Чёрный металл скрежетнул, и полетели алые искры, Слуга получила удар, но, сделав перекат, смогла отскочить от Баэля и выпустить новую стену кольев. Острые шипы вырвались из земли и смертоносным ливнем осыпались на демонов. Сайраорг же к тому времени вырвал кусок камня и несколькими точными ударами создал себе оружие. Меч из камня и песка покрылся синими линиями, став крепче любого металла.
Он был удивлён и на долю секунды замешкался, его противница только что сделала знакомое режущее движение ладонью, и если бы Баэль не сместился в последнее мгновение, получил бы серьёзное ранение в шею. Скорее всего, были бы разрезаны важные кровеносные сосуды и исход боя был бы предрешён. Это совершенно точно было его собственное движение. Удар, который нельзя было просто повторить «на глазок». Удар, которым он разрезал прочную шкуру гекантохейра в предыдущем бою. Движение с точно рассчитанной скоростью и силой удара. В особом стиле Сайраорга, завязанного на примитивной магии укрепления, нельзя было просто вложить максимум силы и получить лучший результат. Имели значения и правильная стойка и даже дыхание. Однако, несмотря на погрешности и иную комплекцию, Слуга повторила атаку из его личного стиля и эта попытка даже не была убогой.
Он нахмурился, обрабатывая в мозгу полученные данные и одновременно вырабатывая новую тактику сражения с противником. Слишком мало информации, требуется ещё несколько проверок. Все бои Рейтинговых игр происходят в особом Барьере, воссоздающем временную реальность, которая выбрасывает участников при получении достаточного урона. Этот метод гарантировал выживание сражающихся сторон, однако из-за высокой сложности такого типа Барьеров, все использованные Мистические Знаки и артефакты не возвращались к изначальному состоянию. В том числе камеры и следящие фамильяры, если были уничтожены в ходе битвы. Их враг хорошо спланировал это сражение, выгодно использовав ландшафт и погодные условия. Будь тут холоднее — и жидкий газ бы не стал столь сильно испаряться, дул бы сильный ветер — и аэрозоль бы разнесло по округе, минимизировав урон. Первые два гекантохейра были уловкой, лишь третий имел истинный смысл, именно третий гекантохейр уничтожил все следящие устройства мощным электромагнитным импульсом, цепочкой штормов и разрядов молний в округе. И теперь вся информация, которую они смогут добыть, останется лишь в их памяти.
Он словно чувствовал, что это не они добрались до Слуги, а Слуга позволила добраться лишь им. Баэль усмехнулся и бросился на врага, занося новый удар в прыжке.
Сэйбер выставила перед собой руку с возникшим тёмным полуторником, исходящим проклятыми миазмами, алые сигилы вспыхнули, порождая вокруг отбрасывающую волну магии. Вся пыль вокруг Слуги мгновенно развеялась, и на её блок обрушился удар каменного меча Сайраорга, ноги Сэйбер погрузились в землю по щиколотки, разметав даже укреплённую магией землю. Лезвия встретились, извергая неприятный скрежет. Режущее давление воздуха, порождённое ударом высшего демона, прошло дальше, но порыв едва заставил бледные волосы Слуги трепетать.
На лице высшего демона проявилась искренняя улыбка, улыбка воина, встретившего достойного противника…
Диадора Астарот получил серьёзные ранения. У Риас Гремори магическое истощение. Сэйбер не собиралась давать им и секунды передышки. Ливень чёрных снарядов обрушился на них почти сразу после взрыва, несмотря на то, что сама Слуга была занята другим противником. Астарот вырастил перед собой прочную земляную стену. Слишком сильные ранения не позволяли ему двигаться достаточно быстро, а подобная защита могла выдержать хотя бы несколько высокоуровневых заклинаний. Однако чёрные копья, словно впитавшись как вода, а не вонзившись, выросли с другой стороны, пробив тело высшего демона в нескольких местах. Секундой спустя Диадора исчез.
Риас не могла уклониться от атаки по площади и не могла выставить достаточно сильную защиту из-за истощения. Гремори выбросила перед собой руки, создавая маленькую, с кулак, сферу эфира. Она наполнила заклинание праной неправильно, делая крайне нестабильным, а затем выбросила перед собой. Идея, мягко говоря, была не самой умной, но и раздумывать особо у неё времени не было. Неправильно сформированное заклинание разорвалось в семи метрах от Риас, уничтожив большую часть направленных на неё снарядов, наподобие активной защиты от кумулятивных снарядов на современной бронетехнике. Часть проскочивших кольев лишь оцарапали кожу высшего демона, не нанеся серьёзного урона.
Воспользовавшись секундной передышкой, Гремори просто сломала горлышко флакона со спасительной жидкостью Слёз Фенекса и выпила одним махом. Невозможность некоторое время использовать магию вовсе не делала Риас бесполезной. Отбросив пустую склянку и выхватив с пояса пустую рукоять, она активировала свой Мистический Знак.
Они обменивались десятками ударов за секунду на скорости, за которой сейчас едва поспевала даже сущность, называющаяся Героическим Духом. Новый шип скользнул из земли, атакуя открытую спину Сайраорга, но демон не глядя отмахнулся от него, ломая плавным движением ладони. В это же мгновение ещё один вырвался в открывшуюся брешь, целя прямо в сердце, но был затоптан Баэлем, едва показавшись из-под земли. Ещё несколько беспорядочных атак прошли мимо, едва разминувшись с телом проворного демона. Он, не теряя времени, сковырнул пласт земли носком ботинка и подкинул его вверх. Свободная ладонь Сайраорга словно бы дала пощёчину по поднятому мусору, но, вместо того чтобы развалиться, укреплённая земля врезалась в Сэйбер разогнанной шрапнелью. Слуга отлетела от удара, уже в полете используя инерцию, она закончила перекатом назад и выставила меч перед собой. Едва видимые режущие лезвия вырвались под огромным давлением, превращая почву перед ней в широкий ров. Баэль укрепил лёгкие и, подбросив меч, сложил руки перед ртом, оглушительный рык высшего демона породил сокрушающую волну воздуха.
