Два шага в Ад

      Киба неуверенно оглянулся. Словно в старые времена, когда ему с такими же беспризорниками впервые пришлось заниматься мелким воровством. Голод всегда побеждал чувство страха, и сейчас он немного боялся. Чтобы не создавать лишних проблем, демон вернулся в человеческий мир лишь через некоторое время. Пару дней он аккуратно пересидел, спрятавшись в нейтральных землях Апостолов, и, воспользовавшись услугами контрабандистов, которых порекомендовал Влади, въехал в Америку. Соединённые Штаты встретили его смогом и шумом. Плотный поток людей буквально вынес Юто из аэропорта. Где, как ни в густонаселённом городе, спрятаться одной единственной девушке? Ни Святая Церковь, ни Ассоциация здесь не влияли на мир так, как в Европе или на Востоке, где проживали вампиры. Это были земли запада, земли Коллекционера, человека-загадки, человека, что мог достать всё что угодно. Возможно, что это была группа людей под одной личиной. Киба, уже привыкший к городской суете, быстро сориентировавшись направился к нужному месту. Удивительно, но по пути в метро его дважды попытались обчистить, и трижды незнакомые девушки впихнули номер телефона.       Обычное здание ветеринарной клиники располагалось в столь же обычном районе. Киба неуверенно осмотрел себя; его дорогая, хоть и не вычурная, одежда, наверное, бросалась в глаза. Вздохнув, он поймал ближайшего прохожего с подходящим размером одежды и за три сотни долларов купил с рук ветровку у опешившего паренька. Ноги предательски дрожали, замедляя и без того сложный путь, наполненный переживаниями. Он перекручивал в голове варианты их встречи снова и снова, постоянно внося правки в приветствие и возможные диалоги. Риас хорошо потратилась, нанимая ему частных репетиторов, чтобы развить манеры и речь. Но сейчас он всё равно чувствовал себя неуверенно.       — Добро пожаловать, — дежурно улыбнулась молоденькая девушка, почти девочка, с волосами, сплетёнными в два светлых хвостика. — Могу я увидеть Вашего питомца?       — Добрый день! — ослепительно улыбнулся Юто, подходя к стойке. — Я пришёл навестить свою старую знакомую, её зовут Асия…       Дуло дробовика оказалось направленным на лицо Кибы на долю секунды позже, чем лезвие возникшего в его руке меча коснулось горла девочки.       — …Ардженто, — не убирая улыбки, закончил Юто. — Будьте добры указать мне, где она.       Миттельт понимала, что неизвестный мог убить её раньше, чем она бы стала представлять угрозу. Зло цокнув, она уставилась на парня с подозрительным взглядом.       — Катись в ад, — не дрогнув, ответила Миттельт.       То, как дружелюбное и детское лицо мгновенно стало злобным и жестким, могло бы позабавить Юто в другое время. Преображение достойное демона.       — Миттельт, к нам кто-то пришёл? — раздался мягкий голос, Юто вздрогнул и непроизвольно оглянулся.       Асия почти не отличалась от своей фотографии. Сердце демона болезненно кольнуло от того, что он увидел. Воспользовавшись моментом, девочка-ветеринар выхватила его оружие, но Киба и не старался его сохранить. Обманчивая уязвимость даже была бы ему на руку.       — Это я, Изая, — осторожно произнёс он, словно боясь спугнуть девушку.       — Я рада, — Асия медленно пошла в его сторону легонько касаясь стойки ладонью, вторую руку она вытянула перед собой, пока не упёрлась ей в плечо Юто.       — Я стал немного выше, — выдавил из себя демон, мягко перехватив руку Ардженто и поднеся к лицу. Он неотрывно смотрел на неё, воспоминания калейдоскопом проносились в голове: плохие и хорошие, о первой любви, о первой потере, о Бальбе и лабораториях. Всё смешивалось, путая мысли.       — И голос у тебя уже не ломается, — её лицо расцвело искренней и доброй улыбкой.       Но зелёные и яркие, словно изумруды, глаза были пусты. Они смотрели в его сторону, но сквозь него. Асия полностью ослепла, и от осознания этого в груди парня неприятно защемило. Он постарался, чтобы его голос оставался спокойным, но, даже будучи незрячей, Асия прекрасно почувствовала его настроение.       — Это редкое заболевание. Магические Цепи неправильно росли, в процессе зрение ухудшалось, пока не наступила темнота. Хотя заболевание и редкое, это уже далеко не первый случай в истории, — Ардженто неторопливо обвела овал его лица, осторожно касаясь мягкими пальцами; Юто не мешал, позволяя ей «увидеть», каким он стал. — Не стоит грустить, Изая, ведь я счастлива.       Миттельт наконец опустила оружие, но продолжала его держать, не выпуская демона из виду ни на секунду. Бывшая церковница почти сразу распознала нечеловеческую суть гостя. Когда епископ решил скрыть последнего участника второй ступени, она согласилась ему помочь. Преданность Бальбе в своё время перевесила преданность Церкви. Хотя теперь она была отступницей, ей совсем не улыбалось связываться с демонами. Однако сейчас Миттельт понемногу осознавала ситуацию и всё же решилась сменить гнев на лёгкое раздражение.       — Оставь нас, пожалуйста, — попросила Асия, повернув голову чуть правее, чем стояла церковница. Та несколько секунд поколебалась, но всё же вышла.       Около минуты они просто стояли. Он — неуверенный, что делать. Она — умиротворяюще улыбаясь. Атмосфера некого уюта и спокойствия обволакивала их.       — Он ждал тебя все эти годы, — ей не нужно было уточнять, ему не нужны были подробности. Эти слова не вызвали гнева, как он ожидал бы раньше, а лишь чувство, которого он и сам не мог описать и понять.       — Он умер, — Киба неуверенно положил свою ладонь поверх её. Словно ожидал найти ответ в ярких невидящих глазах Асии.       — Я знаю, — лицо девушки стало печальнее, но она продолжила, — ты сожалеешь. Ты злишься за то, что сожалеешь, и в этом нет ничего плохого.       — Он бросил нас. Он обещал и всё равно предал нас, — его голос дрогнул, надломился, словно в тот самый день, когда смерть оказалась рядом и была настолько жестока, что не позволила ему умереть вместе с остальными братьями по оружию.       — Ты злился, но никогда не испытывал к Бальбе настоящей ненависти, — Асия мягко приложила палец к губам Кибы, отсекая попытку возразить. — В глубине души ты его всё так же любил, как каждый из нас. Ты был разочарован в нём, ты скорбел о потере близких, но ты не ненавидел.       Девушка, повернувшись в сторону, привычно пошла к своему рабочему месту, ориентируясь лёгкими касаниями. Юто растерянно последовал за ней. В нос ударил немного пугающий запах стерилизующих средств.       — Бог не оставил нас, — продолжила она. — Нельзя просто чего-то попросить и ожидать, что сию минуту произойдет чудо. Люди молят о финансовой помощи, красивых домах и прочих материальных или других благах, в то время как сидят на месте, опустив свои руки, и думают: «А почему Бог при своём всемогуществе не помог». В то время как им уже дарованы руки, ноги и голова, которых предостаточно для достижения искомого. Ведь много людей, имея ограничения в виде инвалидности и болезней, всё равно достигают большего, — Ардженто печально покачала головой. — Бог никогда ничего у меня не отнимал. Я знаю, что он любит человечество, ибо когда кончилась Эпоха Богов, он остался, чтобы присматривать за нами. Он был с нами до самого конца, он верил в человечество больше чем, даже мы сами… Так имеем ли мы право сдаваться?       — Я больше не человек, Асия, — Киба не хотел скрывать от неё, да и подозревал, что она уже давно это знала.       — Не твоё тело и магия определяют это — твоя душа и твои поступки.       — В них было не много человеческого, — Юто призвал демонический пылающий клинок. Лишь на секунду, чтобы оставить след, чтобы она могла прочитать его и понять.       — Разве не в твоих силах изменить это? — но Асия не отступила и не испугалась, лишь её лицо стало чуть печальнее. — Епископ оплакивал каждого из вас, как отец оплакивает своих детей, — Ардженто встала около стола, где, слабо виляя хвостом, лежала раненая собака, опасливо косящаяся на демона. Девушка, не боясь, положила хрупкую ладонь на морду крупного пса, и из её ладони вспыхнул тёплый свет. Кибу омыло потоком святой силы, но она не причинила ему ни малейшего вреда. Сердце пропустило несколько ударов, прежде чем ошеломлённо забилось вдвое быстрее. — Иногда я тайно приезжала в Италию.       — Так вот зачем тот комплекс — Бальба тайно лечил инвалидность у детей, — получив утвердительный кивок, Юто на нетвёрдых ногах опёрся о стену комнаты, — но почему?       — Он попытался сделать что-то, я присоединилась к нему. Моя магия не обычный дар исцеления, она лечит и людей, и демонов, — Асия игриво похлопала собаку, лизнувшую её ладонь. — Бог даровал мне силу исцелять и спасать жизни, и я хотела использовать его на благо не только Церкви, но и каждого, кто желал спасения. Епископ понимал, что от меня скорее избавятся на всякий случай, чем позволят демонам завладеть данной силой, и он спрятал меня в землях Коллекционера.       — Это не опасно? — обеспокоенно спросил Киба.       — Нет. Это не тот вопрос, который ты должен задать, — Ардженто подбадривающе улыбнулась.       — Почему он предал нас? — он задавался этим вопросом долгие годы и в конце пришёл к выводу, что епископу было наплевать на них, что он лишь изображал из себя заботливого человека. Но теперь он просто не знал, он не хотел это признавать, не хотел верить, что месть, которой он себя посвятил, была напрасна, Юто искал и находил лишь пустоту.       — Это был приказ, мы изначально не должны были выжить. Все труды по нашему улучшению и графики, — начала рассказывать она, — всё это было частью плана той женщины.       Асия с силой сжала руку на маленьком серебряном кресте, висящем на её груди.       — Женщины? Это был не Галилей? — Юто медленно осел по стене на пол, правда его мира трескалась и рушилась.       — Женщина с золотыми глазами, — девушка вздрогнула от одного воспоминания, — эта женщина приказала создать наш отряд, и она же приказала отправить вас туда, а потом… Бальба не смел ей не подчиниться, никто не смел.       — Продолжай, — сказал он, заметив, что она прервалась. На её лице была неуверенность. Парень был рад, что сидел на полу, ему было больно слышать слова Ардженто, но он знал, что сейчас близок к истинной цели той трагедии на востоке.       — Сазекс умелый стратег, он добыл информацию о силе и местах расположения многих рыцарских орденов, и та женщина сказала, что момент, когда сатана узнает приблизительную силу лучших экзекуторов, неизбежно наступит. Тогда была создана вторая ступень. По защищённым каналам Бальба проинформировал Ватикан об успехе проекта «Ускорение» и о том, что мы вышли на уровень лучших ветеранов. Через несколько месяцев та женщина сообщила о скоплении орды диких демонов на востоке, в это же время Сазекс покинул столицу и отправился на север, чтобы защитить границы от Велиала.       — Они запросили помощь, не было никакой картографической работы, — осознание того, что их с самого начала использовали, чтобы отправить на убой, врезалось в сознание Кибы. Он знал, что их бросили, что использовали, всегда знал, что они лишь солдаты…, но они не были солдатами, они были… просто манёвром на большой арене. Манёвром в долгосрочной перспективе какой-то женщины. Их разыграли, словно пешку для гамбита.       — Та женщина приказала сделать вид, что наш отдел не в курсе скопления демонов, и отправила вас всех, — Асия виновато потупилась. — Демонам нужна была информация о реальных боевых возможностях элитных войск Церкви, и они их узнали. Они должны были думать, что узнали.       Он не совсем понимал. Ведь демоны и так могли изучить силы экзекуторов или экзорцистов, совместные боевые операции тогда были крайне редки, но он полагал, что этого было бы достаточно… Тем более сейчас, когда операции по подавлению восстаний Апостолов в Китае регулярны.       Проект «Ускорение». Демоны нашли его, единственного выжившего, с имплантами ускорения, с подготовкой экзекутора, увидели потенциал развития технологий и хороший объект для исследований. Ослеплённый жаждой мести, он с радостью выдал все секреты и знания, которыми владел. Соответственно, демоны начали разработку противодействий, Киба в этом не сомневался. Теперь он понял: «Ускорение» — большая ловушка. Он не знал, как она работает, однако теперь совершенно точно понимал, что не только Церковь, но и демоны использовали его. Их отряд послали в ловушку намеренно, но эту ловушку создал Сазекс или кто-то сверху с его разрешения.       Люди с повышенной скоростью, воины, что могут сражаться гораздо быстрее, — это был один огромный пирог, за которым было спрятано что-то важнее, опаснее. Весь проект и огромное финансирование были лишь отвлекающим манёвром. Малая сила напоказ, чтобы скрыть гораздо большую. Высшие демоны, как Агарес и Фенекс, старались тщательно следить за потоками ресурсов, но огромное финансирование на военный проект из различных частных компаний можно скрыть. Что если большая часть ресурсов уходит на другую разработку внутри «Ускорения»? Те же пули Иссея — демоны видели лишь результаты работы данного оружия и лишь недавно столкнулись с его нестандартным применением.       Это не могло быть просто глупой недоработкой Церкви. Специалисты, создавшие такое оружие, не могли остановиться лишь на пулях… Что ещё скрывалось в их лабораториях на самом деле? Его руки сжались сами по себе, лишь беспокойство на лице девушки заставило Юто вынырнуть из потока мыслей. Быстро разжав кулаки, он выдохнул и, встав, подошёл к всё ещё виновато склонившей голову Асии.       — Это не твоя вина, я никогда не злился за то, что ты выжила.       Киба аккуратно взял ладони девушки. Он держал их мягко, словно грея теплом огня, но в то же время соблюдая некую границу, чтобы не обжечь.       — Не смей думать об этом, никто из нас никогда бы не стал винить тебя. Ты даже не представляешь, как я рад, что ты провела эти годы в лучшей жизни, чем я. Чем все мы жили раньше в тех лабораториях.       — Ты выжил не случайно, — тихо прошептала Ардженто, не поднимая взгляда. — Я была там, когда та женщина приказала убить вас всех. Я кричала, я вырывалась, чтобы остановить её, и тогда… Но что я могла?.. — девушка не могла больше сдерживаться, по её лицу потекли тонкие ручейки слёз. — И тогда… тогда она спросила… кого я хочу спасти… — последние слова она едва прошептала.       Несколько алых капель упало на чистый пол. Демон медленно и мягко разжал ладонь, не позволяя девушке причинять себе больше боли. Концы сжатого крестика были покрыты алой кровью, парень быстро выхватил лежащий неподалёку бинт, но остановился.       — И ты выбрала меня, — Киба не стал ничего делать, кроме обработки лёгкой раны, не стал обвинять её или судить, он подумает над этим позже, не сейчас. — Ты спасла меня, Асия. Я бы больше всего на свете желал спасти свою любимую, на твоём месте я бы выбрал её, не тебя. Ни я, ни кто-либо другой не смеет судить тебя за это. Ты спасла мне жизнь, и я благодарен тебе за время, что ты мне дала. Я видел много зла, много жестокости, но даже после перерождения демоном я видел и доброту, видел хорошие поступки, были и прекрасные моменты в моей жизни — и это всё благодаря тебе.       — Я могла спасти её, но предпочла спасти тебя, даже зная, что она важнее, — её пустые глаза наконец поднялись и посмотрели на него. — Где-то в глубине души я, наверно, хотела… чтобы её не стало.       Как он мог быть так слеп, не понять раньше, не понять из её слов, из её выбора? Насколько тяжело ей было жить с этим грузом? Юто лишь крепко обнял девушку.       — Живи, Асия. Живи счастливо, но не забывай об этом. Не забывай, но иди вперёд, живи счастливо за всех нас. Это всё, о чём я прошу тебя, — он глубоко вдохнул запах шампуня от её светлых прямых волос и продолжил говорить, пытаясь поддержать: — Если ты винишь себя — не надо. Если тебе нужно моё прощение — я прощаю тебя. Только живи, не иди моим путём, не отворачивайся от счастья.       — Почему ты не злишься на меня? Я могла спасти её… — тихо хныча, уткнувшись в его грудь, спросила она, вздрагивая всем телом. — Ты должен ругать меня, ударить, назвать предательницей и эгоисткой.       — Мы все немного эгоисты. Важно не то, что ты иногда думаешь о себе, важно то, что ты думаешь и о других, важно, что ты находишь силы помогать им. Это хороший путь, так что никогда не считай себя плохой, — он просто положил свою ладонь на её макушку.       Спрыгнув со стола, пёс, скуля, потёрся о ноги Асии, вызвав невольную улыбку у Кибы. Ардженто всегда любила животных, но в лабораториях им запрещалось их заводить. Тогда Бальба начал покупать ей и другим различные игрушки: плюшевых мишек и собачек, фарфоровые фигурки лебедей и кошечек, деревянные статуэтки и металлические конструкторы. Ему епископ приносил книги — английские писатели, греческие философы и многое другое. Киба всё это забыл. Забыл, как, так же сидя в кресле, Галилей читал им книги со сказками и мифами.       — Я не осуждаю твой выбор, но тебе нужно идти дальше. Без меня…       Он забыл, но они помнили…

***

      Гнев. Жажда убийства. Контроль вернуть удалось, но с большим трудом. Я обернулся назад и ещё раз взглянул на крепость Фенексов. Наступит время, и я вернусь, Райзер, приду, чтобы отвоевать то, что отняли демоны.       Для нормальных людей демоны — это мифические существа, сверхъестественные. Но те, кто живут под кровавой луной, знают их природу. Они, как и ангелы, дети Гайи. Если приглядеться, то в демонах нет ничего мистического. Они продукт эволюции, так же как и люди. Больше эфира в атмосфере, повсеместное использование мистерий, не требующее статуса секретности, и активное развитие магического ремесла в массах, в отличие от нашего мира, где Эпоха Богов окончилась и конечное количество магии значительно упало.       Я вспомнил недавний разговор с Акено. Культура, порождается условиями жизни. Демоны умеют летать, но в мире с обилием магии и разумными существами, хорошо вырабатывающими ОД, это закономерно. Дикие демоны умеют летать, змеи умеют летать, не имея крыльев. Законы гравитации тут не работают так же, как и в моём мире. Так что умение летать в аду нормально, присутствие Цепей практически у каждого демона нормально. У каждого человека тоже есть Цепи — разница в том, что в мире демонов их развивают все, и занимались они этим поколениями.       Райзер. Имеет обширный боевой опыт. Он легенда, чемпион Рейтинговых игр, в совершенстве владеет двумя элементами и имеет преимущество за счёт сродства с истоком Пламя. Рождение таких единично в обоих мирах. Феноменальные регенеративные способности и скорость. И это не предел, с годами сила их дома начнёт значительно усиливать его как первого наследника. Если у нас и будет лучший шанс на победу, то именно сейчас.       Я коснулся недавно разбитой скулы и слегка поморщился. Фенекс намного сильнее меня, в этом я уже убедился. Но демоны не фантастические существа, они как люди — из плоти и крови. Они устают, спят и имеют свои слабости. Человек слабое существо. С самого рождения у человека нет ничего, что сравнило бы его в силе с животными, не то что с Богами. Но человечество бросило вызов самому миру и выжило. И люди выстоят вновь.       Нужно действовать.       В первую очередь я хотел бы поговорить с Гильгамешем. Он обладает широкими познаниями и вполне мог бы снизойти, чтобы помочь. Решительным шагом я направился к стоянке с транспортом, но внезапно остановился.       Прямо передо мной упала женщина. Вернее, демон: совсем короткие подпиленные рога, тёмная кожа и звериные глаза. Простая одежда без опознавательных знаков, кроме татуировки на лбу и символики дома, которому она принадлежит. Герб с изображением чёрного ворона. Астарот, клан потомственных работорговцев ада, имеют при себе опытных ланист и группы преданных воинов, состоящих из бывших рабов. Регулярная армия, как и у других домов, практически отсутствует.       К рабыне молча подошёл один из новых демонов и внимательно осмотрел. Судя по экипировке — охранник.       — Похоже, эта больная, — не было тех самых злодейских усмешек и гладеньких шуточек, как в популярных фильмах про рабовладельцев. Это был просто охранник торгового каравана, и он относился к рабу как к товару, без излишнего и ненужного насилия. Он просто выполнял свою работу. Вот чем отличался наш мир от киношного: никто тут не был злодеем, никто не считал себя плохим. — Ты можешь идти? — ровно спросил охранник.       — Да, — рабыня, пытаясь не показать излишних усилий, встала и, немного прихрамывая, направилась к своему месту в строе. Она не умоляла спасти её, одежда не представляла собой лохмотья, не было даже видимых синяков или кровоподтёков, лишь пара царапин на руках и запястьях — от кандал. Хозяева не избивали её плетьми и не кричали на всю улицу. Совершенно обыденная ситуация в нижнем мире…, а когда-то и у людей.       — Если упадёт ещё раз, избавься от неё. Она слишком задержит нас, — вздохнул подошедший более рослый демон в дорогой одежде, видимо их лидер. Опять же он не был ни жирным, ни уродливым, внешне ничем не отличался от человека на восточном базаре. — Будь прокляты северные земли с их искажающими помехами.       Во всей этой ситуации они видели лишь убытки. Действительно, что стоит один или несколько больных и слабых рабов? Я непроизвольно вспомнил ферму, на которую меня водила Элис. Хозяева там тоже не были злыми людьми, они просто избавлялись от слабых цыплят. Но сколько демоны потеряют в пути? Ведь телепортировать туда нельзя. Рабыня — она всего лишь демон. Она не напоминала мне кого-либо знакомого, она не была связана с моим прошлым. Она была никем для меня. Просто демон.       