***
— Дожди не смогут очистить сердце и душу от боли, но, по крайней мере, они могут скрыть слёзы, — вежливо произнёс высокий и статный мужчина. Мягкие черты лица, полные доброты и сострадания глаза завораживали, от чего он был похож на прекрасного ангела, спустившегося, дабы спасти грешные души. Неведомая сила притягивала к нему взгляд и вызывала чувство защищённости, а нежная улыбка придавала надёжности его словам. Любая дама была бы мгновенно очарована обаянием этого мужчины, если бы он не был в просторном зале музея один. Почти один. Но его эмоции на лице менялись с такой же лёгкостью, как и многочисленные маски: мудрый наставник, добрый священник, милый и застенчивый интеллигент или свой парень с соседней улицы. Не было образа, который бы он не отыграл идеально. Сила и опыт помогли ему взойти на вершину власти, мудрость и хладнокровие — удержать эту власть. Женщина рядом с мужчиной производила абсолютно противоположный эффект. Несмотря на красивые и аристократичные черты лица, её присутствие вызывало у обычных людей инстинктивное отторжение и чувство опасности. Она, как и её сосед, смотрела на картину: молодая и красивая девушка, в любопытстве приоткрывающая изящную, украшенную драгоценностями шкатулку. Любой знающий эту историю наверняка обвинит Пандору, но большинство забудет, что это изначально был план Зевса. Но стоит ли винить Зевса за то, что он наказал человечество, укравшее огонь? Огонь, который им подарил Прометей. Мифы древности на самом деле гораздо поучительней, если углубиться в них. — Надежда. В мифе говорится, что в шкатулке, подаренной Пандоре, были самые ужасные грехи и надежда, — Сэйбер даже не повернулась к мужчине. Десять лет назад в этом же музее её вторая, мужская личность спасла Рин и сделала ключевое решение. Теперь пришла пора и ей сделать своё. — Но не есть ли надежда самый ужасный грех? Многие думают, что прекрасная дева, выпустив в мир людей неисчислимые беды, даровала им надежду. Но я думаю, что надежда страшнейшее из бедствий, что заполнило мир: люди поддаются другим грехам потому, что их обманывает надежда. Она обещает волшебное спасение и решение проблем, человек опускает руки в слепом ожидании помощи извне, чуда, но спасения не будет. Надежда заставляет отказываться от борьбы, переваливать свои проблемы на других, потому что они… могут? Должны? Может, люди просто не хотят заняться своими проблемами сами. — Ибо мы спасены в надежде. Надежда же, когда видит, не есть надежда; ибо если кто видит, то чего ему и надеяться? Но когда надеемся того, чего не видим, тогда ожидаем в терпении, — процитировал стих из Библии Сатана, с мягкой улыбкой также разглядывая картину. Ироничная речь, учитывая, на каких сторонах они находятся. — Но разве ужасы, выпущенные в мир Пандорой, не породили великих героев? Разве вселенная не гармонична? Она всегда поддерживает баланс, — он бы не стал править нижним миром, если бы не умел читать между строк, собирать личность врагов из крупиц фактов и тонн слухов. Первый прощупывающий удар. Битва уже началась, но происходила она на совершенно ином уровне. Сазекс не сомневался, что столкновение с такой легендарной сущностью будет сложным, но и интересным. Разве не восхитительна будет битва между двумя аспектами великого зла? Времена Героев и Богов прошли, теперь, чтобы одолеть одно зло, приходит большее зло. И это тоже иронично. — Герои, — Сэйбер брезгливо фыркнула, наконец повернувшись к соседу, змеиные глаза с сужеными зрачками отдавали золотом — драгоценным и тем не менее холодным и бездушным, — лишь рабы системы, выдумка отчаявшихся, — в глубине глаз проклятого Героического Духа чёрная ненависть и гнев, голос дрожит, но не в ярости, в сожалении, — но и Герои, без сомнения, несут особый свет. Их деяния давали рождение новым героям. Она вспомнила свой единственный поход на кладбище. Туда, где находилась пустая могила Широ Эмии. Её ночной разговор с воображаемым Арчером, с тем, кем мог стать Широ Эмия. Глупо, но внутри она рада, что рыжий придурок не стал таким. Не был сломлен. Хоть она так и не признала эти глупые идеалы о спасении всех и каждого. Золотая Сэйбер говорила с Арчером, не с Героем, со сломленным мужчиной, который всегда улыбался ей и мерзко шутил. Они были непримиримыми врагами в своих идеалах, но меньше всего ей хотелось сразить его. Его идеалы. Его глупые идеалы, которые в глубине души всё же что-то задели внутри Короля Рыцарей, хоть она этого и не признавала. Как и не признавала свой титул Золотой, связывающий её с Королём Героев, продолжая носить чёрное и мрачное, продолжая относить себя к тьме, которая однажды поглотит её. В конце концов, она поддерживала конспирацию. Если она всё время называет себя Тёмной и носит чёрное, легко упустить её истинную суть Золотой Сэйбер, что воплощает силу Гильгамеша и его сокровищницы. — Война в Сноуфилде, — глаза Сазекса голубые, с лёгкой зеленоватостью по краям зрачков, в их глубине, за иллюзией доброты и сострадания ангела можно увидеть острый металл готовый резать без жалости — если того пожелает сам Сатана, — ...очень хитрый ход, мисс Элис Ватсон. Иностранка из Америки, прилетевшая в Фуюки десять лет назад с некой беловолосой Марией Томпсон. Или мне будет правильнее называть её Айрисфиль? Медицинская страховка, водительские права, даже оформленная недвижимость и рекомендация с бывшего места работы — над Вашими поддельными документами хорошо поработали. Жаль, что Вы за столько лет ни разу не болели с самого тысяча девятьсот семьдесят девятого, а пробег вашей машины не увеличился ни на милю. Все в Ассоциации Магов и Святой Церкви знают, что невозможно призвать одного и того же Слугу. Ведь для призыва Героического Духа во время войны за Грааль необходим катализатор. Добыть даже один — огромная сложность, а использовать один и тот же катализатор дважды нельзя. Однако бывают и редкие исключения, как в третьей войне за Грааль, когда сёстры Эдельфельт смогли призвать две вариации одного Героя с помощью двух разных частей его орудий. Тут Сазексу весьма помогло, как он думал, тайное расследование Лорда Эль-Меллоя II. Он обнаружил в игрушке, взятой Флатом на фальшивую войну, части настоящего фантазма. Сатане пришлось напрячь многих своих агентов, чтобы найти и изучить личности всех мастеров и Слуг. И пробел, который было невозможно заполнить, для проницательного демона сам по себе стал явной подсказкой. Маги Ассоциации слишком привыкли полагаться на обнаруживающую и следящую магию, слишком недооценивая обычную дедукцию. — Есть легенда, что все улики, указывающие на личность знаменитого английского убийцы, стирались какими-то невероятными случайностями, — между тем продолжил с мягкой располагающей улыбкой Сазекс. — К сожалению, способность «Сокрытие Информации», которая действует даже на магические носители и современные камеры слежения, не действует, если видно лицо Слуги. При прямом контакте, скрытая информация возвращается, — заключила Сэйбер с досадой, впрочем она и не ожидала, что сможет обманывать кого-то уровня Сазекса долго. Но менее года — это было всё равно слишком быстро. — Я знаю, кто Он на самом деле, и знаю, зачем ты дала ему ту вещь, — доброжелательная улыбка всё так же играла на лице Сатаны. — Ты играешь с огнём: огнём, с которым никому не совладать, даже богам. Бойся, Слуга, ибо, познав мой гнев, ты падёшь, как и все, кто тебе дорог. Его слова могли иметь несколько смыслов, но именно сейчас Сазекс доносил одну конкретную, и он знал, что Сэйбер его понимала. Он был властью, разрушительной силой Ада. После смерти Вельзевула никто не смел бросить ему открытый вызов. Никто не был достоин. Но он знал, что Сэйбер скрывает. Гарнизон, охранявший Велиала, был убит, и большая часть охраны даже не успела коснуться своего оружия. Сатана знал, что его