***
— Киба? — несколько удивлённо поприветствовал парня я. — Я бы хотел поблагодарить тебя, — поклонился блондинчик. Цубаки, с которой мы сидели за столом, слегка нахмурилась, но, секунду спустя, вышла из кабинета нашего отдела. — Я полагаю, — начал я, отложив схемы с несколькими автоматическими винтовками и пистолетами, — ты пришёл не с пустыми руками, и скажу сразу: я бы предпочёл Акено. — Почему-то я не удивлен, — усмехнулся парень, немного расслабившись, и присел напротив меня. — Всё прошло… — я немного запнулся, пытаясь правильно подобрать слова. Нужно было звучать правдиво и при этом быть как бы не в курсе событий. — Совсем не так, как я мог ожидать, — признал Киба разочарованно, — но думаю, что теперь мне легче. — Тебя никогда не напрягало, что ты демон? — спросил я, внимательно посмотрев на собеседника, всё же он был не просто человеком, а воспитанником Церкви. Я понимал, что тогда ситуация не располагала, но теперь... Неужели его не гложет потеря человечности? — Хм, — лицо Юто несколько исказилось, — знаешь, я никогда этим не заморачивался. Ответ довольно сильно удивил меня. — Откровенно говоря, я никогда не имел веры и не был предан ни Церкви, ни человечеству, — Киба неловко пожал плечами. — Ты, наверно, осудишь меня, но я никогда не чувствовал вины за то, что стал на сторону демонов, и ничего не чувствую к людям. — На самом деле, я скорее агностик, чем верующий, — честно признал я под недоверчивым взглядом блондинчика. — Довольно странно встретить такого человека в церковных войсках, — с любопытством заметил он и после небольшой паузы размышлений и сомнений продолжил: — Можно вопрос, как бывший церковник бывшему церковнику? — Ого! Это звучит, как минимум интригующе, так что валяй. — Что ты думаешь о Боге? — я непроизвольно обратился мыслями к Библии, но Юто уточнил вопрос: — Я имею в виду о его невмешательстве, — он несколько резко провёл рукой по волосам, пытаясь правильно подобрать слова, чтобы выразить мысль. — Будучи бездомным, я побирался на свалках среди таких же, и, вспоминая позже всё это, я раздумывал: почему? Почему Бог, будучи всемогущим и всевидящим, позволяет это? Войны, голод, болезни... Почему он не сделает всех счастливыми, почему не проявит свою силу и не спасёт тех, кто в нём нуждается? — Спорю, в лабораториях вам сказали что-то вроде: «Такова Воля Господа», — я кивнул в солидарности. В церковных войсках предпочитают не учить счастью в вере. Там учат послушанию и страху пред судом. И вообще я не любил эту стандартную отмазку, так как от таких слов появлялось неприятное обманчивое ощущение, что Господу всё равно, что это он отнимает жизни, а не мы, люди. Да и высшие церковные чины, злоупотребляя властью, часто применяли подобные фразы, прикрываясь Богом, пока творили чудовищные вещи. У вашего ребёнка смертельная болезнь? — «Такова Воля Господа». Вашего мужа-спасателя сбил обдолбанный наркоман? — «Такова Воля Господа». Вы пострадали и лишились руки, ноги или стали глухонемым? — «Такова…» Конечно, давайте скинем всё на Бога, чтобы каждый мог предъявить претензии, но закроем глаза на то, что большую часть времени людям наплевать на его заповеди. — Нет, у нас было красивее, с метафорами о вечном спасительном огне, — прикрыв глаза, Киба предался воспоминаниям. — Нам говорили, что наши деяния подобно дровам разжигают пламя веры, чтобы она сияла ярче для нуждающихся в спасении, — он фыркнул. — Вот только за красивыми словами мы лишь убивали всякую нежить и еретиков. Импланты работали плохо, и при длительном использовании повышалась агрессия. Мы получили ярлык мясников не просто так, в пылу сражений мы могли напасть и на своих. — У меня нет правильного ответа на эту тему — вздохнул я, откровенность на откровенность, да, Изая? — Но почему люди так неистово его ругают, словно Бог что-то им должен? Брови Юто взлетали всё выше, и мне даже показалось, что сейчас они покинут лоб и полетят на юг. — Бог даровал нам прощение, даже после того как люди отвернулись от него. Даже те, кому помог его сын, предавали и убивали. Даже у самого большого милосердия должны быть пределы, — м-да, за такую ересь Максвелл бы меня сразу вздёрнул на виселице. — Вот если бы убийцы и дети убийц твоего единственного ребёнка начали возмущаться, что ты не помогаешь им в трудную минуту, вряд ли бы ты отреагировал… милосердно. — Совсем не то, что я ожидал услышать от церковника, — задумавшись, сказал Киба. — Ты сейчас уравнял всех: не только тех, кто предал Иисуса, но и тех, кто просто не помог или был непричастен. — Аналогию провёл криво, — поднял руки в капитуляции я. — Она была очень грубой, признаю, но давай будем честны: мы тут не высокодуховными дискуссиями занимаемся, мы просто человек и перерождённый демон. А я любил прогуливать религиозные уроки. — Нет-нет, твой взгляд на наш мир, — блондинчик кивнул чему-то своему, — он