Я должен был пройти мимо, как делал до этого. Как делал это на том приёме Риас, как делал в землях Ситри. Как делали все до меня.       — Стой, — я загородил рукой путь, лидер удивлённо остановился, охранники схватили рукояти мечей на поясе, но пока не стали ничего предпринимать. Ещё несколько охранников в стороне просто остановились и начали пристально наблюдать. Из-за этого каравану рабов пришлось остановиться, ни один не повернулся в нашу сторону, продолжая бездумно смотреть вперёд в ожидании команд.       Иногда есть вещи, для которых не нужна трагическая предыстория и мотивация. Не было мольбы о помощи и не было личных причин.       Иногда есть вещи, которые ты хочешь сделать.       — Ты говоришь с одним из торговых представителей Диадоры Астарот, древнего рода из семидесяти двух столпов, — сказал торговец нейтральным тоном. Я не выглядел богато, но я был человеком, и он это наверняка сразу же понял. Определённо он не был совсем дураком, чтобы не собрать простую логическую цепочку.       Иногда ты делаешь что-то просто потому, что это правильно для тебя.       — Я Пешка дома Ситри, и ты только что оскорбил меня, — я не был зол конкретно на торговца, охранника или ситуацию, но злость уже была внутри меня, она кипела словно магма, пожирая внутренности, поэтому я даже не пытался её скрыть.       — Чем же я мог не угодить достопочтенному Пешке? — пышная чалма чуть качнулась, когда лидер кивком приказал охране убрать оружие. — Неужели Вас смутил наш товар? Никогда бы не подумал, что в столь уважаемом роду могли быть столь невоспитанные члены свиты, — на человеческом лице демона появилась пренебрежительная усмешка. — Думаю, стоит сообщить Вашей хозяйке…       Потому что ты можешь что-то сделать.       — Думаю, тебе стоит включить мозги, если они ещё не сгнили, торговец. Ты говоришь с тем, кто выше тебя по рангу, — жёстко прервал я его тирады; заработавшие импланты в теле дали привычный болезненный импульс, рукоять чёрного ключа легла в ладонь. — Твой раб испачкал мою одежду, — активированное лезвие указало вниз на мою обувь, слегка заляпанную землёй от падения рабыни. — Ты ведь не будешь говорить мне, что это больное ничтожество именуемое товаром в ответе? — лезвие переместилось к горлу торгаша, едва его охрана вынула своё оружие. — А ещё ты не извинился, за причинённые неудобства. И чьи же манеры оставляют желать лучшего?       — Вы могли испачкаться раньше, — демон попытался сделать шаг назад, но я сразу же надавил на его кожу, во второй руке появился револьвер.       — Ты ещё смеешь обвинять меня во лжи? — я заметил, как большая часть охраны отделилась от каравана с оружием на изготовку. — Ты уверен в своём заявлении?       Несколько секунд на лице нового демона играли различные эмоции, он боялся смерти, но не настолько, чтобы просто уступить. Однако разум торговца никогда бы не принял убыточных разбирательств с другим древним домом, лишняя шумиха и негативные слухи не стоили пары извинений и небольших откупных.       — Я ошибся, длинная и изматывающая дорога, простите мне моё замешательство, — лидер быстро поднял руку и начал медленно ей махать вниз, охрана остановилась и опустила оружие, я деактивировал ключ. — Позвольте загладить свою невнимательность и глупость. Даром, в знак уважения к Вашему дому, — он щёлкнул пальцем, и к нему быстро подбежала молоденькая девушка в ошейнике. Более хорошая одежда и ухоженный вид, раб-прислуга или наложница. Она, не поднимая головы, поклонилась и протянула на вытянутых руках кошель.       — Что умеет эта красивая девушка? — я кивнул в сторону склонившейся рабыни, не прикоснувшись к, судя по всему, деньгам или драгоценностям.       — Это… моя личная слуга, она помогает вести мне учёт товаров и прибыли, — немного замешкавшись, ответил торговец, на его лице ненадолго проявилось недовольство, но быстро и умело скрылось за маской пресмыкания.       — Понятно. Невежливо было бы лишать Вас обученного слуги, — кивнул я. Обычный трюк, которому приучило меня общение с Гильгамешем — отвлечение внимания несколькими способами, чтобы скрыть истинную цель. — Но деньги меня не интересуют.       — У нас есть несколько молодых и красивых девушек, — быстро вошёл в привычную стихию торговец. Несколько рабынь по приказу вышли из строя и встали передо мной.       — Астарот славится качественными рабами, и я вижу, что в большинстве своём это правда, — я убрал оружие и задумчиво посмотрел на всю вереницу, не только на девушек. — Странно, что я не видел вашей символики в родовом замке Ситри, — легонько намекнуть, показать свою приближенность к верхушке Ситри, позволить демону самому сделать предложение.       — К великому сожалению, у госпожи Серафалл уже налажено собственное производство… работников, да и непростые отношения с дикими демонами, — торговец оставил себя в нейтральной зоне, не выказывая недовольства и не поддерживая политику Ситри. — Мы лишь занимаемся куплей-продажей и стараемся не лезть в политику. Хотя мы не отказались бы от посильной помощи в налаживании торговых отношений с госпожой Соной.       — Бизнес должен оставаться открытым для всех, — поддержал я, — было бы неплохо пополнить войско моего Короля хорошими солдатами и расторопными слугами.       — Хм, — в глазах лидера блеснуло понимание, на этот раз его улыбка была искренне вежливой и уважительной, — Вы не против промочить горло в эту промозглую погоду чем-нибудь горячим?..

