Два шага в Ад

      Каждый присутствующий чувствовал лёгкое покалывание от возбуждения перед битвой. Это был практически прямой вызов Часовой Башни главам семидесяти двух столпов. Поле боя Рейтинговой игры было всё же ограничено: шестнадцать мест на каждую из противоборствующих сторон. Сайраорг и Райзер, как высшие демоны уже сталкивавшиеся с золотой армией Тосаки, провели подробный инструктаж.       Фигуры были разделены на четыре группы и составляли формацию двух линий. Первую линию возглавляли Баэль и Фенекс. Вторую линию возглавляли Сеигавара и Сона. Сильные фигуры страховали самых уязвимых демонов поддержки на случай прорыва или внезапного нападения с помощью телепортации или чего-то подобного.       Местность, время суток и погодные условия выбирались в случайном порядке. Команда должна была быть готовой к сражению в любых условиях. Всё же каждый участвующий Король свиты имел высокий статус и привёл свои сильнейшие фигуры. Однако лидером мог быть лишь один. После недолгого обсуждения основным лидером их команды была назначена Агарес. Хоть Фенекс и Баэль имели реальный опыт столкновения с куклами Тосаки, они оба собирались стоять на передовой, а значит, им будет сложнее контролировать общую ситуацию и достаточно быстро реагировать. Ни Сона, ни Риас не стали возражать, Сеигавара показала себя компетентным стратегом и имела огромный опыт реальных сражений как на суровом севере, так и западных равнинах и засушливых восточных землях ада.       Без долгих размусоливаний организаторы запустили стандартную Рейтинговую игру, не объявляя количество фигур.       — Такой карты раньше не было, — хмыкнул Сайраорг, быстро осматриваясь.       Перед ними раскинулось подобие пустыни, но не с привычными барханами песка, а твёрдой потрескавшейся землёй, словно от высохшего озера. Прямо перед ними, на севере, располагались руины крупного мегаполиса. Небоскрёбы из проржавевшего металла и мутного стекла, не отражающего висящее в зените солнце. Гоняемый слабыми ветрами воздух был сухим и горячим. Справа и слева вдали виднелись такие же засохшие долины, лишь сзади на юге располагались острые кривые скалы.       — Похоже, нам решили сделать сюрприз, — фыркнула Сеигавара, чуть скосив взгляд на женскую фигуру в белоснежном плаще. Из-под капюшона торчали две такие же белые аккуратные косички.       Без приказов каждый член команды сразу же приступил к своей задаче. Полетели первые фамильяры-разведчики, следом демоны послали различные поисковые заклинания. Группа начала разворачивать пассивные и активные виды защиты. Киба и Шуелан со всей скоростью понеслись вперёд, чтобы получить первый визуальный контакт с противником. Само пространство вокруг демонов словно загустело от избытка магии, начавшей заполнять окружение многочисленными Барьерами и ловушками.       — Первая линия, вперёд! — скомандовала Агарес, одним взмахом перепончатых крыльев взлетая высоко вверх. — Вторая — с задержкой тридцать секунд!       Сайраорг и Райзер начали движение вперёд, но не прямыми линиями, а двумя широкими дугами, таким образом защищая вторую линию не только с фронта, но и по флангам. Вторая линия двинулась чуть позже, готовая реагировать на угрозу с любой стороны. Множество фамильяров, созданных магией, разбежались и разлетелись во все стороны.       — Наблюдаю противника, северная… — вдалеке раздался взрыв и крышу одного из небоскрёбов снесло начисто.       Шуелан едва успела прикрыться щитом, когда снаряд, оставив размытый след в небе, ударил в неё с огромной скоростью. Демона протащило сквозь соседнее здание и сбросило с высоты тридцати этажей, впечатав в тротуар с силой упавшего локомотива. Несмотря на всю прочность тела и физическую силу, Ладья была уничтожена за секунду. Киба хорошо понимал, когда стоит сражаться, а когда — нет. Остановив свою разведку, он быстро развернулся и направился к основной группе.       — Север, противник обладает дальнобойным оружием высокого пробивающего класса, — если Сеигавара хоть как-то и была удивлена огневой мощью команды Тосаки, то ни видом, ни тоном этого не показала. — Первая линия, увеличить скорость. Повысить фронтальную защиту, по возможности использовать уклонение вместо блока…       Всё всегда было сбалансировано. Агарес на многовековом опыте знала, что сильный на дальних дистанциях противник, как правило, слаб в ближнем бою и наоборот. Конечно, существовали и исключения в виде редких универсалов, но всё же Сеигавара считала, что логичнее развивать до лучшего состояния один стиль боя, чем владеть несколькими средне. Она прекрасно понимала, что их враг не прост и, скорее всего, имеет что-то и для ближней дистанции. Агарес собиралась связать передовые силы Тосаки с помощью первой линии, выйти на расстояние прямой атаки и накрыть подавляющим огнём. С ней были Риас Гремори, Сона Ситри и ещё несколько могущественных демонов, которые могли при достаточном времени создать, по меркам Часовой Башни, разрушительные заклинания А-ранга и выше.       Призванные фамильяры продолжали расширять зону видимости вокруг демонов, когда первая линия начала замедляться, а затем и вовсе остановилась.       