре импровизированного укрепления, Цубаки была уверена, что победа за ними. Маги мешали стрелять своим же товарищам, потому как в таком положении могли задеть своих. Навязав ближний бой, где у неё было преимущество, Ферзь Ситри уже успела устранить троих ближайших и тяжело ранить четвёртого врага, когда заметила волнение. Шинра оглянулась на Сону, припавшую на колено и прижавшую ладонь к ледяному полу, в глазах той отразилось понимание и ужас. — Назад! — едва успела прокричать Ситри, Момо, уже летевшая в стремительном нападении, резко остановилась, но инерция всё равно поднесла её слишком близко. Генширо победно усмехнулся. Первый отряд должен был лишь задержать демонов и дать ложную информацию о том, что в каждом патруле по четверо магов. Но во второй лодке был лишь один маг. Саджи и его надёжный товарищ-оборотень скрылись поодаль, выжидая. Остальные маги возводили укрепления, но настоящая суть была в том, чтобы скрыть от глаз свиты Соны то, что алхимики делали с водой. Вся крепость была одним большим куском жидкой взрывчатки наподобие нитроглицерина — на порядок слабее в мощности, но более стабильной. В идеале церковник тоже должен был войти в радиус смертельного поражения, но, к сожалению, кто-то из демонов просчитал ловушку. Санджи заметил, как Ханакай резко начала тормозить, и у него не осталось выбора. Молодой маг посмотрел в сторону всё ещё шевелящегося парня. Сутана и защитные руны смогли поглотить большую часть урона, но ему явно хорошо досталось. «Ещё бы пара секунд» — отметил с недовольством Генширо. — Добей его, — коротко кивнул в сторону выжившего Санджи. Его товарищ выпустил острые, словно ножи, когти и, рыча, понёсся к Иссею. Если бы Санджи расслабился, поверил в полную победу и позволил себе отвернуться, то был бы убит. Из плотных клубов дыма со сверхзвуковой скоростью вылетела нагината. Лишь отточенная интуиция позволила магу пригнуться, в последний момент пропустив над головой смертоносное оружие. Дерево за ним печально хрустнуло и надломилось, роняя зелёную крону и перекрывая обзор. Из клубов дыма выпрыгнула выжившая Цубаки. Ферзь Ситри едва успела сообразить и использовать Зеркало Алисы — магическое заклинание отражения любого урона с удвоенной силой. Это спасло ей жизнь, однако без ранений из-за огромного и резкого перепада давления Цубаки не обошлась. Кровь стекала из её ушей и носа, но она, не обращая внимания на боль, атаковала лидера противников. Санджи отпрыгнул назад, отступая глубже в лес, по пути пнув нагинату, так чтобы оружие отлетело подальше. Он не рискнул использовать её сам, но и не хотел, чтобы до неё добралась Шинра. Однако, к его сожалению, демон не нуждалась в нагинате, так как сейчас у неё в руках возникла самурайская катана. Длинное слегка изогнутое лезвие сделало широкий взмах, бросая в его сторону куски изрезанных веток и листьев. Поняв бессмысленность обстрела ледяными иглами, Генширо выхватил боевой нож и приготовился к бою. Среди близко расположенных стволов деревьев, куда он отступил, ей было бы не очень удобно с длинным оружием. Из-за шума за спиной оборотень резко остановился на полпути к раненому врагу и развернулся, увидев несущуюся Шинру, в которую почти вслепую стрелял Генширо, так как ветки и листья упавшего дерева мешали прицелиться более точно. Миг неуверенности стоил ему ноги.***