***

      — Зачем Вы меня остановили? — спросила Шинра, следившая за крепостью Фенекс. Недавняя сцена у дороги ей совсем не понравилась, как и приказ не вмешиваться. Естественно, что Сона не могла оставить встречу с Райзером без внимания. — Ещё бы немного, и Иссей развязал ненужный конфликт. Он явно чем-то выведен из себя.       — В этом и суть, Цубаки, — ответила по телепатической связи президент финансового отдела, также следившая с безопасного расстояния через своего фамильяра. — Когда люди находятся в состоянии смятения, их чувства более уязвимы и открыты.       — Навряд ли мы узнаем, о чём был разговор между Хёдо и Райзером, — нахмурилась Ферзь, незаметно отступая с позиции. Что бы ни задумал Фенекс, ему удалось вывести экзекутора из себя сильнее, чем кому-либо из нашей свиты или группы Гремори.       Иссей никогда бы не стал вести себя так, Сона достаточно изучила его психопрофиль, чтобы понять его истинную цель: он собирался спасти тех рабов. Как безрассудно глупо и бессмысленно! Конечно навряд ли бы они долго протянули в северных шахтах, но он ведь ничего не изменил. Если той больной демоницы не будет в составе каравана, когда переговоры закончатся, значит, Ситри будет знать какие рычаги использовать.       — Мы получили нечто достаточно ценное, — Сона усмехнулась, очки жутко блеснули во тьме её кабинета, — слабое место Иссея, место, которым должна будет воспользоваться для достижения своих целей…

***

      Я покинул ад так быстро, как смог, и, позвонив, чтобы заранее получить разрешение на визит к Королю Героев, сразу же направился в Фуюки. Запас времени ещё был, но я хотел подготовиться по максимуму, которого мог бы добиться. Быстро поймав такси, я указал водителю адрес у границы города, а дальше направился пешком через множество многослойных Барьеров. К моменту моего прибытия на лес Айнцбернов опустился вечер. Длинные тёмные тени отдавали загробным холодом, а могильная тишина напоминала кладбище. Я просто ненавидел проходить через лес в позднее время, так как активировались более опасные и уродливые сторожевые фамильяры. Огромные чёрные волки со злобными глазами и телами, пропитанными тёмной магией.       Первым звоночком к беспокойству стало отсутствие гомункулов-служанок у входа, как обычно. Когда я вошёл через главный вход, то обнаружил внутри лишь пустоту и тишину. Словно само строение умерло и осталось без души. Я ведь предупредил о приходе? Рука автоматически выхватила ключ и метнула в сторону движения в тени бокового коридора. Селла и Лизрит бы не стали подкрадываться ко мне, Фьоре и Гильгамеш тем более.       — Какая жалость! Мой собственный ученик атаковал меня без предупреждения, — раздался до неприятного спокойный голос, который тем не менее всегда вызывал раздражение и напряжение постоянной скрытой насмешкой в тоне. — И какое разочарование, что твои навыки улучшились… столь незначительно.       — Котомине-сан, что же Вы так пугаете скромного студента? — проигнорировав провокацию, спросил я.       — Король Героев покинул страну на неопределённый срок, — так же проигнорировав моё замечание, продолжил Кирей. Его высокая и всё ещё внушительная фигура, словно слитая с темнотой, неуловимо материализовалась. Та же укреплённая сутана, блестящий крестик, висящий на груди, который, как ни странно, подчёркивал его греховную натуру и глаза хищника, постоянно выискивающего добычу. Тяжёлые ботинки старого священника при ходьбе по дорогому мрамору разносили гулкий шум в просторном зале. Обманчивая небрежность походки — когда хотел, этот экзекутор высшего ранга мог двигаться абсолютно бесшумно. Если бы священник остановился, то легко бы сошёл на одну из статуй-стражей, установленных вдоль помещения. — Он кое-что передал тебе, Иссей.       — Могу я взглянуть? — о да, Котомине просто обожал ходить вокруг да около, причём даже в буквальном смысле. Кирей медленно делал широкий полукруг, не торопясь приближаться. С многозначительной усмешкой он крутил в руке рукоятку моего деактивированного ключа. Сила этого экзекутора уже давно шла на спад, и он всё ещё был хорош. Боюсь представить, каким он был на пике силы.       — Нет, — ответ был коротким и бесящим. — Нет, не можешь, — священник и бывший Наблюдатель войны за Грааль непринуждённо пожал плечами.       — И почему же? — сдерживая раздражение, спросил я.       — «Нет» — это ответ, который передал тебе Король Героев, — Кирей остановился, с садистским удовольствием наблюдая за моей реакцией.       Гильгамеш знал. Эта эгоцентричная сволочь всё знала…       В голове, словно кадры фильма, промелькнули наши диалоги. Гильгамеш никогда не отрицал прямо. Героический Дух имел привычку не лгать, но намеренно искажать правду в умах собеседников. Это было его особой забавой — смотреть, как люди сами себя обманывают. Сейчас он ясно дал понять, что помощи я от него не получу. Я даже не был достоин того, чтобы он отказал мне прямо.       Что же, это не было чем-то неожиданным, но подсознательно, внутри, я всё равно надеялся выпросить какое-нибудь оружие. Я быстро направился назад, но остановился у самой двери.       