***
— И теперь мы принимаем демонов? — начальник безопасности страдальчески закатил глаза, уже предполагая очередную мигрень. — Мисс Ассия — человек, — не согласился директор, медленно поглаживая бороду, — за которого поручились люди из Часовой Башни. — Которого пропихнули через сестру сатаны. Демоны, чтоб их, — Том почесал нос указательным пальцем и снова взглянул на документ. — И почему я собственно удивляюсь? Ведь директор у нас старый маразматик. Надо было тебя ещё тогда грохнуть. Дамблдор просто промолчал, пряча усмешку, которая всё же не осталась незамеченной. Реддл вытащил лимонную дольку из вазочки на столе, положил в рот и скривился. — Говори, старый пердун. — И за что мне достался такой грубый и невоспитанный ученик?.. — наигранно сокрушался Альбус. — ...и невнимательный. — Хм, — Том задумался, директор никогда не покидал Море Бродяг, но всегда был в курсе важных событий, — демоны пробили место, продавив или подкупив Малфоя, — маг понимал, что без дозволения Смотрителя нахождение Ардженто было бы незаконным, а значит, девчонку мог бы ликвидировать любой силовик без каких-либо последствий. — Чтобы продавить этого скользкого ужа Люциуса, нужно иметь длинные руки и глубокий кошелёк. Начальник безопасности продумал цепочку и нашёл изъян. Краем глаза уловил одобрение во взгляде директора. — Переправка проводится из Фуюки, но Малфой подчиняется напрямую Бартомелоям, — Том снова почесал нос, присматриваясь к деталям контракта. — Тогда почему не Часовая Башня? Зачем демонам Тосака, если проще и надёжнее договориться с Лорелей? Дамблдор посмотрел на своего нерадивого ученика. Очень красноречиво посмотрел. — Старый хрыч, — раздражённо выдохнул Редл, — ты опять хочешь капать мне на мозги своими дурацкими бреднями? Директор молча пожал плечами, чем вызвал ещё больше раздражения. Альбусу доставляло некоторое удовольствие дразнить бывшего ученика, ставшего Апостолом. Жаль, что Фабро Рован, ещё один его ученик, слишком увлёкся, поэтому Дамблдор решил всё же не терять из виду другого своего ученика. — На наш остров можно попасть только из двух защищённых портов. Для перемещения в порт требуется использовать один из специальных порталов в Часовой Башне, Атласе, Пражском отделении, Нанкине, Лос-Анжелесе или Фуюки, — продолжил рассуждать начальник безопасности. — Экипаж оставляет специальные корабли на границе тумана, окружающего Море Бродяг, и возвращается назад. И лишь потом наши люди забирают груз с пассажирами, — конечно, было ещё несколько способов проникнуть на остров, но сейчас Том развивал стандартный процесс прибытия. — Действовать через Люциуса всё равно, что сообщить Бартомелой напрямую. Значит, требовалась именно Тосака и при этом не было необходимости в секретности от Часовой Башни. Возможно, сама Асия — лишь отвлекающий манёвр. — Один из, — кивнул директор, продолжая свой очередной заковыристый урок и закидывая в рот лимонную дольку. Реддл нахмурился, пытаясь просчитать действия демонов. Политика и страх. В последнее время многие старые семьи начали присылать прошение о переводе, из-за чего пришлось дополнительно перестраивать замок и зачищать прилегающие территории. Некоторые демоны тоже пытались устроить своих детей, но он жёстко противодействовал этому. Начальник безопасности понимал, что назревает очередной крупномасштабный конфликт, но не хотел вмешивать Море Бродяг. — Ардженто, нужно тщательно проверить её вещи. Если суть не в ней, значит она должна что-то доставить, — развил мысль вслух маг, — или сказать. — Проверять не обязательно, — покачал головой Альбус, хитро сверкая глазами из-под очков-половинок, — если знать, кому эта посылка адресована. Ведь это может быть не только устное послание, но и тип одежды или поза, в которой будет сказана ключевая фраза. Тебе говорит что-нибудь фамилия Макири? — Мато. Я так и знал, что ты, старый хрен, взял её не только… — догадался бывший ученик, обратив внимание на тон собеседника и знакомое движение рук. Том лично обучал Сакуру тёмной магии, так что прекрасно знал, кого пародирует старый бородатый козёл. — Во имя Мерлина, не делай эти движения руками у своей груди, старый извращенец! — Тише, тише, мой мальчик, — Дамблдор снова задумчиво ухватился за бороду, перестав изображать, по его мнению, самую запоминающуюся и интересную часть Мато, — ты ведь сам помогал ей в некромантии и ритуалистике, хотя изначально был против поступления девочки. — Потому что в заявке на работу было указано, что она поступает сюда лишь для того, чтобы изучать тёмные искусства и духовные направления по своему Истоку. — Как будто ты был сильно огорчён или тебя задело такое желание, — парировал директор с филигранно сделанной поучительной усмешкой, говорящей, кто тут недалёкий ученик. Затем, спокойно сложив руки замком перед собой, продолжил выжидающе молчать. Том терпеть не мог, когда учитель начинал так делать. Альбус, разумеется, это знал. — Не против, но это не лучшая рекомендация для молодой девушки, которая будет готовить пищу сотням спиногрызов и мне любимому, — запальчиво ответил Реддл, — к тому же в качестве дополнительного бонуса Сакура Мато указала, что может приготовить более двенадцати ядов лишь из местных трав. — Но там была приписка, — важно заметил Дамблдор, — что к её готовке это почти не относится. — То есть «почти» никак Вас не смутило? — Ну, у неё есть чувство юмора, — развел руками директор, совершенно не пытаясь делать виноватый вид. — Да, кстати, что там в рекомендациях к этой Асии? — Том потянулся к документам, но заметил, как директор вильнул взглядом и особенно кротко выгнул шею. — Она опытный специалист с дипломом, — уверенно сказал Альбус, отодвигая документы к себе. — И каким именно? — подчёркнуто вежливо поинтересовался начальник безопасности, уже чувствуя, что ответ ему не понравится. — Кто же будет неусыпно следить за здоровьем детей? Детей из древних, влиятельных и злопамятных семей, готовых убивать. Учитель, какой специальностью обладает этот человек? — Ветеринара…***
