***
Едва я открыл глаза, меня скрутило болевыми спазмами. Ощущение было словно что-то разрывало мышцы внутри тела, а в голове кто-то сверлил раскалённой дрелью или бил перфоратором. Несколько целителей пытались меня удержать, пока я корчился на койке, и, кажется, меня вырвало на кого-то из них. Вокруг кричали и суетились, а боль лишь нарастала, я видел, как через мою кожу начинают просвечивать светящиеся вены. А потом боль начала отступать. Отступать в левую руку, на которой был надет наруч, подаренный Райзером. Защитный Мистический Знак тихо трещал и слегка дымился, но принял на себя часть урона, и в этот момент я был почти благодарен Фенексу. Весь в поту, я тяжело дышал, чувствуя озноб внутри и неимоверный жар на коже одновременно. Глотая стерильный воздух палаты, даже не заметил, как мне зафиксировали вторую руку и вкололи иглу от капельницы. В глазах двоилось, с трудом я разобрал несколько целительных заклинаний, которые вливали в меня сразу двое медиков. — Позволите? — ко мне подошла знакомая японка, её голубые глаза сосредоточенно всмотрелись сначала на моё лицо, потом на наруч. Медики вопросительно посмотрели в мою сторону, я едва кивнул. Тосака вытащила из кармана крупный изумруд необычной формы и приложила к наручу. — Engagieren Sie sich, — кажется, на немецком произнесла она, драгоценный камень мягко засветился, но, судя по нахмуренному взгляду мага, что-то было не так. — Suche. Engagieren Sie sich, — в этот раз, к моему удивлению, она приложила камень к тыльной стороне ладони. — Aktivierung. В руке почувствовалось приятное согревающее тепло, а изумруд врос прямо в ладонь. К моему удивлению, не вызывая дискомфорта и не повреждая кости, несмотря на довольно большой размер. — Всегда пожалуйста, — напомнила о себе Тосака с долей веселья, хотя при этом звучала разочарованно. Инородные предметы, в которых ты не разбираешься, в собственном теле от стороннего мага не есть хорошо. — Э… — тупо выдавил я, пытаясь собрать мысли в кучу. Получалось так себе. — то есть спасибо, — спохватился, вспомнив о манерах, и перевёл взгляд на целителя. — Что произошло? — Мы пока не знаем, — растерянно ответила девушка-демон, что-то высматривая на многочисленных аппаратах, — проблем с входом и выходом не было, отрицательная реакция пошла уже после Рейтинговой игры. Хотя мистерия восстановления прошла без каких-либо проблем. — Простите за вторжение, — силовика Ассоциации буквально втолкнула группа гвардейцев Гремори в полной экипировке, и настроены они были более чем серьёзно, если не агрессивно. В просторном помещении, рассчитанном на шестнадцать игроков, медперсонал и охрану, сразу стало тесно. — Нам приказано провести поздравительный эскорт для победителя, — тон его не подразумевал других вариантов. Блин, мужик, ты хоть руку от оружия убери, кого ты хочешь обмануть этой высосанной из пальца ложью. Вошедшая последней Акено бросила на меня виноватый взгляд, но останавливать, судя по гербу на нагруднике, офицера Гремори не собиралась. Двое силовиков и двое экзекуторов охраны против двух десятков элитных гвардейцев и, судя по шуму, ещё сколько-то в коридоре, тут и речи о бодании не предполагалось. — Прошу прощения, но, как видите, пациенту требуется время на восстановление, — мягко возразила Тосака, перекрыв путь демонам. Для убедительности она указала на меня и на капельницу. Мне бы хотелось верить в её выдающиеся дипломатические навыки. Но что-то мне подсказывает, что возникшая рядом Слуга в новой маске, испускающая колоссальное количество убийственной ауры… была немного убедительнее. Не было и речи о бодании с Тосакой, разумеется. Я тяжело вздохнул, потому что вопросов на сегодня только прибавилось, а ответы получить сейчас никак не возможно. Шок от увиденного всё ещё не прошёл, а мозг работал скорее на автопилоте, реагируя медленно, если не заторможенно. — Мы обеспечим охрану и покой уважаемого Хёдо Иссея, — вежливо, но твёрдо настаивал демон, медленно и с видимой неохотой убирая руку от рукояти меча. Недалеко. И, ух ты, меня назвали уважаемым и даже без презрительных ноток. Как бы то ни было, гвардеец не был дураком, явно понимал расклад сил и политические последствия нападения на Лорда Часовой Башни, да ещё в таком месте, как целительская. Но сам факт такой настойчивости, тем более от Гремори, беспокоил и выходил за рамки её стандартного, пусть и стервозного, характера. Что у нас было с Риас? С другой стороны, когда противнику приходится действовать иначе, выходя из зоны привычных и отработанных шаблонов, выше вероятность ошибки. Я подвигал левой рукой, пока целитель освобождал зафиксированную, ощущение было немного непривычным. Рядом упала пара перчаток, я поднял взгляд на Слугу. Вернее, на Элис? Мне всё ещё не верилось, и я пытался найти объяснение всему случившемуся. Она коротко кивнула и отвернулась. Я молча натянул перчатки, чтобы хотя бы прикрыть изумруд, вживлённый в ладонь. Откровенно говоря, голова до сих пор отказывалась работать, и я никак не мог вспомнить, чем закончилась игра и что вообще произошло. — А кто победил? — шепотом спросил я, у стоявшего рядом медика, та посмотрела на меня странно. — Команда Сеигавары Агарес, за которую Вы выступали, — так же тихо ответила девушка, хотя было очевидно, что все, кто делал вид, что нас не слушают, активно всё запоминают. — Вы были последним. — Понятно, — хотя на самом деле ни черта было непонятно. Я вообще не помнил, как мы победили. Откровенно говоря, я и не верил особо в то, что выгорит. Кажется, Риас что-то выкинула перед тем, как я вырубился. Ах да, один из этих гвардейцев что-то говорил про эскорт для победителя, чего-то я сегодня торможу прям совсем сильно. Пока присутствующие обменивались завуалированными угрозами и приказами, я молча взял протянутый стакан и мелкими глотками выпил содержимое. Все ещё редкостная гадость на вкус, но мозги хоть немного прочистились. Это я типа победил Слугу? Или она просто была слишком ослаблена? Я осторожно скосил взгляд... Или она вышла добровольно, сделав то, чего добивалась? Я достаточно знал Элис, чтобы понимать, что за одним её действием всегда стоит цепь событий и целая паутина целей. Как много услышала и поняла Гремори? Принцесса не дура, найти приёмную семью и провести нужные ниточки сможет. Это лишь вопрос времени. Нет, она уже должна была это сделать… точно, по каким-то причинам они либо не смогли копнуть так глубоко, либо им дали понять, что копать дальше слишком опасно. Либо им подтёрли память или что-то в этом роде. Как много неприятностей Риас сможет доставить? Нет, как убедить её не лезть?.. Хотя тут дохлый вариант. Чёрт. Мысли крутились, но их было слишком много, и они постоянно перебивали друг друга. Успокоиться и взглянуть на всё трезвым взглядом просто не получалось. Слишком много вопросов. Слишком много проблем и последствий. Каждый план рушился всё быстрее. Я медленно выдохнул. Чтоб тебя, Иссей, не ной. Не пытайся решить всё и сразу. Чему тебя нахрен учили? Для начала просто определись с основными задачами. Нужно поговорить с Риас. Встретиться с Соной и решить всё о встрече с падшими, с этим, как его там, казармы… Бараки-чего-то-там. Тосака, нужно заручиться её поддержкой, но пока не разберусь с Ситри и Гремори, всё равно ничего конкретного предложить не получится. И Элис. Я быстро достал телефон и напечатал короткое сообщение Кале. Если связь тут отслеживается, нельзя писать прямо. Шифр довольно простой, но тот, кто не прожил с Элис столько лет, всё равно не поймёт смысл. Через несколько секунд Слуга вытащила телефон, коротко мне кивнув, подтверждая, что поняла меня. Слегка хлопнула Тосаку по локтю и обменялась какими-то знаками и общими фразами. Славься Калаварнер! Если бы её сейчас не было в нижнем мире, ничего бы не вышло. — Я встречусь с Риас, — мой голос всё ещё словно надрывался, но, по крайней мере, глотку не раздирало. — Подойду к её дому на территории Куо через… — я вопросительно посмотрел на целителя. — Двадцать-тридцать минут, — немного неуверенно произнесла демон, бросая испуганные взгляды на присутствующих, — необходимо время на проверку и диагностику. — Останешься только ты, — скомандовала Химедзима целителю, — все лишние должны покинуть помещение. Мы тоже выйдем, — уже мирно добавил она. — Акено, — окликнул я, стараясь не обращать внимания на то, что к моей голове и телу прикрепляют какие-то штуковины, я мог утешить себя мыслью что это, по крайней мере, делает красивая девушка, но утешение не пришло, — останься. Она просто кивнула гвардейцам и, подтянув ближайший стул, присела рядом. — Я пока выйду в соседнее помещение, проверить записи, — целитель показала на один из многочисленных мониторов, — как только тут появятся цифры, позовите меня. Эта комната снабжена конфиденциальными защитными чарами. Мы молча дождались ухода медика и посмотрели друг на друга. — Что происходит? — спросили мы одновременно и удивлённо вскинули брови. — Вау. — Это даже не смешно. — Я сражался вместе с Риас, Слуга хорошенько протёрла нами пол... В общем, было весьма печально, — я помассировал виски. — Потом Гремори решила усилить меня, заключив контракт