Сайраорг просто поднял руку и медленно указал перед собой.       Механические куклы гуманоидной формы, размерами лишь немногим больше человеческих, с длинными конечностями и меньшим туловищем. Металлические корпусы с золотым покрытием обладали резкими острыми чертами. Куклы бежали быстро, ловко петляя от первых пристрелочных выстрелов демонов. В их агрессивной форме и движениях сразу чувствовалось, что их изготавливали лишь с одной целью.       Убивать.       Барьер перед демонами заколыхался от ответных выстрелов лучевого оружия, однако выдержал весь входящий урон. Чего нельзя было сказать о куклах. Несмотря на сверхчеловеческую скорость, куклы в лучшем случае дотягивали до Апостолов, перешагнувших столетие, или офицеров низкоранговых демонов. Но общую слабость они покрывали числом. Заклинания демонов прошивали кукол насквозь, порой отрывая целые конечности. Пламя разрушало металлические корпусы, плавя до растёкшихся луж. Ледяной туман демонов обездвиживал или замедлял, а воздушные волны отбрасывали прорвавшихся сквозь Барьеры врагов назад. Первая линия приняла на себя нахлынувшую волну кукол подобно крепостной твердыне, заставляя противника разбиваться об их оборону вновь и вновь. Вторая линия методично помогала уничтожать врагов, обрушивая на них свою мощь с дистанции.       В Рейтинговых играх не запрещалось применение призванных существ, но, как правило, фамильяры играли роль передовой разведки и отвлечения. И никогда основной наступающей силой. Так как внешний Барьер демонов защищал лишь от дальних атак, золотая армия без труда прорвалась сквозь него. Механические конструкты выбросили тяжёлые щиты, которыми прикрывались, и выхватили оружие. Демонические фигуры свит медленно отступали назад, позволяя врагу продавливать себя. Лишь сдерживали натиск и отходили ко второй линии, не позволяя окружить себя.       Повреждённые куклы, до того валявшиеся грудой сломанного металла, медленно начали двигаться вновь. Оторванные конечности, расплавленные детали, пробитые тела — всё сливалось и соединялось в обманчивом хаосе, образуя более крупные механизмы, адаптировавшиеся к полученному урону. Более массивные и медленные, почти неповоротливые, но гораздо прочнее. Ледяные иглы, что прошивали металл словно бумагу, теперь лишь оставляли внушительные вмятины, разбиваясь осколками. Пламя лизало броню, повреждая её участки, но не расплавляя. Даже кислота, что расщепляла других кукол полностью, теперь лишь создавала бреши, которые восстанавливались подобранными частями других кукол.       Эти механизмы не были сильнейшей армией, их атакующая сила была не особо впечатляющей, хоть и достаточно опасной. Основное преимущество этих кукол было в высокой выживаемости. С каждым уничтожением их становилось меньше, но при этом они становились всё крепче.       Именно эта черта позволила золотой армии противостоять демонам Велиала на севере. Куклы выматывали противника, тратящего силы на их уничтожение вновь и вновь. Волна за волной, наступая непрекращающимся потоком, без страха и сомнений. Какими бы сильными и умелыми ни были демоны, в отличие от механизмов они уставали.       Однако сейчас куклам противостояли не рядовые гвардейцы, а сильнейшие демоны последнего поколения. Пока первая линия была непробиваемым щитом, вторая была рубящим мечом, постоянно сокращавшим численность врагов. Куклы становились всё теснее друг к другу, заходя всё глубже в ловушку. Наконец, дождавшись нужного момента, Риас подняла обе руки с огромной колышущейся сферой разрушительного эфира. Акено создала сферы эфира на порядки меньше, но сразу несколько и присоединилась к Королю. Юбелуна, Ферзь Фенексов, активировала своё заклинание, ещё больше усиливая атаку. А затем демоны сбросили на противника сферы эфира словно бомбы. Ни взрывов, ни лязга сминаемого металла. Всё, что попало под их атаки, просто исчезло в абсолютной тишине. Всё же невозможно восстановить то, что было дезинтегрировано полностью.       Первая линия отступила на передышку, пока вторая со свежими силами бойцов ближнего боя добивала остатки.       — Ну, это было не так уж и сложно, — выдохнула Риас, стараясь сдержать дрожь в пальцах. Магия Юбелуны усиливала воздействие любого заклинания, поэтому она была очень хорошим демоном поддержки для Райзера. Её присутствие в команде обуславливалось именно этой способностью, которую Ферзь Фенекса развивала и улучшала, чтобы делать сильнее всю свою свиту и союзников. Однако после такого усиления Цепи в теле требовали отдыха на некоторое время из-за сильной и резкой перегрузки. Юбелуна сразу же наложила на союзников восстанавливающие заклинания, Ферзь Фенекса также могла на расстоянии передавать часть своей праны для магической поддержки других демонов.       — Это лишь начало, — предупредила Сеигавара, наблюдая за руинами мегаполиса…