Две атаки, магическая и физическая столкнулись, порождая очередной взрыв и завесу из летящего во все стороны песка, камней и клочков земли. За время, которое понадобилось Сэйбер, чтобы удивлённо моргнуть, Сайраорг сделал разворот вокруг оси и пнул падающий вниз меч. Каменный снаряд врезался в возникшую перед Слугой стену кольев, разнося её. Сквозь осколки обрушенной обороны полетела укреплённая глыба, Сэйбер сделала перекат в сторону и нанесла широкий горизонтальный удар, разнося поднятое облако пыли и посылая новую волну режущего ветра. Однако там уже никого не было, она резко запрокинула голову, отслеживая атаку с неба, и получила мощный апперкот, который подбросил её саму вверх. Баэль внезапно вырвался из-под земли, второй рукой снова собирая подброшенные комья земли и камней и создавая ядро для броска. Золотая маска Слуги покрылась трещинами, но не лопнула, лишь осыпавшись снизу, являя бледные, почти сливающиеся с лицом губы. Губы, сложившиеся в усмешку.
Если бы не колья, внезапно вырастающие со всех сторон, Баэль бы уже победил. Сэйбер вынуждена была признать, что как мечник далека от своей альтернативной версии, также как и от своего оппонента. Но ей не впервые было сражаться с превосходящими её противниками.
Ядро из земли покрылось шипами, пробивая руку шокированного демона и приковывая его к земле. Ещё десятки шипов вырвались со всех сторон, целя в жизненно важные органы. Сайраорг резко выдохнул, синие линии, покрывающие его тело, разошлись вниз по земле, а затем покраснели. Чрезмерно укреплённые магические образования, не выдержав, разрушились, превращая чёрные колья в разваливающуюся труху. Мгновения, потерянные Баэлем не остались безнаказанны: Сэйбер вывернулась прямо в воздухе и направила на него меч, готовый послать режущий ветер.
Ярко алый хлыст со специфическим хлопком ударил по лезвию её меча, сбивая атаку в сторону, земля справа от Сайраорга неприятно взвизгнула от превращения камней и песка в пыль. Конец хлыста, повинуясь воле хозяйки, обвился вокруг лезвия Слуги, и Риас резко дёрнула его на себя. Слугу, находившуюся в воздухе без опоры, бросило в сторону, и Баэль подскочил к ней, сгибая пальцы в аналог тигриной лапы в восточных единоборствах. Начиная движение от бедра, он выкручивал вверх руку, создавая дополнительно сверлящее воздействие, целя прямо в голову противника. Жёсткие пальцы демона должны были вцепиться в лицо, а последующая сверлящая атака направленного воздуха — пробить череп или хотя бы значительно повредить голову сотрясением и внутренними кровоизлияниями.
Со звуком разбивающегося стекла лопнула воздушная стена, созданная Сэйбер в последний момент, однако движение противника было приостановлено. Хотя смешанный стиль Сайраорга был крайне универсален и эффективен, он требовал завершённости и определённого простора для манёвра. Незавершённый удар Баэля сильно потерял в эффективности, в то время как Слуга, успев воспользоваться опорой, пнула его в лицо бронированным сапогом и рывком потянула конец кнута в свою сторону. Хоть Риас специализировалась на дальних атаках, она была далеко не так слаба физически, как могло показаться, но сейчас ей противостояла Слуга класса высокой физической силы и магической сопротивляемости. Физические показатели Сэйбер были наивысшими, уступая лишь некоторым Берсеркам. Разрыв в силе был огромен. Гремори сдёрнуло с земли, словно пушинку, и понесло прямо на меч врага. Она всё ещё пыталась сопротивляться, выпустив крылья, но было уже слишком поздно.
Сэйбер приготовилась разрезать демоницу пополам и уже замахнулась, смотря прямо в мятежное лицо Риас, наполненное яростью. Очевидно было, что Гремори собиралась сопротивляться до последнего. Но мечница уже стояла на твёрдой земле, а Баэль был слишком далеко, только поднимаясь с разбитым носом.
Но меч не сдвинулся. Слуга удивлённо обернулась, прежде попытавшись не глядя послать очередную волну режущего ветра, чтобы сбить помеху. Но заклинание не сработало. Райзер каким-то чудом смог пережить атаку фантазмом или восстановился вновь. Сейчас он сжимал проклятое лезвие Экскалибура голыми руками, по его пылающим пальцам текла кровь, заражённая проклятьями, но всё же он сдержал её атаку. Сэйбер выпустила колья, пронзая тело Фенекса, но теперь было поздно уже для неё. Слуга потеряла инициативу, и летящая на полном ходу Гремори, ударила её в голову, Фенекс добавил пинка по опорной ноге, заставив врага припасть на одно колено. А затем Сэйбер, дезориентированная, получила удар в грудь.
Баэль с выдохом опустил раскрытую ладонь, покрытую синими мигающими линиями. Кулак эффективнее ладони, он может проскользнуть в защите там, где не пройдёт ладонь, кулак бьёт на несколько сантиметров дальше раскрытой ладони, что в реальном бою может сыграть решающую роль. Кулак — это твёрдые суставы, кости. Ладонь — это более мягкие мышцы и связки. Однако Сайраорг вывел для себя, что ладонь крепче. Даже профессиональный спортсмен может получить травмы, разбивая кулаки, не использовав перчатки, но никто не разбивал ладонь.
Слуга не отлетела от столь мощной атаки, потому что вся вложенная энергия прошла в тело словно электричество, раздробляя кости, разрывая мышцы и внутренние органы. Немного неловко, но она отклонилась от огненного копья, брошенного Райзером, и сделала ему подсечку, в то же время блокируя удар Сайраорга мечом. Кнут обвился вокруг шеи Сэйбер, Гремори взлетела вверх, силой стягивая смертельный узел. Фенекс следом метнул новое огненное копьё в лицо врага, но снаряд был отбит в полёте. В то же время Баэль прыжком обрушил мощный удар на колено пытающейся вырваться Слуги, со скрежетом и хрустом ломая ей ногу.