Я задумчиво оглядел новое помещение. На этот раз кабинет, в котором мы встретились с Максвеллом, был поуютнее. Меня, как обычно, тщательно обыскали, заставили выпить всякие жидкости и подключили к электронному аппарату, предназначение которого я точно не знал. Полагаю, аналог полиграфа. Жёсткие деревянные стулья, простой, но приятный на ощупь деревянный стол, светло-синие стены, украшенные портретами различных художников. В одном углу ваза с деревцем, в другом Агент Похоронного Бюро, в двух других автоматические турели. Для симметрии. Епископ молча листал мой отчёт. Напрямую, не доверив передачу через ещё чьи-либо руки. Периодически Максвелл хмурился, собирая морщинки на лице, иногда довольно хмыкал, но взгляд поднял, лишь дочитав до конца. Я осознал (не сразу), что, по сути, мой донос — та же «вилка» от этой демоницы Соны. Ситри даже не пыталась влиять на то, что я сообщаю Церкви, прекрасно осознавая мой нынешний доступ и полученные сведения. И я не питал особых иллюзий, что она не знает о моей работе на Максвелла. Вообще, самое странное «шпионство», которое я мог вообще предположить в своей жизни. Но судьба, она такая: когда ты думаешь, что хуже быть не может, она с улыбкой принимает вызов. По сути, всё было просто и одновременно сложно. Сведения о сути ангелов и демонов, навряд ли шокировали хоть кого-то наверху, конфликт внутри дома Ситри не играл важной роли глобально, но имел приоритет. И вот тут вставал вопрос с готовящимся переворотом. Никаких серьёзных аргументов, кроме слов и догадок. Но если донести их, это может лишь сыграть на руку демонам. Святая Церковь может решить остаться в нейтралитете, рассчитывая на то, что демоны перебьют друг друга, всё же начав гражданскую войну. То есть Святая Церковь откажется от активных действий. Возможно, даже поддержит Сону. Также вероятно, на это она и рассчитывала — получить сильную поддержку от Восьмого Таинства или Искариотов. Или Агентства. С другой стороны, если я придержу информацию, это будет не только измена, но и поставит под угрозу доверие ко мне и любой последующей информации. Что, опять же, выгодно Соне, которая не упустит случая подставить меня. К тому же, не зная о возможном перевороте, Святая Церковь своими действиями может наоборот спровоцировать объединение двух коалиций. В общем, я не стал писать о последнем событии в отчёте, но сообщил по пути Зеновии. Пусть Первый Агент Бюро с её полномочиями уже сама решает, стоит ли Папе знать или стоит сделать вид, что он не знает. О сокрытии информации от Папы даже речи быть не могло. — В общем ситуация мне понятна, — Максвелл немного рассеянно отодвинул папку и сложил руки на столе. — Пророчество, о котором тебя попросил разузнать некий неназываемый маг из Ассоциации — как только найдёшь копию текста, перешли мне или мисс Кварте. Лучше, разумеется, нам обоим и сразу же, но я понимаю… что в возможностях связи ты ограничен. — Разумеется, по возможности я старался запоминать текст из книги с пророчествами. Всё есть в дополнительных материалах, — кивнул я, хлопнув по карману внутри сутаны, где всегда хранил одноразовые магические телефоны. — Я всегда держу при себе экстренное средство связи. — Также желательно поддерживать хорошие или хотя бы нейтральные отношения вот с этими магами, — епископ обвёл карандашом несколько фамилий. — И тот демонический торговец из Астарот, попробуй прощупать его на сотрудничество, я дам тебе некоторые полномочия — неофициальные, но мои люди помогут. — Первое сделаю, — я пробежался взглядом по списку, некоторые кланы уже присылали мне приглашения для переговоров, — второе уже в процессе. Я договариваюсь о долгосрочном сотрудничестве с мелкими семьями магов и Астарот. — Но тебя это беспокоит, судя по всему? — проницательно заметил Максвелл. — Я договариваюсь о небольших поставках редких ингредиентов из ада в наш мир… и о поставке рабов. Вообще, после всего, как я могу жалеть хоть каких-то демонов? Это сильно выводило меня из себя. — Демоны есть демоны, мы всё равно уничтожим всех этих отродий, — брезгливо махнул рукой епископ. — Своей властью я лично дозволяю тебе любые действия против демонов, какими бы ужасающими они не были с точки зрения морали. Хотя, конечно же, не стоит забывать о том, что мы служители Церкви, насилие должно быть совершено по необходимости, но не по низменному желанию или ради потехи, — он протянул руку тыльной стороной. — Благодарю, Ваше Преосвященство, — я коснулся лбом креста, вышитого на перчатке епископа. — Я рад, что ты не забываешь милосердия даже к врагам нашим, но помни: человечество никогда не получит милосердия от демонов. И да, твоё беспокойство насчёт своей