***
— Хёдо, вставай, срочное дело, — Цубаки буквально ворвалась в кабинет финансового отдела; не давая Ирине встать, она резко осадила: — А ты останешься здесь. Десять минут, машина внизу, — с этими словами она так же быстро исчезла, следом за ней вышла и Сона. Несколько человек и демонов переглянулись, но вслух комментировать ничего не стали и продолжили свою работу. — Как закончишь тут, сразу домой, — бросил я Ирине, на ходу надевая защитную сутану и, наклонившись ближе, шёпотом добавил: — Если не выйду на связь — не покидай квартиру, если меня не будет более трёх суток — немедленно уезжай, — её рука коснулась моей ладони, она, так и не подняв голову, кивнула. Точки эвакуации и безопасные пути мы уже обговорили заранее. Идя по коридору к ближайшему лифту, я по привычке незаметно перепроверил чёрные ключи и револьвер. Было не много того, что могло требовать такой срочности, и, выйдя наружу, я сразу заметил озабоченное выражение на лице Ситри. — Пришло сообщение: Третий, он устроил настоящую бойню в больнице, — Цубаки протянула планшет и папку с данными. — Группа вампиров собирала там донорскую кровь, и всё вроде было законно. — Однако в подвалах была расположена лаборатория какого-то мага, он проводил опыты над сиротами, — бесстрастно продолжила Сона, отчего я поморщился — понятно было, что не лекарство от рака он изобретал. — Всё вышло из-под контроля и началось зомби-нашествие. Местные смогли локализовать угрозу. — Знаешь, я не дипломированный специалист, но это не лучшее время и место для переговоров, — проворчал я, всё же садясь в машину. — Во-первых, тебя не жалко, — хмыкнула Ситри, отчего мне тут же захотелось ей вмазать. — Во-вторых, мы не можем ждать, когда твой человек, или кто там у тебя связной, сможет организовать встречу. Если появилась возможность, нужно действовать. Шинра поедет с тобой до границы, а дальше... — она пожала плечами. — Демонам опасно покидать пределы страны без официального разрешения Святой Церкви. — Короче, кричать бесполезно, всё равно никто не придёт, — я раздражённо выдохнул и подвинулся, оставляя место для Цубаки. — Ладно, погнали. Хотя бы посплю по пути.***
Она знала. Всегда понимала, что жизнь экзекутора будет именно такой. И всё же в глубине души она надеялась, ведь он уже был так близок… Иссей собирался выйти в отставку. Ирина постаралась сосредоточиться на работе в финансовом отделе. Для администрации Куо не было проблемой временно оформить её как новую студентку. Однако привычная работа с бумагами закончилась, и теперь, собирая вещи, она вновь вернулась к своим тревогам. Иссей постоянно рисковал жизнью, он, бесспорно, делал верное дело… но разве он не сделал достаточно? Почему именно ему приходится заниматься этим, ведь есть силовики, Похоронное Агентство, Запечатывающие Охотники — те, кто гораздо сильнее его. Почему? Её пальцы против воли сильнее впились в ремешок сумки. Она формально попрощалась с остальными членами отдела и направилась прямиком домой. У её любимого и так было слишком много забот, чтобы она создавала ему новые, задерживаясь и ища приключения на свою пятую точку. Почему… почему нельзя просто отойти? Видит Бог, он ведь старался, делал всё, что мог, никогда не сдавался и не терял веры в людей. Никогда, несмотря на всё зло, что видел. Так разве он не заслужил покоя? Иссей всего лишь человек, он далеко не так всесилен, каким хочет быть в её глазах. Так почему она должна ждать его… ждать каждый день, боясь получить повестку с соболезнованиями, напечатанными без души и подписанные каким-нибудь епископом, который даже имя его не запомнит? Даже рядом с ним. Она не может быть даже рядом. Не может облегчить тот груз, что ложится на его плечи вновь и вновь. Он всего лишь человек, такой же смертный и уязвимый, как и все. Он боится, ошибается, сожалеет. Он… — Никогда не думала, что он носит маску? — она возникла перед Ириной, словно призрак, соткавшийся из тьмы. Бесшумно и