***

      — Во время четвёртой войны за Грааль неизвестный Слуга сильнейшего класса Сэйбер был атакован Кастером на своей же территории, — Риас не просто так подводила аналогию с этим эпизодом. — Попытайся Слуга-Маг атаковать Слугу рыцарского класса напрямую, и его бы с лёгкостью смяли. Поэтому он выбрал другую стратегию — задавил Сэйбер бесконечным числом низкоуровневых фамильяров, пока враг достаточно не устал, чтобы совершить ошибку.       — Похоже на нашу ситуацию, — согласно кивнул Райзер, привычно закинув ноги на стол перед собой. Лишь Агарес бросила недовольный взгляд, но промолчала, сосредоточившись на изучении информации по золотой армии и Слугам, добытой Гремори.       — Чтобы преодолеть разрыв, Сэйбер при поддержке другого Слуги создал прорыв в рядах фамильяров и повредил источник их подпитки.       — Значит, золотая армия — это тоже фамильяры и требует подпитки из внешнего источника? — уточнил Баэль, задумчиво перебирая файлы по войне за Грааль. — Тогда каковы наши приоритеты?       — Я уверена, что Тосака использует Слугу, который и призывает эту армию, — Риас отметила несколько важных позиций на стратегической доске. — Наша истинная задача не касается победы или поражения в игре. Сазекса интересуют реальные возможности настоящих Слуг, а не тех ослабленных подделок, что были призваны в Сноуфилде.       — То есть не использовать самые сильные атаки, — хмыкнул Фенекс, — по крайней мере, в начальной стадии сражения. Мы должны прощупать возможности не только Слуги, но и мастера. В конце концов, уничтожение мастера является одной из основных и действенных методик противостояния Слуге.       — Однако тут есть важное различие, — Сайраорг даже встал со своего стула, чтобы подчеркнуть важность. — Куклы лишь наступательное мясо, их задача принять на себя первые атаки и привлечь внимание. Настоящей силой, которая помогла нам разбить сильнейших чемпионов севера…

***

      Большая тень накрыла демонов, а затем на них обрушился вырванный из земли небоскрёб. Старый металл скрежетал, а мусор и разбитые стёкла сыпались вниз, но, подхватываемые ветрами, снова взлетали. Сеигавара выставила перед собой обе руки, а затем порыв воздуха, подчиняющийся её воле, отправил небоскрёб обратно в центр руин. Ситри были специалистами водного элемента, Фенексы — огненного, Агарес же были лучшими в манипуляции с элементом воздуха.       Однако и их противники были воплощением могущества и беспощадности ожившего стихийного бедствия.       Говорят, что олимпийские боги одолели титанов. Расскажите это им, и они рассмеются вам всеми пятьюдесятью лицами. Когда-то эти чудовища возвышались над небоскрёбами подобно горам и были живыми воплощениями свирепости природной стихии. Десятилетиями олимпийцы и Зевс не могли одолеть Кроноса, пока не прибыли они. Пока их крепкие тела не стали надёжными щитами для остальных богов, пока сотни их рук не обрушили на титанов безудержную ярость из вырванных скал, а их огромные мечи Разрушители не вгрызлись в защиту и плоть врагов.       Первый гекантохейр появился из руин, разламывая все преграды и втаптывая их в землю своими ногами-стволами. Грубая кожа при движении издавала звук дробящихся камней и треск тысячи ломаемых деревьев, а шаги порождали землетрясения, опрокидывающие с ног. Он двигался крайне медленно. Подвижности старший из братьев предпочёл непреодолимую защиту: вместо мечей, почти все его руки держали огромные щиты, превращая его в передвижную крепость.       Второй вырвался из-под земли гейзером кипятка и пара, огромная прочная туша была лишена ног, имея змееподобное тело с плавниками. Каждый удар чешуйчатого хвоста порождал цунами, затапливая округу высокими волнами. Нечёткий силуэт грозно шевелился в обжигающем тумане, плотный пар скрывал сотни мощных щупалец с когтями, заменившими ему руки.       Третий брат низвергся молниями и штормом с небес, статика искрилась вокруг, перегружая любую электронику. Режущие ветры и затягивающие удушливые силки ураганов были его руками. Скалящиеся морды появлялись сотканные из электричества, выплёвывая веера молний. Песок взмыл вокруг чудовища, образуя бесконечную песчаную бурю, надвигающуюся на группу демонов.       — Гекантохейры, — прошептали несколько демонов. Ни один из них не застал пик славы этих чудовищ из греческой мифологии, но каждый мог почувствовать их силу. Силу, способную низвергать даже богов.       Лишь на секунду демоны встали в ступоре, поражённые мощью противников. Лишь на секунду растерялись, позволив осознанию угрозы пройти через мозг. Они приняли этот уровень угрозы лишь для того, чтобы через секунду контратаковать всем своим потенциалом.       — Первая линия, Сайраорг — берёте крепыша в центре. Райзер — перекачанная русалка слева твоя, — начала раздавать приказы Агарес, её голос продолжал излучать уверенность и твёрдость. — Сона и Риас, берёте последнего справа.       Как бы то ни было, никто не смог бы контролировать настоящих гекантохейров. Кем бы ни был Слуга Тосаки, он смог найти и приручить их прямых потомков и каким-то образом вызывать их по желанию. Однако существовали ограничения и нерушимые законы мирового равновесия. А значит, Героический Дух не мог призвать существ намного могущественнее, чем он сам. Объясняя подробности ограничений классовых «сосудов», Гремори на примере Медеи Колхидской, призванной в пятую войну за Грааль, показывала, что даже в классе Кастер та не была способна призвать настоящего дракона. Элементарная пропасть в силе была просто огромной.       