противница может мгновенно перемещаться к самым закрытым зонам и атаковать невероятно быстро. Сазексу было достаточно лишь пробежаться взглядом по убитым в основном зале: анализ ран и поз, в которых были убиты демоны Велиала, следы когтей пытавшихся спастись демонических тварей, отсутствие крови у погибших. Всех словно выпил Апостол. Аура в помещении мгновенно изменилась. Тени удлинились, а свет ламп стал намного тусклее, злой голод и безумная жажда убийства словно миазмы окружили пространство. Однако невидимое пламя, окутывающее Сатану, легко защитило его от отравленной атмосферы. — Ты угрожаешь моей семье? — проскрипела Слуга, понижая тон. — Иссей мой сын, что бы ты ни думал, дьявол. Я не могу защищать его всегда… как и ты не сможешь защитить тех, кто близок тебе. Я не сраный герой в блестящих доспехах благородства и справедливости, всю свою власть и все силы я направлю на то, чтобы разрушить всё, что тебе дорого. Сатана также знал, что у Сэйбер ещё есть козыри в рукаве. Но, к сожалению, он всё ещё не видел её конечную цель. Странная привязанность к чужому мальчишке — очевидная слабость или очевидная ловушка под прикрытием слабости? — Пообещал Роше записи Авицеборна за предательство всего клана Игдимилления, использовал алчность Владык, чтобы натравить на Часовую Башню, зная, что их сил не хватит. Что кто-то сорвётся и печать портала в Ад будет взломана, — продолжила она, медленно вытащив перстень с черепом, снятый когда-то с одного из магов-мастеров шестой войны. Ещё совсем мальчишки, которого убила. Затем вытащила второй такой же перстень, принадлежавший одному из покойных Владык Моря Бродяг, полученный уже от Лорелей Бартомелой. — Ты поспособствовал тому, чтобы Вельзевул оказался рядом с порталом в тот день, использовал собственную сестру как приманку дважды. Подставил войска врага, бросив их в мясорубку, потому что кишка тонка была рискнуть своей жизнью и сойтись с Вельзевулом открыто. С тихим треском алые молнии ударили вокруг, накрыв область вокруг двух присутствующих замкнутым Барьером, убирая любую возможность подслушивания и записи разговора. — Даже если предположить, что это сделал я, то я одолел сильнейшего из демонов, сведя свои потери к минимуму, — нейтрально произнёс Сазекс, ни один мускул на его лице не дрогнул, делая эмоции нечитаемыми, более того — тон его оставался совершенно невозмутимым. — Кто-то бы мог обвинить организатора всего этого в величайшей бойне, но не стоит ли посмотреть на финал шестой войны со стороны новых демонов? Получается, я к тому же сокрушил армии Апостолов и магов, укрепив нашу фракцию, — он слегка наклонился к её уху, тихо, почти эротично, шепча: — Можно было бы даже сказать: «Жаль, что со Святой Церковью не получилось так же». — Я ведь сказала «использовал сестру дважды»? — теперь уже Артурия мягко улыбнулась, делая полшага назад и вбок, два перстня с черепами выпали сквозь её разомкнутые пальцы и подкатились к ногам Сазекса. — Ты пожертвовал семьёй ради того, чтобы усидеть на своём кровавом троне. Создал проход для войска Велиала, использовал нападение на крепость Гремори для отвода внимания. Велиал должен был убить Сону и захватить твою сестру живой, при этом сам ты, Сазекс, вне подозрений, ведь был убит твой родной отец. Практически герой войны, запечатавший Ад и хранящий знания о том, как сделать это снова, — она слегка склонила голову, её глаза угрожающе сузились до маленьких щёлочек. — Серафалл начала догадываться, и ты снова устранил опасного врага чужими руками, руками её собственной сестры, которую она любила и на которую не подняла бы руку по-настоящему. Идеальный убийца, для Сатаны. — Что, если я скажу, что Риас пора было повзрослеть? — с сожалением вздохнул Сатана, медленно наступив на перстни и раздавив их. Тем не менее, от взора золотых глаз не утаился резонанс магических колец с хозяином. — Я не мог позволить ей тянуть ещё