человечности, — Максвелл обнадёживающе улыбнулся, — оно обосновано, но напрасно. Мы не сообщали это носителям новых имплантов, но полагаю, что в свете последних событий могу раскрыть тебе некоторые детали. Импланты нового поколения имеют гораздо более высокие показатели, нежели заявленные. Однако тело носителя должно привыкнуть к эффекту постепенно. Твоё улучшение зрения и повышение физических показателей есть пассивные эффекты длительного пребывания имплантов, — епископ усмехнулся и уверенно продолжил: — Так что твоё волнение насчёт постепенной демонизации пустое. Возможно, после сражения у замка Гремори произошёл некий скачок, но наши специалисты дважды проверили твою кровь. Она не несёт никаких серьёзных отличий от прошлых проб крови и совершенно точно не является демонической. — Да и сам подумай, Иссей, — тихо сказала молчавшая до этого Зеновия, — Ситри бы не стали так активно пытаться тебя завербовать, если бы ты уже был демоном или становился им. Я снова кивнул. Я и сам так себя успокаивал, но был один очень неприятный факт, который рушил все доводы и аргументы… Я не стал занимать время епископа более, чем было необходимо для ответов на его вопросы и получения дополнительных указаний. Лишь по пути на выход, оставшись с Агентом Погребения наедине в пустом коридоре, я тихо заговорил: — Это рукоятка чёрного ключа, который изготовил Киба Юто, — я медленно передал оружие Зеновии, — несколько таких же уже отправлены в наши лаборатории. — Качественная подделка, — так как эти заготовки уже упоминались в отчёте, Кварта не была удивлена, однако я заметил, как она едва заметно поморщилась, — но неприятная, как ты держишь их без защиты? — Нормально, — я покосился на девушку и, взяв неактивный ключ обратно, спокойно сжал в руке. Без перчаток. Без каких-либо неприятных последствий, хотя должен был испытывать боль. Я не сразу обратил на это внимание, но начал экспериментировать после боя с Райзером. Проклятье ключей Кибы не вредит только демонам. Агент сразу смекнула, к чему я клоню, и понимающе кивнула. Всего один этот факт рушил всё. Что если Иссей, настоящий Иссей, умер? Что если я скрытая демоническая сущность, занявшая его тело и адаптировавшаяся в новых условиях? Ведь я до сих пор не помню, как мы с Ириной выбрались из той резни десять лет назад. Возможно, новый вид демона или проклятья. Ведь кровь не всё и «не отличается от прошлых проб» не значит, что они изначально были правильными. Вопросы порождали ещё больше вопросов, вызывая раздражение и злость. А что если моя родная мать была демоном и поэтому она и выжила? Как я вообще могу её обвинять? Разве жизнь с ней, когда она меня растила, не доказывала, что она человек? Хороший человек. Для меня это не меняло того, что я хотел защитить людей. Но теперь была вероятность, что защищать нужно от меня. Внезапно всё стало очень шатким. Я неосознанно провёл рукой по груди, где висел амулет с демоническим изумрудом. Добычей этих камней на севере занимался лишь один маг. Тосака Рин, высококвалифицированный маг, закончивший обучение в отделе минералогии, Лорд с влиянием и связями. Мастер Арчера-Гильгамеша. Конечно, были и демоны, но драгоценные камни вывозились под очень строгим надзором и я был почти уверен, что Король Героев бросил очередную загадку с двойным дном. И заодно перевёл некие стрелки на Рин. Почему-то меня не покидало чувство неправильности. Я точно помнил, что Гильгамеш давал мне амулет и как он доставал его из шкатулки и мы говорили о моей матери. Но было в воспоминании что-то неправильное, словно я забыл важный отрывок. Я снова вытащил изумруд и внимательно посмотрел на него. Почему я не помню, как носил его после своей «почти смерти»?***
— Сразу берёт некоторая ностальгия, — Юто посмотрел в зеркало, чтобы оценить, как на нём смотрится экзекуторская сутана. — Неплохо, но, разумеется, ты не так хорош, как я, — самодовольно хмыкнул я, сидя в гостевом кресле. На самом деле, меня беспокоил ещё один стих из книги пророчеств, о котором умолчали епископ и Агент. Вернее, не умолчали, а не стали акцентировать и мягко замяли. Я, разумеется, не стал лезть, раз эту тему не поднимали. Хотя очень хотелось бы услышать версию Святой Церкви. Новые демоны появились около двух тысяч лет назад. Это не было большим секретом, но я никогда не проводил параллель с другим важным событием. Смертью Иисуса. Предан, распят, погребён и воскрешён. Дальше на своём уровне я мог получить лишь пропаганду или очень краткие сводки строго по необходимой миссии. По неизвестным причинам даже Ассоциация Магов никогда не углублялась в этот период. Загадочный Директор Часовой Башни наложил негласное табу на эту тему, и даже Апостолы её без необходимости не поднимали. Да в общем, и я не задавался вопросами, пока не увидел эти записи в книге пророчеств. Пророчеств для демонов. Стихи утверждали, что искупление было даровано не только человечеству, но и детям Гайи. Демоны тоже были детьми Гайи. И именно в тот период зародилось семьдесят два столпа новых демонов. Возможно, просто совпадение, так как не все пророчества сбывались и не все можно было трактовать однозначно. Но чёртово сомнение уже зародилось. Максвелл был предан Святой Церкви, но являлся фанатиком, а новая Первая была… более прагматична и менее жестока, чем её предшественница. Что, конечно же, не помешало