Сеигавара собрала свою группу и полетела на прорыв, игнорируя чудовищ. Не имеет значения сила призванных монстров, уничтожь Слугу — и они исчезнут без поддержки. Уничтожь мастера — и Слуга исчезнет. Однако их задача — выявление способностей Слуги, а не его быстрое уничтожение.       — Приоритетная цель — Слуга Тосаки Рин, — скомандовала Агарес, взмахом руки порождая воздушные потоки для защиты от снаряда противника. Словно сверло, воздух со свистом и скрежетом прорубил грубый камень с кусочками асфальта, брошенный гекантохейром. Демоны сделали быстрый обходной манёвр и спикировали к стоящей на другой стороне руин Слуге.       Фигура в чёрных доспехах стояла на небольшом холме. Золотая маска полностью закрывала всё лицо, делая невозможным отслеживание эмоций или взгляда. Не было прорезей ни для глаз, ни для дыхания. Между сочленениями доспехов проглядывал тёмный материал, закрывая все участки кожи. Когтистые перчатки сжимали механический складной лук, левая рука натянула совершенно пустую тетиву. Однако когда достаточное усилие было приложено, тёмная густая жидкость словно влилась в форму стрелы.       — Рассыпаться, — группа Сеигавары быстро разделилась и начала активный обстрел заклинаниями. Акено же, приземлившись, создала стаю атакующих огромных фамильяров-пауков для отвлечения.       Чёрная стрела, сделав резкую дугу в последний момент, пробила бок одного из высших демонов, почти полностью проигнорировав выставленную защиту. Демон удивлённо дёрнулся в воздухе, в последний раз взмахнув крыльями, и рассыпался пылью.       Агарес метнула электрические копья вокруг цели, создавая поле своего влияния. Сотни молний ударили между копьями, образуя единую сеть, из которой невозможно было ускользнуть. Электричество глубоко погрузившихся в землю магических орудий Сеигавары создало замкнутый Барьер, отрезая Слугу от внешнего мира. А затем неимоверно мощный разряд создал внутри взрыв расщепления, одновременно с этим сфера Барьера резко сжалась, создавая перепад давления.       Акено присоединилась, увеличивая урон своими шаровыми молниями, в то время как Гаспар, используя магию крови, метнул проклятое алое копьё, разорвавшееся внутри замкнутого Барьера. Они не останавливались, продолжая атаковать противника серией заклинаний, даже когда под градом ударов стало не различить их врага.       Сэйбер спокойно выстояла, используя лишь немного доработанную вариацию воздушной стены: вместо плотно сжатого воздуха Слуга создала модифицированный жидкий газ, поддерживаемый праной из драгоценных камней. В современном мире этот газ активно применяли в определённых местах для систем пожаротушения. Он не имел цвета или запаха, не проводил электричество, не был токсичен в жидком виде и не портил такие предметы, как бумага. В уплотнённых слоях защиты жидкий газ не только блокировал электрические атаки демонов, но и часть физического урона от режущих воздушных лезвий и, естественно, хорошо противостоял огню. Проклятое копьё пробило защиту, но отравленная скверной и болезнями кровь вампира безвредно растеклась по более сильному проклятью Ангра-Манью, не причинив Слуге вреда.       Тем временем Сеигавара использовала магию невидимости, растворяясь за спиной своей иллюзорной копии. Затаившись, она подкралась к врагу с тыла и вытащила своё основное оружие — флейту с отравленными дротиками. Музыка Мистического Знака заставляла выбранную цель полностью игнорировать присутствие Агарес, а яд, специально выведенный поколениями демонов, невозможно было излечить даже Слёзами Фенекса.       Сеигавара приложила трубку и выстрелила в то мгновение, когда среди потока атак демонов открылась маленькая брешь в защите противника. Дротик промелькнул между ветвями молний и прошёл сквозь жидкую стену Слуги. Невозможно было ни уклониться, ни блокировать, даже сверхъестественная реакция и Инстинкты Героического Духа не могли помочь: яд имел свойство отсрочки действия, становясь смертельным только достаточно смешавшись с кровью цели, тем самым притупляя естественные чувства существ полагающихся на инстинкты и интуицию.       Так и не добившись успеха молниями, Акено создала большое ледяное копьё, раскрутив и ускорив его магией воздуха. Гаспар наслал на противника стаю заражённых летучих мышей, чей визг должен был сводить с ума или хотя бы сильно раздражать слух Слуги. Заражённые фамильяры вампира взорвались зелёными облачками разложения, создав уязвимость в жидкой стене Сэйбер, куда немедленно влетело копьё Акено, разорвавшись режущими осколками. Следом оставшиеся летучие мыши заполнили пространство ядовитыми газами. Ни одна из этих атак не нанесла видимого ущерба Слуге, но разрушила её защиту.       Сэйбер выдернула из шеи отравленный дротик и медленно повернулась к довольной Агарес. Удар сердца спустя инстинкты высшего демона закричали об опасности. Пре­дуп­режда­ющий холодок про­пол­з по спи­не за­дол­го до то­го, как она осоз­нала. Жут­кое, предчувствие, что что-то пош­ло не так. Цепи в её теле полыхнули огнём от усиленноного потока праны, когда сам воздух словно загустел от пропитывающей его угрозы, исходящей от Слуги...