дольше, иначе сила Гремори бы канула. Ты ведь знаешь, что естественная смерть недопустима для носителя силы одного из семидесяти двух столпов. И разве не удачно всё сложилось? — он невозмутимо пожал широкими плечами. — Велиал мёртв, сопротивление на севере сломлено, восток и юг преклонили колени, а фракция новых демонов лишь окрепла, да и повод устранить всех неугодных слабаков появился. Теперь день, когда и западные племена склонятся предо мной и Ад станет единой силой, лишь вопрос нескольких лет. Он глубоко вдохнул и опустил взгляд. — Я любил Серафалл, мы знали друг друга многие столетия, и ни о чьей смерти я не сожалел так, как о её. Но она проявила непозволительную слабость — позволила чувствам к младшей сестре, этой жалкой полукровке, взять верх над здравым смыслом, — его взгляд наполнил арктический холод, — а нижний мир не прощает слабостей. Если бы Серафалл просто убила Сону, я бы простил её, позволил стать по левую руку от меня и насладиться властью, которой она была достойна. Но родственная любовь сделала её глупой. Впрочем, и младшая ушла не далеко. Влюбилась в своего Ферзя, позволила чувствам диктовать себе, и где теперь она? К чему привели её все эти чувства? Два короля разных миров сделали по два шага назад, тяжёлая атмосфера раскалилась до предела, то тут, то там вспыхивали искры статики, а свет ламп неуверенно замерцал. Сатана угрожал не просто могущественному фамильяру. Золотая Сэйбер была выдающимся стратегом и обладала силой невообразимого количества сокровищ Гильгамеша. Малейшее движение пальцев, потоки ОД, температура тела и даже едва заметные изменения в запахах говорили о сотне различных атак, которые успели перебрать собеседники. Тишина была почти звенящей, закладывающей уши от возросшего давления в воздухе. Словно шахматисты, они продумывали на многие шаги вперёд, прежде чем нанести первый удар. — Не сегодня, — Первая спокойно встала между двумя и глубоко затянулась дорогой сигарой, свет необычно отражался от круглых стёкол очков, не позволяя увидеть глаза. — Прошу Вас устраивать разборки вне населённых пунктов и бесценных экспонатов, — сказав, что хотела, Интегра, словно забыв о соседях, тоже посмотрела на картину. — Столько уникальных произведений искусства. Будет жаль, если какие-нибудь из них будут повреждены. Сатана и Героический Дух одновременно хмыкнули, оценив смелость главы Агенства Погребения. Вежливо поклонившись, Сатана развеялся кровавым туманом. Слуга, чуть склонив голову, улыбнулась и, медленно отступив, исчезла в тени.Глава 35. Последний довод королей
30 августа 2019 г. в 14:42
Высшие демоны быстро собирались в просторном зале. Скрип отодвигаемых стульев и мерное гудение оборудования разбавлялись лишь короткими вежливыми приветствиями. Никто сейчас не стал тратить время на бессмысленные комплименты и разговоры о семье, вся шелуха обычных политических словесных игр отпала под гнётом давящей реальности.
Их враг оказался сильнее. И это касалось вовсе не продемонстрированных магических способностей или физических сил. Возьмите самого сильного и искусного демона, и он сокрушит сотни слабых ангелов. Но даже самое крепкое тело имеет уязвимости, а самые лучшие Магические Цепи — свой предел. И хорошо отлаженный механизм армии перемолотит любого гения. Ни один талант не устоит перед непрекращающимся напором решимости и дисциплины. Там, где падут сотни, тысячи переломят хребет. Это была истина, применимая к любому. Именно поэтому даже сильнейшие демоны окружали себя свитами и личными армиями.
Проблема была в том, что их противник имел собственную армию и долгое время взращивал свою власть, сплетая паутину связей в Ассоциации Магов и Святой Церкви. Столикие гиганты, механические куклы, способность использовать современные средства, смешивая с магическим искусством, самые неожиданные приёмы и тактики, многочисленные контакты с древнейшими кланами Апостолов.