Она едва успевала блокировать две из трёх атак демонов, получая всё новые повреждения, но продолжая сопротивляться. Режущее движение ладонью и ещё одно крушащее кулаком — и вот Сайраорг выбил из её ослабшей руки меч, сломав запястье. Слуга попыталась контратаковать в открывшуюся голову, но алый кнут Риас вновь обвился вокруг другой руки, обездвиживая. Сэйбер перехватила кнут и дёрнула его на себя, но в это время уже напал Райзер. Они сменяли друг друга в бесконечной череде атак и отступлений, всё время находясь где-то рядом, чтобы помочь товарищу и одновременно атаковать в открывающиеся бреши. Высокая сопротивляемость магии не защищала Слугу от физических атак, а способности к регенерации имели свои ограничения. Рано или поздно демоны бы сокрушили её.
По крайней мере, они так думали.
В чёрном доспехе Сэйбер зияла вмятая дыра, покрытая множеством широких трещин, алые линии на проклятом металле несколько раз мигнули и потухли, а кровоточащее тело медленно осело.
— Не надо делать вид, что умираешь, Героический Дух, — с долей уважения и одновременно насмешки прохрипел Сайраорг, наступая на выроненный меч Слуги, пока Райзер заслонял собой Риас.
— Я и забыла, что тело должно растворяться, чтобы подтвердить смерть участника, — Сэйбер кашлянула чёрной густой кровью и усмехнулась, не спеша поднимаясь с колен, — вот незадача.
— Неужели у тебя нет гордости рыцаря? — презрительно скривилась Гремори, её Цепи, наконец, снова заработали, и она создала сферу разрушительного эфира.
— Это лишь рыцарские доспехи, мы не можем знать, кем она была, — в руке Фенекса вспыхнул пылающий меч. — По крайней мере, мы теперь знаем, что имеем дело с женщиной. Героев женщин-рыцарей в человеческой истории не так много.
— О, ты будешь удивлён, — с долей иронии протянула Слуга, веселясь тем, что демоны попрекают её отсутствием чести. Особенно учитывая, что они сражаются втроём против неё одной. Стоп, втроём?
— Может, тогда снимешь мас… — договорить никто не успел, Сэйбер легко сделала щелчок пальцами, несмотря на металлическую перчатку.
Фантазм, скопированный Ангра-Манью у Колосажателя, имел концептуальное воздействие. Это были не просто колья, а проклятье прокалывания, которое заносилось в кровь врагов даже через малейшую царапину. Чёрные шипы выросли прямо из тела Баэля и Фенекса, разрывая их изнутри. Даже будучи укреплёнными, органы Сайраорга оказались уязвимы для атаки изнутри. Райзер был могущественным регенератором, и потеря головы или уничтожение сердца для него ничего не значили, но даже высший демон имел предел своих магических резервов, а без праны прекращались и его способности. Единственная пережившая эту атаку Риас как никогда ясно осознала, что всё это время их враг играл с ними. Не совсем играл, поправила она себя, Слуга изучила их, использовала слабости и окружающую местность. Выжидала.
Гремори бросила сферу почти впритык, но подскочившая рывком Слуга успела подставить руку, которую уничтожило вместе с защитой, однако вторая рука почти выстрелила в область шеи. Риас едва успела среагировать, отклонившись, но, когда она уже хотела отпрыгнуть, чтобы разорвать дистанцию, Сэйбер схватила её на обратном движении, частично скопировав приём одного из адептов боевых искусств пятой войны за Грааль, Кузуки Соичиро. Когтистая перчатка сжалась на шее демона, с хрустом ломая позвонки.
Два тела распались пылинками, красиво играя на свету вокруг раненой Слуги, пока она отбрасывала тело третьего высшего демона. Чёрная кровь, стекающая из раны, быстро сплелась в мышцы и кости, восстанавливая руку Сэйбер. Несомненно, она не была сильнейшим Слугой или лучшим мечником, но она была достаточно терпеливым стратегом, изучающим стиль своих оппонентов. Проклятье бога Зла Всего Мира даровало способность к частичному копированию почти любого боевого навыка и даже некоторых фантазмов. Но в то же время огромные объёмы праны и проклятий, циркулирующие в её теле, быстро разогревали Цепи, не позволяя использовать способности слишком часто и в большом количестве. Оба основных фантазма Экскалибур и Авалон она использовать тоже не могла.
Именно потому Сэйбер почти ничего не сделала в начале боя, не позволяя Цепям слишком накалиться, пока гекантохейры выполняли свои функции за счёт праны, запечатанной в драгоценных камнях. Божественность Ангра-Манью всё равно почти нивелировала любой урон, нанесённый небожественной сущностью, Таинством святого света или концептуальным уроном против богов и драконов. Она была искренне удивлена, что Сайраоргу каким-то образом удалось обойти концептуальную божественную защиту.
В пятой войне за Грааль тоже был уникум, не поддающийся стандартным ограничениям. Посредственный маг без расположенности хоть к одному из пяти элементов, с маленьким числом, пусть и качественных, Цепей. Тот, кого она убила и одновременно не смогла убить. Если и был среди демонов свой аналог Эмии Широ, то это был он. Сайраорг Баэль, доведший примитивное укрепление до божественного концептуального уровня, не одной силой воли, конечно. Но всё же презревший границы, считавшиеся непреодолимыми.
Впрочем, как и рыжий придурок, слишком полагался на силовые методы решения проблем. Военное ремесло не лучшее направление для того, чтобы стать Защитником Справедливости. Но из всех потенциально «спасительных» направлений Широ выбрал именно войну. Впрочем, Сэйбер позволила себе отвлечься на непозволительно долгий срок. Это лишь трое. Но остался и четвёртый.
Фигура в капюшоне не участвовала в бою, хотя совершенно точно не понесла сколько-нибудь серьёзного урона. Остальные демоны почти игнорировали её, не отдавали команд и не пытались позвать на помощь. Словно её отстранённость от сражения была нормой… или заранее учитывалась. Без сомнений, это был могущественнейший из всех встреченных на этом поле боя демонов. Фигура в капюшоне одним заклинанием одолела чудовище мифического уровня, пусть и ослабленное. Сопротивляемость Слуги класса Сэйбер бы легко выдержала большинство боевых А-ранговых заклинаний Часовой Башни и равноценных великих ритуалов. Но даже такая защита не защитила бы от глаз Балора.