Передо мной вновь появились хищные золотые зрачки, но на этот раз они не пугали, а скорее манили, сияя во тьме. — И это всё? — голос был грубым и резким, величественным. Нечеловеческим. Я опустил взгляд и увидел свои обожжённые маленькие детские руки. Я помню, демон предложил мне уйти, оставить Ирину ему и уйти целым и невредимым. Руки сжались в кулаки, и я сомкнул челюсти, чтобы не закричать… Внезапно видение развеялось, и я несколько раз моргнул, стирая кровавую пелену. В груди тут же отозвалось болью. Звуки вернулись, как и моторная память. Почувствовав чью-то жажду убийства, я вскочил на ноги и увидел почти трёхметрового мохнатого оборотня, который в ширине плеч был как двуспальная кровать... в длину. Винтовки нигде не было видно, я быстро вытащил чёрные ключи и метнул два в ноги и два в тень врага. Стоило отдать должное реакции зверя, он успел блокировать лапой два ключа, ещё один вонзился в землю, не попав в тень противника, однако последний всё же вошёл с обратной стороны колена. Вытащив новые клинки, я побежал в его сторону, метнув ещё два в голову и торс. Припав на колено и болезненно взвыв, оборотень, несмотря на свою огромную комплекцию, весьма шустро сделал кувырок в сторону. Но этого я и добивался: из-за раны после такого трюка у него появилась заминка, и я метнул два других ключа в его тень и возможное её положение, если оборотень попытается уклониться. Эффект сработал, зверь замер в злобном оскале, дистанция была уже очень маленькой. Не теряя импульс, я провёл приём Супер Бацзицюань, Взрывная Сила. Через каждую мышцу тела пошёл импульс и вышел через руки, приложенные к сердцу огромного оборотня. Тяжёлую тушу отбросило, словно обычного человека. Слабо скуля от боли, раненый оборотень покатился вперёд, но выжил. Органы мага бы просто разорвало в кашу. Естественная дополнительная сопротивляемость магии была бесполезна. Однако укреплённая плоть оборотня ослабила силу удара. Сами внутренние органы были не намного прочнее человеческих, но обладали мощной естественной регенерацией. Я вновь призвал чёрные ключи: два подбросил над врагом, где они стали многократно больше, а ещё на двух активировал взрывной элемент. Не давая времени противнику очнуться или даже встать, я атаковал всем, что имел. Половину головы оборотня разорвало, одна из когтистых рук отвалилась, через дыру в брюхе начали вываливаться органы и, наконец, тело распалось на пылинки, уходя в откат по времени. Я устало выдохнул и побежал в сторону звука битвы, кто-то из нашей команды смог выжить. Цубаки нанесла мечом горизонтальный удар, заставив Саджи отступить в мою сторону. Ледяная игла пронеслась мимо моего лица, я в ответ метнул ключи, но противник уклонился. В следующую секунду уже мне пришлось активировать новую пару клинков, принимая на себя несколько игл. Шинра напала вновь, заставляя мага снова отступить. Мы были измотаны и ослаблены, Цубаки уже получила несколько ранений от Генширо. Противник же, напротив, был со свежими силами, однако ему приходилось драться сразу с двумя врагами, которые превосходили его в ближнем бою. Он постоянно пытался разорвать дистанцию, но я или она всё время старались блокировать пути отступления, ограничивая его пространство. Говнюк умело прятался за толстыми стволами деревьев, но летающая Шинра легко обходила его со спины, а я мог метать свои клинки. Наконец, он пошёл ва-банк и бросился на атакующую Цубаки. Девушка, явно не ожидавшая того, что противник сам бросится на меч, на долю секунды растерялась, и он этим воспользовался. Нож по самую рукоять вошёл в сердце демона, свободной рукой Генширо начал стрелять в меня иглами, но я вместо уклонения увеличил чёрные ключи в руках, создавая своеобразный щит, и, сократив дистанцию, просто метнул их все. Саджи попытался закрыться телом всё ещё живой девушки и прогадал. Шипя и булькая кровью, она яростно провернула катану в животе противника и резко дёрнула вверх, чтобы располовинить его. Генширо, поняв замысел, из последних сил заблокировал оружие, перехватив рукоять. Но обе руки теперь были заняты, чёрные ключи прошили его тело, один даже попал в руку Шинры. Но в её растворяющемся лице было полное удовлетворение. Я медленно присел у ближайшего дерева, опёршись спиной о ствол. Адреналин в крови уже перестал притуплять боль и усталость, я медленно обвёл округу взглядом. — Надеюсь, мы всех победили, — прохрипел я, когда тело начало распадаться на знакомые пылинки…***