Интегре Уингейтс вырезать под корень несколько древних родов магов и полностью истребить крупные кланы Апостолов в прошлом. Собственно, после охоты за Миллениумом, организацией возглавляемой нацистами-вампирами, она и заняла своё место. Элис вроде тогда с ней и пересекалась, то ли по делу, то ли по работе от Ассоциации. Поэтому образец моей крови и копии стихов также были переданы Агенту Бюро… Киба наконец снял сутану и бросил на подлокотник своего кресла, в которое сам уселся. — Можешь оставить себе, — хмыкнул я, откидываясь на мягкую спинку и скрещивая ноги. — Как будто я собирался её возвращать, — удивлённо ответил Киба и невесело рассмеялся, вспоминая старое. — Наколи ближнего своего и возрадуйся. Сразу всплыла в памяти учебка. — Ибо он наколет тебя и возрадуется, — закончил я и, вытащив рукоятку, бросил блондинчику. — Так как ты делаешь эти ключи? — Спор есть спор, — разочарованно пробубнил себе под нос Юто и тяжело вздохнул. — Мой Исток связан с мечами. Вернее, с владением мечом, но тоже не совсем точно, — парень активировал чёрный ключ и сделал несколько лёгких взмахов, в каждом движении чувствовался профессионализм. — Я не могу легко и быстро обучиться любому стилю меча, требуются годы отточенной практики и глубокие познания в искусстве обращения с определённым холодным оружием. Например, японская катана и европейская шпага. Грубо оба оружия можно отнести к мечам, но, хорошо владея каким-нибудь нодати, ты навряд ли так же хорошо сможешь фехтовать классической лёгкой шпагой или французской рапирой. Я кивнул, хорошо понимая, что имеет в виду Киба и почему он привёл в пример подобные оружия. Наша первая дуэль состояла из похожих мечей. — Хотя чёрные ключи — это совершенно иной уровень, так как это скорее метательное оружие, нежели для ближнего боя, оно вполне подходит под определение «владение мечом», — продолжил Юто, мастерским движением деактивировав ключ и перебросив в другую руку, снова создав клинок. К тому моменту, как рукоятка оказалась во второй руке, первая уже неуловимым движением выхватила короткий прямой клинок наподобие римских гладиусов. — Когда я дохожу до полного понимания оружия (его длина, вес, баланс), когда каждое движение отточено до предела, когда я довожу своё мастерство в обращении с нужным мне мечом, то открывается потенциал моего Истока. — Ты создаёшь мечи? — удивлённо произнёс я. — Не совсем, создавать готовые магические мечи из воздуха… — чуть разочарованно вздохнул блондинчик. — Иметь Исток, Магические Цепи подходящего качества и родственное духовное ядро для полного копирования меча — шанс нужного совпадения миллионные доли. Даже с Градацией Воздуха обычному магу создать копию с необходимыми свойствами невозможно без определённой предрасположенности. — Та кузница, ты делаешь небольшие заготовки в виде компактных Мистических знаков, — задумчиво проговорил я, вспоминая Мастерскую Кибы, — и при необходимости можешь использовать те мечи, которые будут наиболее эффективны. — Верно, — кивнул Юто, возвращая мне рукоятку ключа, — так как я стал демоном, мои запасы ОД и пропускаемость праны многократно увеличились и я смог начать изучение более сложных мечей, — короткий клинок покрылся инеем и от него начал исходить холод. — Впечатляет, — протянул я, задумавшись. Таким образом он мог, как минимум, манипулировать стихийными атаками, разнообразя свои техники. Хотя по оговоркам было понятно, что имелись и свои слабости. Киба не мог копировать концептуальные атаки (иначе бы уже стал сверхсуществом), его репертуар был ограничен лишь теми клинками, которыми он владел на очень высоком уровне. К тому же за рамки оружия, подходящего под определение «меч», он просто не мог выйти, его Исток имел очень узкую специфическую направленность. Что, в свою очередь, означало, что и учителя, который бы мог помочь в личном росте, было очень сложно найти. Почти невозможно. Это заставляло парня самому карабкаться и разбираться в своих сильных и слабых сторонах путём интуитивного перебора и методом тыка. Однако имелись и очень высокие положительные стороны. Благодаря большой продолжительности жизни демона, Юто становился с каждым годом лишь сильнее, причём темп роста силы был очень высокий, а благодаря месту в свите Гремори, он мог себе позволить изучать весьма ценные боевые мечи ада, не сильно заботясь о стоимости. — Благодарю за гостеприимство, — я медленно поднялся с кресла и подхватил пакет с новыми заготовками ключей, но, уже повернувшись к двери, остановился. — Кстати, всё хотел узнать про этого чемпиона Рейтинговых игр. Он наверно крутой перец, раз смог завалить Райзера. Как его там, Баэль… — Сайраорг, — чуть улыбнулся Юто, спокойно, без недоверия отреагировав на моё внезапное любопытство. Скорее всего, Гремори ждала, что я приду с этим вопросом, так как их дома имели некие не сильно дальние родственные связи, укрепляющие союз. — Его называют Демон-армия, так как он в одиночку побеждал своих врагов в играх. И ещё ни разу не проиграл. Мои брови против воли поднялись вверх. Представить того, кто мог в одно лицо вынести свиту Райзера, было проблематично. Конечно, от сатаны или его Ферзя я бы мог такого ожидать. Но Сайраорг был из молодого поколения, наравне с Риас и Соной. — На самом деле всё ещё интереснее, — блондинчик приглашающе махнул обратно на кресло. — Конеко, будь добра, сделай нам ещё чаю, — обратился он в соседнюю комнату. — Нынешний наследник Баэль родился без родовой предрасположенности, и, более того, магия ему была почти недоступна…***