Секунды напряжения тянулись невыносимо медленно, пока оппоненты пристально следили друг за другом, не спеша атаковать. Золотая маска, уже полностью восстановившаяся, вновь скрывала лицо. Как и капюшон — лицо демона.
Наконец, Слуга сделала первый ход, атакуя стандартной стеной кольев из-под земли. Фигура в капюшоне не сдвинулась, однако ни один чёрный шип её не задел. Но атака была не только с земли, часть пронзающих снарядов вырвались за спиной Сэйбер и посыпались на врага сверху плотным потоком.
— Манипуляция причинностью или пространством, — тихо прокомментировала Слуга, наблюдая нулевой результат. Все снаряды упали куда угодно, но даже не рядом с врагом.
— Твои способности создания колющих предметов ограничены территорией, которую ты успела захватить или напитать своей силой, — вежливо кивнула фигура, делая пару шагов вперёд, — требуется время на подготовку территории. Предположу, что это способность лишь имитация фантазма Лансера Чёрных Влада Цепеша.
Фиолетовые печати вспыхнули над двумя женщинами, огромное давление и искривление пространства за секунду превратили всё вокруг клочка земли, на котором стояла Сэйбер, в расплавленные куски кипящей субстанции и пыль. Слишком медленно, за половину секунды, Слуга успела извлечь из портала алое копьё Диармайда. Гаэ Дирг рассёк направленную магическую атаку одним движением, впрочем, лишь в узком диапазоне, не разрушив саму мистерию полностью.
— Полагаю, твои способности тоже не мгновенны, — с долей любопытства ответила Сэйбер, протягивая руку в которую влетел утерянный меч. Потухшие сигилы вновь наполнились проклятой силой, искажая само пространство вокруг чёрного лезвия, которое словно поглощало солнечный свет.
Могло показаться, что Грейфия, первый и сильнейший Ферзь самого Сатаны, постоянно уступает инициативу противнику. Или даже что эти двое ведут честную дуэль и следуют древнему этикету одного удара по очереди. Но, конечно же, это было не так. Высший демон уже смогла определить особенности стиля Слуги, и самой сильной его стороной были контратаки. Не самый безопасный, но вполне жизнеспособный стиль, ведь когда противник атакует, то в любом случае открывается сильнее. Люцифуг предположила, что раз Слуга-рыцарь имела очень высокую сопротивляемость магии и использовала оружие ближнего боя, то, скорее всего, относилась к классу Сэйбер или Лансер, и соответственно больше опиралась на такой стиль. Однако атака, уничтожившая их первую Ладью, была очень точной и мощной. Дальнобойная атака.
Диармайд уа Дуибхне, невероятно красивый мужчина, первый рыцарь Фианны, с очаровывающей родинкой под правым глазом. Он великолепно владел копьём и мечом. Ещё лучше парными вариантами этих орудий. В одиночку одолел почти две с половиной тысячи противников. Владение Гаэ Дирг Сэйбер, по сравнению с ним, было почти что посредственным. Но ей вполне хватало пассивного действия фантазма. Её противник был могущественным демоном-магом, но всего лишь магом, а копьё, разрушающее магию на концептуальном уровне, могло игнорировать практически любую магическую защиту и заклинания. Остальные демоны были талантливыми и сильными, но они не имели такого же опыта. Опыта сражений с настоящими монстрами подлунного мира, концептуальными атаками, меняющими саму реальность, с древними изначальными демонами и первыми ангелами, правившими на заре времён.
Та, что скрывалась под капюшоном, его имела.
Копьё или меч? Грейфия Люцифуг развела руки в стороны, в любом случае она уже успела проанализировать слабости способностей противницы. Огромная трещина разошлась под ногами Сэйбер, раскалывая землю. Фантазм Влада Цепеша был привязан к территории, и, как только Ферзь Сатаны разрушила связь, все чёрные колья рассыпались. Потоки раскалённой стеклянной пыли вырвались наружу, налипая на всё вокруг и мгновенно застывая. Слуга успела прыгнуть вперёд, ускоряя себя потоком сжатого воздуха. Режущий ветер вместо атаки словно турбина подбросил мечницу в сторону высшего демона, за доли секунд сокращая расстояние между ними.
Грейфия отклонила корпус от брошенного меча, сразу же посылая мощный импульс, откидывающий оружие куда-то очень далеко в руины, и запирая во временных замкнутых измерениях. Делая полшага назад, левой рукой она отклонила последующий удар копьём в голову. Правая рука демона сделала плавное движение, усиливая гравитацию в месте между собой и врагом. Люцифуг прекрасно осознавала, что прямое влияние магией на Слугу будет значительно ослаблено или вообще проигнорировано, но зато земля под ногой мечницы резко ушла вниз, заставляя в последний момент оступиться. Сжатый кулак Грейфии плавно и быстро сделал апперкот, мгновенно реверсируя гравитацию в ограниченном пространстве, и, хотя Сэйбер успела уклониться от удара, её всё равно подбросило, так как фантазм был слишком далеко.
Ещё одно движение Грейфии рукой — и стеклянная пыль, вырывающаяся из разрастающейся трещины, окружила Слугу, обклеивая всё тело и доспехи, затрудняя каждое движение. Если бы не маска, то она возможно могла бы даже забить горло и лёгкие противницы или выжечь ей глаза. Стекло за секунду нагрелось, плавясь, начало сжигать врага, при этом затекая в щели под доспехом и покрывая золотую маску непрозрачной коркой, чтобы ограничить зрение. Вихри, закружившие Сэйбер, быстро развеялись под действием алого копья, которое она метнула в падении. Люцифуг ткнула пальцем в землю, а затем указала наверх, и огромная каменная стена остановила снаряд. В конце концов, Гаэ Дирг мог развеивать лишь магию, но не реальные физические объекты, поднятые и спрессованные магией. В месте удара тут же возникла воронка, затянувшая копьё внутрь, и новый слой поднятой земли превратил стену в прочную скалу, куда теперь даже Слуге не так просто будет добраться, ведь фантазм действует лишь на магию в очень узком радиусе.