***

      Риас и Сона столкнулись с другим ожившим стихийным бедствием. Плотная завеса образовывала защитную стену из слоя песка, в то время как небо изливалось ливнем молний, которые создавали небольшие взрывы. Неприятный и резкий скрежет, словно от грубой обработки стекла, давил на слух. Атаки эфиром были бесполезны из-за стены песка, которую гекантохейр легко мог восстановить за счёт окружения. Физический урон против живого шторма был бесполезен, поэтому Конеко осуществляла лишь защиту товарищей по группе. Сона также ничего не могла противопоставить из своего арсенала, её ледяные копья разбивались осколками о сеть молний, мелькающих вокруг чудовища, а вся электроника, в том числе передатчики связи, полностью накрылась. Заморозка и иллюзии также не дали результата, разогнанные частицы песка нагревались, сбрасывая магию, а иллюзии сбоили и рассеивались из-за помех, создаваемых чудовищем.       — Идите помогите остальным, — тихо сказала женщина в капюшоне, трое остальных демонов неуверенно переглянулись и, распахнув крылья, улетели прочь.       Утробный рык раскатом прокатился из недр третьего гекантохейра, и песочная стена превратилась в прочные шипы и сгустки раскалённого стекла. Все они выстрелили по одной единственной оставшейся цели, не только нанося огромный урон, но и приковывая к месту. Однако на этом атака не остановилась, молнии со всех сторон обрушились концентрированной атакой, превращая несколько квадратных метров в зону абсолютного уничтожения. Направленным ультразвуком тысячи воздушных лезвий изрезали землю в мелкую пыль, так ни разу и не задев демона.       Фиолетовый магический круг загорелся позади неё, когда она медленно занесла руку для удара — и мир словно задрожал от напряжения.       А затем Ферзь Сатаны опустила руку, и возникшая на небе печать словно сжала небо и землю тисками. Гекантохейра сплющило непомерным давлением и раздавило его ядро всего одним смертоносным ударом. Среди людей не было владельцев Мистических Глаз Балора, лишь среди демонов самого высокого ранга, так как эта магия навсегда отравляла своего носителя. Лишь она смогла не только выжить и не сойти с ума, но и частично подчинить себе мифическую силу кельтских легенд. Взгляд, что мог убивать…

***

      Морда на щупальце выстрелила струёй кислоты, Киба в последний момент успел бросить перед Кармалайн увеличивающийся чёрный ключ. Лезвие меча Коня Фенекса прошло вдоль всего щупальца, буквально располовинив его, и чудовище, скрытое туманом, недовольно завыло.       — Спасибо, выручил, — выдохнула Кармалайн, быстро отступив к Коню Гремори. Два мечника обменялись быстрыми взглядами и продолжили серию отвлекающих атак на земле.       Райзер широко раскрыл руки в стороны, когда его Ферзь, Юбелуна, направила в него усиливающую магию. Огненные крылья вспыхнули огромными языками обжигающего пламени, а затем обрушили на гекантохейра бурю пламенной ярости. Вода с шипением испарялась, пока ярко-синее копьё росло в руке Фенекса. Раскалённая плазма врезалась в прочную чешую со свирепостью истинной первобытной мощи демонов, чудовище дёрнулось, когда снаряд пронзил его тело насквозь, прожигая плоть, кости и внутренние органы, оставляя вокруг тлеющее проклятье. Такие повреждения даже этот гекантохейр не мог регенерировать. Щупальца устремились к лидеру группы демонов, но быстрые Кони своими молниеносными атаками продолжали блокировать большую их часть.       Используя магию ускорения, Киба забрасывал чудовище парализующими атаками, создавая из своего многочисленного арсенала серию стихийных атак. Кармалайн поддерживала вокруг себя потоки режущего ветра, проворно маневрируя вокруг гекантохейра и ограничивая его движения. Быстрая защита и сокрушительная атака демонов постепенно истощали противника, но и сами демоны потихоньку начинали уставать.       Чудовище болезненно взвыло, но никак не издыхало. Неестественный туман ухудшал видимость и мешал точной координации группы, в то время как жалящие атаки щупалец проходили из разных направлений, постоянно отвлекая и проверяя бдительность демонов. Звуки и запахи искажались не давая сосредоточиться на противнике, что сыграло фатальную роль. Группа Фенекса потеряла Кармалайн, когда гекантохейр внезапно атаковал собственное щупальце, облив Коня Фенекса кислотой. Юбелуна пала немногим позже, когда их атаковал резерв из скрытых в засаде кукол. Киба разрезал и испепелил конструкты, но десятки ранений не оставляли шансов, и Ферзь Фенекса исчезла. Сам Конь Гремори в бою потерял левую руку. Но и их противнику победа над демоническими фигурами не далась легко: сейчас чудовище представляло собой швейцарский сыр, а вместо горячего пара его окружал дым жжёного мяса.       Почти половина тела Райзера была расплавлена кислотным плевком. Огромная голова чудовища, украшенная крепким гребнем костяных шипов, издала победный визг. Последующая атака когтистым щупальцем разорвала остатки высшего демона, разбросав их по земле. Но во всполохах огня части вновь соединились в пылающего высшего демона. Огненные смерчи закружились вокруг Райзера, уничтожая подползающие щупальца чудовища.       — Не так быстро, — оскалился Фенекс и вновь прыгнул вперёд. Избегая ударов со всех сторон, он вбил новое копьё в глаз гекантохейра, выжигая всё внутри черепа адским огнём.       