Когда первичные обсуждения всё ещё свежих воспоминаний были закончены, высшие демоны немедленно приступили к анализу и созданию мер противодействия.
— Это слишком много для одного Слуги. Наша разведка годами собирала сведения о прошедших войнах за Грааль. И все отчёты и документы сходятся в том, что эти так называемые Героические Души, обладают одним-двумя фантазмами. В редких случаях бóльшим количеством, как правило в классе Райдер и Кастер в силу слабости по стандартным параметрам. Сосуды для призыва служат ограничителями, по этой причине никто не пытался призвать какого-нибудь индийского героя, который, согласно легенде, мог бы уничтожать континенты и принимать урон равный взрыву солнца. Все сосуды ограничены жёсткими рамками. Исходя из этого, я предполагаю, что мы имеем дело либо с несколькими Слугами, либо эта Слуга использовала местные Мистические Знаки. И тогда мы слишком недооценили уровень местных магов.
— Я бы хотел выразить несогласие с новым главой Ситри, — Сайраорг, потрудившись спустить ноги со стола, медленно поднялся во весь рост своей грозной фигуры. — Вне всяких сомнений, отдел разведки славно потрудился и контрразведка имеет почти идентичные данные из своих источников, — он медленно оглядел немногих присутствующих цепким взглядом. — Однако Рин Тосака зарезервировала лишь два места в игре, и так как мы все здесь не юнцы, думаю, мне не нужно объяснять, что незаметное вмешательство в Замкнутый Барьер Рейтинговой игры абсолютно невозможно.
Баэль немного подождал, давая возможность опровергнуть свои слова, но даже Сона согласно кивнула, признавая свою ошибку.
— И оба места в игре были использованы, — продолжил высший демон. — По какой причине Лорд Часовой Башни отдала своё стороннему экзекутору, которого, по идее, едва ли должна знать, — отдельный вопрос, которым наши отделы уже занимаются. И будьте уверены, Вы получите ответы.
Экран в зале загорелся, проявляя изображение двух женщин. Высокую азиатку в формальном одеянии преимущественно красных, белых и чёрных оттенков. На фото позади мага двигался рыцарь в массивном доспехе, золотая маска полностью скрывала лицо, а плотная тёмная ткань и перчатки — все участки кожи. Фотография была сделана перед самой игрой, ещё несколько — после.
— На данный момент нам известно, что Хёдо Иссей договорился о встрече с Лордом через посредников, не уведомив своего Короля свиты.
— Это было одним из моих заданий, он проявил инициативу, — возразила Сона, поправляя очки. — Сейчас он моя правая рука, и его статус позволяет это.
— Насколько мне известно, ваш контракт был завершён, — в свою очередь невинно напомнил Сайраорг. — Могу ли я, как глава отдела контрразведки, просто закрыть глаза на экзекутора, не перерождённого и не привязанного контрактом человека, шныряющего в нашей столице со статусом Ферзя главы Ситри?
— Он Мой подчинённый, — выделила интонацией Сона, не оборачиваясь в сторону Баэля, изучающе смотрящего на неё, — и мне решать, что может и что не может делать Иссей. Связь с высшим демоном, безусловно, даёт множество преимуществ как ему, так и нам, — она подняла палец, привлекая внимание к важности своих слов, — но недавняя акция Кокабиэля показала, что ангелы перешли к более активным действиям, что в данный момент нам не выгодно. Будучи не связанным со мной контрактом, этот человек не потеряет в эффективности, но при этом не будет вызывать отторжения у представителей небес.
— И мы должны доверить столь важное… я думаю, что не сильно преувеличу, назвав это задание одним из ключевых до наступления весны, — Сайраорг сделал паузу, демонстрируя своё сомнение. — И Ситри хотят положиться на экзекутора, нашего врага? — он коротко и как бы извинительно поклонился. — Бывшего, разумеется.