зловеще. — Простите, мы знакомы? — включила непонимание экзорцистка. — Ну можно сыграть и так, — с долей веселья ответила девушка, отбрасывая длинные пламенно-рыжие волосы. — Риас Гремори, ты можешь звать меня просто Риас, поступила в Куо не так давно, — она дерзко, почти вызывающе усмехнулась, — иностранка из Европы. — Я спешу, — чуть резче необходимого ответила Ирина, обходя высшего демона. Конечно она знала, кто перед ней. — Мне как раз в эту сторону, — беззлобно улыбнулась Гремори и спокойно пошла следом. Было уже довольно поздно, и коридоры Куо были практически пусты, лишь охранные фамильяры парили за окнами, да две пары силовиков прошли мимо, отслеживая враждебные или следящие заклинания. Две девушки шли в тишине не долго. — Жаль, что такому честному человеку приходится скрываться за маской постоянно, — словно ни к кому не обращаясь, сказала Риас, мерно шагая чуть позади. — Быть не тем, кем хочется, говорить и делать не то, что хочется, а то, что вынужден или обязан. Ирина так и кипела, хотелось развернуться и высказать этой демонице всё, что думает о них, о том, что из-за этих отродий её возлюбленный вынужден постоянно скрывать свои эмоции и чувства. — И это очень эгоистично, — продолжила Гремори после недолгой паузы, поняв, что цель не поддалась на провокацию, — привязывать к себе человека, который нравится. Ты так не считаешь? — Я уже сказала, что не понимаю, — огрызнулась Ирина, с остервенением нажимая кнопку вызова лифта. Высший демон встала рядом и сложила руки под грудью, продолжая задумчиво смотреть куда-то вверх. — Я думаю, это очень эгоистично, привязывать к себе мужчину жалостью и обязательствами, — всё так же высокомерно-поучительно продолжила Риас. — Ты любила Иссея с детства, но он никогда тебя не любил. Ирина злобно обернулась, кулаки сжались на ремне сумки с неприятным звуком. — Мы, демоны, видим души гораздо лучше, — Гремори, наконец, тоже повернулась к собеседнице под звук приезда лифта, — особенно грязь, и в твоей душонке её предостаточно. — Осторожнее со словами, демон, — чувствуя внутри вибрацию Дюрандаля, его праведный гнев и жажду истребления нечисти, угрожающе прошипела Ирина. Створки лифта тихо распахнулись, и она вошла внутрь. — Дай я угадаю: ты не была его первой девушкой, даже не второй, в которую он был влюблён, ты была первой, кто дал толчок вашим отношениям, — оскалилась в улыбке Риас, протиснув ногу и не давая створкам сомкнуться. — Ты вынудила его сделать признание, паразитируешь на его чувстве ответственности и жалости. Да, он всего лишь пожалел тебя, ты — эгоистично пожертвовала его счастьем ради своего собственного! Ирина, не выдержав, вытолкнула ногу демона своей, створки медленно начали сходиться, скрывая ледяные глаза Гремори и её проникающий в голову мерзкий шёпот. — Ты ведь не задумывалась, какой могла бы стать его жизнь без тебя, насколько безопасной и счастливой она была бы с той, другой девушкой? — со смешком сказала она напоследок. «Это сделала ты».***
Мерзкая старая жестянка тарахтела так, словно собиралась развалиться прямо по пути. Какой-то старый городишко с очередным непроизносимым названием, сугробами снега и слякотью на дорогах. Идя вдоль вагона, я отошёл в сторону, пропуская странноватого парнишку. Слишком правильное строение лица без изъянов, слишком чистая кожа. Таких привычно было видеть в Куо, всё же маги и демоны могли подправлять себе внешность. Одежда на незнакомце была похожей на ту, которую носили официанты в ресторанах. — Зиг, подожди. Зиг! — вслед за ним выскочила какая-то лохматая девушка. Я автоматически напрягся, но она, ничего не заметив, пробежала мимо. Маг и гомункул. Можно было уверенно сказать, что дерьмо начало течь и из Моря Бродяг. На жилете парня была фирменная печать гомункулов Хогвартса. Я слышал, что гомункулы, оставшиеся от Игдимилления, перестали подчиняться. То, что эта хрень вышла за пределы невидимого острова, не сулило ничего