выглядит необычно, но что-то в нём есть. Продолжай. — Не думал, что буду обсуждать такие вещи с демоном, — растерянно вздохнув, я несколько раз пробарабанил по столу в неуверенности, это был странный разговор. — Многие христиане, которых я знал, считали, что одной лишь веры достаточно для достижения… всего. — Просите, и дано будет вам; ищите и найдёте, — прочитал по памяти седьмую главу Матфея Юто, — ибо всякий просящий получит, а ищущий найдёт. — Но мы ведь оба знаем, что так это не работает, — мой смешок вышел натянутым и страдальческим. — Я помню, что нас приучали делать, не сомневаться и исполнять волю Божью на земле, — сказал он, всё так же задумчиво смотря куда-то в пустоту. — Когда-то американские миссионеры считали, что моральных принципов и правильного воспитания достаточно для людей. Теперь можно увидеть, к чему их привело неисполнение библейских законов досконально. — Это порочный замкнутый круг, где слепое следование книге, которая написана и отредактирована людьми, вполне может привести к тому же пороку «во имя», что и попытка интерпретировать слова самостоятельно, раздвигая рамки и вырезая слова из контекста, — я поморщился, так как в какой-то мере чувствовал, что склоняю демона к греху. Как вообще это возможно с моей стороны, я не понимал. — Я думаю, тут ближе всего будет провести параллели с рыцарством. — Не дословное следование рыцарскому кодексу, а его духу, — понимающе кивнул Юто, наконец сфокусировав взгляд. — И таким образом мы снова возвращаемся к раздвиганию рамок, — разочарованно выдохнул я, опуская голову и символично хлопнувшись лбом о стол…***
— Это самый странный религиозный разговор, который я слышала, а в последние годы их было немало, — неуверенно протянула Сона. Естественно, Короли свит тайно наблюдали, как справляются с дипломатической разведкой их фигуры. В конце концов, ошибка в словах сейчас значила лишь поражение в игре, а ошибка в паре слов на арене большой политики могла быть если не фатальной, то крайне негативной. — Это самый неприятный и хитрожопый мелкий церковник из всех, которых я встречала, — сделала своё замечание Риас, её соперница в любопытстве и ехидстве чуть приподняла бровь. — Что такое? — весело съязвила Ситри, блеснув очками. — Недовольна, что Хёдо увильнул от благодарности твоего Коня? — Ты знаешь, как это работает, — скрестила руки под выдающейся грудью Гремори, — Пешка одного древнего дома из столпов оказал услугу фигуре из другого могущественного дома. Благородный долг должен быть выплачен. — И ты хотела сделать это сейчас, слив какую-нибудь важную информацию по предстоящей игре через Кибу, — довольно высказалась Сона, — иначе в будущем, когда игры перестанут быть лишь играми, цена долга возрастёт. Риас закатила глаза, вся игра в несколько многоходовок была сделана с этой целью. Гремори понимала, что уступает подруге в военной тактике, но надеялась, что сможет извлечь выгоду из предстоящего поражения с политической стороны, в которой она превосходила Сону…***
Мы с Ситри подошли к самому центру столицы — огроменная не то башня, не то своеобразная крепость. Местный аналог Иерусалима для демонов. Во время гражданских войн и войн новых демонов со старыми это здание оставалось неприкосновенным для всех видов демонов. История башни была неточной и откровенно расплывчатой даже для большинства местных. То ли её воздвиг первый сатана, то ли она существовала ещё до прихода демонов — слухи варьировались от более-менее реалистичных до совсем запредельных фантазий, что это был сам Бог или Алайя, Гайя или ещё какая-нибудь необыкновенно могущественная сущность. Для большинства сегодняшних жителей ада, спустя многие века, это было просто святилище, в котором продолжали соблюдать церемониальные традиции. Архитектура строения была абсолютно матовой, тёмной, холодной и острой. Не хватало только глаза на верхушке и белого деда с бородой. И орлов. Я быстро отбросил всю чушь, что лезла в голову, едва открылся проход в стене. Не дверь и не ворота — стена башни просто растеклась у основания, образуя вход, и тут же затянулась за нашими спинами. Посвящение в ранг Пешки. Официально. Присутствовала вся свита Ситри Соны, Риас, как свидетель из благородного дома, бессменный архивариус, маг-юрист с моей стороны и… сатана. Никаких кровавых ритуалов, песнопений и прочего. Архивариус — молодо выглядящая девушка в странной мантии, смахивающей на готическое платье. Она раскрыла ларец, в центре которого окруженная мягким бархатом лежала прозрачная, словно хрусталь, шахматная фигура. Сона встала справа, вытянув руку над ларцом ладонью вниз, под её ногами вспыхнул магический круг. Из руки высшего демона лился мягкий свет. Риас приложила одну руку к сердцу, вторую подняла перед собой. — Я, высший демон из дома Гремори, свидетельствую, — чётко произнесла она, — о создании фигуры для клана