Слуга приземлилась на уже почти сформировавшуюся скалу, ставшую тюрьмой для Гаэ Дирг, и коснулась поверхности когтистой перчаткой. Проклятье Ангра-Манью легко уничтожило клейкую субстанцию на Сэйбер и вылилось наружу. Десятки крупных волков вырвались из чёрных луж, вспенившихся, словно уродливые нарывы, на поверхности. Грейфия попыталась свернуть пространство, выкрутив фамильяров словно в мясорубке, но из-за антимагического фантазма, оставшегося в камне, не смогла воздействовать на всю область, а тратить силы на каждую единицу было слишком расточительно. Люцифуг протянула перед собой руку ладонью вверх, а второй хлопнула сверху, превращая стаю озлобленных животных перед собой в кровавые блины. Не останавливаясь, она сделала круговое движение, словно бросая диск, и невидимая атака из сжатого пространства полетела в шею Слуги.
Чёрные дымящиеся лужи лопнули, словно пузыри, разбрызгивая проклятья Зла Всего Мира, и волна накрыла заклинание, сквозь густую жижу снова выпрыгнула Сэйбер. Копьё ударило в землю пред Люцифуг, не давая возможности провернуть тот же трюк или создать магическую защиту, в то время как сократившая расстояние Слуга ударила кулаком с минимального расстояния, повторяя приём Баэля. Грейфия не успевала ни защититься, ни отступить. Вместо того чтобы попытаться уклониться, она снова искривила не только пространство, но связи причинности, разрушая собственное тело. Кинетическая сила, способная пробить броню мифического чудовища, ударила в Ферзя Сатаны, но при этом, сконцентрированная, вновь вырвалась из ладони, которую Люцифуг успела приложить к голове противницы.
Слуга и высший демон отлетели друг от друга. Первая перепахала собой длинную борозду, сорвавшись в разлом, вторая исчезла в пыли. Восстановить мозг после такой атаки было бы сложно даже для Слуги с лучшими регенеративными способностями. Однако Грейфия допустила ошибку, переведя удар в маску, а не непосредственно на лицо или шею. Пусть небольшое, но расстояние, которое давала маска, позволило Сэйбер несколько отклониться, получив лишь часть урона. Что всё равно не отменяло состояния полного оглушения, сотрясения и дезориентации.
С некоторым трудом Слуга подтянула себя из огромного пылающего разлома. Пошатнувшись, она осмотрелась уже своими глазами, никакая даже самая прочная маска бы не выдержала подобного урона. Была только одна причина, по которой Рейтинговая игра не окончилась. Жёлтые змеиные зрачки посмотрели на место падения Риас Гремори и уходящий в сторону мегаполиса след. Два следа, кто-то вытащил её. Сэйбер раздражённо выдохнула, её Цепи уже перегрелись, все следящие средства уничтожены, нет смысла продолжать бой.
Но кто же семнадцатая неучтённая фигура? Она не могла появиться со стороны демонов, правила Рейтинговых игр не позволяли этого. Значит, с её стороны?
Слуга закатила глаза: ну конечно же Рин. Чёртовы маги с их очередными переусложнёнными «идеальными» планами. Она с досадой посмотрела на медленно рассыпающееся алое копьё. Эфир, пятый и сильнейший элемент, на котором специализировалась Гремори, мог частично обойти развеивание магии Гаэ Дирг за счёт сродства с силой чудовища, из кости которого копьё было сделано. Этот фантазм уже не пригодится.
Густой дым, собравшись в руке, превратился в меч, алые сигилы снова вспыхнули.
***
Кто-нибудь. Дайте ей увидеть свет. Но вокруг лишь тьма.
— Кто ты: жертва или хищник? — голос старшей сестры твёрд и отдаётся давящим эхом.
Она уже на грани, но продолжает бессмысленно карабкаться. Продолжает себя ранить.
— Запомни, никто не поможет тебе, ты должна выковать себя из стали, льда и крови. Как делали все Ситри.
Тьма лишь сгущается, но её пальцы, стёртые в кровь, продолжают движение наверх. Камень под ногами ломается, и она соскальзывает вниз. Вновь цепляется за небольшой выступ, разрезая ладони.
— Я справлюсь, — шипит Сона, игнорируя боль и усталость в теле.
— Вырви из души боль, иди лишь вперёд, — приказывает Серафалл, — будь сильной, не сдавайся. Будь Ситри…
***
Я раздражённо выдохнул, выкидывая из головы вчерашний сон о Соне. «Надёжный человек», который должен присмотреть за матерью, лишь лениво пожал плечами и стряхнул пепел с сигареты. Сегодня на нём был всё тот же привычный костюм с небрежно расстёгнутыми верхними пуговицами рубашки. Отличался лишь цвет пиджака — вместо красного оранжевый. В общем, Райзер Фенекс, как ни странно, вполне органично смотрелся в этом вырвиглазном цвете.
— Не стоит волноваться, опасный Пешка-кун, — протянул Райзер, запрокидывая голову и выдыхая дымные кольца, — я присматривал за твоей матерью годы, её жизнь в надёжных руках.
Если бы Сатана не держал твою сестру в заложниках, я был бы склонен доверять больше. Но с другой стороны… действительно, а кому бы я мог доверить поддержание жизни своей матери? Диадоре? Эта продажная шкура предаст, как только появится предложение получше. Агарес или Баэль? Я их знать не знаю. Гремори? Риас я бы не доверил и свою собаку. Если бы у меня была собака.
— Послушай, посмотри на моё окружение, — Райзер с долей гордости обвёл присутствующих членов своей свиты, — посмотри внимательней.
Двое его вечных телохранителей: Изабелла в золотой полумаске и Шуелан с круглым магическим щитом, обе в полном боевом снаряжении. Чуть в стороне Ферзь Юбелуна разговаривала с Кармалайн о внутренних делах на севере, раньше рассмотреть их вживую как-то не было времени.
Первая была очень высокая, намного выше двух метров. Не удивлюсь, если в её крови есть примесь от великанов или подобных существ. В отличие от остальных, носила не броню, а длинную фиолетовую мантию, обшитую металлическими вставками с защитными рунами и посох в виде косы с костяным серпом из какого-то животного. Длинные фиолетовые волосы ниспадали волнистым потоком почти до земли, что было довольно странным, если бы я не знал, что её волосы были магическими накопителями, увеличивающими прано-резерв. И ещё она однажды задушила ими своего оппонента.
У Юбелуны почти всегда был виден лишь один фиолетовый глаз не прикрытый длинной чёлкой. Как только она заметила, что я смотрю в их сторону, обворожительно улыбнулась пухлыми фиолетовыми губами. Демоница явно любила фиолетовый цвет.
Кармалайн просто кивнула в мою сторону и что-то сказала (не то чтобы расстояние было большое, просто Конь Фенекса сказала это намеренно очень тихо), в ответ Юбелуна мягко рассмеялась, прикрыв рот ладошкой, украшенной магическими кольцами. Если Ферзь была чистым магом, то Конь — чистым бойцом ближнего боя. В отличие от китайки или пианистки, которые имели и дистанционные атаки вроде огненных копий и стихийных сфер, Кармалайн полагалась на мечи и несколько простых магических заклинаний на воздушном элементе: ускорение, резкие прыжки, воздушные лезвия на близких дистанциях и подобное. Её тело было полностью упаковано в тяжелую броню и обвешано оружием. В отличие от собеседницы не пренебрегала шлемом.
— Думаю, — медленно и задумчиво начал я, — кимоно всё же хорошо смотрелось только на Шуелан.
— Хм, признаюсь, не такого анализа я ожидал от экзекутора, — с долей веселья Фенекс затушил сигарету и плеснул в два бокала какой-то прозрачной жидкости, — хотя, я с тобой не соглашусь, — он оценивающе прошёлся взглядом по своему Ферзю. — Думаю, Юбелуне хорошо бы пошло не только кимоно, но и эта ваша юката.
— Протестую, на этих её двух штуках ткань не затянется, а даже если затянется, то порвётся при первом же спуске по лестнице или тряске в транспорте, — не согласился я. — Вообще удивлён, что у неё до сих пор нет проблем с шеей и плечами.
— Не надо сравнивать нас с вами, людишками, — процедила подошедшая Ферзь, одарив меня ледяным взглядом.
— Да, и сколько отжиманий ты сделаешь? — я демонстративно приподнял брови в недоверии.
Её взгляд поистине стал убийственным.
— Я бы на это посмотрел, — тихо фыркнул Райзер, но после того как Юбелуна посмотрела на него словно на предателя, тому хватило совести хотя бы отвести взгляд. — Ну, она специализируется на магии поддержки.
— Нам нужно решить кое-какие вопросы, — Кармалайн положила руку на плечо Юбелуны и кивнула в сторону выхода.
— Да, Шуелан, чуть не забыл, — Фенекс хлопнул по своей ноге и повернулся к китайке, — принеси магический контракт на мать Пешки-куна, пусть он убедится, что всё сделано как полагается.
— И сделайте, пожалуйста, копию, чтобы я мог проконсультироваться с юристами в Ассоциации, — добавил я, вежливо улыбнувшись.
— Как видишь, меня окружают прекрасные девушки, — как только мы остались втроём, продолжил Райзер. Чувствовалось, что Изабелле он доверяет полностью, раз позволил ей присутствовать. Я прям ничуть не сомневался, что высший демон его ранга и возраста мог так просто забыть что-то настолько важное. И что мы разговариваем в его личной оранжерее, где могут присутствовать лишь члены свиты, совершенно случайно.
— Не могу сказать, что у Вас плохой вкус, — нейтрально ответил я, обдумывая ситуацию. Он бы не стал заводить разговор на пустую тему.
— Не хотелось бы обижать, но ты должен понимать, что твоя мать, — Фенекс сделал некий усреднённый жест, — далеко не эталон красоты и возраст у неё уже не малый, по человеческим меркам. Ну там появление морщин и всё такое.
— Мою мать не насиловали, — кивнул я в понимании.
— Скажем так, я люблю экзотику и секс, — честно признал Фенекс, — не имею ничего против… скажем, групповых занятий. Но твоя мать уже вышла из категории привлекательности для меня. Не все слухи о моих отношениях с моими фигурами правдивы.
— И Вы не хотите, чтобы у нас назрел конфликт в будущем, — не то чтобы я теперь отказался от мысли воткнуть ему чёрный ключ в череп, но, по крайней мере, некий шаткий мост через границу Фенекс создал. Очень хрупкий, но фундамент он заложил. И что-то мне подсказывало, что высший демон делает это с оглядкой на будущее.
— Не пойми меня неправильно, Пешка-кун, я не боюсь тебя, даже не близко к этому, — хмыкнул Райзер, беря свой позабытый стакан и выпивая алкогольный напиток одним махом. — Хочешь смертельной дуэли — я готов сжечь тебя в прах в любой момент. Но твой бой против старшей Ситри и то, как ты решил проблему с вторжением падших. И Кокабиэлем… я проявляю уважение, которое ты заслужил в моих глазах как фигура уровня Ладьи.
— Мой статус Ладьи снят, — напомнил я.
— Контракт разорван, — кивнул Фенекс, закусывая булочкой (что за извращение!), — но твой статус ещё не был обнулён. Более того, Сона подала заявку на повышение до Ферзя. Так как твой контракт изначально не предполагал полную демонизацию и интеграцию в наше сообщество, то стандартные правила касаются тебя не полностью или, по крайней мере, не сразу.
— К чему Вы клоните? — не то чтобы я совсем его не понимал, но всё равно вся эта ситуация попахивала маразмом. Я выдохнул и выпил свою порцию, глотку обожгло так, что захотелось закашляться. Сколько же градусов в этой, штуке? Я потянулся к спасительной булочке.
— А я думаю, ты понимаешь, но не хочешь признать, — Райзер неторопливо налил второй раз, на этот раз мне вдвое меньше. Почувствовал себя оскорблённым, но настаивать не стал.