хорошего. Кое-какие шепотки были в Ассоциации уже давно, в Куо же демоны особо на эту тему не обращали внимания. В конце концов, это был крупный, но всё же локальный конфликт, который маги на острове могли решить и сами. Пройдя дальше, я зашёл в купе, из которого они выбежали. — Какая неожиданная встреча, — ничуть не удивлённым голосом произнёс старик, сидящий у окна, мои глаза интуитивно сместились чуть вбок, но больше никого в помещении не ощущалось. — Это территория Апостолов, — я медленно прикрыл дверь, чувствуя, как заглушающий магический Барьер вновь накрывает помещение, — что Вы тут делаете? — В наше время молодёжь совсем лишилась вежливости и такта, — сокрушённо покачал маг седой головой, тем не менее внимательно изучая меня из-под очков. — Тут проводится операция по зачистке крупного скопления вампиров. Директор Дамблдор, Вам опасно находиться здесь, — ровно произнёс я, приготовив несколько ключей. — Неужели Вы, юноша, полагаете, что хоть кто-то позарится на старого немощного старика? — невинно захлопал глазами он, Магические Цепи в его теле оставались в полном бездействии, однако одна из рук скользнула по столику. — Моя кровь стара, как фекалии мамонтов. Присаживайтесь, юноша. — И всё же, — я остался стоять, — магам из Моря Бродяг следует оставаться на своём острове. — О, неужели мне почудилась угроза… эм? — маг вопросительно поднял брови, оставаясь обманчиво расслабленным. Я знал, что он знает кто я и моё имя. — Просто экзекутор, — сделав шаг назад, ответил я, — с просто предостережением. Мы очень своеобразно реагируем на магов из Бродяг. Знаете, кровавые ритуалы с человеческими жертвоприношениями заставляют нас быть не совсем беспристрастными. — Ну что же, бывший Просто Экзекутор, — хитро прищурился он, — Ваше предостережение не пропадёт втуне. Не зря говорят, что старый лис в курсе всех важных событий, несмотря на то, что лично в них не участвует, но, бывает, мягко корректирует. То, как он невзначай добавил «бывший»… Дамблдор мог знать, зачем и куда я направляюсь. — Я не настолько влиятелен, юноша, — тихо сказал маг, едва я потянулся к выходу, — и я не умею читать мысли, — добавил он с усмешкой, скрытой под бородой, — просто пытаюсь сделать мир лучше. Посмотрим.***
Деревянные полы старой больницы тихо скрипели под ногами, но этот шум терялся под хрустом битого стекла. Вокруг всё было в крови, выжженные дыры от святых копий зияли в стенах, пустые гильзы и расплавленное зачарованное оружие валялось повсюду. Прохладный ветер гулял по коридорам, позволяя не морщиться от запахов трупного разложения и мочи. Защитные и скрывающие Барьеры давно развеялись, хозяин Мастерской, скорее всего, уже был мёртв. Охраняющие периметр люди лишь проводили меня любопытными взглядами. Возможно, для нормальных людей зомби-нашествие и было чем-то пугающим и грозящим мировым апокалипсисом. Но для мира под кровавой луной это были лишь рядовые будни. Всех упырей нейтрализовали в кратчайшие сроки, не дав заразе расползтись. Соблюдая некоторую осторожность, я быстро добрался до лифта и спустился вниз. Оцепление из ордена рыцарей уже прибыло и окружило больницу, несколько представителей Часовой Башни спорили с местными представителями Святой Церкви, подобно стервятникам пытаясь вызнать или выкрасть всё, до чего могли дотянуться. Других Апостолов внутри не было, вампиры вообще были довольно замкнутым сообществом, предпочитающим уединение, и старались не лезть друг к другу. Демоны просто не рискнули соваться туда, где был Третий, широко известный своим особым отношением к адским отродьям. — Я от Зеновии, — показав документы охраннику у запечатанной зоны, я прошёл к лабораториям. Так как официально я больше не был экзекутором, пришлось использовать связи Восьмой. — Прямо до тупика и налево, сэр, — опасливо козырнул охранник, отходя подальше. — Все ловушки уже деактивированы нашими спецами. — Благодарю, — не оборачиваясь, сказал я, стараясь успокоиться. В лабораториях пахло кровью и лекарствами, стерильно чистые помещения почти не изменились, не было видно следов сражения, лишь паники: наскоро брошенные инструменты, сожжённые бумаги и системники, распахнутые двери. — От тебя воняет… демонами, — его голос был сильным и глубоким, но при этом доверительно настойчивым, я бы сравнил его с голосом адвоката, уверенного в том, что отмажет меня от обвинений, но при этом не сомневающегося, что я преступник. — Зачем же ты пришёл? — Поговорить, — я медленно повернул голову в сторону голоса, высокая плечистая фигура в грязно-коричневом плаще стояла ко мне спиной. — Хм… ну говори, — с долей саркастического веселья произнёс Третий, не двинувшись. — Это касается времён, когда Вы работали с Роа Вальдамьонгом, — на всякий случай я поднял пустые ладони и приготовился очень быстро уклоняться. — Вот как… — он снова сделал длинную паузу, — считай, что ты меня заинтриговал, — раздался тихий смешок, — и можешь опустить руки. Я невольно сглотнул, когда он повернулся: всё лицо Третьего было обмотано окровавленными бинтами, из-под одежды не было видно ни единого кусочка тела Агента, даже руки были скрыты кожаными перчатками с какими-то рунами. На цепочке висел непримечательный серебряный крест, который можно было увидеть сквозь распахнутый плащ, под которым была стандартная боевая церковная сутана, лишь немного другого оттенка и с дополнительной эмблемой чёрных вороньих крыльев. Похожие вроде носили учащиеся Рейвенкло в Хогвартсе, но знак явно был другим… Такой, кажется, видел у Коллекционера. Я поморщился, вспомнив старика из Бродяг, мне он ещё с турнира трёх волшебников не понравился. От Третьего Агента не исходило какой-то особой мощной ауры, как, например, от Бартомелой или Сазекса, но в его присутствии ощущалось нечто неуловимо-давящее. Смотря на нечитаемое «лицо», я чувствовал себя так, словно погрузился глубоко в тёмную воду: не опасно, но и нельзя было чувствовать себя спокойным. Скорее было отторжение от этой личности, чем страх или злость. — Я готов слушать тебя всеми ушами, — ответил Третий развернувшись, руками он поигрывал ожерельем из отрезанных ушей. — Вы позволите? — я активировал один из ключей запечатывающего типа, Агент небрежно кивнул, усаживаясь на ближайший целый стол. Я метнул несколько клинков в стены, отрезая помещение ограничивающим Барьером. Не очень-то уж надёжно, но хотя бы защитит от простой прослушки, всё же рядом маги шныряли. — Вы сможете закрыть портал в ад снова? — не было смысла оттягивать. Температура в комнате заметно упала, а тишина стала почти угрожающей. Агент просто продолжил сидеть, казалось, не услышав, но я кожей чувствовал, что сейчас он препарирует меня взглядом, изучает каждый кусочек, словно под микроскопом. — Нет. — Понятно, — я просто кивнул и пошёл к ключу, всё же они у меня были далеко не безграничны, чтобы оставлять их тут. Однако стоило мне лишь коснуться рукоятки, как мою руку накрыла чья-то ладонь, закованная в металлические перчатки. Я непроизвольно вздрогнул от того, как кто-то смог так легко и незаметно подкрасться. — И что, ты даже не попытаешься убедить старого падшего? — раздался мягкий успокаивающий женский голос, с долей разочарования. — Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы перечить Агенту Похоронного Бюро, — быстро развернувшись, я прижался спиной к стене, защищая тыл. Но секунду спустя успокоился и склонил голову перед ангелом, мгновенно разрывая зрительный контакт. Неземная красота, сильно отличающаяся от демонической. Если внешность Риас или Момо вызывала предельно прямое сексуальное желание, то красота ангела была совершенно иного рода. Она вызывала желание оберегать и защищать, словно родную мать или старшую сестру. Я привычно сосредоточился, очищая разум от естественного ментального влияния существа. — Не пугайся, смертный, — ангел в белых одеяниях не распахивала крылья и не появлялась из красивой вспышки. Она просто возникла в обычной повседневной одежде, бесшумно войдя в помещение на своих двоих, как и я до неё, — я не причиню тебе вреда. Хотя природа сил и цели детей Гайи отличаются друг от друга, ангелы были далеко не настолько светлыми и всепрощающими, как их представляло большинство обычных людей. Ангелы не имели чувств, в том числе жалости и сострадания, и они могли карать с не меньшей жестокостью, чем бездушные машины. У них были свои цели, свои законы, которым они следовали безукоризненно. Падшие, на мой взгляд, представляли некую середину между изначальными демонами, потакающими своим низменным желаниям, и ангелами, строго следующими правилам без каких-либо настоящих эмоций. — У нас тут не кино, чтобы я настаивал, — сухо ответил я. — Похоронное Агентство не славится своим милосердием. — Ты боишься смерти, экзекутор? — с некоторой долей любопытства поинтересовался Третий. — Не вижу ничего прекрасного в смерти от Ваших рук. — Какой разговорчивый, — мелодично заметила ангел, переглянувшись с Агентом, — демоны нынче хорошо вербуют. Я словно почувствовал, как очень тонкий лёд под ногами треснул. Но… — По крайней мере, я пытаюсь сделать хоть что-то, чтобы защитить людей, — в голосе против воли проскользнул холод и злость. — Вы, ангелы, горазды осуждать, но почему-то Вас не было в тот день, когда демоны и маги уничтожали Лондон. Вас нет, когда маги творят свои эксперименты на детях. Вас нет, когда Апостолы вырезают целые деревни. — Не надо винить ангелов в ваших собственных ошибках, — всё с той же обволакивающей мягкостью произнесла она. — Мы не вмешиваемся, чтобы вы могли научиться на собственных ошибках. — Вот и продолжайте в том же духе. Глядишь, очередная война уничтожит планету, — согласно кивнул я. — Вот тогда люди сразу поймут, что были не правы. — Парнишка тебя уел, — фыркнул Третий, лениво играя со своим «ожерельем». — Можешь звать меня Га… Габриэль, — ангел встала рядом с падшим, печально опустив взгляд. — Итак, смертный, какой демон шептал в твои уши и развращал душу? — Никакой, — я вытащил чёрный ключ и развернулся, чтобы уйти. Не было смысла выкладывать карты перед тем, кто ставит тебя в невыгодные условия с самого начала партии. Сначала надавить и запугать, потом сделать одолжение и выслушать — этого дерьма мне хватило и от Гильгамеша, и от демонов. Может, Третий и был лучшим вариантом, но не единственным, и я не собирался добровольно ставить себя между молотом и наковальней, как какой-то герой аниме, и становиться затычкой в каждой бочке по принципу «потому что надо». — Младшая Ситри, — раздался ровный голос Агента. Я чувствовал, как мой затылок прожигают взглядом, но всё равно выдернул клинок, снимая Барьер. Только для того, чтобы обнаружить ещё один. Похоже, общение с Гильгамешем лишило меня чувства самосохранения и я проявил излишнюю дерзость. — И что она может? — разочарованно, но всё так же мягко заметила Габриэль, постукивая металлическими кончиками указательных пальцев. — Её слово ничего не весит в аду. — Это пока что, — усмехнулся Третий, ожидая, когда наши взгляды вновь встретятся, насколько это было возможно в его положении, — но поддержки целого дома из семидесяти двух столпов, и даже нескольких, недостаточно, — кровавые пятна на бинтах словно начали медленно двигаться, образуя новые сложные узоры. — О, кажется, я вижу, что и это было учтено. По крайней мере, со мной связались не совсем новички. — Ты будешь слушать посланника демонов? — лицо Габриэль приняло удивлённое выражение. — Я чувствую отголоски древней святой силы, знакомой, — Третий приложил пальцы к подбородку, выражая задумчивость. — Ты слишком долго держала у себя Диатрекон Астер Логче, — посетовал он. Яркие пылинки соткались в матово чёрное копьё с переливающимся словно вода, синим наконечником. Казалось, он был сделан не из металла, а хрупкого стекла, обработанного ювелиром. От основного лезвия отходили два коротких луча необычной формы, подобным оружием можно было наносить более разнообразные удары, но и требовало оно более тонкого искусства. Я знал этот фантазм. Был герой древности, что использовал подобное копьё и запечатлел своё имя в истории наравне с самим Геркулесом. — Хотя, признаюсь честно, я ставил на Гектора: когда он ударил Дюриадной сквозь своё тело, то почти попал Ахиллу в глаз. — Сквозь своё тело? — непонимающе спросил я, не припоминая такого момента в лекции. — Это пассивное свойство фантазма, он не может причинить вреда владельцу, — пояснил Третий, демонстративно провернув чёрное копьё лезвием к себе. — Во время отступления сделал вид, как будто хотел сделать перекат, и вонзил древко себе в живот, таким образом целя в Ахиллеса, нападающего сзади. К сожалению не получилось. — Смертный, значит, ты знаешь, что это за оружие? — уточнила ангел, указывая рукой в сторону фантазма. — Легенда Троянской Войны, Наконечник Звезды Пересекающей Небо, — вспоминая уроки в Куо, прошептал я, нельзя было находиться в спокойствии рядом с подобным оружием. — Говорилось, что оно наносит раны, которые невозможно излечить, и то, что оно может создавать особый Барьер неизвестного типа. — Теперь я тоже чувствую, очень слабо, — кивнула Габриэль, её руки, закованные в металлические перчатки, сжались в кулаки. — Смертный, ты совершенно точно недавно сталкивался с фантазмом, что принадлежит небесам. Немедленно скажи, где он! — Дюрандаль избрал себе владельца, — ну да, стырили в своё время чужое и уже принадлежит небесам; отправлю к Гилу: посмотрим, как она будет у него права качать, — поверьте, вам не захочется встречаться с хозяином. — Ты даже не представляешь, что в своё время сделали новые демоны, — печально произнесла она, неверно поняв мои слова. — Иссей, ты ведь даже не задумывался, как кучка из столпов смогла противостоять многомиллиардной орде старых, или как теперь называют диких демонов? Неисчислимые армии ангелов и демонов пали не от рук Вельзевула или кого-либо из семидесяти двух, и не от войны друг с другом… — Достаточно, мы не упоминаем эти события и не называем его имя, — немного резко оборвал её Третий, быстро переводя тему. — Для создания Печати, способной блокировать портал в ад, необходим могущественный высший демон и его Ферзь, и им должен быть лишь глава дома, а не второе дитя. — В данный момент я не могу разглашать информацию по этому вопросу, но заверяю, что он учтён и что существует резервный вариант, — ответил я, мысленно делая заметку. Действительно, подробно или хотя бы в общих деталях конфликт между двумя видами демонов никогда не описывался и не обсуждался. Почти все непосредственные участники тех времён уже давно умерли. — Полагаю, Шестой Номер или епископ Максвелл подойдут, — что-то прикидывая, задумчиво пробормотал под бинтами Агент. — Я обдумаю твоё предложение, когда увижу результат турнира Рейтинговых Игр, — уже громче продолжил он, вставая. — Если придёт открытка тёплого цвета — значит, я отказался, если холодного — я в деле…***
Наконец, настал этот день. Момент истины, так сказать. Чувствуя необычное волнение, я постоянно перебрасывал и поигрывал на пальцах рукояткой ключа. Это было внерейтинговое сражение за главенство в клане Ситри. По сути, мы уже уступили в борьбе за чемпионский титул, хотя я полагал, что он важен, так как победитель получает право на одну просьбу-желание у самого сатаны. Земли, титулы, артефакты… очень многое можно было получить, став чемпионом. Райзер Фенекс был всего лишь третьим сыном, но выбил себе право просить брака у самой Риас Гремори, сестры сатаны. Но, полагаю, у Соны уже был план на этот счёт, и, раз меня не посвящали, значит могли решить там всё сами. Сегодня разворачивали гораздо более масштабное поле для сражения. Специалисты, присланные самим Сазексом, подготавливали территорию более месяца. Событие привлекло огромное внимание и уже долгое время обмусоливалось в кругах местной, и не только, аристократии. Случаи дуэлей или даже сражений насмерть свитами были не внове, но армиями до этого уже многие столетия не сражались. Необходимо было огромное количество времени и ресурсов, которые демоны не любили разбрасывать напрасно. Конечно же, даже насыщенные праной земли не могли поддержать битву армий в той же безопасной мере, что и стандартные Рейтинговые Игры. Да и специального медицинского оборудования и обученного персонала для тысяч участников просто бы не смогли разместить в такие сроки, если бы столько вообще было. Всё должно было быть иначе, это должна была быть стратегическая симуляция… Но даже лучшие среди демонов не смогли воплотить идею в жизнь. Поэтому сражение было вполне реальным. Лишь с той разницей, что раненых не добивали, а магия Барьера позволяла им выжить, поддерживая жизнь. Впрочем, никаких гарантий отсутствия жертв, конечно, не было. Наоборот, обе стороны понимали, что прольётся много крови и будут горы трупов. Все стратегии уже были проработаны, офицеры и солдаты — готовы. Две армии выстроились напротив друг друга, десятки следящих фамильяров и демонов-судей парили со всех сторон. В центре построений стояли Короли свит. Сёстры. Серафалл была ростом ещё ниже Соны. Обманчиво хрупкое, почти детское тело было защищено лишь голубой мантией с серебряной вышивкой в тон флага дома Ситри. Демон стояла ровно и спокойно, излучая уверенность и стойкость. Моторы гусеничных демонических машин создавали какой-то неповторимый гул, дирижабли на красном небе, казалось мирно, парили над нами. Наследницы. Сона медленно ходила из стороны в сторону, её поза была напряжена, но не от волнения или страха. Её переполняла жажда битвы, словно она жила лишь ради одного этого дня. Прирученные дикие твари рычали в неистовстве, готовые вот-вот сорваться с цепи, тут и там слышен был скрип доспехов. Никто из обычных солдат не знал их слишком близко, но все чувствовали то, что незримо повисло в воздухе, их пальцы сжимались и разжимались на оружии в попытках скрыть волнение. — Знаете, что определяет силу?! — громко выкрикнула Сона, спрыгивая со стены разрушенного завода. — Магический потенциал? Наследие? — она медленно шла вдоль рядов к самой передовой линии, а солдаты расступались перед ней, провожая взглядом. — Армия? Экипировка? — усиленный голос без труда разносился над разношёрстными отрядами. Словно пёстрое одеяло, её окружали последние из выживших гвардейцев, солдаты Фенекса, гладиаторы Астарота, наёмники Ассоциации и люди Бернадотте. — В аду, лишь…***
— …сильнейший имеет право стоять во главе. У меня нет свиты, потому что я не нуждаюсь в ней. Каждый из вас уже не одно столетие доказывал своё бесстрашие и могущество, каждый бился за меня, не щадя себя, — Серафалл, сложив руки за спиной, продолжила стоять. — Мой рост чуть более полутора метра, много ли это? Большое ли это расстояние, метр? А дюйм? В бою всего один дюйм решает, будете вы жить или умрёте, лишь доля секунды может определить, кто ударит первым…***
— Когда новые демоны лишь появились, им противостояли несметные армии ангелов и старых демонов — и мы выстояли. Выстояли, несмотря на то, что уступали по всем параметрам, — Сона, наконец, дошла до переднего края и указала на врага. — Когда…***
— …дикие демоны вторглись в южные земли всеми своими силами, мы не уступили. Когда сам архангел обрушил на нас свои легионы и свет их копий покрывал всё небо, мы не уступили. Когда сюда вторгся Вельзевул, лучший среди нас, Ситри не уступили. Наш дом столетиями удерживал эти земли — от любого врага, — правая рука Серафалл медленно обводила войско перед ней и каждый вставал с колен. — И я спрошу вас: уступим ли мы сегодня? Ответом ей был синхронный разворот в сторону врага, её воины приготовились…***
— …сражаться и победить, — Сона вскинула кулак. — Лишь сильнейший одержит верх! Лишь победа определяет силу, и нет ничего достойней, чем победить более сильного противника!