Ситри, — сырая прана разошлась вокруг нас, Люцифер стоял в стороне, не произнося ни слова. — Я, Сона из благородного дома Ситри, — немного хрипло отозвались справа, два мощных потока праны оставили свой отпечаток на своеобразном документе магического контракта, — клянусь соблюдать соглашение и нести ответственность за своего слугу как Король свиты. — Я подтверждаю легальность данного контракта, согласно законам Флауроссо, — третий поток праны от архивариуса влился в фигуру, придавая ей цвет и закрепляя каждый пункт нашего соглашения. А теперь самое сложное. Я глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду, и вытянул правую руку, положив на теплую и гладкую пешку. — Я, Иссей Хёдо, обязуюсь исполнять волю контракта и служить Соне из благородного дома Ситри, — свет, исходящий из ладони высшего демона, потух. Острая боль на мгновенье пронзила всё тело, краем глаза отметил, как едва заметно поморщилась и Сона. — За сим я свидетельствую, что данный контракт был заключён добровольно, без какого-либо ментального или любого другого вида магического внушения, — кивнул маг за моей спиной, — и, согласно законам Ассоциации Магов, является легальным. — Подтверждаю правовую законность, — коротко ответил Люцифер, не сдвинувшись за всё время ни на миллиметр. Его руки покоились в карманах брюк, а взгляд блуждал по потолку. За всё время он никак не проявил себя, но подавляющая аура силы вокруг него была просто ужасающа. Даже стараясь не привлекать внимания, Сазекс заставлял меня следить уже на уровне инстинктов, которые прямо говорили, что от него можно только бежать. Наверное, это бы сильнее на меня воздействовало, если бы мне не приходилось общаться со Слугой. Шахматная фигура снова стала полупрозрачной, и архивариус с разрешения обоих сторон забрала её в специальную секцию. Маг с моей стороны получил более привычный манускрипт, находящийся под бархатом. Внимательно изучив бумагу на наличие дефектов или неточность исполнения, юрист из Часовой Башни кивнул мне. — Поздравляю, Хёдо-сан, Вы официально признаны гражданином Флауроссо, также Вам дарованы привилегии Пешки дома Ситри и перспектива повышения ранга, — маг говорил ещё что-то, но я слышал его, словно через стенку, глухо и нечётко. Разум заполнили различные эмоции, а руки слегка дрожали. Я медленно сжал в руке рукоять чёрного ключа. Лёгкое чувство покалывания и холода, как и раньше. Ещё не демон. Я медленно выдохнул с облегчением…***
Сатана проводил церковника внимательным взглядом. Иссей был слишком прост для шпиона. Экзекутор, конечно, внимательно следил за ним, при этом старательно избегая прямого взгляда. Церковники считали, что таким образом сильные демоны и маги-менталисты могут читать мысли. Хёдо был неправ. Сазекс мог влезть в его разум с такого расстояния даже без зрительного контакта. Сильнейшие экзорцисты и силовики могли сопротивляться или, по крайней мере, заметить его ментальные атаки. Иссей не был в этом достаточно хорош. Но прочитать мысли всё равно не удалось. Что-то или кто-то защищал его. Достаточно мощная магическая защита в пассивном состоянии, совершенно незаметная ровно до того момента, пока не попытаешься атаковать. Впрочем, оставались ещё внешние факторы: сердцебиение, дыхание, температура тела, движение зрачков. Сазекс прошёл к архивариусу в хранилище и внимательней присмотрелся к прозрачной фигуре. — Понятно, — проницательно протянул дьявол. Кто бы ни играл с ним, он выбрал не того противника. Превратившись в багровый туман, Люцифер растворился, чтобы подготовить контрмеры.***
— Иссей, мне нужна информация, — лениво протянула Акено, на что Ирина удивлённо вскинула брови. — Я не понял: у тебя что, твоих демонических дел не хватает? — спросил я, открывая входную дверь шире и пропуская подругу. — Ну мой отпуск подходил к концу, и я пообещала Риас покопать в твою сторону и выжать твои секреты, — весело ответила Химедзима, проходя на кухню. — Знаешь, я искренне удивлена, что ты с… хм, твоими наклонностями, стала Ферзём, — подала голос Ирина, копаясь в шкафу, чтобы достать печенье и свежий чай. — То есть ты хотела, чтобы я занялась соблазнением Хёдо? — с неубывающей долей веселья спросила Акено. — Туше, — вздохнула Ирина, гремя посудой на всю кухню. — Просто не вижу смысла тратить время на хождение вокруг да около, когда можно спросить прямо, — Акено соблазняюще подмигнула мне и эротично лизнула палец, пока вторая девушка не видела. — И с чего ты решила, что я вот так просто расскажу тебе о наших планах? — мне даже действительно стало любопытно. — Это не особо важно, — мудро подняла палец Акено, — главное я при деле и не надо напрягаться. — Ленивая задница, — прокомментировал я. — Мудрый в гору не пойдёт, мудрый посмотрит на это дело и запряжёт кого-нибудь другого, — демоница с удовольствием зажмурилась, элегантно сделав глоток свежего зелёного чая. Чёртова псевдоангличанка. — Полагаю, Конеко попытается взломать наши компьютеры и прочие электронные носители, — предположил я вслух, на что Химедзима безразлично пожала плечами, — а Риас бодается с Соной. Значит, Киба и тот вампир сейчас вьются вокруг остальных. — Его зовут Гаспер Влади, — подцепив конфету и шурша этикеткой, пробормотала она. — Я знал. — Я знала, что ты знал, — фыркнула Акено, скосив на меня хитрый взгляд. — Ты просто проверял. — Возможно, — усмехнулся я, и мы с ней стукнули краями чашек. — План атаки, скорее всего, будет простым, — задумчиво сказала Химедзима, как только мы закончили чаепитие. — Если никто не знает настоящего плана, то и выдать ничего не сможет, — прикинул, как вариант, я. Этот бой был не ради победы, как прошлый или будущий. Это была репетиция столкновения с врагом, который будет играть нечестно и использовать лазейки в правилах игры. Импровизация с сильными ограничениями. Магию применять нельзя, летать нельзя. Мне ничего особо не рассказывали, но тут был вопрос доверия между мной и Ситри, так что я не был удивлён. — Думаю, мы пойдём в лоб, полным комплектом, — высказала идею псевдоангличанка, — нет смысла пытаться переиграть в тактику того, у кого в этом больше опыта. — С чего такие выводы? — я припомнил досье Риас. Да, она делала упор на развитие дипломатии, истории, психологии и юриспруденции, но и военным делом, в том числе не характерным для её стиля, и рукопашным боем она не брезговала. Сона хорошо поработала, даже Рейналь за всё время не накопала столько инфы, сколько я смог получить теперь. По крайней мере, по боевым характеристикам. — Пока Риас посещала светские рауты и щеголяла на бальных приёмах, Сона участвовала в настоящих боях как рядовой солдат и училась у старших офицеров. К тому времени, как Гремори начала изучать стратегию, Ситри применяла свои навыки на практике, руководя живыми отрядами своих подчинённых. — Тогда почему у неё так мало солдат? — даже по приблизительным прикидкам нашей разведки Гремори обладала огромной армией, не больше, чем у Райзера, но численность всей армии Соны и рядом не стояла. — Она... — Акено пощёлкала пальцами, подбирая подходящее слово, — в общем, Сона хороший руководитель, но не самый харизматичный лидер… и, скажем так, у неё был сложный старт. — Вот как, — я прикрыл глаза. Риас при всей своей стервозности находила время пообщаться с членами своей свиты. Не по работе — просто поболтать ни о чём, обменяться мнениями и новостями. Сона всегда была строга и к своей свите, и к самой себе. Её диалоги с подчинёнными редко заходили дальше делового обмена информацией и раздачи приказов. Риас дружила со своими фигурами, Сона же была руководителем. Пусть и не жестоким, её можно было назвать нашим командиром, начальником, но не другом. Как временный старший офицер отряда экзекуторов я поддерживал Ситри. Подчинённый не должен переходить определённую грань отношений с начальником. Дружба в этом аспекте слишком близко граничила с панибратством, которое в строгой иерархии наших войск было недопустимо. Вне службы можно было хоть спать вместе, но приказы на службе должны были быть именно приказами. Если начальник будет слишком усердствовать с дружелюбием, подчинённые с высокой вероятностью начнут садиться ему на шею. Потому что так проще и психология человека так устроена, что если можно получать деньги, работая меньше или легче, то он с удовольствием скинет её на кого-то ещё. Начальник перестанет быть авторитетом и, соответственно, в организации начнётся расхлябанность. Не всегда и не везде, но вероятность слишком высока. Наверно, поэтому я воспринимал указания и решения Соны со спокойствием. Хотя проверка на внушение лишней не будет. Пожалуй, запишусь к Калаварнер на приём. Вспоминая, я заметил, что ни разу не видел, чтобы что-то подобное было в свите Гремори. Внешне они были более свободны. Я бросил недовольный взгляд на развалившуюся Акено. Определённо, они обладали большей независимостью действий. Но смотрю ли я на ситуацию с той стороны? Вампир, церковник, маг и Конеко, о которой ничего не сказала даже Сона. Не то чтобы она совсем ничего не знала, конечно же. Первые три фигуры в списке были присоединены к Гремори в течение последних десяти лет. Как минимум Киба и Акено были подростками или детьми. Пусть и с недетским прошлым, но психологически они всё же не были взрослыми. Командир с приказами, даже достаточно добрый и снисходительный, оказывал бы давление. Заботливая мать была предпочтительнее строго отца. Я проанализировал наши встречи и разговоры: Риас могла быть командиром, в битве с Велиалом она хорошо держалась, а свита безукоризненно её слушалась, даже когда Гремори приказала бросить Акено. Они были недовольны, но подчинились и сделали всё возможное. Её роль в свите — это её осознанный выбор…***
Белый снег, хлипкие мелкие деревья и кустарники, иногда разряжающиеся высокими толстыми стволами сосен, крепости с двух сторон — одна на западе, другая на востоке. В каждой было по флагу: наш — синий, Гремори — красный. Обе команды начинали с центра боевой зоны, базы с оружием находились рядом крепостями, но не в них. Всё поле боя было накрыто Барьером, который ослаблял и замедлял нас. А мисс Росвайс знает толк в извращениях! — База команды Ситри, — маг указала на верхний левый угол карты, — соответственно ваша, Гремори, вот здесь, — указательный палец переместился в нижний правый угол. Две нейтральные крепости с флагами находились чуть ниже и выше наших баз на карте. — Вопросы? — Нам можно применять против врага лишь огнестрельное оружие? — первой спросила Конеко своим бесцветным голосом. — Только то, что найдёте на ваших базах или сможете использовать из местности без магии, — ответила Росвайс, — однако бой нельзя начинать до того, как всех членов свиты отметят на контрольной точке. — Оружие можно применять любыми способами? — полюбопытствовал Киба. — Да, за исключением применения магии, — маг терпеливо обвела наши группы, спокойным взглядом. — Попадания засчитываются без учёта физической защиты. То есть попадание в голову и сердце автоматически засчитываются смертельными, — уточнила она и махнула рукой в сторону двух металлических контейнеров. — Все готовы? Наши лидеры кивнули, и преподаватель начала обратный отсчёт… Цубаки быстро сломала единственное ближайшее деревце и одним ловким движением сбила все тонкие ветки, а после продела получившуюся палку в массивные рукояти контейнера. Сона подхватила древко с другой стороны, и они понеслись вперёд. На удивлённый взгляд Риас никто не ответил, мы все сорвались к нашей базе. Быстро оглянувшись, я успел заметить, как маленькая тинэйджер с лёгкостью подняла контейнер над головой и побежала в противоположную сторону. Расстояние пробежать требовалось не близкое, а без усиливающих заклинаний даже более сильным физически демонам в этом Барьере было не просто. Примерно на середине пути мы с Беннией сменили их, чтобы поддержать высокий темп. После ещё большей части пути мы поменялись с Саджи и Момо. Бенния, не дожидаясь остальных, ушла вперёд, чтобы коснуться контрольной точки и немедленно двинуться к дальнему замку с нашим флагом. В правилах не разрешалось вступать в бой до того, как отметятся все. Но это не значило, что все члены свиты должны быть на одном месте. Контейнер неприятно лязгнул, когда его положили на снег. Мы открыли крышку и разочарованно выдохнули — патроны разных калибров были перемешаны: винтовочные, пистолетные, ружейные. К тому же отверстие было не очень удобным, так что более чем двум людям одновременно было тяжело и неудобно вытаскивать патроны. К крышке были прикреплены ножи. Я повернулся к Соне и Момо, которые вытаскивали различное огнестрельное оружие из более крупного контейнера, находящегося на базе, чтобы увидеть какой калибр набирать. Тело Ситри вспыхнуло и разлетелось пылинками. Цубаки моргнула и удивлённо приоткрыла рот. Саджи напряжённо оповестил, что связь не работает. Суккуб выронила оружие. Новый металлический шум вывел нас из секундного оцепенения. Хотя я подозревал, что будет какая-нибудь подстава, всё равно растерялся. — И каков был план? — так как Генширо влился в наш коллектив недавно и у него не было достаточно времени, чтобы хорошо сработаться со всеми, он имел и минимальную привязанность к команде. Поэтому среагировал быстрее. — Сона сказала, что проинструктирует нас прямо во время игры, — немного подумав, ответила Шинра, всё ещё растерянно стоя над контейнером с патронами, — усложнение боя. — Ну он определённо станет сложнее, — продекламировала очевидное Момо, нагнувшись, чтобы подобрать оброненное оружие. — Иссей и Генширо, набирайте патроны 5,56 или девятимиллиметровые, — очнувшись, быстро начала раздавать приказы Ферзь, — они должны быть одинаковыми, так как тут лишь одна модель пистолетов. Мы молча начали перебирать контейнер, делая упор на один вид боезапаса, чтобы быстрее набрать хотя бы один магазин. Я чувствовал, как нервозность и лёгкая паника возникли в этой суматохе. — Ханакай, — Цубаки бросила ей боевые ножи, — мигом к Беннии, нападайте из засады, вас не должны ожидать так быстро. — Тут всего пять патронов, но хоть что-то, — Саджи зарядил обойму в пистолет и протянул его Ханакай. Оставшись втроём, мы, как могли, быстро зарядили автоматическое оружие. Двое вытаскивали патроны, третья заряжала. Оружие было весьма среднего качества, кстати. Контейнеры таскать с собой запрещалось, поэтому встал нелёгкий выбор: либо взять больший боезапас, но упустить преимущество во времени, либо дать шанс противнику захватить какой-либо флаг. В любом случае флаг нужно было ещё донести до вражеской базы. Отсидеться нельзя было потому, что команда, захватившая и удержавшая определённое