Но в замок же я вошёл? Значит, «нет» не подразумевало абсолютного отказа в помощи, иначе меня бы не пустили даже на порог. Я быстро начал соображать: что я могу получить, какую выгоду, какое преимущество? Маловероятно, что Король Героев просто бы бросил в своём кабинете боевой Фантазм. Это было бы слишком просто. Кирей продолжал молча наблюдать.       — Я могу воспользоваться кабинетом?       — Я тут не хозяин и не охранник, — ровно ответил Котомине, заложив руки за спину и всем своим видом показывая, что не собирается мне мешать.       Не став тянуть, я направился сразу к знакомой комнате на верхних этажах. Удивительно, как отсутствие всего одного предмета изменяет обстановку. Каждый раз входил сюда, словно в тронный зал, а стоило хозяину покинуть сию обитель, и кабинет стал просто богато обставленной комнатой. Я медленно обошёл всё помещение. Защитные чары присутствовали, как и дополнительный Барьер, отдельно защищающий кабинет. Но я вошёл без проблем. Правило общения с Гильгамешем подсказывало, что он ничего не делает просто так.       Никакого оружия или могущественных артефактов не наблюдалось. Я привычно сел в гостевое кресло. Излишняя спешка не приведёт ни к чему хорошему. Я глубоко вдохнул и выдохнул. Иссей, сложи татами нетерпения в сундук ожидания.       Абсолютная тишина и чувство безопасности помогли успокоиться. Не то чтобы душевное равновесие вернулось, но, просто посидев в этом кабинете, я смог наконец принять то, что случилось. Элис учила, что принятие — это важная часть жизни. Нужно уметь принимать свою слабость, важно уметь принимать поражение, но вместе с тем нельзя бездействовать. Либо сражаться, либо отступить, но ни в коем случае не сдаваться и не бездействовать. Впрочем, импульсивные решения тоже могут привести к трагическим результатам. Я уже чувствовал, что та выходка с рабами мне аукнется. Нужно будет переговорить с Цубаки отдельно.       Я должен принять факт того, что Фенекс для меня слишком силён, что я, скорее всего, проиграю. Достав телефон и подсоединив его к магическому устройству связи, я позвонил главе наёмников в аду. Они уже должны были достаточно хорошо адаптироваться к новым условиям.       — Бернадотте, я хочу, чтобы ты собрал всех заклинателей из Ассоциации, которых я прислал. Очень аккуратно и тихо проработайте вариант штурма крепости Фенексов на севере, — начал раздавать указания без лишних расшаркиваний. Параллельно я переслал по защищённой связи координаты и всю информацию, что смог собрать до и во время посещения владений Райзера. — Ничего не предпринимайте, просто набросайте возможный план, подготовь состав, пришли список необходимой экипировки или финансовых средств. Также проработайте несколько запасных способов срочной эвакуации.       — Воу-воу, Хёдо! Ты что, хочешь устроить войнушку с демонами прямо в преисподней? — раздался ответ на английском с акцентом. — Нам за такое не платили.       — Просто обмозгуйте, пока сидите без дела в замке Ситри, — продолжил я, обдумывая последствия, — и для вида прикиньте планы штурма ещё нескольких крепостей. Если будут вопросы, отмажься учебной отработкой, ну или придумай сам, не мне тебя учить. Чего-то более пока не требуется.       — Вот в том-то и проблема, что «пока», — проворчал наёмник. — Окей, босс платит — мы делаем.       — Конец связи, — я сбросил звонок и встал с места.       Я не могу просить поддержки у Максвелла и Агента Погребения. Хотя победа над Райзером и моё повышение по статусу — часть миссии, они не могут вмешаться непосредственно в Рейтинговую игру. Устранение фигур до игры отпадает. Нет возможности ослабить противника до игры — значит, нужно как-то усилить свою сторону.       Я посмотрел на свой телефон, затем на устройство связи Гильгамеша. Посмотрел на лежащий рядом лист бумаги с контактами. Банки, судостроительные компании, какие-то политические шишки — всё не то. Я продолжил изучать список. Магический мир: были номера контактов в Китае, Америке и нескольких европейских странах, Ватикан, Ассоциация, египетское отделение Атлас… Коллекционер.       Специалист в изготовлении снаряжения на заказ. Его услуги были довольно востребованы, но проблема была в том, что оружие, которое мне необходимо, нельзя будет оплатить обычными деньгами. Самые редкие и сложные заказы оплачивались не менее редкими и ценными артефактами или чем-либо аналогичным. Именно за эту свою страсть он и получил такое прозвище. Коллекционер не был обычным торговцем, нельзя было прийти с просто ценным или древним манускриптом и потребовать его услуги. Важно было заинтересовать негласного Смотрителя над важнейшими землями в Америке.       Но что вообще у меня было? Кольцо, дарованное Королем Героев. Нет, яд Сикера Ушум лишь для отвлечения от истинной его ценности. Защита разума. Так что этот перстень всегда должен был быть со мной. Пули Истока являлись собственностью Церкви. Винтовка была эффективна против магов, так как легко разбивала магические щиты, но её основная функция — противодействие могущественным духам, фамильярам или призракам, а демоны использовали и физические щиты.       Я всё же нажал вызов и договорился о встрече…