Сона прищурилась, окатив собеседника ледяным взглядом. Их отделы и раньше не ладили, но, имея одну цель, старались не ставить друг другу палки в колёса. Баэль не был столь мелочным, тем более заносчивым. Его слова говорили о недоверии к Иссею, подкреплённому опытом и проницательностью, и даже сама Ситри признавала, что в этом был смысл. Она на самом деле уже не контролировала свою фигуру и фактически выдумывала стройную историю на ходу. Однако теперь у неё была своя игра и тому, кто убил её сестру и команду, она не собиралась подыгрывать.
Она никогда не забывала, что она не только Ситри, но и дикий демон по крови. И однажды она свершит месть.
— Хёдо одолел Кокабиэля и выиграл в игре против Слуги, которого не смогли победить мы все вместе взятые, — осторожно вклинился Райзер, беззаботно помахав рукой, — меня, кстати, тоже. Мы все — демоны, и мы все признаём силу. А что, как не победа, лучше всего демонстрирует силу?
— Хёдо всего лишь человек, — встала на сторону Сайраорга лидер группы Сеигавара, накручивая на палец длинный локон светло-зелёных волос, фамильной гордости дома Агарес. — Не отрицаю его талантов и смекалки, но люди ненадёжны, если их не держать на строгом поводке. Если пёс слишком своеволен, то недолог день, когда он укусит руку хозяина. Мы допускаем в наши внутренние дела стороннее лицо, которое неблагонадёжно.
— Риас гарантировала, что дороги назад для Иссея не будет, лояльные нам… лица в Святой Церкви этим уже занимаются, — заверил Фенекс, медленно поджигая сигарету и глубоко затягиваясь. — Он станет изгоем, врагом для своих же, а Ассоциации не с руки сейчас идти против нас из-за такой мелочи, как один экзекутор.
— Тогда почему глава Гремори сама не присутствует на столь важном мероприятии и не расскажет нам это лично? — Агарес строго посмотрела на представителя дома, перерождённый вампир из свиты Риас сделал слегка вычурный, но строго правильный поклон.
— Сейчас Иссей пытается наладить контакт с Лордом Тосакой, и моя хозяйка посчитала важным проследить, чтобы мы все были в курсе их встречи и тех решений, которые будут приняты, — Гаспер бросил быстрый, едва заметный взгляд на Ситри, которая лишь моргнула в ответ чуть медленнее. — Разумеется, по мере возможности моя уважаемая и любимая госпожа постарается повлиять на процесс в нашу с вами пользу.
— Это уважительная причина, мы с нетерпением ожидаем отчёта Гремори. Благодарю Вас, Влади, — пресекла любые возражения Сеигавара, строго нахмурив брови. — Давайте вернёмся к актуальным на данный момент задачам.
Она ловко взяла разговор под контроль. Как мастер ядов и иллюзий, Сеигавара была не столь хороша в военной стратегии, но была талантливым организатором и умела привести в порядок собрание из многих высших демонов и представителей столпов в одном месте с низшими перерождёнными, избегая конфликтов и накала. В какой-то мере это роднило её с младшей сестрой Райзера Рэйвель.
— Пожалуй, стоит начать с себя, — Агарес первой столкнулась со Слугой, бой проходил в очень скоротечном темпе и многие смазанные детали сейчас требовалось отшлифовать и понятно разложить по полочкам. — Первое и самое важное — наш противник имеет высокую магическую сопротивляемость и иммунитет к ядам. Я применила один из сильнейших в своём арсенале, результат был нулевой.
Было заметно, насколько тяжело Сеигаваре далось последнее признание. Но она ответственно приняла этот факт и донесла до остальных, хоть и признание своего провала унижало её.
— Высокая сопротивляемость? Это по меркам высших демонов? — спросила Шуелан, которую выбили первой.
Агарес молча вытащила металлический жезл и направила на одну из стен. Воздушное лезвие, пройдя звуковой барьер, с хлопком врезалось в зачарованный и укреплённый камень, оставив глубокую борозду и паутину трещин. От мощного порыва воздуха волосы, незакреплённые мелкие принадлежности, бумаги и одежда всех присутствующих взметнулись.
— