***
Я терпеливо ждал снаружи знакомого строения. Заходить внутрь храма, где люди становились демонами, лишний раз не хотелось, от слова «совсем». Не столько из неприятия, сколько из страха. Генширо, как и Киба, не видел никакой проблемы в обращении. Только в этот раз с Риас прибыла и её Ферзь. Акено осталась посидеть вместе со мной. — Осуждаешь? — глупый вопрос, я лишь хмыкнул. — Бог осудит, я просто не могу это так просто принять, — и я действительно не понимал. Абсолютная вера, конечно же, не была моей чертой, но и просто отбросить часть себя было слишком для меня. — Ад — это просто другой мир, иная плоскость реальности, место, куда уходили и уходят существа, порождённые Гайей, — Химедзима лениво развалилась на скамье и, обмахиваясь красивым веером, посмотрела куда-то вдаль. — За то, что ты переродишься с другой кровью, не будет ни суда, ни кругов Данте. Все души вернутся в Исток, откуда и пришли. Сегодня в аду было просто пекло. Я сделал небольшой глоток воды из стеклянной бутылки. И задумался о вере, вернее о том, что с конкретно моей верой. — Во времена Иисуса был ещё один Сын Божий, — Химедзима скосила взгляд в мою сторону. — Император Август, — это вроде даже на римских монетах тогда чеканили. — Быть сыном бога во времена до нашей эры вообще было не ново и далеко не уникально. — Но нищий еврей — это уже что-то из ряда вон, — Акено соблазняюще подмигнула проходящему мимо демону крупного телосложения, тот коротко махнул рукой и прошёл дальше, вместе с ещё несколькими. Наверное, свита. — Так почему простолюдин, зарабатывающий изготовлением палаток, стал популярнее правителя могущественного государства? — Он творил чудеса, — я сделал очередной глоток; в общем-то, никогда не задумывался: «Почему?», — спасал тех, кого было спасти невозможно. — Август мог закидать толпу хлебом и показать им шоу на аренах и ипподромах, — она немного небрежно отмахнулась, — и поверь, толпа бы предпочла его. Что им несколько невозможных спасений, когда есть бесплатная еда и развлечения. Вспомни: на суде Пилата люди с лёгкостью отвернулись от спасителя в угоду своей жадности. — Он знал, на что идёт. Если бы все люди были такими и Иисус не видел в человечестве потенциала, разве стал бы он проходить через всё это? — парировал я. — Я веду не к этому, — покачала головой Акено. — Религия. Римская империя была могущественна и страшна, но что она могла предложить плебеям? Жизнь в грязи и тяжелый труд с утра до вечера. Христианство же открывало безграничный рай, бессмертную жизнь в усладе — всего лишь за веру. Даже сейчас это звучит просто великолепно, а тогда сносило голову лучше самого убойного гашиша. Не нужно бояться смерти, не нужно иметь высокого социального статуса или длинной родословной. Посмотри на любую другую религию! — она замолчала, мысленно выискивая что-нибудь поэкзотичнее. — Индийские касты, от брахман до неприкасаемых. Говорящие с богами, воины, торговцы, рабочие, мусор. Дхарма работает по принципу того, что каждый должен делать то, что ему приписано. То есть даже если ты хреновый торговец или рабочий, ты обязан служить в той касте, которую тебе даровали, даже если ты мог бы стать превосходным воином. — Концепция Сансары, — кивнул я. Конечно же, если тебе предназначено горбатится, выгребая кучи дерьма, в то время как у других работа получше и почище, то… ты должен продолжать. Ведь, умерев, ты переродишься в более лучшей касте за хорошее служение. Охеренный поводок в руках тех, кто у власти, не правда ли? Из людей просто вычищали любые зачатки недовольства, способного перерасти в бунт, — реинкарнация. Высшая цель — выйти из кастовой системы перерождений. Мокша. Однако, с другой стороны, это позволяло регулировать необходимое количество представителей каждой касты. В стране было ровно столько рабочих, воинов и торговцев, сколько необходимо, делая её как минимум экономически более стабильной. — Брахманы, то есть религиозные лидеры, пытались править остальными, хотя индуизм никогда не предписывал верующим подчиняться им, — Акено улыбнулась, холодно и жестко. — Будда и его восьмеричный путь к нирване. Он учил, что источник страданий — желание. Избавься от желаний и не будет страданий. Много медитаций, воздержания и отречений. Пути так себе, но… — Но без кастовой системы с бесконечными перерождениями, — наконец начал понимать посыл я. Будда, как и Иисус, привнёс людям нечто новое, лучшее, то, что затмевало их старые религии. — Религия — это лишь культурное наследие, она дает призрачный шанс чего-то, что не требует подтверждения, — Химедзима щелкнула пальцами от пришедшей идеи. — Вот смотри, ацтеки. — Про них не в курсе. — Ацтеки постоянно приносили своим богам человеческие жертвы, даже вооружены они были деревянным оружием с то ли стеклянными, то ли ещё какими вставками, чтобы резать. Ацтекские воины старались бить плашмя, чтобы захватить как можно больше… жертв. Знаешь, почему у них была именно такая религия? — Полагаю, не из врождённой жестокости, — вздохнул я: какого черта? Мне и Росвайс хватает с её мозгосносящими заданиями по истории! — Климат. В то время условия жизни там были крайне суровыми. Жрецы считали богов крайне злобными и обидчивыми существами, которые насылали на них всякие гадости по любой мелкой прихоти, и поэтому пытались задобрить их активными жертвоприношениями, — Акено недовольно поморщилась. — Разумеется, помогло им это мало. — Я понял тебя: религия привязана к культуре и местности. Поэтому мусульмане в Азии хоронили своих в «башмаках», а христиане в европейских государствах — в деревянных гробах. У первых элементарно бы не хватило ресурсов. Дерево в пустынных регионах весьма дорого и редко, а климат весьма жаркий, поэтому и была необходимость хоронить в тот же день. Фраза до заката подразумевала «как можно быстрее», и сложно представить, что хоть кому-то было бы приятно находиться на кладбище ночью. В других странах копают прямые могилы, а не делают углубление в бок, потому что, учитывая почву, им это просто не надо. Я осознаю это. — Тогда почему ты так привязан к душе? — непонимающе нахмурилась Химедзима. — Если ты понимаешь, как работает религия и что боженька тебя не покарает просто за физические изменения, то почему? Да блин, ты даже молиться ему можешь продолжать, если хочешь! И душу твою никто навечно не запрет, она вернётся в Акашу, так же как и все, что дети Гайи, что дети Алайи. — Потому что я хочу остаться человеком, — я поморщился и выбросил в урну опустевшую бутыль. — Я родился человеком и хочу жить как человек. — Что мешает тебе быть демоном и жить как человек? — спросила она. Вот как объяснить это тому, кто рос как маг, а не простой ребёнок с обычными, но любящими родителями? Перед глазами стало последнее воспоминание о матери, сердце кольнуло.***
Створки шкафа медленно закрываются, лицо постепенно исчезает в узкой щели… Больно и страшно. Рука крепче сжимает руку Ирины. — Сейчас вы должны тихо посидеть тут, пока вас не найдут взрослые…***
— Став демоном, я стану сильнее, смогу летать, мгновенно перемещаться с помощью кругов и прочее, я это знаю, — я грустно усмехнулся. Перерождение в демона? Что сказали бы мои родители, увидев, во что я превратился? Каким бы стало лицо матери, узнай она, что я стал одним из тех существ, что убили отца? — Но я так же знаю, что однажды мне придётся заплатить за это и, не зная платы, я не готов рисковать, — продолжил я вслух. — Ирина? Ты боишься, что, если станешь демоном, она тебя разлюбит? — Нет, — это было даже смешно: она бы любила меня, даже если бы я стал демоном, Апостолом или даже самим дьяволом. Она пошла бы за мной, бросила всё… и я не мог ей этого позволить. Не мог позволить ей стать демоном, ведь я знал, что она так и сделает. Не сомневаюсь, что Сона этого ожидает, она не зря тогда намеками приглашала её в свиту. Если у неё будет Ирина, у неё будет веский рычаг. И, возможно, я возненавижу Ирину… Это было до омерзения лицемерно. Я презирал себя за такие мысли, но меня не столько задевало собственное обращение, сколько её. Я чувствовал отторжение к демонам с того самого дня, как один из них убил отца на моих глазах. И я ненавидел бы Ирину за обращение сильнее, чем себя. Последние слова Гильгамеша, я вспомнил их и еле сдержал усмешку. Он видел меня насквозь. — Боишься за неё? Но поверь, опасностей в нижнем мире не больше, чем у вас, и ты не сможешь защитить её от всего. Я глубоко вдохнул. — Извини, это, наверно, эгоистично, — Химедзима немного нервно коснулась своих длинных волос, — просто я была бы рада видеться с вами чаще. Я лишь фыркнул. Ты не единственная эгоистка, если так судить. Акено лишилась семьи, и кроме Гремори, возможно, у неё так никого и не появилось. При длительности жизни демонов они могли себе позволить подождать десяток-другой лет, чтобы присмотреться к новенькой в их мире. Исток и хорошая родословная помогли ей укрепиться, но, возможно, она сама так и не прижилась…***
Владения Фенексов были неожиданно тёплыми для земель, граничащих с холодными северными территориями диких демонов. Сейчас туда наблюдался активный поток рабочей силы. После поражения Велиала новые демоны незамедлительно начали строить укреплённый форпост: учёные и строители различных родов под охраной, молодые высшие демоны и, конечно же, рабы. Можно было даже увидеть груженых одомашненных тварей, вроде тех же летающих змей, направляющихся в столицу. Значит, кто-то уже успел организовать производство. Довольно быстро, учитывая, что повстанческие отряды и северные дикие монстры всё ещё представляли угрозу. Я летел на одном из местных общественных транспортов, которые почему-то пользовались популярностью у аристократии и стоили довольно дорого. Типа летать не на своих крыльях, а в повозке — это круто? Но в любом случае это позволяло видеть картину обширнее, чем с земли, а платила Сона, так что я не собирался экономить. Я ожидал огромный обжитой вулкан, чёрную пылающую башню, окружённую выжженной пустыней и потрескавшейся сухой землёй, или даже парящую крепость над озером магмы. Но определённо не это. Чёрные флаги со знакомым символом горящей птицы перед входом, вокруг родового замка Фенекс вместо стен был возведён один из самых обширных лесов на севере Флауроссо. Само собой, наполненный очень милой ядовитой и хищной фауной. Причём «лес» был таким же лесом, как Малиновое Море, собственно, морем. Лианообразные растения, насколько хватало взгляда, росли вверх, хотя пока летел сюда на местном рикше, видел, что наверху они сплетаются в купол. Между лианами мелькали огромные округлые валуны с отверстиями, где, скорее всего, прятались стрелки. Хотя Барьер и присутствовал, хозяева явно сделали упор на естественный вид защиты, скооперировав его с... магией Земли? Неожиданно для рода, ориентирующегося на других элементах. Выглядело всё довольно хлипко, но я бы не стал даже пытаться проникнуть сквозь эти колючие и, скорее всего, ядовитые лианы. Я посмотрел на приглашение снова. Не знаю, что я там хотел увидеть, но это по-прежнему было приглашение. Меня встретила пара внешне миловидных девушек, кожа одной из которых была почти красной, а небольшие рожки на голове загнутые назад умело декорировались белыми кружевными платками и черными косичками. Так же на лице были некие отметки. Насколько я знал, так отмечали себя дикие демоны из западных земель, чтобы выделить принадлежность к племени. Дорогое кимоно очень смахивало на китайское. Либо было приобретено, либо схожие культуры, так как материал был явно не простым шелком, а чем-то иным и имел нестандартный геометрический рисунок. В руке у неё был лишь круглый щит. Длинные волосы синеватого цвета были заплетены в хвост на макушке второй девушки. Лёгкая кольчуга защищала тело начиная с горла и плеч до бедер, ниже под ней были плотные штаны, а высокие сапоги с острыми металлическими вставками на носках не издавали ни единого звука при ходьбе. Здоровенный клеймор, сжимаемый в руках, не оставлял сомнений в её физической силе, а магические сигилы, вычерченные на поверхности металлических перчаток до локтя, испускали мягкий свет. — Не совсем то, что ожидал, — с напускным любопытством отметил