время оба флага, побеждает. Связь отсутствовала, поэтому мы даже не знали, как там остальные фигуры. — Выступаем с тем, что есть, — приняла решение Шинра, раздавая нам последние ножи. Жаль, что из оружия ничего дальнобойного типа снайперки не было. — Идём на юг, проверяем наш флаг. Если встретим противника, атакуем с разных направлений и продолжим путь на восток к вражеской базе. Сделав крюк, идём к нашей крепости, чтобы ударить с тыла. Мы уже перешли на бег, пытаясь наверстать потраченное время. — Если никого, сразу же направляемся к крепости, — закончила она. Саджи бежал первым, Цубаки и я — с разных сторон позади. Крепость встретила нас полной тишиной. Не разделяясь, так быстро, как могли, начали проверять немногие помещения. Синий флаг висел на месте. Полностью осмотрев, как оказалось, не слишком уж и большое здание, мы сразу же побежали в сторону наших союзников…***
Конеко и Гаспер были в авангарде, Акено и Киба прикрывали. Откровенно говоря, Химедзима не очень ладила с огнестрельным оружием, всегда полагаясь на магию, и сейчас ей было особенно тяжело. Конечно же, стрелять она умела, но уровень хорошо обученного любителя был её пределом. Поэтому вместо того, что она могла идентифицировать как автомат, Ферзь Гремори взяла многозарядное ружьё, стреляющее дробью. Название она точно не могла сказать, но знала, как эта штука заряжается и что она эффективна лишь на ближних дистанциях и имеет хорошую поражающую силу по небольшой площади. Момо не могла воздвигнуть никакой вид Барьера, и поэтому Коню и Слону пришлось положиться лишь на внутреннюю планировку и эффект неожиданности. Будь у них постоянная связь с Цубаки, было бы проще скоординировать свои действия. Вместо тихого и аккуратного внедрения, Акено предпочла быстрый штурм со всех направлений. Вампир влетел в окно первого этажа, в то время как Конеко, выбив дверь, ворвалась в соседнее помещение с центрального входа. К тому моменту, как входная дверь весело перелетела вестибюль, Киба уже зашёл через второй вход с противоположной стороны и сразу начал продвигаться к центру. Химедзима за его спиной проверяла каждый угол, прикрывая тыл. Даже при сниженной скорости у демонов весь процесс захвата не занял бы и минуты. Первыми столкнулись с противником Конеко и Гаспер. Узкий и высокий коридор перед центральным залом. Бенния и Момо расположились на потолке с разных концов. Вампир первым заметил суккуба с другого конца коридора, два ствола огласили начало боя почти одновременно. Темнота узкого помещения освещалась пороховыми вспышками. Чтобы избежать попадания из крупнокалиберной автоматической винтовки, Ханакай быстро спрыгнула с потолка и отступила назад, скрываясь от обстрела в соседнем помещении. Вампир с некоторым трудом отклонился от обычной пули. Вне ослабляющего Барьера, установленного игрой, скорость пистолетной пули не составила бы проблем, но сейчас его телу словно нужно было преодолевать водную преграду. Каждое движение было замедленным, а рефлексы — притуплены. Однако у его оружия была подавляющая мощь в скорости и мощности. Влади быстро начал наступление. И мгновенно получил ножом в макушку, позвонки треснули от силы вертикального удара сверху. Бенния мгновенно встала перед противником, голой рукой пробив грудную клетку и вырвав сердце. Тело вампира не успело раствориться пылинками, как в коридор влетела Широне. Кулак Ладьи Гремори разминулся с лицом Бении, однако профессиональная подсечка сбила последнюю с ног. На одних инстинктах оттолкнувшись от пола, Конь Ситри избежала сокрушающего удара коленом. Пол взорвался каменной крошкой в том месте, где долей секунды назад была девушка. Конеко продолжила наступление с полуприсяди. Воспользовавшись разрывом дистанции, она сделала несколько прицельных выстрелов из пистолета. К своему несчастью, её противница имела при себе только нож. От первой пули она уклонилась, вторую блокировала лезвием, но третья попала в грудь, автоматически выбив фигуру из игры. Момо, увидев ворвавшегося Кибу, сделала последние выстрелы для отвлечения внимания и выпрыгнула в окно — не было смысла сражаться в заведомо проигрышном бою. Автоматическая очередь просвистела над её головой, но своё мгновение для побега она выиграла. Сделав перекат, суккуба встретилась взглядом с садисткой улыбкой Акено. Дробовик выдал заряд в лицо Ханакай. Радость Химедзимы продлилась недолго. Хотя расстояние между каждой ключевой точкой оставалось большим, второй отряд Ситри потратил гораздо меньше времени на сбор боезапаса, чем они, и уже успел выйти на дистанцию прямого поражения. Как правило, в магических сражениях опытный и искусный маг мог почувствовать лёгкие колебания праны на значительном расстоянии от себя, а ветераны могли ориентироваться по толике жажды убийства. Сейчас же ничего этого не было, и Ферзь Гремори получила пулю в затылок. Ежесекундный перевес каждой стороны и непривычные условия боя добавляли нервов, выбивая бойцов из колеи. Юто, подоспевший к окну, дал очередную прицельную очередь в появившихся врагов. — Центральный вход, — быстро выкрикнул демон, окончательно разряжая обойму. Двое против троих. Конеко не требовалось уточнений, отточенным движением убрав пистолет в боковую кобуру, она подобрала винтовку Гаспера и оставшийся боезапас…***
— Саджи? — позвал я, не оглядываясь. — Не смертельно! — болезненно крикнул маг, делая перекат за ближайшую кочку. В ствол дерева, за которым я прятался, ударило несколько пуль. Воспользовавшись моментом, Цубаки сделала перебежку ко второму входу, в то время как мы с Генширо, прикрывая друг друга, пытались взять центральный вход. Блондинчик всё время менял позицию стрельбы, выглядывая ровно настолько, чтобы выпустить несколько пуль. Этот гад Киба умело пользовался огнестрелом и преимуществом оборонительной позиции. Конеко удалось задеть Саджи, и по факту он выбыл из игры, так как сейчас едва мог передвигаться. Чёртов Барьер. — Сейчас, — скомандовал я, как только Киба скрылся за очередным окном под выстрелами Цубаки. Генширо высунулся, опустошая последнюю обойму, пока я нёсся вперёд. Нельзя было затягивать бой. Учитывая время и расстояние, я сомневался, что наш противник, так же ограничен патронами, как и мы. Достаточно приблизившись, я начал плотный обстрел короткими очередями, не давая возможности тинэйджерке выглянуть хоть на секунду. Сухой щелчок, и я прыгнул к стене, которая тут же разлетелась крошевом от ответной атаки. Но было поздно — я побежал вдоль стены и запрыгнул в ближайшее окно. Заменив последний магазин, я приготовился. Из дверного проёма показалось дуло, и я нажал на спусковой крючок, чтобы атаковать на опережение. Осечка, оружие заклинило. До того как Конеко выстрелила, я уже прыгнул обратно. К сожалению, реакция не подвела тинэйджерку и одна пуля задела плечо. Моё уже бесполезное оружие отлетело в сторону. Боль на секунду парализовала левую руку, я, неловко упав на снег, перевернулся и прижался к стене под окном. Дуло снова показалось из окна, и я, схватившись, резко дёрнул за него. Руки обожгло горячим металлом, но зато мелкая девчонка вылетела вслед за оружием. Не растерявшись, она мягко приземлилась и, не глядя, заехала мне в живот, вновь прибив к стене. Не пытаясь подобрать винтовку, она выхватила из кобуры пистолет. Используя нож, я атаковал в руку с оружием, но Конеко успела отвести её, и лезвие рассекло лишь воздух. Однако она потеряла угол для стрельбы, и я атаковал второй рукой. Из-за ранения атака вышла хуже, Ладья вместо того, чтобы отступить, поднырнула под удар, врезаясь в меня плечом. Воздух словно вышибло из лёгких, а спина взвыла, снова стукнувшись о стену. Последующий удар в бок, казалось, разорвал мне почку. Скорее по удачному стечению обстоятельств я отклонил голову в тот момент, когда пуля из её пистолета, разрезав скулу, попала в преграду за мной. Крошка камня неприятно врезалась в затылок и часть лица. Лишь на вбитых рефлексах мне удалось, падая, нанести диагональный удар по телу тинэйджерки. Но атака вышла смазанной, так как та уже отпрыгнула назад. Бой был окончен, с такими повреждениями я едва ли уже мог преследовать её, а она не собиралась заводить бравады. Пистолетный выстрел — последнее, что я увидел в этой игре.***
— Добро пожаловать в мир живых, — улыбнулась знакомая медсестра. Моя гордость только что была растоптана. Меня избила маленькая девочка, которой я, кажется, успел разрезать лифчик на груди. Внешне выглядела как несовершеннолетняя. Если Карен хоть когда-нибудь об этом узнает, моя жизнь превратится в ад. Поднимался я медленно и печально. Хотя внешних повреждений не было, тело ныло от лёгких фантомных болей. Взяв стакан с жидкостью, я небольшими глотками опустошил его. Секунд через пять рядом появилась Шинра, я даже не стал интересоваться, кто победил. Понятно было, что мы проиграли. Это было испытанием для фигур, в особенности для Ферзей. Осмысливая ситуацию сейчас в спокойной обстановке, можно было увидеть более удачные пути. Разделение отряда было не самым хорошим решением в той ситуации. Чувствовалось, что демоны не привыкли сражаться в таких условиях, ведь лишить их магии было то же, что лишить нескольких чувств сразу. Спешка, отсутствие информации о противнике, стресс, давление ответственности. Возможно, проблема Цубаки была именно в том, что она привыкла работать в заданных условиях, пусть и сложных, но то, что произошло сегодня, явно подкосило Шинру. Сейчас маска бесстрастия дала явную трещину, девушка будто бы была готова расплакаться. Атмосфера хрупкости и уязвимости окружала её фигуру. Стакан заметно дрожал в руке. Чувствовала ли она себя преданной? Возможно, её одолевала вина за поражение, возможно, это просто был первый случай, когда она не