Покинув резиденцию Гремори в Куо, я сразу же направился обратно в нижний мир. Мне ещё предстояла встреча с Диадорой. Гладиаторы Астарот встретили меня ещё в Флауроссо и сопроводили к летающему паланкину. Вместе с вереницей большого торгового каравана я двинулся на запад. Таким образом, у меня было немного времени, чтобы принять окончательное решение с вопросом о рабах. Владения Астарот были довольно простыми. Больше всего строение походило на огромный деревянный улей, собранный вокруг скалы. Бесчисленное количество построек самых разных размеров и форм словно облепили крепость, высеченную прямо в камне. Мосты и лестницы запутанной паутиной вились с этажей на этажи, вглубь крепости и наружу к поселениям вокруг. Несколько металлических платформ с боевыми отрядами постоянно патрулировали область вокруг. Крупные мраморные статуи в виде дюжины самых лучших гладиаторов окружали замок Астарот. Каждая высотой с добрых пятьдесят метров, являлась боевым големом в спящем режиме. Не особо мощные или прочные на самом деле и довольно медлительные, но зато смотрелось очень эффектно. Выходя из паланкина, я мельком глянул на тёмно-красное небо. Никак не могу привыкнуть к местному времени, отсутствие солнца сильно затрудняло привычную мне ориентацию, поэтому приходилось носить местный аналог ручных часов. Они выглядели как обычные часы и назывались ручными часами, но были сделаны в аду и имели немного иной циферблат. Мотнув головой и наконец выйдя на центральную улицу, я запрокинул голову. Крепость Астарот вблизи оказалась ещё интересней: замаскированные доты и защитные рвы в земле для стрелков, множество выходов и входов в подземные туннели, чтобы защитники, хорошо знающие местность, могли наносить быстрые удары и скрываться в лабиринтах под землёй, также из крупных дыр в самой скале виднелись пушки. Демоны сновали вокруг в постоянной спешке и толчее, словно муравьи. Город Астарот — город торговли. Тысячи сделок заключались тут каждый день: от закупки еды на завтрак до приобретения загородной виллы на приграничных землях и даже в мире людей. Последнее по большей части нелегально, но многие жители трущоб предпочитали рискнуть быть убитыми от рук церковников, чем стать рабами в мире демонов. Лишь благодаря сопровождению, которому из рук в руки меня передали гладиаторы, я не потерялся в нагромождении лавок и самодвижущихся улиц. Внутри скалы туннели были выбиты довольно грубо, всё укрепили специальными опорами и усилителями, но голый камень навевал тоску. Ветер иногда свистел в сквозных коридорах, разбавляя шум от топота стражников. Внутренняя охрана, в отличие от обычных гладиаторов, не носила доспехов, вместо этого на них были своеобразные фиолетовые мундиры, из вооружения они имели лишь алебарды и арбалеты. Видимого глазом вооружения. В конце концов меня привели в небольшой зал с сервированным столом и готовой обслуживать прислугой. Диадора не заставил себя долго ждать. Зайдя в зал, он быстрым шагом занял своё место. — Извиняюсь за задержку, — недовольно пробормотал торговец, слегка запыхавшись, — системы коммуникаций на северных землях всё ещё нестабильны и… — низкого роста демон сделал неопределённый жест рукой, — не совсем безопасны. О том, что дикие демоны продолжают воевать на севере даже после падения Велиала, я уже знал. Нескольким домам приходилось содержать регулярные гарнизоны в ключевых точках, но, пользуясь невозможностью телепортации и магическим туманом, дикие северные демоны продолжали сопротивляться. Также я узнал, что Астарот потеряли крупную сумму золота из-за поражения Фенекса. Хоть какая-то радость от предыдущей Рейтинговой игры. — Время — деньги, господин Диадора, — вежливо улыбнулся я, доставая связку документов и контрактов, а также включая планшет. — Хорошая поговорка, — кивнул демон, его обманчиво сонный взгляд из полуприкрытых глаз быстро переместился от меня к служанке. — Прохладительных напитков мне и гостю из благородного дома Ситри. Рогатые девушки в белоснежных передниках без лишней суеты приступили к выполнению приказа. Освободив место на столе и принеся заказанное, они снова встали по углам. — Итак, вот список семей и их заказы на ресурсы из нижнего мира, красным выделены запрещённые к провозу товары, — я несколькими движениями отправил сообщение Диадоре на разложенный ноутбук, — отмечена только та часть, которую я смогу провести без сильного противодействия со стороны Святой Церкви. Удивительно, как быстро Астарот смогли адаптировать и распространить электронные системы и интегрировать их в свою финансовую систему. Банковских карт, конечно, ещё не было, но всё же огромный прогресс по сравнению с предыдущей системой, основанной на записях на бумаге. Хотя, конечно, для безопасности вся документация была продублирована. — Наши люди смогут достать всё необходимое в указанные сроки, — кивнул Астарот, подложив кулак под голову. — Что по живым ресурсам? Живые ресурсы. Сама фраза несколько коробила меня, но я молча пододвинул подписанные магические контракты. — Несколько семей заинтересованы в приобретении экзотической прислуги. О соглашении со стороны Святой Церкви и Ассоциации