я, как только они приблизились. Не обычные гвардейцы, так как те носили одинаковые кожаные доспехи и имели опознавательные цвета оранжевого и жёлтого. Даже не армейские офицеры или стража, так как и у тех, и у тех тоже была своя униформа. Не то чтобы я помнил экипировку каждого демонического рода, но военные — они и на Западе военные. Нашивки, погоны, какие-либо опознавательные офицерские знаки полностью отсутствовали. Но они явно не выглядели как прислуга, дипломатические представители или аналог дворецкого. Хотя, кто его знает, я ведь был лишь у Ситри и вроде как Гремори. — Иссей из рода Ситри, приветствуем Вас в наших владениях, — похоже, мою родную фамилию уже успели сменить на родовую и проинформировать весь ад. Хотя, с другой стороны, не мог не признать, что это разумно, а то, глядишь, решит какой рьяный демон проявить активность в поиске нарушителей, а тут человек без бумаг и сопровождения по столице разнюхивает. Метнёт мне в спину лучей добра, и поминай, как звали. А так, Пешка дома Ситри. Спрашивает, значит, надо. Пока кого-то выше статусом и привилегиями достаточно сильно не спровоцирую, всё ок. — Прошу прощения за невежество, с кем имею честь познакомиться? — я вежливо, но коротко поклонился. Не зря же учился в своё время перед приёмом Бартомелой. — Шуелан, Ладья рода Фенекс, — улыбнулась первой дикий демон, сделав довольно оригинальный реверанс, имя хорошо гармонировало с внешним видом. Я быстро перевёл взгляд на другую фигуру. — Сирис, — вторая лишь так же коротко кивнула, в отличие от первой девушки даже не пытаясь скрыть недовольство и подозрительность, — Конь Райзера Фенекса. Ответы отличались. Раньше я бы даже не придал такой мелочи внимания, но первая ответила довольно расплывчато относительно того, чьей именно фигурой является. Я быстро прокрутил в голове наш обмен приветствиями. Странно. Рэйвел должна быть частью свиты своего брата, а значит, нет причин для того, чтобы отвечать так. Требовалась небольшая проверка. — Мне назначено, я бы хотел встретиться с Райзером, — я сосредоточил своё внимание на фигурах. — Господин Райзер ожидает Вас, — чуть грубее ответила Сирис, добавив предупреждающих ноток в первое слово. Понятно. Скорее всего, более предана из этих двух. Но при этом никак не отреагировала на оговорку Ладьи. — Прошу за мной, — приглашающе и изящно махнула рукой Шуелан. Идя впереди, она весьма умело двигала бёдрами, демонстрируя крепкие ноги на высоких каблуках, ну и что повыше, разумеется. Хм, и как же она в такой обувке бегает и дерётся? Хотя, тут-то уже их территория, аналог Мастерской мага, самое защищённое место, где хранятся все реликвии, знания и прочее. За лесом был сад. Я и сам такого не ожидал, но за растениями смертельно опасными род Фенекс, похоже, растил ещё какие-то. Длинные поля равномерно усаженные высокими, похожими на пальмы растениями. Только кроны были хвойными и росли там не шишки, а бутоны. Довольно странное зрелище, но его тут же затмили солнца. Да, именно солнца. Искусственные, неяркие и не слепящие, но светящиеся, как солнца, штуки жёлтого цвета. Температура тут была ещё выше, сотни узких путей проходили вдоль всех полей в несколько полос и ярусов. Лишь на беглый взгляд тут трудилось около тысячи демонов. Диких и новых. Хотя сам замок был довольно близко, поля по бокам были столь обширны, что я со своей позиции мог понять, где они заканчиваются лишь по зелёным стенам плюща вдали. В носу щекотало от нежного цветочного аромата вокруг, землю покрывала мокрая глина, в которой возились те же демоны-рабочие или рабы, утопая по колено в вязкой жиже. — Это великие сады Фенексов, — с долей гордости сказала Ладья, заметив мой заинтересованный взгляд. — Наш род единственный, кто производит «Слёзы Фенекса». — Те самые, что воскрешают? — в удивлении и недоверии протянул я, пытаясь скрыть раздражение от обилия ошейников на трудящихся. — Конечно же нет, — девушка мелодично засмеялась. — Если бы мы могли изготавливать настоящее воскрешающее средство, у каждого демона было бы по паре