— Сона бы не забыла о таком. Она всё ещё надеется, что я вернусь? — я закусил булочкой и добавил: — У неё фигур не осталось, вот и всё. Возможно, просто сейчас ещё нет ответственного за эти дела, оформить разрыв контракта там не успели, бюрократические проволочки и всё такое.
— Возможно, это просто бюрократическая ошибка, — неторопливо кивнул Фенекс, подняв стакан и пристально посмотрев на меня своими льдистыми глазами, — а возможно она отчаянно нуждается в тебе, но не хочет этого признавать. Как и ты.
— Она постоянно врёт, — я приподнял свой стакан, не отводя взгляда. — Что может заставить меня думать, что это не очередной обман и попытка просто использовать меня? Что есть в ней такого, в чём я настолько нуждаюсь?
— Младшая Ситри не всегда была честна в своём отношении к другим, даже сама с собой, — он первым выпил и довольно крякнул, — но та, которую видели члены её свиты, была настоящей. Возможно она делала и говорила неприятные вещи, но это была настоящая Сона. Она держала щит Ситри, когда другие демоны вокруг сдались и сбежали от долга, хотя даже родной дом, по факту, изгнал её, — Райзер выдохнул и прикрыл глаза. — Не всегда в этом мире следует расплата за недостойные поступки, но зато за свои желания всегда приходится платить цену. Этот мир несправедлив и полон безразличия.
Слова, почему я нуждаюсь в Соне, так и не были произнесены.
— Поэтому этому миру нужны те, кто не будут безразличны, — с неприязнью выдохнул я, выпивая свой стакан. Порой ненавижу в себе эту тупую героическую принципиальность.
— Будем считать, что я опирался на твоё официальное повышение и… — Фенекс толкнул в мою сторону папку, — я несколько поспешил дать доступ к той информации, которая не покидает высший руководящий состав элиты ада. То есть глав семидесяти двух столпов и их Ферзей.
Я удивлённо отложил свой стакан и открыл папку. Почти стандартная демографическая статистика. Плотность различных слоёв населения, смертность от различных факторов по типу несчастных случаев, болезней, дуэлей и прочего. Надо же, существуют демоны, умершие от старости. Если честно, не видел тут ничего особенного, ожидал большего. Перелистнул страницу с отдельными сводками потерь среди рабов… Хм, ничего, что шокировало бы.
— Это не мой профиль, — неохотно признал я после недолгой паузы, — если тут есть что-то, что я должен был увидеть… — я резко осёкся от некой догадки.
Сам факт столь высокой секретности для столь обычной информации и то, что я узнал сам или от Лорда Эль-Меллоя какого-то там по счёту. Всё сложилось.
— Конечно, после запечатывания ада демоны, питающиеся людскими душами, должны были найти альтернативный источник, — хотелось хлопнуть себя по лицу: как я мог не обратить на это внимания!
Демоны уже доказали, что они не глупы и способны к развитию не хуже людей. Причина того, что они до сих пор придерживались феодально-рабовладельческого строя, не только в их личностных характеристиках и войнах. Демоны медленно вымирают. После запечатывания ада дикие демоны начали пожирать души собственных сородичей. Вот для чего на самом деле так нужны рабы. Нет той задачи, которую бы не смогли выполнить профессионально обученные рабочие демоны, особенно учитывая, что все демоны в той или иной мере владеют магией.
— Грёбаное дерьмо василиска, — выдавил я, отбросив папку, словно обжёгшись, — просто…
Тугой комок ужаса и отвращения встал в горле. Демонам нужны наши души, иначе они просто деградируют от каннибализма и вымрут. Вот почему они слабеют, вот почему свели реальные междоусобные войны к минимуму. Вот почему они до сих пор прорываются в наш мир и отравляют людей грехами. Одна осквернённая душа напитает демонов лучше сотен обычных. То, что для меня кошмар и резня, для диких демонов — героический подвиг, который прокормит их детей. Не нужно было и думать, чтобы понять, на что пойдёт родитель или дитя, чтобы прокормить голодающую семью.
— Велиал творил ужасающие вещи в вашем мире, в том числе участвовал в организации Второй Мировой, но в этом мире он обеспечил питанием сотни тысяч, миллионы демонов на столетия. Не забывай, Велиал был одним из величайших ангелов, изначально им двигало желание найти мирное решение проблемы, — тихо сказал Фенекс. — Ты имеешь право ненавидеть его, так же как каждый спасённый им в этом мире имеет право благодарить и сражаться за него. Велиал был покровителем искусств и превратил пополнения запасов в творчество, — он иронично усмехнулся. — Удивительно, какими тропами тяга к искусству разделила нас троих. Я ведь тоже хотел заниматься творчеством, писать картины, создавать скульптуры… к сожалению, это мало ценится в нашем мире, и я выбрал спасать жизни.
— Воды, — прохрипел я пересохшим горлом. — Нет, лучше ещё той дряни.
— Велиал тоже выбрал спасать жизни, — значительно тише добавил Райзер, — не лучший путь, но тоже путь.
— А кто был третьим? Если не секрет, — с трудом спросил я между глотками.
— Сазекс, он тогда и не думал о том, что станет Сатаной, — мечтательно улыбнулся он, — хотя уже тогда мечтал одолеть Вельзевула и объединить все земли ада. Просто удачно сложилось всё десять лет назад.
Изабелла молча наполнила протянутый стакан, и я сразу же опрокинул его. Я всегда знал, что Святая Церковь недоговаривает, но по крайней мере я верил, что всё, что мы делаем, правильно в глобальном масштабе.
— Ад богат праной, но демоны нуждаются в человеческих землях, нуждаются в поддержке Гайи, которую не могут чувствовать, прячась в этом измерении, — вздохнул Райзер, — теперь ты понимаешь, Пешка-кун. Сазекс начнёт войну. Тем или иным способом, но он вторгнется в мир людей, чтобы спасти свой народ. Любые его слова о мире — ложь. Демонам нужны родные земли или человеческие души. Он собирается взять всё.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — я понимал, но всё ещё не мог осознать увиденное и услышанное.
— Долг. Мой долг высшего демона, одного из семидесяти двух столпов и главы дома Фенекс — сражаться и умереть ради моего народа. И от этого долга я не могу отвернуться, — Райзер тяжело вздохнул, на его лице проявилась задумчивость и печаль. — Но у меня есть и мой врачебный долг. Долг, требующий защищать жизнь. Не только демонов — каждую разумную жизнь. Долг защищать свою страну не только от врагов внешних, но и врагов внутренних, — он медленно провёл рукой над столом, сжигая папку. — Сазекс не только Сатана и мой друг. Он тот, кто собирается начать самую кровавую войну в историях обоих миров. Войну, которая приведёт к полномасштабному истреблению. Сейчас для меня не имеет значения, кто ты и кто я. Для меня имеют значение миллиарды жизней, которые можно спасти.
— А что с запечатыванием? — я вспомнил про наш с Соной план и то, что Райзер в нём тоже участвовал.
Сона стала главой Ситри, а я её официальным Ферзём только недавно, а значит, она тоже получила доступ к этой информации незадолго до меня. Но Райзер узнал всё это ещё полгода назад, став главой дома Фенекс после нападения Велиала на крепость Гремори.
Вот почему Ферзём стала Юбелуна, а не Кармалайн. Юбелуна, хоть и была магом поддержки, но она могла принять подобную информацию и правильно её воспринять. Кармалайн же, хоть и обладала более внушительным боевым и стратегическим потенциалом, была слишком «рыцарем», слишком привязана к своему кодексу. Нынешний первый Конь Фенекса, скорее всего, не смогла бы так просто принять факт того, что многие дикие демоны, живущие в аду, существуют не осознавая, что пожирают души собственных сородичей, пусть и рабов.
Безликих, исчезновение которых легко не заметить. Я невольно вспомнил Руруко, сестру которой убил прямо на её глазах.
— Новые демоны не нуждаются в питании душами и могут размножаться естественным путём, хоть это и весьма длительный процесс, — Фенекс сложил руки перед собой, напряжённо перебирая пальцами. — Полукровки от союза дикого и нового демона также наследуют эту возможность.
— Но почему…
— Почему это не работает сейчас? — закончил со странной улыбкой Райзер. — Потому что такие полукровки чаще примыкают к диким демонам, поддаваясь естественному разрушительному импульсу, присущему всем демонам. Поэтому Сона — одна из очень немногих полукровок занявших столь высокий пост в иерархии ада. Ты никогда не задумывался, почему новые демоны появились именно два тысячелетия назад?
— Примерно два тысячелетия, — поправил я, и мне категорически не понравился намёк, — совпадение.
— Возможно, — легко согласился он, расцепляя руки и откидываясь на спинку кресла. — А возможно его жертва простила не только человеческие грехи. И в этом был истинный смысл ритуала на Голгофе.
— Несусветная и абсолютно невозможная ересь, — резче, чем хотел, ответил я. Даже половина лица Изабеллы приняла шокированный вид от слов своего хозяина.
— В любом случае свой шанс на исправление наши предки спустили в отхожую яму, — спокойно продолжил Фенекс. — Первые семьдесят два столпа были слишком слабой силой против целого ада диких демонов, — его лицо стало серьёзнее и жёстче. Но ввиду возраста он никак не мог быть свидетелем столь древних событий. — Наши предки призвали в этот мир некое существо. Очень могущественное и опасное.
— Насколько опасное?
— Тогда всё было иначе, новых демонов было слишком мало и дикие демоны и ангелы загнали нас в угол.
— Насколько. Опасное.
—
Оно в одиночку уничтожило ад и небеса,
Оно убило Бога и первого Сатану, — я искал насмешку или долю шутки в его тоне, но Райзер был предельно серьёзен. — Наши предки осознали, насколько большую глупость они совершили, и попытались запечатать его обратно. Они обманом заманили его под чёрную башню из неразрушимого материала и заточили.
— Ту башню, где хранятся фигуры?
Эти придурки заточили что-то столь опасное под центром собственной столицы?!
— Усыпили вечным сном, потому что не смогли убить, это существо за гранью любых наших возможностей, — пожал плечами Фенекс. — Сила дьявольских фигур, которую получают все Короли и их свиты, черпается из башни и одновременно тратится на поддержание этого существа в состоянии сна. Поэтому в любую войну башня была неприкосновенна, даже самые радикальные из нас понимали таящуюся там угрозу.
— Шахматные фигуры — всего лишь прикрытие, — догадался я, кивнув скорее самому себе, когда картина начала складываться, — демонам нужно было регулярно поставлять некоторое количество энергии в башню и делать это, не привлекая внимания.
— Плюс этой системы в том, что энергии всегда с запасом и есть резервные накопители на любой непредвиденный случай, — подтвердил Райзер.
— Это не Левиафан? — спросил я, вспомнив о разговоре с Бартомелой после Рейтинговой игры с Райзером и тех кусках информации, что смог собрать.
«Его пищей служат рабы с рогами на голове, на шее его обитает сила, а перед ним бежит ужас, сердце его твёрже камня и ни одно плотское оружие не одолеет его, сам Господь провозгласил его Царём и сразил своим тяжёлым мечом», — этот стих был в записях той самой чёрной башни, пришлось поднять много связей в Часовой Башне и подпольных контактах, чтобы найти сведения.
— Левиафана откапывают на юге на территории Малинового Моря, — покачал головой Фенекс. — Мера противодействия, если существо под башней пробудится.
— Командные Заклинания, которые вы выкупили у Сисиго Кайри, нужны для контроля Левиафана в будущем, — хмыкнул я, задумчиво постучав пальцами по столу. — Вы всё равно не сможете его контролировать.
— Как я и предполагал, ты знаешь больше, чем должен, опасный Пешка-кун, — довольно произнёс Фенекс.
Демон разговорил меня, и я взболтнул лишнего. Цокнув, я кивнул.
— Но нам не нужно управлять таким монстром, лишь направить две древние и могущественные силы друг на друга в случае неожиданностей, а после добить ослабшего победителя.
— Выкладывай, какой у тебя план, Райзер, — скосив взгляд на часы, ответил я. Скоро начнётся Рейтинговая игра против Лорда Тосаки...