на перерождение, и, видимо, мы где-то налажали. Знатно так налажали. Думаю, контракт сорвался и как-то повредил Слугу, они же духовные существа? Акено скептически хмыкнула. — Я действительно не помню, что потом было. Предполагал, принцесса что-то знает. — Риас выбыла раньше. Она ничего толком не объясняла, просто сказала отрезать тебя от остальных до её прихода. Возможно, заклинание действительно сорвалось, — неуверенно ответила Химедзима, прикусив губу. — Я бы решила, что тебя просто расщепило, однако игра не рассчитала выход, отсюда и последствия от неправильного выхода. Рейтинговые игры — это очень сложный магический механизм, имитирующий Истинную Магию. Слуга, решив, что всех выбила, вышла из игры. В истории игр была пара случаев, когда более слабые, но хитрые команды имитировали смерть всех участников. Поэтому сейчас всегда немного выжидают перед выходом. — Но. Полагаю, мониторы говорят иначе. — И, — вздохнула Акено, скосив взгляд в сторону монитора, где появились надписи и цифры, — это не объясняет её реакцию и мою текущую задачу ограничить тебя. — Ладно, понятно, что тут ничего не понятно, — махнул я рукой, нажимая вызов, целитель тут же вернулась с уже какими-то записями и начала изучать результат. — Разберёмся. — Тут указано, что Вы не маг и никогда не практиковали никакие магические направления, — уточнила целитель, постукивая по планшету, — были ли среди ваших предков маги, хотя бы в последних двух поколениях? — Нет, — я отрицательно покачал головой. — Оба деда погибли ещё до моего рождения, бабки — при мне. Никаких упоминаний нашей фамилии в реестрах Ассоциации также не было. В Святой Церкви мои Цепи проверяли, и там ничего особенного не было. Возможно, это импланты, но сейчас они не функционируют. — Мы информированы о наличии имплантов, но у Вас определённо есть что-то наподобие родовой магической Метки, просто она, — медик неуверенно замялась, — словно не заполнена. — Это невозможно, я не получал ничего подобного и меня неоднократно проверяли. — Это невозможно, герб семьи не может быть пустым, иначе в нём просто не было бы смысла, — одновременно со мной возразила Химедзима, немного резковато отбирая планшет и быстро пробегая взглядом. Ну тут я был с ней солидарен. Чем древнее семья, тем она могущественнее — это была практически аксиома в мире магов. Родовой герб или, как некоторые предпочитали называть, магическая Метка передавалась от поколения к поколению, храня накопленные знания. Наследнику не требовалось разучивать уже записанные в Метке заклинания, а лишь пропустить прану, что экономило время для исследовательской деятельности. Каждый предыдущий владелец Метки оставлял в ней немного своих собственных Цепей, то есть в прямом смысле вкладывая частичку своей души, жертвуя своей магией для усиления следующего поколения, гарантируя больший потенциал своему ребёнку. Я не мог иметь Метку, не будучи по крайней мере магом. И не мог получить какую-либо чужую Метку, потому что даже у прямых родственников имелся шанс отторжения, а уж соединения части души с чужим человеком гарантировало только смертельный исход. Многие выдающиеся семьи тратили столетия и целые состояния, пытаясь обойти это ограничение, но ничего не добились. Вполне логично, что со временем большинство оставили пустые попытки, а самых отбитых за эксперименты над своими же устраняли без особого пиетета к длине родословной. Последний раз, из известных случаев, эксперименты в этом направлении проводились в замке Адра, но Лорд Эль-Меллой II в своё время разобрался с этим. — Пересадка Метки постороннему невозможна, даже двоюродный родственник имеет высокие шансы проявления негативных последствий, — видимо, придя к тем же выводам, Акено посмотрела на меня сожалеющим взглядом. Её рука молниеносно выбросила заклинание, разряд электричества ударил в голову целителю, тело девушки слегка дёрнулось и, качнувшись, упало. — Какого хрена ты делаешь?! — Химедзима резко опустила руку мне на грудь, не давая подняться с постели. Несмотря на стройное телосложение, она всё же обладала огромной физической силой благодаря перерождению. — А ты как думаешь? — взволнованно прошипела она, тряся планшетом. — Если есть шанс на то, что возможно пересадить Метку не родственнику… хоть доля шанса — и Ассоциация тебя на части разберёт! Приказ на Печать, придурок! — не выдержав, сорвалась Акено. — Это прорыв в магии, за который сразу назначат «высшую награду», я пытаюсь защитить тебя. — Убив ни в чём неповинного? — я отбросил её руку от себя. — Ты хоть понимаешь, насколько сложный выбор это для меня, как для мага Ассоциации? Пусть и бывшего. Исследования твоего тела могли бы вписать в историю и сделать прорыв, — она глубоко вздохнула и продолжила уже спокойней: — И с каких пор хоть кто-то из демонического рода стал для тебя невинным? — холодно поинтересовалась она, отступая. — Ты ведь спишь и видишь, как все демоны с их городами будут уничтожены, а я как дура пытаюсь спасти тебя. Я выдернул капельницу и начал собирать вещи, стараясь не смотреть на свою подругу. — Думаешь, я изменилась при перерождении? Стала одной из них? Ты ведь никогда мне не доверял, просто притворялся, что всё в порядке, — её голос становился всё тише и злей. — Я ведь сейчас рискую ради тебя своей карьерой и жизнью, а ты вот так просто отбрасываешь меня? Я скрипнул зубами и отшвырнул сутану в угол. — Ты думаешь, мне легко?! — сорвался я, разворачиваясь к ней. — Я живу в Аду! Каждый день ища глазами демона, который убил моего отца, и каждый день зная, что я ничего уже не могу сделать. Моя мать в заложниках, Ирина постоянно находится в опасности из-за меня! Я отбросил дорогих мне людей, только для того чтобы отомстить! Я пожертвовал ради этой цели невинными людьми и своими товарищами! — чёртово гадство, левая рука точно полыхала от ярости, и я с силой ударил в стену, отрезвляя себя болью. — И что теперь… Что теперь, когда я знаю правду о Велиале? Он был архангелом равным Михаилу, желающим спасти как можно больше людей и демонов, он был настолько милосерден, что спасал и тех, и других. Он пал, покрыл себя грязью и искалечил собственную душу, ради того чтобы свести жертвы к минимуму. Он убивал и извращал тысячи, чтобы спасти миллионы… Он поступал правильно… Я знаю. Что это было рационально, это имело смысл… И одновременно я знаю. Это было неправильно… Я понимаю. Нельзя спасти всех. Минимизировать жертвы и сделать счастливым большинство — это уже победа. И я не хочу принимать такую победу. Победу, выстроенную на методах Велиала… Я всей душой ненавидел Велиала, годы я искал мести, беспомощно наблюдая последствия, остающиеся после него. Горы трупов. Мёртвые изуродованные тела, искалеченные и извращённые души. Вот к чему привёл путь высшего ангела, пытающегося спасти как можно больше. — И посмотри, чем он стал, — я поднял уставший взгляд на Химедзиму. — Посмотри, чем становлюсь я… манипулирую, жертвую другими, отказываюсь от человечности, думая, что так лучше, что так я спасу больше невинных. Но где теперь невинные? Мы загнали демонов в нижний мир. Оглядываясь на нашу историю, я давно уже знаю, что мы не невинны. Массовые казни, которые проводились под лозунгами справедливости, когда церковь проводила священные походы. Потому что церковь нуждалась в деньгах, чтобы сохранить свою независимость от монархии, а не только потому что ей руководили алчные злодеи. Полтора миллиона голодных смертей в колониях, когда Англия буквально выжимала всё из Индии и Африки ради войны с Германией и победы над фашизмом. И почти никто даже не знает об их жертве. Большая политика холодной войны, когда сильные страны поддерживали тиранию и диктатуру, просто чтобы оказать негативное влияние на соперника, не пачкая собственных рук, как было в Латинской Америке с их эскадронами смерти в Гватемале… Ради демократии, какой её видел президент. Мы не лучше народа нижнего мира. Не могу больше говорить, что наши жизни ценнее. Я видел, как простые демоны-солдаты, рискуя собственными жизнями, спасали своих товарищей, видел, с какой самоотдачей могут работать их лидеры и простые слуги. Передо мной возникли образы Райзера, печально потирающего шрам, и его тени Изабеллы в неизменной маске. Он был одним из первых, кто прибыл на восток во время инцидента с Кибой, возможно именно он и спас его. Риас, стоящая над телом родителя, которого не смогла защитить. Потому что ценит созданные узы больше чего-либо. Сона, сидящая на подоконнике в семейном склепе и бросающая мяч с пустым взглядом. Стремящаяся защитить свою Родину и готовая жертвовать самым ценным. Мы все можем чувствовать, любить, сожалеть… Оба народа хотят мира и процветания. И оба по иронии судьбы ради мира и процветания готовятся уничтожить друг друга и себя. И хуже всего, что я сам часть этого бесконечного круга. Мне хочется верить в мир. Я знаю, что демоны нуждаются в родной земле, чтобы питаться от неё. Но в то же время я знаю, что всегда будут те, кто зайдут дальше, что стоит человечеству дать демонам шанс окопаться в нашем мире, и они начнут его захватывать. Сазекс не остановится. И, зная это, я понимаю, что буду делать это. Буду убивать всех демонов, даже зная, что не все они зло. Буду защищать не только людей, но и всё зло, порождённое ими. Просто потому что я человек, а они не люди. — Прости, Акено, — я разочарованно взлохматил волосы и снова опустился на кровать, смотря в пол. — Я перестаю себя контролировать. Я… Ты всё ещё мой друг, больше чем друг. Это не изменилось лишь от того, что ты переродилась. И я не должен был срываться на тебе. Я просто боюсь. Боюсь стать таким же, как Велиал, и даже не заметить этого. Если уж величайший из ангелов пал так низко, то что говорить о простом человеке? — Если бы в твоей жизни не было Ирины, — Химеджима немного замялась, но не видела смысла откладывать, — то между нами бы всё могло быть иначе. Да? Я просто кивнул. — Я подумала об этом, потому что ты никогда не называл её женой, — она мягко улыбнулась. — Вы очень хорошо ладите, но когда она призналась, ты согласился, потому что не хотел отказывать, а не потому что думал о том, чтобы признаться ей хоть когда-нибудь. — Мы не женаты, — я фыркнул, вспоминая, — бюрократическая загвоздка. Находясь под опекой одного человека, мы были официально записаны как брат и сестра. А Святая Церковь не дала разрешение на такой брак. Но я люблю её. Не так сильно, как Ирина. Но я никогда не лгал, говоря, что чувствую к ней. Пауза была довольно неловкой, поэтому по взаимному негласному согласию мы быстро перевели тему. — Пошли, узнаем всё из первых рук, — Химедзима присела напротив и, взяв меня за руку, подбадривающе подмигнула, — нам нужно двигаться. Не останавливайся, Иссей. — Когда ты так стоишь передо мной на коленях, я невольно думаю о совсем других движениях, — снова фыркнул я, тут же получив удар по голени. — Поговори мне ещё тут, извращенец, — напряжение между нами немного рассеялось, и я смог улыбнуться искреннее. — Спасибо, что поддерживаешь. — Спасибо, что веришь, — руки сжались на моей ладони сильнее, она неловко отвела взгляд. — Мне это нужно было, чтобы кто-то верил в меня. И… в общем, нам пора закругляться. Я молча кивнул, быстро набирая сообщение для Рейналь. Её отряд экзекуторов должен был находиться в церкви Фуюки недалеко от Куо. Я был официально отречён от Святой Церкви, но мог рассчитывать на помощь Рейналь. Силовики, охраняющие Куо, хоть и подчинялись Риас как главе отдела безопасности, но в определённых рамках, а отряд экзекуторов, находящийся рядом с домиком Гремори, придержит высшего демона от совсем уж радикальных действий. Я доверял Акено, но не Риас. Хотя на самом деле Рейналь не сможет вмешаться из соблюдений официального нейтралитета и по большей части вся её реальная помощь ограничится показательным присутствием, демоны этого знать не будут. Я посмотрел на кольцо с ядом Сикера Ушум. Благодаря ему мой разум защищён от внешнего воздействия, но не от самого себя. Ничего не закончилось с игрой Рейтинга, я действительно должен действовать, а не копаться в себе. В сопровождении тяжеловооружённого эскорта мы с Акено молча вернулись на территорию Куо, где нас уже ждал Киба. Крупные снежинки витали вокруг, создавая резкий диссонанс с теплой погодой и тонами нижнего мира, противоположный нашему. Я поймал себя на мысли, что всё ещё считаю этот мир нашим, и хмыкнул. Дороги были уже очищены от выпавшего снега, фонари хорошо освещали ночные улицы университета, а силовики Ассоциации бдительно охраняли границы территории. Блондинчик выглядел крайне мрачным, но всё же поприветствовал меня вежливым кивком. Все гвардейцы Гремори остались снаружи, даже фигуры свиты, что меня крайне удивило. Обстановка почти никак не изменилась с моего последнего визита, тёплый камин по-прежнему наполнял отделанную дорогим деревом комнату уютом и спокойствием. Тинейджерка с неизменным ноутбуком лишь на секунду оторвалась от печатания, чтобы молча указать наверх. Поднимаясь по тихим ступенькам в знакомый кабинет, я никак не мог избавиться от чувства неправильности и некой отчуждённости. Все кроме Химедзимы незаметно старались избегать смотреть на меня прямо, даже охрана, которая, по идее, должна была не сводить с меня взгляда. В отточенных движениях элиты ада чувствовалась нервозность. И страх. Он словно окутывал всё вокруг невидимым туманом, постоянно давя на нервы неизвестностью. — Иссей Хёдо, — Риас с задумчивым выражением сидела в гостевом кресле вместо своего, словно пытаясь посмотреть на себя со стороны. Привычный приглушённый свет слегка затенял побледневшее лицо, тонкие пальцы были сцеплены в замок. — Гремори-сан, — я бросил быстрый взгляд на стол с бумагами, касающимися отдела безопасности Куо, за который отвечала Риас. Особенно выделялся древний на вид кувшин, чем-то похожий на лампу Аладдина из диснеевского мультика, но сделанный в более мрачных тонах и со стеклянными стенками в сложном серебряном декоре. — Не туда, — остановила меня она, когда я попытался сесть на боковой диванчик, — сядь рядом, — она указала на соседнее гостевое кресло напротив рабочего стола, взгляд по-прежнему был расфокусированным и направленным лишь вперёд, словно она тоже испытывала дискомфорт от прямого контакта. — Прошу, — добавила она с долей мягкости, выделяя просьбу, а не приказ. Почему-то мне не хотелось садиться рядом. Я не мог понять причину, это была не простая неприязнь и не чувство предосторожности. Нечто неосознанное, что отталкивало на уровне простого восприятия. Почти примитивное животное желание стоять подальше. Но я всё же сел, и теперь нас разделяло менее полуметра. Сцепленные на коленях руки Гремори сжались сильнее. — Сона знала о том, кто ты на самом деле? — вопрос был откровенно пустым, слишком пространным и одновременно словно имел очевидный подтекст. И мне он сразу не понравился. Я устало вздохнул и посмотрел на неё. Значит, она всё же слышала Элис. Она знает, что моя мачеха — Слуга. — Немного конкретики не помешало бы, — ответ достойный вопроса. — Мы проигрывали войну. Первые семьдесят два столпа новых демонов постоянно подвергались атакам ангелов и старых демонов, даже одной фракции было более чем достаточно для полного нашего уничтожения, — медленно и тихо начала Риас, так и не взглянув на меня. — У нас не было выбора: либо согласиться на сделку, либо быть уничтоженными. Никто, даже старейшие из демонов и ангелов не знают, когда он появился и откуда. Известно лишь, что Драйг существовал на заре самого рождения мира, а возможно и раньше, прибыв из другого измерения. Он переломил ход войны, и мы возвеличили его. Ты, наверно, видел изображения дракона в наших семейных гробницах. Я припомнил гравировку и роспись в склепе Ситри. Дракон, сжигающий небеса и пожирающий демонов. — Драйг — это дракон? Она усмехнулась, горько и отрешённо. — Не просто дракон. Армии и могущественные маги сокрушали драконов и им подобных в древности. Боги противостояли им веками, — из глаза Риас потекла слеза. — Драйг — это воплощение страха, но сам он его не ведает. — Можно поменьше пафоса и побольше конкретики? — Драконы — хранители мудрости, они живут тысячелетиями и зачастую благоволят определённым чертам или талантам: храбрости, целеустремлённости, алчности… даже музыке и танцам. Они были теми, кто поддерживал порядок самого мироздания, уравновешивая Гайю ещё до появления Алайи, — Гремори расцепила руки, коснулась одной рукой виска, а второй слегка погладила кувшин. Фиолетовые клубы дыма начали медленно выходить из горлышка, сплетаясь в облачко трёхмерного изображения. — Нидхёгг. Он подтачивает корни Мирового Древа, иногда он отправляется на Берег Мёртвых в земли Хельхейма, где никогда не светит солнце, для того чтобы пожрать приплывшие гниющие тела. Люди называют его Злой Дракон или Пожиратель трупов. Изображение мрачного бескрылого дракона со светящимися голубыми глазами и чёрной шкурой сменилось не менее мрачными картинами мёртвых тел, прибитых к берегу, усеянному человеческими и не только костями. — В шумерской мифологии тоже есть древо хулуппу, в корнях которого живёт слепой дракон Танинивер, на вершине — орёл, а посередине — богиня, — припомнил я, не став уточнять, зачем я вообще изучал шумерскую мифологию. — Но эти звания неверны, — изображение вновь сменилось общей схемой Игдрасиля, Риас указала на нижнюю часть корней: — Нидхёгг не подтачивает корни, а пожирает гниющие, стимулируя рост древа. Он воплощение не зла, а разложения, круговорота природы, когда живые умирают и их тела, возвращаясь в землю, порождают новую жизнь. Запах гниения и вид разложения с шевелящимися в плоти личинками, естественно, вызывал у людей отвращение, поэтому глупцы, среди которых были даже боги, дали Нидхёггу звание Злого Дракона. Но он без жалоб принимал это и продолжал служить сохранению порядка. Вритра, Кетцалькоатль, Пифон — все эти и многие другие изначальные драконы считались злыми, но не были воплощениями зла. Они лишь выполняли свои роли, привнося порядок в мироздание, потому что знали и видели мир гораздо масштабнее и глубже. — Драйг другой, — вздохнул я. Как будто вот прям сейчас у нас недостаточно головняка с предстоящей мирной конференцией в Ватикане. Зима скоро закончится, и весной лидеры фракций соберутся для подписания договора о ненападении. И похоже нам, для полноты счастья, не хватает ещё одного откопанного ископаемого, желающего уничтожить мир. — Другой. Он не злой дракон, не пойми меня неправильно, — уточнила Гремори, с некоторым сомнением делая следующее движение рукой, и изображение сменилось на красного дракона в окружении пламени. — Он защитник человечества. — Э-э? Что? — Он уничтожил ад, небеса и многих богов, чтобы защитить молодое человечество. Драйг встал на страже портала со стороны нижнего мира две тысячи лет назад. — И что-то пошло не так. — Нет, — Риас покачала головой, так и не взглянув на меня за всё время разговора, — он был верен слову. — Новые демоны предали его, — я хлопнул ладонью по лицу. Это просто гениально. Предать существо, способное убивать богов. Жители подлунного мира и вправду… имеют своеобразную логику. — Да, — она вздрогнула, её рука сжалась в кулак, и вокруг него заискрилась нестабильная магия, — мы предали его. И он жаждет мести. — Ну удачки вам, — я хлопнул ладонями и бодро встал. — Ты ведь сейчас подумал, что тебя это не касается? — бросила мне в спину Гремори, продолжая пялиться на свой стол. — Меня. Это. Не. Волнует. Это ваш косяк и ваши проблемы, разве не стоит мне вздохнуть с облегчением? Да и к тому же, ты говоришь с обычным экзекутором. Существа такого уровня не то что не в моей категории сил, они дохреналион раз как далеко даже от того, что я мог бы сделать, напрягая все свои связи. Она резко повернулась в мою сторону, и на лице её читалось искреннее удивление. — Ты не знаешь… — она нахмурилась и развеяла изображение, заставив дым собраться обратно в кувшин. — Та Слуга, ты назвал её… — Я знаю, как я её назвал, оговорился, так бывает при стрессе в бою, — отмахнулся я, но, конечно же, не прокатило. — Мозг иногда даёт сбои, а ещё у меня импланты полетели и много всякого дерьма навалилось. Ирина в больницу попала, я только недавно нашёл свою родную мать, вот и сложилось неудачно. Возможно, эта Слуга как-то воздействовала на мой разум. — Эта Слуга может убить Драйга, — Риас просто подняла руки вверх, не став спорить, но я прям чувствовал, что она читает меня, несмотря на защиту кольца и некоторый опыт общения с политиками Часовой Башни. — Тосака, мастер Слуги, назначила тебе встречу, ты можешь убедить её… разрешить нашу проблему с Драйгом. Значит решила зайти с другой стороны? — Хорошо, даже теоретически, допустим, я убедил Лорда Тосаку рискнуть своим главным козырем, не имея ничего, что мог бы предложить ей равнозначно риску, — я насмешливо посмотрел на Гремори. — Зачем мне это, принцесса? — Мир. Я приложу все силы ради установления мира между нами, стану на твою сторону, попробую убедить Сатану. Переговоры с ангелами, для начала, я помогу склонить их на твою сторону, — немного подумав, ответила она, сделав вид, что не заметила пренебрежительные нотки в последнем слове. — Мы с Соной назначили переговоры с падшими, — поправил я, — а они не представляют собой серьёзной силы: ни военной, ни политической. — Ой да ладно, — фыркнула Риас. — Неужели ты думаешь, я поверю, что у падших хватило бы духу устроить настолько демонстративную агрессию нам? Если бы они хотели напасть на Куо, то атаковали бы в выходные. Только полный кретин будет нападать на учреждение, наполненное магическими существами, специализирующимися на боевой магии, столь малыми силами в самый пик их концентрации на территории. Да, у них несомненно были шансы выбить нас и шансы не малые, но падшие не могли не понимать, что демонов гораздо больше, мы быстрее восполним потери и обязательно отомстим, — она медленно и изящно поднялась, подходя ко мне ближе. — Это была провокация, причём одобренная или даже подготовленная Михаилом. Падшие бы сами не отважились бросить нам открытый вызов. Значит, их поддерживает более сильная фракция, а учитывая, что там был Кокабиэль, один из немногих падших, к которому архангел относится с уважением, это становится почти фактом. — Мне кажется, ты клонишь к чему-то. — «Фантазм, при необходимости, верну лично туда, куда скажете. Один», — повторила Риас, внимательно смотря на меня своими холодными глазами. — Тогда Баракиэль ответил: «Хорошо, будь по-твоему, но фантазм я заберу, сейчас». Он согласился и лишь потом выдвинул условие. Разве это нормально, учитывая их преимущество? — она приложила руку к подбородку, демонстрируя задумчивость. — Сона Ситри выдвинула своё предложение о встрече уже после, и, будем откровенны, это предложение не вызвало у падшего удивления. — Они знали, что Сона предложит им переговоры. — Они хотели, чтобы она их предложила, — поправила Риас. — Поверь мне, я в политических играх лучше Ситри, и тут явно попахивает. Почему Бракиэль, один из самых сильных и уважаемых падших, слушал тебя? Ты ведь был лишь фигурой Ситри, почему он согласился после твоих слов, а не пытался вести диалог с Соной? «Фантазм, при необходимости, верну лично туда, куда скажете. Один». Эта фраза снова и снова прокручивалась в голове. Вроде бы и ничего особенного в том разговоре не было. Но действительно, тот громила сразу же согласился. И Риас забыла упомянуть вопрос: почему Сона никак не отреагировала на то, что в разговоре её сместили на второй план? — Если бы столь быстрое согласие было связано с твоей готовностью отдать фантазм, то фраза была бы несколько иной, — между тем продолжила Гремори. «Хорошо, будь по-твоему, но фантазм я заберу, сейчас». Да, имело смысл сначала выдвинуть условие. — Кокабиэль атаковал именно тебя, и, я полагаю, падшим нужен был именно ты. — Я готов был вернуть его один туда, куда бы они сказали, — напомнил я, — а это не вяжется с твоей теорией. — Потому что им нужно было, чтобы ты пришёл с той, с кем связан контрактом. Вернее, уже был связан контрактом, — она злобно усмехнулась. — Кокабиэль знал, а значит, знал ещё кто-то. Возможно, необходимо было присутствие вас обоих. Возможно, они собирались захватить вас двоих или изучить. Вся суть в связи, в контракте. Но теперь её нет, — похоже, Риас слишком увлеклась своими мыслями, потому что вся эта мешанина стала больше походить на какой-то бред. Её глаза забегали, пальцы ловко выхватили пустой лист бумаги и ручку. Я мельком глянул на странную схему. — Думаю… — Это срочно, — в кабинет, без стука, вошла Конеко, — снаружи Агент Похоронного Бюро. — Быстро они, — недовольно цокнув, Гремори быстро сложила лист и спрятала в карман одежды.Глава 34. Связь с прошлым
9 августа 2019 г. в 20:37
Риас вздрогнула всем телом и закричала от фантомной, сжигающей тело боли. Целитель взволнованно покосилась на мониторы, но ничего необычного не увидела. Все присутствующие члены свиты Гремори подскочили на своих местах. Акено, как более разбирающаяся в целительной магии, первой подбежала, бросая диагностическое заклинание, пока Гаспер за её спиной уже откупоривал регенеративное и болеутоляющее зелье. Несмотря на растерянность, ни один из них не потерялся в панике, все выполняли необходимые действия отработано и быстро.
— Акено, — Гремори жёстко схватила подругу за шиворот и притянула к себе, — немедленно доставь ко мне Хёдо, используя любые ресурсы. Он не должен с кем-либо контактировать, — прошипела она, не отпуская Химедзиму из стальной хватки. — Только аккуратно, — переведя взгляд на Конеко, она протянула руку, — мне нужна связь.
Акено хотела было что-то возразить, но ужас, плещущийся в глазах Риас, был настолько отчаянным, что буквально прорывался наружу, ломая всю сдержанность и политическую подкованность, словно тонкую фанерку. Ферзь мягко положила свои руки поверх дрожащих рук хозяйки.
— Я сделаю это, — пообещала Химедзима, обмениваясь взглядом с Кибой и Конеко, — приступлю к выполнению немедленно и сделаю в лучшем виде.
Какие бы отношения не связывали её с Иссеем, Риас была не просто её хозяйкой, но и близкой подругой тоже. И сейчас её просто трясло от страха, чего никто из присутствующих ещё никогда не видел. В обоих мирах было слишком мало вещей, которые бы могли напугать текущую главу дома Гремори.
— Киба, приведи пятьдесят гвардейцев из личной охраны, они не будут задавать вопросов и трепаться, перекройте все пути к палате Иссея, останавливайте всех, кто попытается туда пройти. Мне нужна информация на всех, кто внутри палаты, и даже если это залетевшая муха, я хочу знать, из какой кучи дерьма она появилась. Понял? Исполнять, — отпустив руку подруги, Акено словно мгновенно преобразилась, её лицо потеряло всю свою напускную милоту и лёгкую распутность; поза, движения — всё в Ферзе теперь говорило лишь о дисциплинированности и уверенности. — Конеко, перекрой... нет, если сможешь, лучше перехвати любые сообщения, входящие и выходящие из палаты Тосаки. Гаспер, — она поймала взгляд перерождённого вампира и обвела комнату пальцем, — ты знаешь, что делать.
Как только Ферзь, Конь и Ладья Гремори вышли, Влади неловко улыбнулся оставшимся целителям.
— Мне действительно жаль, — худощавые руки вытянулись, и на каждом пальце выросли бритвенно острые когти, целители вздрогнули, поняв, какая судьба их ждёт, — вы просто слишком много видели и слышали, — виновато улыбнулся Гаспер, обнажая клыки…