таких, минимум. — Хотя не стоит и недооценивать лечебные свойства нашего товара, — с некоторым укором сказала Конь позади. — Наши «Слёзы» на некоторое время увеличивают регенерацию любого организма независимо от вида. К тому же некоторые позиции медикаментов направлены на противодействие почти любому яду, сращивание костей или восстановление органов. Имея полный набор нашего дома, без преувеличения можно сказать, что вы выживете почти с любыми видами ран. — Если будет кому их обработать или твоё тело уже не мертво, — снова перехватила разговор Шуелан, две пары ярко голубых глаз скрестились на мне. — Если тебе оторвет руки, сложно будет использовать набор. Окей, намёк уловил. Я, слегка улыбнувшись, кивнул, давая понять, что не собираюсь делать глупостей. — Мы являемся передовым изготовителем в целительском направлении уже несколько столетий, — с гордостью закончила Сирис, приняв моё молчаливое послание. — Сложно поспорить, — кивнул я, конечность сразу не отрастит, конечно, но вещь достойная внимания. Определённо я знал, кому хочу купить такой. — Сколько стоит один набор? — немного подумав, добавил: — И насколько он эффективен в человеческом мире? Китайка и двуручка обменялись взглядами, первая фыркнула и продолжила путь, вторая победно вздёрнула нос… Конь объясняла мне, как работает каждый флакон Слёз и как отличить один от другого тем, кто не умеет читать на великом и могучем демоническом. Ну, по крайней мере, у них было всего два языка, и по большей части речь новых демонов была заимствована из словаря старых, так что отличались уже более современные слова, касающиеся ближайших столетий. Но в любом случае мне не пришлось его учить, так как демоны могли легко адаптироваться к любому человеческому языку. Блин, уже с таким навыком они всегда смогут хорошо зарабатывать переводчиками. Фактически приём не того зелья не имел негативных последствий, что очень хорошо. С другой стороны, стоил каждый флакон кругленькую сумму, хотя набор выходил процентов на двадцать дешевле. Ещё один важный минус был в том, что в нашем мире на людях эти Слёзы уже были не так эффективны, так что такой же популярностью, как в аду, не пользовались. Церковь, полагаю, посчитала эти фиалы ересью. Апостолы сами по себе были довольно сильными регенераторами. Хотя некоторые маги Ассоциации всё же наверняка занимались активным изучением данного продукта с перспективой создания своего аналога. Возможно, срабатывал эффект противостояния Алайи и Гайи. Возможно, в местной атмосфере было больше сырой праны. А возможно, что зелье изначально было разработано для демонов и то, что эликсиры правильно работали и на людях тоже, было лишь побочным эффектом. За короткой, но весьма познавательной прогулкой мы наконец закончили свой путь по просторным залам и коридорам. Райзер встретил меня, сидя на деревянной скамейке в окружении цветов. Ещё один сад, но этот, видимо, был именно декоративный: аккуратно огороженные территории, мозаичная дорожка из камня и выглядящий естественным пруд. Глава дома Фенекс, закинув ноги на подставку, просто сидел с закрытыми глазами, руки покоились на спинке широкой скамейки. Напротив него стоял стеклянный круглый столик и пара деревянных стульев. Девушка в маске, закрывающей пол лица, играла красивую мелодию на угловом инструменте с клавишами, как у рояля. Мелодия была мягкой и обволакивающей. Мозолистые пальцы в обрезанных перчатках профессионально порхали над инструментом. — Ну здравствуй, дорогой гость, — не открывая глаз, поприветствовал хозяин замка. — Чувствуй себя как дома, — небрежно махнув рукой, он продолжил слушать музыку. Соблюдай этикет, Иссей, ты тут гость. Я, не став мешать своеобразному концерту, присел, сконцентрировавшись на защите разума. Китайка принесла поднос с местными фруктами и холодные напитки. Сирис ушла сразу же, как привела меня. — Изабелле очень нравится человеческая классическая музыка. В своё время пришлось раскошелиться, чтобы приобрести граммофон с виниловыми пластинками. Этот Коллекционер — настоящий финансовый