смогла справиться с поставленной задачей. У меня не было причин жалеть её. Оглянулся. Саджи морщился и шипел сквозь зубы что-то неразборчивое и явно некультурное, скорее всего, от боли. Ханакай помогала ему и другой медсестре. Бенния хмуро стояла в углу с закрытыми глазами. Вздохнув, я всё же встал с койки и, подойдя, хлопнул Цубаки по плечу. Её глаза действительно были красноватыми, поражение удивительно сильно ударило Ферзя. Я не стал ничего говорить, просто молча кивнул ей. Иногда слова не нужны. Лично мне было всё равно, я действительно старался победить и я проиграл. Жизнь не строится на одних лишь победах. При всей своей силе, могуществе и божественности Гильгамеш проиграл свою битву за жизнь Энкиду, что уж говорить о других. — Оставьте нас, — вошедшая Сона не сводила холодного взгляда с Шинры. Капюшонка оттолкнулась от стены и сразу же покинула комнату, Саджи и я сделали то же самое. Момо на секунду замешкалась, но так же прошла к выходу вместе с медперсоналом. Это был их разговор.***
— Я разочарована, — обманчиво спокойно произнесла Сона, как только они остались вдвоём. Цубаки ничего не ответила, лишь опустила голову. — Твоя стратегия, в чём она оказалась проигрышной? — заложив руки за спину, Ситри встала напротив сгорбившейся слуги. Шинра думала, высчитывала. У неё было численное преимущество. Используя его, она хотела окружить врага, и это ей в некоторой степени удалось. Сила фигур? Подбор оружия? Она слишком растерялась. — Ты плохо помнишь бой, — сделав свои выводы, Сона медленно сняла очки. — Я помогу тебе. Дело не в оружии и не в выборе тактики. Ферзь болезненно закусила губу. Каждый выговор был подобен пощёчине. Она была правой рукой своей хозяйки, и она подвела её. — Ты помнишь, что это? — высший демон вытащила из кармана серебряный кастет и медленно надела на руку. Глаза девушки напротив в ужасе расширились, а ноги непроизвольно сделали шаг назад. — Это наказание, — с трудом выговорила Цубаки, пытаясь сдержать усиливающуюся дрожь в руках. Сона не стала ничего говорить, просто ударила в лицо. Мир слуги на миг померк, а тело, дернувшись, упало. Правая сторона лица горела от боли, но, сомкнув челюсти, Цубаки поднялась. — Можно было приказать захватить флаг Гремори и перенести его к нашей крепости, — ровно произнесла Ситри. — Можно было спокойно экипироваться всем вместе, в прямом столкновении преимущество бы всё равно было у нас. Почему ты выбрала именно то, что выбрала? Новый удар в живот, и Шинра упала на колени. Девушка закашлялась, но всё равно вновь встала. — Ты знала правила боя, знала о Барьере, — продолжила Сона, снова с ещё большей силой ударив слугу в лицо, — но, растерявшись, построила свою стратегию, проигнорировав детали. Ты привыкла, что демоны могут быстро летать, привыкла, что всегда сможешь подкорректировать планы на ходу и связаться с любым членом свиты. Если бы можно было использовать магию, Момо бы могла воздвигнуть Барьер, а Бенния — использовать свойства косы и своей скрытности. Ты привыкла действовать шаблонами? Не дожидаясь, пока Цубаки поднимется, Ситри ударила вновь между лопаток. Девушка, не сдержав стона, распласталась на полу. — Был один известный генерал среди демонов, он был талантлив и прозорлив. У него был верный подручный, и перед важной битвой генерал приказал ему связать боем крупный мобильный отряд противника, чтобы защитить пехоту, — продолжила Сона, смотря, как тонкие струйки крови стекают на пол. — Его подручный следовал приказу, он преследовал врага, даже когда тот слишком удалился от поля боя, явно не намереваясь сражаться. Этот подручный отказывался вернуться к генералу, даже когда остальные офицеры указали на то, что дальнейшее преследование бессмысленно. Его слепое исполнение приказа было подобно предательству. Он не знал, что в это время его генерала уже окружили, и он отчаянно высылал гонцов, прося о помощи своего подручного. Я намеренно начала разделение с Беннии, и ты подсознательно начала отталкиваться от этого. Цубаки поднялась под спокойным и размеренным голосом высшего демона. — Ты проиграла эту игру ещё до начала, потому что не понимала её истинного смысла. Это было испытание Ферзей. Акено, в отличие от тебя, поняла это, — Сона сняла окровавленный кастет и положила в ладонь Ферзя. — Химедзима задумалась, почему её Король делает то, что делает. Она спросила себя, почему Король не объясняет плана битвы, почему игра такая нестандартная, зачем все эти условия? Преданность очень важна, но она не должна становиться фанатичным следованием. Наконец, Шинра дала волю чувствам и заплакала. Не от физической боли. Она сжала кастет в кулаке и замахнулась. То, что предстояло, было для неё ещё болезненней. — Я тоже могу ошибаться, — мягко улыбнулась Сона, опуская руки. И тогда Ферзь ударила своего Короля… Ведь когда-то они обещали принимать боль своих ошибок вместе.