***

      Гильгамеш неторопливо перелистнул страницу и с долей любопытства изогнул идеальную бровь.       — А у этого отродья и вправду были некие задатки! Удивительно, через сколько никчёмности должен был пробираться Король Завоевателей Искандер, чтобы увидеть потенциал того, кому пророчено, — задумчиво протянул он.       — Я удивлена, что Кайнет не прикончил мальчишку на месте за такую ересь в стенах Часовой Башни, всё же Вейвер был его учеником, — хмыкнула Сэйбер, лёжа в ледяном кубе. Использование Цепей по-прежнему сильно перегревало её физическую оболочку. Благодаря изучению работ Эмии Норикаты, полученных после окончания шестой войны за Грааль, она смогла значительно продвинуться в собственных исследованиях.       Клан Эмия имел всего пять поколений и считался довольно средним по сравнению со старыми семьями. Но Нориката был приговорён к Высшей Награде, благодаря глубоким познаниям в области Мертвых Апостолов, крайне запрещённой ветке изучения. Его сын и мастер от Айнцбернов в четвёртой войне, Эмия Кирицугу, используя лишь малую часть родовой Метки, которую вернула Ассоциация, смог создать имитацию Зеркала Души внутри своего собственного тела. Хотя с магической точки зрения «корректировка времени» была довольно примитивной и относительно повторимой, Сэйбер удалось извлечь из этого направления высокую выгоду. Приёмный сын Кирицугу Эмия Широ достиг частички Истока, заглянув в саму Акашу. Сэйбер, как своеобразная наследница, выторговавшая оставшуюся часть Метки клана Эмия, своими исследованиями подошла вплотную сразу к двум Печатям. Минимум. В какой-то мере можно было сказать, что её семья соблюдает традицию. Слуга фыркнула собственной мысли.       В последней битве Экскалибур был утерян, Авалон использовать она не могла. Серьёзные ранения, нанесённые Георгием, всё ещё причиняли фантомные боли в области груди при каждом восходе. Гильгамеш не возражал против использования его сокровищницы, но Король Рыцарей предпочитала по возможности не использовать Врата Вавилона. Также Слуга старалась большую часть времени проводить в Англии, где её параметры, привязанные к местности, были на максимуме.       — Ты ведь погасила его долг? — Король Героев даже отложил рукопись, полностью сосредоточившись на разговоре.       — Он сказал, что должен восстановить Метку Кайнета, — она скривилась, так как воспоминания об Александре её мира были далеко не приятными. — Его идеи и предложения были полезными, а непосредственное участие в проекте не критично.       — Последний вассал Искандера, — Гильгамеш чуть улыбнулся. — Его путь завоевания интересен.       — И чем же? Он всё ещё недомаг, который греет место для другого. Не в его силах восстановить утраченные части Метки Эль-Меллоев. Это вообще, кажется, невозможно, — скепсис отразился на бледном лице Артурии, она медленно вытащила из золотой чаши ещё один кусок магического льда и положила в рот.       — Завоёвывать можно и нужно не только земли и ресурсы, — мужчина вновь вернулся к изучению рукописи. — Сердца и души — он завоевывает их. Собери всех его учеников, и это будет могучая армия. Кстати, как там маленький дьяволёнок?       — Раскусил манёвр со второй ступенью быстрее ожидаемого. Насчёт фальшивой войны — шансы пятьдесят на пятьдесят, — посерьёзнела мечница, раздался отчётливый хруст ломаемого льда, — но в этом и была суть. Теперь даже если Сазекс понимает, что Пули Истока — ещё одна фикция для отвода, ему придётся тратить время и ресурсы для того, чтобы быть готовым. Даже малейший шанс того, что Церковь имеет большие запасы такого концептуального вооружения, заставит его принять меры.       — Судя по недовольству, маленький дьяволёнок оказался изворотливей? — усмехнулся Гильгамеш, не оборачиваясь.       — Несколько влиятельных домов выказали недовольство и сомнения в силе Тосака, волна начала медленно расти, — Сэйбер, наконец, отлепила своё тело от холодной поверхности, пространство перед ней стало словно жидким и засветилось золотом. — Сазекс стал на сторону Рин, но лишь номинально. Пройдёт немного времени, и ей придётся отстоять свою позицию.       — Демоны лишь демоны, сила по-прежнему определяет в их иерархии всё. Новый Люцифер занял свой пост не за дипломатические таланты и стратегический гений, хотя это тоже повлияло на исход. Он стал главным, потому что доказал свою силу, — Король Героев перелистнул старую страницу и слегка повернул голову, — маленький дьяволёнок вынудит последнюю из Тосака применить козырь, а значит, выйдет и на тебя. Слишком прямолинейно, но занимательно.       — Рин это прекрасно понимает, — рукоять легендарного меча выплыла из Врат Вавилона, рыцарь с удовольствием схватила проклятый Дайнслейф и пару раз взмахнула на пробу. — Структурный анализ, — прошептала Слуга, посылая поток праны. Фантазм ответил злобным шёпотом, неровное тёмное лезвие слегка дымило, отравляя владельца ненавистью. Но Слуга с А-рангом сопротивляемости магии легко проигнорировала угрозу.       — И что же она сказала? — Король Героев предвкушающе улыбнулся, краем глаза следя за тем, как изучается и оценивается очередная легенда из его сокровищницы.       Сэйбер ответила ровным голосом, но была в её тоне неуловимая и одновременно абсолютная опасность:       — Раздави их…