дьявол, — Фенекс усмехнулся, приоткрыв глаза. — Расслабься, Иссей. Убивать приглашённых гостей считается дурным тоном. — Навряд ли Пешка второго наследника является кем-то достаточного статуса, чтобы тратить так много времени, — стараясь ничего не конкретизировать, ответил я. — Не хотелось бы отнимать у Вас его ещё больше. — Хм, мой подарок, — Райзер щёлкнул пальцами, и вновь появилась Шуелан с золотым подносом, на котором лежал странного вида наруч. Отметил, что щит исчез. Алый металл исходил лёгким теплом, его матовая потёртая временем поверхность словно впитывала свет, не давая бликов. Я перевёл взгляд на Райзера, следящего за мной с долей любопытства. — Бери, это артефакт защиты от огня, — кивнул в сторону наруча Фенекс. — Крайне эффективен, мой брат тренировался с ним. Абсолютной защиты от стихии Огня не даст, но вещь мобильная и редкая, сейчас таких не делают. — Полагаю, — я подхватил Мистический код, не спеша надевать, и внимательно начал рассматривать, — что приглашение было лишь предлогом. — Отчего же? — чуть удивлённо приподнял бровь Райзер, откусывая сочный кусок красного фрукта с зелёной мякотью. — Столовая находится по пути в кабинет Ситри, если идти с главного входа Куо, но, полагаю, проще и быстрее было бы использовать магический круг в её кабинете, — аккуратно положил наруч на стеклянную поверхность стола. — Я поинтересовался у Соны насчёт этой традиции и сделал запрос в вашем архиве. Вы могли бы решить всё и без моего участия непосредственно с Ситри, на её территории. А значит, хотите чего-то без её надзора. Причины можно сузить тем, что я являюсь фигурой свиты, с которой у Вас будут Рейтинговые игры. — Дай угадаю, — перебил Фенекс, резко вскинув руку, — ты решил, что я хочу тебя перекупить? — Думаю, для этого подошёл бы и Саджи, но личная встреча без повода сразу бы бросилась в глаза, — я не сказал «да», но подразумевал, и, судя по довольному виду, он уловил. — Нет смысла перетягивать фигуру, уже заключившую контракт, — несколько пренебрежительно бросил он. — На кону Рейтинговых игр стоит будущее древнего дома или, смею полагать, даже нескольких домов из семидесяти двух столпов, — я сделал удивлённое лицо, но не стал заканчивать мысль. Невысказанные слова нельзя пришить к делу. Судя по дёрнувшимся краям губ, Шуелан считала, что я нарываюсь. Ну, не сказать, чтобы она была совсем не права — наши шансы были определённо ниже их. Прекрасная мелодия медленно перетекла к своему завершению, и в наступившей тишине первым вновь заговорил высший демон. — Ты действительно надеешься на то, что у вас есть шансы? — сейчас было не пренебрежение, любопытство и что-то ещё. Он изучал меня. Я задумался над этой ситуацией по-другому. Встреча, демонстрация родовых земель. Заминка в саду, где мне пришлось немного подождать. Высший демон оценивал меня, составлял психопрофиль. Проверял импульсивность, знания этикета или ранговой системы? С его стороны логично было проверить в первую очередь именно меня. В случае брака, свиты объединятся. Так или иначе, даже если мы продолжим выступать отдельно, Сона будет привязана к Фенексам, а значит, и все фигуры. Я самый мутный член её свиты. Церковник с неясными мотивами. Но что-то было иначе. Что-то, что не давало мне покоя. Неясное беспокойство и чувство того, что я упускаю важные детали. — Есть некоторые идеи, — стараясь не терять нить разговора, ответил я, анализируя известные факты и продумывая варианты диалога. Я не обязан был отвечать, но мои честные ответы требовали от Райзера ответной любезности. Этикет древних глав домов и их свит. Ложь высшие демоны ощущали, как никто лучше. Генерировать полуправду и играть софистикой, как Гильгамеш, я не умел, переиграть в этом политика уровня высшего демона тоже было задачей нетривиальной. К тому же это традиция, а не нерушимый закон. С другой стороны, Райзер был третьим ребёнком, плутал по дальним землям, занимался войнушками с дикими демонами на границе. Был шанс того, что он не так уж и хорош в политике. — Вот оно что, — тёмно-синие глаза Фенекса блеснули сталью. Даже спокойное лицо и непринуждённая поза не скрыли перемену настроения. Словно уловив это в атмосфере, Изабелла вновь коснулась клавиш инструмента. Заиграла новая мелодия, более резкая и напряжённая, но не менее впечатляющая грамотным исполнением. — Неужели Сона и вправду надеялась пустить пыль с помощью твоего секретного оружия? — Не уверен, что понимаю, о каком именно секретном оружии идёт речь, — сказал я таким тоном, будто у меня их целый вагон на ближайшей станции валяется. Райзер фыркнул, но решил удовлетворить моё непонимание. — Пули, вернее, их содержимое, некий порошок по внешнему виду, — высший демон встал со скамьи и, сделав приглашающий жест, медленно пошёл в сторону выхода, никто из свиты не шелохнулся. — Мои подчинённые изучали этот вопрос некоторое время. Мистерия воздействует на Цепи в теле, выстраивая их в хаотичном порядке, что приводит пользователя к смерти или неизлечимой инвалидности, если вовремя не оказать помощь. Конечно, есть вариации, но ты это и без меня знаешь. Я, поравнявшись с ним, просто кивнул. — Так вот, мне удалось собрать некоторую статистику за последние пятьдесят лет — все похожие случаи смерти пользователей магии, что удалось зафиксировать, — Фенекс постучал по виску указательным пальцем. — И знаешь, сколько таких было? Меньше сотни. Меньше сотни за десятилетия, причём пик приходится лишь на последние десять лет, в то время как ничего подобного не наблюдалось в самый дальний отрезок времени. Я почти уверен, что изучая следующие пятьдесят лет, либо не найду таковых следов вообще, либо это будут единицы. Я продолжал молчать, вышагивая по прилегающей к саду тропинке в сторону открытой площадки. — Эта Мистерия ограничена, не важно, количеством, ресурсной базой ингредиентов или временем, у Церкви этого оружия немного, и так как ты стал фигурой Ситри на официальном уровне, столь ограниченное оружие тебе не достать. — Или Святая Церковь приберегает его, копит, так сказать, на особые дни, или его только начали выпускать и пока просто не запустили массово, — парировал я, Мистерия была заключена в порошке, но не обязана была быть лишь пулей. — Может, они разрабатывают газ, а может, ещё что. — Лёгкие частицы можно перенаправить чем-то из стихии Воздуха, а освящённую воду и эти твои пули легко блокировать стандартными щитами и прочими методами защиты, — довольно быстро противопоставил Фенекс. — Я отслеживал товарооборот через несколько независимых организаций: никаких крупных закупок за исключением тех, что совершались и раньше. Хм, вообще, с точки зрения Райзера я нашу игру не оценивал. Меня беспокоило другое — демоны начали создавать новые стратегии без использования магии и крыльев, то есть в условиях, когда Мистерия неправильного связывания Цепей будет неэффективна. Они довольно быстро сделали выводы. Я проверил: Сазекс и несколько высших демонов из других родов уже подготовили новые площадки для Рейтинговых игр и провели там учебные бои на подобных условиях. А ведь прошло совсем немного времени. И, что ещё интереснее, Святая Церковь никак не отреагировала. Неужели Пули Истока действительно настолько ограничены, что они предпочли промолчать? Зеновия сказала, что всё под контролем, но блин, она же Агент Похоронки, у них не все дома и само чувство страха атрофировано нафиг. — Пути судьбы неисповедимы, — пожал плечами я, оценивая последнюю игру в свете новых фактов. — Мать гордилась бы, каким ты вырос, — пространно ответил Фенекс, глядя перед собой. По тону было непонятно, колкость это или комплимент. Это было странное и не очень уместное замечание. Однако я не успел подумать над ответом. Мы вышли к широкой площадке, там находилась скульптурная композиция, в самом центре — человекоподобная фигура в золотой клетке. Стоя на коленях, между прутьев она тянула руку к небу. Однако лицо фигуры было опущенным, волосы скрывали лицо, но если автор хотел донести отчаянье, то он это сумел. Однако скульптура не заканчивалась, с другой стороны руку держала другая фигура — демон с перепончатыми крыльями. В отличие от первой она была сделана просто отвратительно, грубо слеплена, словно наспех, и совершенно неумело. В какой-то мере второй автор даже испортил первую композицию, заляпав руку золотого пленника, и, судя по тому, что никто не потрудился убрать грязь, это так и должно было восприниматься. Вокруг скульптуры было посажено множество необычно выглядящих цветов, декоративных деревьев и кустарников. Все разные, некоторые мешали друг другу ветками, и смотрелись они неуместно. Но Райзер улыбался, с нежной теплотой он слегка провёл по ближайшей листве неизвестного мне растения. Это место явно было особенным, я продолжал стоять, не торопясь нарушить тишину. — Это мой сад, фигуру в клетке когда-то создал я, — Фенекс неторопливо пошёл вдоль скульптуры, огибая её по окружности. — Как тебе? Выглядело дерьмово. Особенно вторая хрень. — Никогда прежде такого не видел, — ровно ответил я, Райзер засмеялся так, словно ему рассказали хорошую шутку. Я шёл немного позади, продолжая изучать скульптуру. Магический фон был очень слабым. Должно быть, просто чары, поддерживающие целостность конструкции, так как вторая фигура была сделана из простой земли, скорее всего превращённой в глину. От растений не чувствовалось опасности или каких-либо эманаций. Я напряг зрение, пройдясь по округе, но также ничего не обнаружил, кроме средств для ухода за садом. — Вторую фигуру сделала Риас, — сдерживая смешки, сказал высший демон, остановившись. То-то она такая уродливая и сразу мне не понравилась! На одно её имя у меня уже начинается какая-то странная агрессивная реакция. — Она отличается, — глубокомысленно кивнул я. — Она безмерно уродлива, Риас постоянно норовит её сломать или хотя-бы сделать красивее. — Неужели это она… — я резко оборвал себя, так как только теперь осознал смысл. — Зачем мне это рассказывать? — Хотел, чтобы ты понимал причину, по которой я делаю это, — Фенекс указал куда-то вбок, я автоматически обернулся. Серебряное блюдо с посудой, наполненной свежим чаем, упало на каменный пол и, гремя, покатилось к моим ногам. Но ни звон дорогого фарфора, ни даже хозяин замка меня больше не интересовали. Смесь шока и ярости затопила мозг, ослепляя и ломая внутренние ограничения. Кулаки сжали рукояти чёрных ключей быстрее, чем я осознал, что делаю…***
Маленький мальчик жался в углу сада, прячась в густой листве. Он был лишь третьим сыном, теряясь на фоне двух старших, более впечатляющих братьев. Они не издевались над ним, не грубили и не били. Его просто игнорировали. Он был предоставлен сам себе, его не звали на мероприятия, с ним никто не играл и не разговаривал... кроме одного демона. — Ты всего лишь поддержка, Райзер. Мы не ждём от тебя чего-то большего, поэтому хотя бы не доставляй нам проблем. — Да, отец… Тогда он начал заниматься искусством: рисовал картины, делал вазы, иногда — статуи. Его обучили военному ремеслу и основам торговли. Но пока не решили, куда направить. Он смиренно ждал, но не смирился. И тогда в порыве несогласия, в единственной доступной возможности бунта он создал своё подобие из куска золота. Тогда он думал, что это будет его последним актом непокорности. Тогда же он встретил наследницу Гремори. Она просто сломала прутья у решётки его скульптуры и на быструю руку слепила ещё одну статую. — Лишь ты сам позволяешь ограничивать себя рамками, — тогда она была таким же ребёнком, как и он. Она сделала свою статую там, где пожелала, вне ограждений и вне территории, прямо на дорожке. Она заляпала себя и его. Но ему было плевать. Она вышла за рамки, он вышел из клетки. Символ отчаяния стал надеждой. Тогда он покинул свой дом и ушёл на запад, роль поддержки его больше не интересовала. Со временем, когда у него появилась своя свита, он полностью сломал пол вокруг старой скульптуры. Каждая его фигура сажала рядом своё растение, каждый, кто поддерживал его. Каждый раз его сад расширялся… Высший демон вытянул руку вверх и сжал в кулак. Пламя вспыхнуло, разгоняя синеву зрачков. Райзер Фенекс больше не будет сдаваться.