Райзер криво улыбнулся, смотря на бой своей будущей жены. Целеустремлённости ей точно было не занимать. Он прекрасно понимал, что Ситри изучает все его бои и стратегии, поэтому пришёл посмотреть и на её тренировки. Девушка в металлокерамической маске на половине лица за всё время не сдвинулась ни на миллиметр, Рэйвел немного хмурилась, глава дома Фенекс обвёл всех своих офицеров спокойным взглядом. — Похоже, игра с ней будет чуточку интересней, чем мы думали, — мелодичным голосом сказала его Ферзь, нежно проведя рукой по длинному резному посоху, когда-то подаренному хозяином. — О, Юбелуна, — усмехнулся Райзер, — от тебя это можно счесть почти за комплимент. — Их слабость в защите очевидна, — Изабелла агрессивно посмотрела на экран единственным глазом не скрытым маской. — Отсутствие достаточно крепких и выносливых фигур — брешь, которую я использую, чтобы сокрушить их. — Я надеюсь на тебя, моя дорогая, — по-доброму хмыкнул Фенекс, теряя интерес к игре. — Юбелуна, ты понимаешь, почему я привёл сюда всех вас? — Не стоит недооценивать нашего врага, даже если он менее опытен и более слаб, — женщина серьёзно посмотрела на своего хозяина. — Вы хотите, чтобы мы усилили тренировки? — Хм, — неопределённо ответил Райзер. При контракте фигур свит Король и наследник дома усиливал фигуру родовой магией, но Иссей вроде бы не был демоном, по крайней мере, пока, а значит… — Я оставляю решение на каждого из вас, — не говоря больше ни слова, высший демон быстро вытащил телефон из кармана куртки и набрал номер. Планы немного изменились.***
Я открыл глаза, и в них тут же неприятно ударил яркий свет. Прикрыв лицо рукой, я взял несколько секунд перерыва и медленно поднялся на кровати. Естественно, нас после смерти сразу переносило в больничное крыло, где медицинский персонал проверял, чтобы мы собрались в правильные куски мяса после отката магии. — Тошнота, головокружение, проблемы со зрением, боли… — тут же начала перечислять миловидная медсестра. Ну, раз надо мной не стоят доктора в масках и халатах, значит, всё не так хреново, как я себя чувствую. — В первый раз у всех так, господин Хёдо, — девушка отлепила датчики и протянула стакан с фиолетовой жидкостью. Я по привычке на секунду замешкался, прежде чем брать у незнакомки, пусть и симпатичной, что-то, что мне придётся есть или пить. Повернул голову и увидел Цубаки, которая уже встала и сейчас выпивала такую же жидкость. — Спасибо, — в конце концов я просто выпил воду. Такие кабинеты защищались достаточно хорошо, чтобы за все Рейтинговые игры никого не отравили. — Можешь идти? — поинтересовалась тихо подошедшая Цубаки. — Я прикован очарованием милой леди, — подмигнул я медсестре, к сожалению, никто не оценил моего шарма. Поблагодарив персонал поклоном, я пошёл за Шинрой. Игра проводилась на нейтральных землях Куо, поэтому за день до сражения мы вернулись в человеческий мир, чтобы хорошенько отдохнуть. Теперь, вышагивая по знакомым коридорам, я с грустью считал. Все уничтоженные или потраченные артефакты и магические предметы, к сожалению, не возвращались. Теперь придется переться в церковь на холме и заказывать новые ключи, плюс патроны. Я мысленно хлопнул себя по лбу. Привычки. Я же теперь не могу пользоваться услугами церкви. Ну, винтовку не сломал, и то хорошо. А вообще, почему собственно моя голова болит? — Слушай, Цубаки, нужно заказать ещё боезапас в Америке, — сразу перешёл к сути я, девушка чуть повернула в мою сторону голову и протянула планшет. — Запиши всё, что нужно, мы закажем через финансовый отдел, — спокойно произнесла она. Что, и всё? А где же справки, подпункты, поправки и прочая бюрократическая фигня? Я удивленно взял планшет, но, подумав, что записывать такие вещи на ходу — идея не самая умная и удобная, решил повременить. — То есть наш добрый друг Саджи покроет все мои расходы? — уточнил я, тут же решив, что можно ещё много чего