Волны воды схлестнулись с огненными смерчами, порождая шипение и клубы горячего пара. Оставшиеся щупальца обвились вокруг открывшегося Райзера, пытаясь сдавить высшего демона, но яростное пламя вокруг него испепелило их за секунды. Борьба выносливости всё продолжалась, ресурсы Фенекса тоже не были бесконечны. Щупальца продолжали атаковать неубиваемого демона, а демон продолжал выжигать чудовище, превращая его в большой кусок продырявленного уголька.       Вода быстро начала собираться за спиной Райзера, образовывая сотни и сотни тонких игл. Он обернулся с усмешкой. Подоспевшая Сона сконцентрировала атаку на щупальцах вокруг него, прибивая их к земле.       — Сейчас! — выкрикнула она, пробивая потоками замерзающей воды брешь в обороне чудовища, сковывая его движения и создавая дорожку для своих товарищей.       Райзер вновь сорвался на бег, на этот раз создав в сжатых кулаках две сферы воздуха под огромным давлением. Он бежал всё быстрее, вбирая по пути всё больше и больше воздуха, Конеко бежала перед ним, словно живой таран пробивая насквозь все преграды, пока наконец не показалась огромная туша гекантохейра. Толстые щупальца раскрылись уродливыми мордами, чтобы вновь извергнуть кислоту, но мгновенно покрылись инеем, как и прочная чешуя в центре туши. Конеко прыгнула вперёд, ударив в замороженную плоть, со скоростью и силой пушечного снаряда демонической артиллерии. Чешуя треснула, но это было не всё: ёкай выбросила перед собой руки, из которых показались бритвенно острые когти, и вгрызлась ими в мышцы. Будучи Ладьёй Гремори с невероятной физической силой, она разорвала рану, и Райзер прыгнул внутрь. Прожигая своим раскалённым телом путь сквозь незащищённую плоть.       А затем огромное давление, накопленное Фенексом и выпущенное в нужном месте, разорвало гекантохейра изнутри. Развалившись на две неравные части, чудовище лопнуло словно вулкан, разбрасывая по округе потроха и дождь из вонючей крови. Тлеющие линии вновь соединились в измотанного Райзера. Его слипшиеся светлые волосы приобрели грязный оттенок. Заляпывая костюм, по лицу стекали алые струйки крови убитого противника. Он с удовольствием вдохнул осквернённый воздух и посмотрел вдаль сквозь облако летящих пылинок развеивающегося противника…

***

      Тело гиганта само по себе представляло собой многослойную броню, а множество щитов в руках полностью нивелировали любые дальние атаки демонов. Сайраорг раздражённо цокнул: чем бы ни были эти штуки, они были проблемой. Баэль наносил десятки сокрушительных ударов в одну точку, повреждая один щит за другим, чтобы создать своей группе возможности атаковать, но результат был разочаровывающим. Любые магические атаки просто стекали с тела гекантохейра словно вода. По сути, оставалось старое доброе применение режущего и дробящего. В обычной ситуации Сайраорг бы проломил противнику череп — простой и надёжный способ, который редко подводил. Но морд у чудовища было пятьдесят, а рук — целая сотня. Каким бы быстрым и сильным ни был высший демон, он не был неуязвимым. Каждый пропущенный удар гекантохейра оставлял кратеры в земле, словно от взрыва авиабомбы. И сопоставимый урон на себе уже испытала одна из фигур. Баэль попытался уклониться, и у него это даже получилось, однако ударная волна подбросила его прямо под атаку другой руки. Медлительность чудовища была обманчивой. Может, и передвигался он неторопливо, но удары его были быстры и точны. Лишь благодаря укреплённому телу Сайраорг смог относительно легко перенести удар одного из Разрушителей — огромных мечей чудовища.       Поняв, что дальние магические атаки бесполезны, Слон Фенексов Михае создала огромную трясину под ногами гекантохейра, чтобы хотя бы обездвижить его. Созданные Диадорой сети лиан опутывали ноги чудовища, затягивая под землю сильнее, а множество ярких цветков, распустившихся вдоль растений, начали выделять кислоту.       Гекантохейру это явно не понравилось. Огромные пасти на его животе и плечах извергли пылающие ручьи магмы во все стороны. Схватив раскалённые потоки, чудовище запустило самодельными снарядами в демонов, легко выбираясь из трясины.       — Ладно, — Сайраорг активировал свои Цепи, — пора с тобой заканчивать. Укрепление.       Всё тело Баэля покрыли синие линии, а затем земля под его ногами взорвалась.       Щит гекантохейра, что мог выдержать молнию самого олимпийского бога Зевса, лопнул вместе с рукой чудовища, разбрызгивая вокруг кипящую кровь и обломки. Баэль уклонился от последующего удара другой руки и врезался в чудовище вновь. Быстрая серия сокрушительных атак укреплённого и разогнанного тела Сайраорга была подобна налёту тяжёлых бомбардировщиков. Прочная броня едва выдержала, но гекантохейр, пошатнувшись, упал на землю, создав сильное землетрясение по всей территории карты. Небоскрёбы вокруг кренились и окончательно рушились, порождая облака пыли. Морды чудовища больше не улыбались. Они вновь низвергли во все стороны потоки лавы и огня, но Сайраорг продолжил вбивать противника в землю, игнорируя ожоги. Опускаясь вниз, кулаки высшего демона порождали эхо, словно от взрыва. Волны вложенной энергии превращали внутренности чудовища в кровавую кашу, но регенерация продолжала поддерживать в нём жизнь.       Раскалённый шар жидкого металла врезался в защиту Слона Фенекса, прожигая выставленный Барьер. Диадора попытался прикрыть сбитую в полёте Михае земляной стеной, но гекантохейр снёс её одним ударом своего Разрушителя. Астарот и сам едва успел уклониться, резко спикировав под брошенные мечи. Словно огромные бумеранги, Разрушители летали по полю боя вокруг чудовища, сильно ограничивая перемещение демонов. Морды, смотревшие во все стороны, позволяли гиганту отслеживать любую атаку, а иллюзии легко игнорировались. Очередной поток магмы смыл не успевшую взлететь Михае, а затем огромные мечи врезались в её незащищённую плоть.       Баэль снова ударил по чудовищу. На этот раз не просто усиленной атакой, а личным спецприёмом. Требовались долгие тренировки и точный контроль. Эта атака применялась уже не раз, поэтому высший демон не боялся показывать её.       Его левый кулак ударил в каменную тушу пытавшегося подняться чудовища. Место удара раскрошилось, а вокруг разрослась сеть крупных трещин. Таким ударом Сайраорг уничтожал доспехи и естественную броню противников. Огромные мечи гекантохейра, закружившись словно лопасти пропеллера, налетели на высшего демона, но упали у его ног затупленными и сломанными лезвиями. Правая рука Баэля ударила следом в повреждённую каменную броню раскрытой ладонью, словно меч рассекая огромную брешь, насквозь пробивая защиту гекантохейра направленной разрушительной силой. А затем ладонь сжалась в кулак, и удар был нанесён с максимально близкой дистанции в несколько сантиметров, и он же был самым ужасающим. Внутренняя взрывная волна вместе с кровью вырвала из спины чудовища части позвоночника.       Однако последний гекантохейр продолжал регенерировать даже такие повреждения, поднимаясь вновь. Баэль нахмурился: оппонент не был слабым, но всё же его атаки были предсказуемыми и недостаточно быстрыми, для высшего демона его уровня.       Так почему он до сих пор не победил? Сайраорг неоднократно уничтожал головы чудовища и вырывал его сердца. Большая часть рук гекантохейра сейчас были переломаны и висели под неестественными углами, а то и вовсе были вырваны с мясом. Множество обугленных дыр в его туше дымились от кислоты Астарота, но противник продолжал сражение. Если уж не отсутствие основных органов, то огромная потеря крови должна была его убить, но, словно презрев само понятие смерти, чудовище начало вновь восстанавливаться.       — Есть греческий миф о царе Ливии, Антее, он черпал силу от прикосновения к земле, — слегка запыхавшись, прокричала подоспевшая Сона. — Нужно попробовать лишить его связи с землёй, символизирующей мать гекантохейров Гею.       Не теряя времени, Сайраорг схватил остатки чудовища и, взвалив на широкие плечи, поднял над землёй. Конеко поспешила ему на помощь, удерживая ветвистые ноги-столбы. Несмотря на свою миниатюрную фигуру, ёкай демонстрировала поражающие физические возможности. Напрягая всё тело до предела, Баэль, словно греческий герой взваливший небосвод на плечи, удерживал многотонную тушу. Кости в теле затрещали от напряжения, когда высший демон укрепил себя ещё сильнее. Растянувшаяся одежда начала рваться от взбугрившихся мышц, когда поток усиливающей магии понёсся по венам и артериям, обогащая кровь. Сона начала покрывать землю толстым слоем льда, не давая слабым росткам в почве прорасти к телу чудовища. Райзер обрушил свирепые огненные смерчи на стопы гекантохейра, выжигая основные корни, тянущиеся к земле, стараясь не слишком сильно задеть Конеко. Остальные демоны пролетели дальше, спеша на помощь Агарес. Лишь Риас задержалась на секунду, бросив обеспокоенный взгляд, но Киба обнадёживающе улыбнулся ей, и они полетели к остальным.       Мощь и невероятная регенерация гекантохейра нуждалась в постоянной подпитке. Едва лишившись поддержки земли, чудовище начало высыхать на глазах. Прочные камни рассыпались песком и пылью, огромное тело истончилось, словно умирающее дерево и распалось пылинками…

***

      Киба резко спикировал вниз, сделав перекат, чтобы погасить импульс и смягчить удар. Не медля ни секунды, он метнул несколько чёрных ключей в тень Слуги. Острые колья вырвались из земли плотной стеной, блокируя ключи, но, подобрав удачный момент, Риас уничтожила их своей сферой разрушения. Тонкое лезвие ключа всё же вонзилось в тень, парализуя Слугу, но новый шип, вырвавшийся из земли, с лёгкостью сбил концептуальное церковное оружие, ударив сбоку по тонкому лезвию. Юто прикрыл нос единственной рукой и отступил, почувствовав высокую токсичность. Жидкий газ, который использовала Слуга, был безопасен при контакте с кожей, однако испаряясь в больших количествах, был опасен. Киба указал на смесь, похожую на песок, под ногами врага, которая смешивалась с жидким газом, делая его более ядовитым при испарении.       Группу Агарес не было видно. Их, как оказалось, единственная противница осталась стоять на месте укрытая щитом из жидкого газа. Чуть склонив голову, Сэйбер наконец достала из ножен, в виде половины распятого демона, уродливый одноручный меч. Воплощение безжалостной гордыни. Проклятое наследство Даина, меч, что наносил незаживающие раны. Рукоять была покрыта тонкими шипами, причинявшими боль владельцу и не позволявшими вложить меч обратно в ножны, пока не будет забрана жизнь. Гарда была сделана в виде прибитых к доскам когтистых рук, а навершие эфеса — в виде кричащей морды демона. Чёрно-серое лезвие расширялось острыми углами чуть ниже середины и снова сужалось неровным острым концом. Его матовая поверхность была словно навечно заляпана пятнами крови и несмываемым грехом гнева.       — Фантазм, — безошибочно понял Киба, смотря на легендарное оружие расширившимися глазами, и, быстро повернувшись к Гремори, он закричал: — Уходи!       Выброс сырой праны сопровождался высоким оглушающим визгом. Слуга уже замахнулась мечом для броска, было слишком поздно. Юто понимал это, всё равно срываясь с места и активируя новый ключ в тщетной надежде хотя бы немного сбить проклятый фантазм с траектории. Риас размашисто взмахнула крыльями, набирая высоту и одновременно создавая перед собой эфирный щит. Этого было недостаточно, и они оба это понимали.       — Дайнслейф! — Сэйбер отпустила фантазм, волны сжатого воздуха разошлись от неё во все стороны, когда разогнанный снаряд вылетел, разрезая перед собой путь к уничтожению высшего демона.       — Гаруда! — выкрикнул Райзер на санскрите, появившись во вспышке на пути и выставив перед собой руки.       Неестественно белое пламя направленным потоком врезалось в фантазм. Проклятый меч раскололся, явив чёрную сферу концентрированной жажды убийства и неутолимого голода. Десятки канатов вырвались из недр засасывающей всё в себя сферы, обвивая тело Райзера и утягивая внутрь. В противостоянии фантазму Фенекс вкладывал все силы, медленно проигрывая. Ослепительный свет и пожирающая его тьма боролись в непримиримом противостоянии.       — Нет! — выкрикнула Риас, вытягивая руку с готовящимся атакующим заклинанием.       Почти никто и не успел заметить, как Слуга метнула свой жидкий щит в сферу. Жидкий газ с низкой температурой кипения, дополненный неизвестным химическим веществом в виде песка. Топливный боезапас, теперь начинённый преобразованным горючим веществом, в виде фантазма, поглотившего магию Райзера. Сфера фантазма выбросила из себя огромное облако аэрозоля, вступившего в реакцию с кислородом в горячей атмосфере пустыни. Созданный Слугой магический аналог термобарической бомбы разорвался необычайно яркой вспышкой света.       Риас буквально вкопало в землю, однако она выжила, создав герметичную защитную сферу из эфира, только после взрыва упав с высоты. Пальцы на её руках снова начали дрожать от перенапряжения. Её магия была одной из самых разрушительных, но в то же время требовала высокой платы. Фигура в капюшоне врезалась в груду железа и камня, когда-то бывших зданием, окончательно разрушив уцелевший в битве фундамент. Лишь крепость тела высшего демона и усиленный поток внутренней энергии позволили Диадоре пережить этот удар. Его нос, рот, уши и даже глаза кровоточили, а обожжённое тело безумно болело. Корчась в агонии, он лежал на обожжённой земле, когда изжарившиеся мышцы буквально сползали с его тела. Киба бросил перед собой увеличивающиеся ключи, создавая щит. Стандартная практика экзекуторов, надёжная и простая, как от физических, так и от магических атак. Но ударная взрывная волна в десятки атмосфер, способная давить лёгкую бронетехнику как алюминевые банки, просто «затекла» за них, превращая демона в неаппетитный фарш. Тело Конеко было очень прочным, оно стойко выдержало испытание огнём и мечом на протяжении всей её непростой жизни. Но голова ёкая просто лопнула изнутри, так как она совершила ту же ошибку, попытавшись спрятаться за зданием, которое почти не пострадало в битве. Сона успела создать сферу льда. Полупрозрачный панцырь с многоуровневой защитой, семейное заклинание пршедшее проверку не одним военным конфликтом. Но он не выдержал теплового воздействия и ударной волны одновременно, и Ситри распалась пылинками, как и предыдущие участники.       Они не увидели. Не увидели, как под прикрытием ослепляющей вспышки Сайраорг познакомил лицо Слуги со своим знаменитым кулаком. У бомбы, созданной Слугой, были и свои слабости. Баэль хлопнул перед собой в ладони, создавая широкую воздушную волну, частично рассеивающую аэрозоль, и напал по созданному «туннелю». Он мужественно принял весь урон от взрыва, полагаясь лишь на своё модифицированное и укреплённое тело, прорвался сквозь защитную стену острых кольев. Он напал на полной скорости, вкладывая в удар большую разрушительную силу. Сэйбер успела выставить блок защитной перчаткой, но неправильно рассчитала траекторию атаки. Всё же Баэль был мастером ближнего боя, посвятившим оттачиванию этого искусства всю свою жизнь. Его стиль позволял создавать вид ложных атак за счёт размытого остаточного изображения скоростного удара и резкой смены траектории.       Слуга не отлетела, её ноги едва сдвинулись, а голова покачнулась. Сайраорг удивлённо посмотрел на треснувшую золотую маску, небольшой кусок которой выпал, являя змеиный суженый зрачок. Этого удара бы хватило, чтобы пробить толстый череп молоторукого гиганта, этого удара ему хватило, чтобы сломать щит гекантохейра.       — Ты падёшь! — Сайраорг ударил ещё сильнее. Движение запястья, локтя, плеча, туловища бедра… каждой мышцы были нацелены на усиление и ускорение удара. Движение, отточенное до миллисекунды, атака, наносящая не только физический урон, но и урон любой магической защите. Его магия укрепления, доведённая до, казалось бы, недостижимых высот. В своё время таким ударом он смог проломить ворота одной из демонических крепостей на севере, уничтожив все защитные Барьеры.       Мир словно оглушил гром, а не звук удара, земля вновь взорвалась от подброшенного песка, когда Сэйбер была вколочена словно гвоздь в гнилое дерево.       Фигура в капюшоне взмахнула рукой, порывом ветра развеивая поднятую пыль.       — Вот же срань, — раздражённо прошептала поднявшаяся Риас.