Магов я уже позаботился, на официальном уровне всё будет чисто, — следом я продвинул папку с другими договорами. — Также есть заказы на некоторых демонических существ. Я не могу организовать провоз чего-то крупного вроде виверн и молоторуких, но более мелких демонических животных можно попробовать. — Хм, а если виверна будет мёртвой или только часть её тела, а молоторукий, думаю, высокую ценность представляют его копыта и зубы? — деловито поинтересовался торговец, так как знал, что яд виверн весьма ценен, да и вообще, даже будучи мёртвыми, эти существа представляют интерес для магов. Эти товары из ада могли быть полезны и Агенству. Их заказ был самым большим и тщательно замаскирован прикрытием из небольшого, но богатого магического клана. — В закрытых специализированных контейнерах, — задумался я, перебирая возможности, которые дал мне епископ и Агент, а также прикидывая возможные связи в Часовой Башне. — Думаю, в Лондоне могут возникнуть проблемы с оформлением и товар сильно потеряет в цене, если надавят Лорды. Тут будет выгодней договориться с Атласом или Коллекционером. К сожалению, у меня есть выходы только в западной зоне влияния. — Торговля с Американским отделением, — Диадора задумчиво пробарабанил худощавыми короткими пальцами по столу, — что же, у меня есть некоторые выходы на Египет, но в любом случае Ваша помощь неоценима, Ладья Ситри, моё уважение, — демон поклонился и, встав, протянул руку для рукопожатия, я ответил. — Ваш товар не разочаровал меня, — ответил я нейтральным тоном, — в указанный срок к Вам прибудут мои люди, так как я сам буду занят. — Понимаю, полномасштабное сражение. На моей памяти их уже давненько не проводили. Буду рад оказать помощь, если это будет в моих силах и принесёт выгоду, — Астарот хлопнул себя по лбу. — Ах да! Та рабыня. Прошу прощения, но её болезнь значительно прогрессировала, и боюсь, что она уже не представляет ценности. По приказу Диадоры стражники привели в зал двух девушек в красивых платьях, одну я с некоторым трудом узнал — та самая раненая рабыня у замка Фенекс. Сильная бледность лица, покрасневшие глаза, излишняя худоба лица, даже стояла она, опираясь на руку молчаливого стражника. Впрочем, тот никак своего недовольства не показывал. Вторая демоница имела схожие черты лица, цвет волос и глаз. С явным беспокойством она смотрела на больную сестру. В том, что они родственницы, не было сомнений. — Взамен я мог предложить Вам несколько других девушек, но, к счастью, смог найти её сестру, — довольно произнес торговец. — Что будет с больной? — поинтересовался я, напряжённо думая над ситуацией. — Утилизируем, — беззаботно пожал плечами Астарот, ведь для него это был уже испорченный товар, который не принесёт денег, но который нужно кормить, а значит, от рабыни лишь убыток. — Убыточный товар утилизируется. После этих слов стражник, державший больную рабыню, аккуратно отпустил её. Бледная демоница опустилась на колени, её мутный взгляд остановился на мне, и она грустно и смиренно улыбнулась. От этой улыбки мне стало не по себе, словно внутри что-то скрутило, рука инстинктивно сжалась в кулак. Стражник выверенным движением занёс алебарду для удара. — Постойте! — выкрикнул я, прежде чем осознал, что пытаюсь защитить демона. — Стой, — остановил стражника Астарот, удивлённо посмотрев на меня, но не став вмешиваться, когда я подошёл к рабыне и присел на одно колено рядом с ней. Я понимал его. Для Астарот это был всего лишь товар, для его отца это был товар и обучали Диадору указывая на то, что это всего лишь товар. Нельзя вмешивать чувства в бизнес. Чувства не приносят прибыли, даже людям приходится идти на компромиссы ради выгоды, даже среди людей есть те, кто рискует чужим здоровьем и жизнями ради выгоды. Глупо это отрицать, но Сона права во многом, во многом люди не лучше демонов. — Как тебя зовут? — Оранжевый, 546-29 AS, минус, — выучено ответила она. Цвет означал её низкий потенциал, качество рабов варьировалось от светлого к тёмному. Чёрные и фиолетовые были самыми дорогими рабами, такие были обучены многим боевым и хозяйственным заклинаниям, имели красивую внешность, искусны во многих развлекательных сферах, некоторые даже занимали высокие посты… и стоили, конечно, тоже баснословно. Белые и жёлтые, как правило, были самыми дешёвыми, их использовали на самых тяжёлых и опасных работах. Цвет мог меняться, если раб показывал определённые таланты, и наоборот — для этого в конце добавляли плюс или минус. Первое число обозначало сектор раба, этакий идентификатор места «рождения и обучения», второе — дом, к которому раб принадлежит. Сейчас у неё был номер дома Астарот, в то время как рабы Ситри имели номер двенадцать. Буквенный идентификатор указывал на земли и группу, в которой закреплён раб. Но меня интересовало не это. — Я хочу услышать твоё имя, имя, данное родителями, — уточнил я, заглядывая ей в глаза. — Рея, — с трудом, тихо прохрипела рабыня. У меня был ещё один список. Были магические семьи, которые хотели приобрести рабов для экспериментов. Этих демонов бы медленно резали и проводили через пытки ради науки. Мне не было дела до этих рабов. Я бы хотел в это верить, но всё же я не стал этого делать. Не стал договариваться о поставке рабов, зная, что отправляю их на верную смерть. Даже если это демоны, даже если я ненавидел их после всего, что сделал Велиал. Я не стал этого делать. Я не пытался найти объяснений, потому что боялся увидеть ответ. — Закрой глаза, Рея, — я активировал чёрный ключ, — вспомни, вспомни самое счастливое из своих воспоминаний, то, что вызывает у тебя радость, — мягко коснулся её головы, гладя грубые волосы. Рабыня робко улыбнулась, и из её закрытых глаз потекла слеза. Я ударил быстро и эффективно, как меня учили. Оборвал жизнь, так чтобы жертва не страдала. Я мог спасти её, у меня всё ещё был набор Слёз Фенекса, я мог обратиться к врачам Ситри, но это бы показало мою слабость. Я не мог быть слабым перед демонами и убил её сам. Тело тихо упало на каменный пол. Стражник, получив кивок хозяина, начал убирать тело, чтобы сжечь. Вторая рабыня, не моргая, смотрела то на тело своей сестры, то на меня с окровавленным клинком, пока стража убиралась. Но вот перед ней остался только убийца её сестры. Я видел, как рабыня отступила на шаг, когда я встал и подошёл, видел ужас в её светлых глазах, наполненных слезами, боль, которая навсегда отпечатается в памяти. В этот момент я ненавидел не только демонов… — Как тебя зовут? — тихо повторил я недавний вопрос. — Красный 546-12, Руруко, — запинаясь, с трудом выдавила рабыня, вжимая голову в плечи. Она бы отошла ещё назад, но крепкие руки стражника удержали её. — Твой идентификатор будет SI, — сохраняя голос ровным и спокойным, сказал я. Диадора, вежливо кашлянув, сорвал с её шеи ошейник своего дома и медленно надел ошейник дома Ситри. Дополнительно к знаку дома на ошейнике висела небольшая круглая пластина с информацией по рабу, а также: адрес производителя, кому принадлежит, мой ранг Ладьи. И кому принадлежу я — последнего, конечно, не было, но оно ощущалось словно в недосказанности. В этот момент я наиболее отчётливо осознал, что ад — это мир рабов. — Идём. Рабыня, сглотнув, последний раз проводила взглядом помещение, в котором столь спокойно убили её сестру за бесполезность, и, понурив голову, пошла чуть позади меня. Стражники молча проводили нас к выходу, где нас снова встретили гладиаторы и паланкин. Демон, миниатюрная девчонка, которой на вид было лет семнадцать-восемнадцать, смотрела в пол. Её пальцы, в некоторых местах обмотанные тонкими бинтами, теребили край короткого платья. На душе было просто отвратительно. Даже если бы я просил прощения и пытался объясниться, она бы не поняла — такова была их культура. Она даже не ненавидела меня, лишь боялась. Я устало стукнул затылком о заднюю стену паланкина и зло выдохнул. Демон вздрогнула и затравленно посмотрела на меня, но, встретившись взглядом, снова упёрлась в носки своих туфель. Я пытался оправдать себя тем, что её сестра и так умирала, что я прекратил её мучения, что таков был мой долг. Что такова цена защиты человечества. Но получалось хреново, я чувствовал вину и злился на себя за то, что её чувствую. Я не должен жалеть демонов, они питаются душами людей, они наш естественный враг, Сона и Риас хорошо это показали. Но я понимал. Не хотел этого в таком виде, но понимал. Понимал причину, по которой Ситри хочет мира любой ценой, почему полудикий демон хочет мира между дикими и новыми демонами. Почему Гремори такая сука, почему демон, потерявший горячо любимых родителей ради прекращения войны между двумя мирами, ненавидит людей, обесценивших эту жертву. Почему Изая отказался от своего имени, почему, преданный всеми и сломленный, перешёл на сторону демонов. Почему Акено в страхе перед убийцей её семьи предпочла спрятаться не у знакомых магов, а в аду. Даже причина, почему ребёнок её возраста боялся внутренней кухни Ассоциации Магов больше демонов, мне понятна… Мир под кровавой луной не терпел слабых, он пережёвывал и ломал, оставляя лишь калек. Калек не телом, но душой.***
— Опасный Пешка-кун, — весело протянул Райзер, держа большой зонт. Странное место он выбрал для встречи, столько пилить ради простого разговора. Вечер в Берлине выдался дождливым. Крупные капли били по крупному монументу. Почти квадратная плита была разделена на чёрный и серый тона диагональю, проходящей сверху вниз посередине. Лицо лысого мужчины в очках я легко признал. — Ты, как японец, наверняка знаешь этого нациста? — улыбка Фенекса была словно искусственная. — Жаль, что в мире этот великий человек неизвестен. — Хм, — я лишь промычал, Элис приводила меня сюда, но по определённым причинам я не стал говорить этого, — я знаю о нанкинской резне, Япония официально уже признала, что наши солдаты проявили излишнюю жестокость во время нападения на Китай. — Триста тысяч жертв. Женщины, дети, старики. Японские солдаты безнаказанно насиловали и истребляли обычных жителей, — Райзер медленно достал сигарету из пачки зубами, так как вторая рука была занята. — Первобытная дикость, бессмысленные акты насилия, словно китайцы были животными. Дикие демоны делали с нами то же самое, пока мы были слабы. Вельзевул объединил нас, сделал сильнее, дал нам цель. Новые демоны истребляли диких в ответ: отравляли питьё в озёрах, сжигали врагов на стенах наших крепостей, четвертовали, выливали на пленных кислоту. На агрессию мы отвечали ещё большей агрессией. Я знаю, что много зла было совершено людям от обоих наших видов и твоя ненависть имеет место в сердце, так как именно Вельзевул начал последнее вторжение в ваш мир. Но он же был первым, кто сделал шаг к тому, чтобы мы познали милосердие к нашим диким соплеменникам. Капли били по нашим зонтам, свет зажёгшихся фонарей играл на отражении мокрого камня. Хотя было безветренно, подступающая зима ощутимо чувствовалась в этот вечер. — Мы можем ненавидеть Вельзевула за то, к чему привело его правление, но мы никогда не забываем то, что он сделал для нас, — Фенекс медленно кивнул в сторону плиты и щёлкнул зажигалкой. — Йон Рабе, будучи нацистом, можно сказать, что он одними лишь свастикой и партбилетом защитил около двух сотен тысяч китайских граждан. Он был фашистом, но он знал милосердие. Таких людей я могу уважать как минимум как целитель, профессия которого заключается в спасении жизней. — Зачастую, чтобы быть героем, не нужно обладать сверхспособностями, иногда достаточно не стоять в стороне, — процитировал я свою мачеху. Забавно, что она говорила это мне и Ирине, а я говорю это демону, который держал в рабстве мою родную мать. Ирина вступила в благотворительную организацию, а я — в ряды церковных палачей. Она защищала жизнь, я — отнимал. Но мы считали, что поступаем правильно, что мы на правильной стороне. — Интересное мнение, — задумчиво сказал демон, повернувшись ко мне. — Я стал на стезю целителя по похожей причине. Как медик я всегда видел войну в другом свете, я видел осиротевшие семьи, покалеченные жизни… я видел слишком много смерти и крови, в которых не было смысла. Войны, которых можно было избежать. Именно поэтому я решил поддержать Ситри. — А как же Гремори? — немного удивлённо спросил я. — Риас — сестра Сазекса. Я полагаю, она не поддержит наше предприятие. Рейтинговая игра между Райзером и Риас была проще некуда. Они сражались один на один. Обменивались мощными проклятьями и били изо всех сил. Ни один не пытался уклониться или отступить, сражались лишь на одной голой мощи. Сила разрушения с поддержкой внутренней предрасположенности к Эфиру, сильнейшему из пяти элементов, против яростного огненного шторма. Риас победила — с огромным трудом, лишь за счёт более сильного концептуального воздействия, так как её проклятые сферы значительно снижали регенеративные способности Фенексов. Будь бой реальным, Райзер бы легко смог взять победу за счет большего запаса праны, просто затянув бой. Я не сомневался в его умениях двигаться быстро, учитывая, что он легко уклонялся от плотного обстрела Ханакай и Ситри. — Она понимает меня, — не говоря ничего конкретного, ответил Фенекс. От затяжки табак разгорелся на конце сигареты сильнее, освещая лицо демона, в тенях его шрам казался ещё глубже. — Можно вопрос? — это давненько меня мучило, поэтому я решил воспользоваться говорливостью своего собеседника. — Валяй. — Почему ты участвовал в игре против Соны? — в этом не было смысла, если Райзер изначально не стремился выигрывать. Я не был уверен в том, что происходит между принцессой и шрамом, но теперь стало очевидно, что Фенекс изначально так и задумывал. — Гордость и честь. Моя служба предполагает честное служение планам сатаны, а он хотел союза с домом Ситри, — демон выпустил кольцо дыма и поднял сжатый кулак, — у меня есть самоуважение, даже ради любви я не мог опозорить имя дома Фенекс. Но и не мог отказаться от неё. — Ты мог… — я осёкся, не став заканчивать фразу, иначе бы это прозвучало как оскорбление. Конечно же. Если он просто бы сдался Соне, то показал бы себя слабаком и трусом и не важно было бы, ради какой цели он это сделал. Даже сам Сазекс бы перестал его уважать за такую слабость. Поэтому Райзер сражался изо всех сил, с полной самоотдачей, он, подобно самураю следующему кодексу, исполнял волю своего покровителя. Но он не хотел победить, его поражение должно было быть достойным, он сделал то, что мог: дал мне инструмент, которым я мог воспользоваться, и, самое главное, мотивацию. Теперь я немного больше понимал и уважал его. Райзер всё это время разрывался между своим долгом как главы дома Фенекс и девушкой, которую действительно любил. Долг службы стране и личные чувства. Теперь мне действительно было сложно представить, то чтобы этот демон вел себя так, как я изначально представлял. — Ты бы не хотел присоединиться, — я немного перефразировал, обдумав то, что скажу, — ко мне. Максвелл хотел, чтобы я занялся вербовкой потенциальных союзников. В конце концов, понимание могло играть в обе стороны: возможно, я бы мог привлечь некоторых демонов на свою сторону. — Ты имеешь в виду своих знакомых из организации Святой Церкви или конкретно себя и того, кто стоит за тобой? — перейдя на деловой тон, с интересом спросил Фенекс. «Эта та самая, что была в первый день», — посмотрев на меня, Киба слегка нахмурился, словно что-то не понимал… Киба говорил, словно не знал, что вошедшая Элис — моя мачеха. «Что-то не так. Я совершенно точно не предавала тебя и не использовала ничего против Ирины», — Ситри недоумевающе посмотрела на меня… Когда Сона говорила о моей семье, она упомянула только Ирину, но не нашу мачеху. «…кто стоит за тобой?» Никто ни разу не упомянул Элис. Они не могли не узнать о ней. Элис была моим официальным опекуном, жила рядом, но я ни разу не слышал, чтобы Риас или Сона говорили о ней. Никто… Я вытащил амулет и сжал его с силой, почти разрезая ладони до крови. Амулет, который мне дал Гильгамеш, был красным рубином, а не изумрудом… и я его использовал.