заказать, раз есть возможность. — Ну, в восторге он явно не будет, — усмехнулась Шинра, — но поверь мне, это было оговорено заранее и твой заказ явно не проделает дыру в бюджете. — Я очень старательный, — вдохновенно сказал я. — Только без фанатизма, Иссей, — осадила меня девушка, поворачивая вместе со мной в сторону финансового отдела. — В любом случае, все дополнительные траты мы можем покрыть и сами. Если расшифровать, то: Мы гордые и материально обеспеченные, но если есть возможность не тратить собственные деньги, то… Я просто промолчал. Лаяться с Цубаки было столько же смысла, сколько кричать на стенку. Провоцируй, кричи — внешне ей будет так же всё равно. Вообще было в этой японке что-то церемониальное, возможно, она тоже была из перерождённых. А возможно, это лишь качественная искусственная внешность и она какой-нибудь Франкенштейн. Ну, в смысле чудовище Франкенштейна. Если бы она была женского пола. Я хмыкнул такой глупости и сразу же отправил эту мысль в утиль. Стоило отдать должное выдержке вице-президента, Генширо был спокоен, словно танк. Буквально недавно они с Ситри пытались грохнуть друг друга, а сейчас буднично попивали чаёк с пирожными. Это несколько выбивало. Маг и демон обсуждали будущее всего отдела на следующий год, обменивались между делом комплиментами, и в конце беседы Сона витиевато, но достаточно однозначно предложила парню место в свите. Санджи выдвинул несколько общих условий и ряд привилегий для своего рода, так словно уже знал, что его пригласят. Ситри сделала вид, что совершенно не заметила этого и внесла ряд поправок, Шинра аккуратно смягчила их, и вуаля — у Ситри появилась ещё одна фигура. Будущий новый Пешка взял контракт для более тщательного и досконального ознакомления и вежливо удалился. Я бросил взгляд на часы в офисе отдела, на переговоры ушло больше времени, чем на само сражение. — Выиграть лишь бой недостаточно, — произнесла Сона, заметив и проследив за моим взглядом. — Полководец Пирр постоянно выигрывал, но победы его были почти равны поражению. — Наше сражение имело несколько этапов, — я мысленно собрал факты воедино. — Победа была лишь частью плана, Санджи уже входил в него, чтобы увеличить шансы на победу над Фенексом. Если бы мы выиграли не на столь сложных условиях, вполне вероятно, что перспектива стать членом вашей свиты не показалась ему столь же привлекательной. И напротив, даже если бы мы проиграли, но с достойным уровнем, всё ещё оставались бы неплохие шансы на вербовку. — Нашей свиты, Иссей, — тонко улыбнувшись, поправила Сона. — Пока что, — предупредил я. — Я всё ещё надеюсь, что ты оценишь… будущее с нами, — ничуть не смутилась Ситри. — Если бы ты прояснила ситуацию понятней, — попробовал я закинуть крючок, впрочем, без особой надежды. — После победы над Райзером, — президент, естественно, не купилась, — я расскажу тебе всё, без макарон. — Без лапши, — автоматически поправил я. — Если мы проиграем, то смысла уже всё равно не будет, — продолжила она. Сомневаюсь. Такие всегда держат какой-нибудь козырь в виде запасного плана, прозапас.***
Я молчал. Очень красноречиво так молчал, потом тяжело выдохнул и продолжил распаковывать обед. — Итак, Пешка-кун, — мерзко хихикнула Акено, — как твои дела? — Я бы хотел ответить как-то оригинально и остроумно, но на ум ничего кроме «фигово» не приходит, — я уныло откусил кусок дынной булочки из столовой и потянулся за напитком, — зато посмотрю, ты светишься, словно научилась превращать свинец в золото. — У меня отпуск. — Ленивая задница. — Извращенец, — промычала Химедзима, своровав мою вторую булочку, я вздохнул ещё раз. — Серьёзно, Акено, — я ткнул рукой, в которой держал алюминиевую банку с соком, в её сторону, — почему вы, девушки, так любите наряжаться? — Человек, у нас небольшие летние каникулы, — недовольно сморщила мордашку девушка. — Когда я ещё смогу покрасоваться и перед кем? — Знаешь я не ценитель «современной моды», — я специально отложил еду и сделал воздушные кавычки, показывая, что я думаю о модельной одежде и где ей место, даже выбросил пустую упаковку в урну, чтоб понятней было, — платьев, выглядящих так, словно их шили аутист и дальтоник, а потом это чудо немного пожевала собака. — Ты ничего не понимаешь в моде, — с лёгким разочарованием и раздражением сказала Акено. — Что и требовалось доказать, — довольно кивнул я. — Хорошо, вторая попытка, — Химедзима милостиво кивнула, сдерживая улыбку. — О этот цвет! — я сделал восхищённое лицо и всплеснул руками. — Этот запах! — брови Химедзимы чуть приподнялись в удивлении. — Эти размер и твердость, я хорошо помню их, Акено! — выкрикнул я, за соседним столиком Миура и Хикки, делающие вид, что не подслушивают нас, одновременно подавились и закашлялись. Так тебе и надо, чёртов гаремовод, как же завидно. — Таких комплиментов мне ещё не делали, — нерешительно протянула она. — Это не тебе, — пока она растерялась, я быстро выхватил из её пакета длинный багет с особой заправкой, — это моему второму обеду. — Эй! Я честно своровала его у Конеко, — возмутилась Химедзима, схватив второй конец багета. — Требую возмещение ущерба, — не сдавался я, перетягивая кусок хлеба, — ты съела мою булочку. — Вшивая булка за пятнадцать йен не стоит багета за три сотни, — зашипела она. — Вшивая, значит с мясом, — убедительно продолжил я, не отпуская багет, — с мясом дороже. — Жулик. — Скряга. Наконец, зазвонил телефон и нам пришлось прекратить игру. Акено приняла звонок, видимо, позвонила Риас. Так как я официально был переведён в финансовый отдел, то пришлось под началом Саджи заниматься бумажной работой для вида и тренировками в закрытых зонах. Прогуливать вечно было нельзя, и обоим наследницам пришлось вернуться в Куо, чтобы их не отчислили за непосещаемость. Сейчас у нас был перерыв и выдалась свободная минутка, чтобы просто поболтать ни о чём с Акено. Немного сместившись, я заметил знакомого демона. Райзер неспешно направлялся в нашу сторону. — Приветствую, — лениво махнул рукой высший демон, — Ферзь Гремори и Пешка Ситри, — заметив изменения на моём лице, он добавил: — Не беспокойтесь, никто кроме вас не понимает, о чём я говорю. — Добрый день, — вежливо поприветствовала Химедзима. — Что привело тебя в Куо? — По делам, — беззаботно отмахнулся Райзер, остановив взгляд на мне. — Неплохая игра… Иссей, — последнее слово он произнёс так, словно видел в моём имени что-то большее, чем я сам, затем после небольшой паузы продолжил: — но этого не достаточно, чтобы победить меня, Пешка. Ого, это же надо уметь одним лишь взглядом передать столько угрозы, не меняя буднично вежливого тона. И хотя звание Пешки считалось офицерским, в контексте фразы прозвучало как завуалированное оскорбление. — Я полон сюрпризов, — нейтрально произнёс я, непроизвольно напрягшись. Но он не проявлял никакой внешней агрессии. — Что же, — Фенекс медленно достал из внутреннего кармана кожаной куртки конверт и протянул мне. На нём виднелась печать с гербом в виде горящей птицы, — древние традиции обязывают меня выказать дань уважения убийце моего брата. Я непонимающе моргнул и нахмурился. Не принять эту штуку было невежливо. С другой стороны, я что-то не припоминаю такой традиции, может, он меня вызывает прямо сейчас на дуэль. Я же не идиот, чтобы выходить против высшего демона один на один вот так сразу. Как минимум это нечестно по уровню сил относительно меня. — Это приглашение на ужин в благородный дом Фенекс, — сообразив, пришла мне на помощь Акено. — Когда член одного древнего дома убивает главу другого благородного дома в честной схватке, следующий наследник выказывает уважение его силе. Эта традиция сейчас довольно редко соблюдается, так как конфликты решаются через Рейтинговые игры. Ну, по крайней мере, понятно, что понятие честной драки у демонов довольно… специфично. Я принял конверт, от пергамента исходило ощутимое тепло. Райзер, коротко попрощавшись, быстро удалился. — Ты разговаривала с ним на «ты», — заметил я, стиль её речи несколько отличался от того, на котором они говорили на приёме в моё первое знакомство с Райзером. — Неужто ты ревнуешь? — притворно ахнула Химедзима, наиграно прикрыв рот ладонью. У меня в отличие от неё осталось некоторое напряжение после встречи с Фенексом. — Конечно, я ведь собирался сделать тебя своей вайфу номер четыре, — немного притянуто пошутил я. Девушка возмущённо фыркнула. — Райзер обучал меня магии стихии Воздуха, — ответила она, — предрасположенности к Огню у меня не было. Хм, помню, четыре элемента. Довольно редкий дар, их семья бы значительно прославилась и, возможно, получила Высшую Награду. Сама Акено не знала, как именно родители смогли пробудить в ней этот дар, известно было лишь то, что его изначально не было. К сожалению, для магического мира клан Химедзима был уничтожен при невыясненных обстоятельствах. То что Фенекс обучал членов свиты Риас, было логично, их брак уже был обговорён, и в будущем они всё равно бы стали свитами одного дома Гремори. Важнее было то, какую близость это показывало в их отношениях. Но Судьба такая штука — она обожает опрокидывать людей…***
Сисиго Кайри — бывший наёмник-заклинатель Часовой Башни и не менее бывший участник шестой войны за Грааль. Ему крайне повезло быть выбитым из битвы до того, как она перешла к своей кульминации и превратилась в кровавую массовую резню. Хотя поведай ему кто, что Сисиго будет рад выйти из гонки, в которой можно исполнить почти любое желание, он бы просто повертел пальцем у виска. Он видел множество сверхъестественного, будучи магом, и намного больше, будучи охотником за головами и некромантом. И если бы кто-то спросил его, то конечно же пиком виденных им чудес были герои — ожившие легенды, сражавшиеся в Румынии. Но на самом деле было кое-что, что он бы мог назвать чудеснее. Это его сын. Сейчас мальчишка ходил лишь в младшую школу, и от этого сердце сжималось ещё болезненней. — Я знал, что однажды ты вернёшься за платой, — тихо произнёс Кайри, щёлкнув зажигалкой и привычно прикурив дешёвую тайваньскую сигарету. Вкус был просто омерзительный, но по какой-то причине ему нравилось курить именно их. — Так вот каким было твоё желание на самом деле, — кивнула Слуга на надгробье. — Я настолько отчаянно стремился спасти родовую Метку, что рискнул жизнью ребёнка, — Сисиго выдохнул дым и убрал зажигалку обратно в карман кожаных штанов. Мечница отметила, что за десять лет наёмник так и не изменил бандитскому стилю одежды. — Крики этого ребёнка до сих пор снятся мне в кошмарах. — Так бывает, — снова кивнула Сэйбер, то ли в согласии, то ли по иной причине. Она прекрасно знала, каково видеть в кошмарах смерть близких людей и знать, что это последствия твоих решений. У мужчины было много вопросов, но из всех он решил задать именно этот: — Почему именно тут? — Не хотела, чтобы ты думал, будто я пытаюсь давить на тебя, угрожая семье, — Слуга присела и положила свежие цветы на могилу. Ей приходилось делать это слишком часто. Сисиго хмыкнул. Он проводил с сыном почти всё своё время. У него его осталось не так много. — Я сделал, как ты просила: сохранил Командное Заклинание и продал тому демону. — Ты выполнил то условие, — подтвердила она, — я здесь, чтобы попросить об одолжении. — Каком? — Хочу, чтобы ты взял с собой ещё одного ребёнка в путешествие кое-куда подальше, — она говорила медленно и спокойно, но с каждым словом наёмник чувствовал, как его пробирает холод, — в скором времени тут будет небезопасно. — А где будет? — Сисиго припомнил маленькую девочку с хитрой усмешкой, что стояла недалеко от входа в кладбище. — На этой земле... — Сэйбер посмотрела куда-то вдаль и её руки в перчатках сжались в кулаки, — ...скорее всего, уже нигде.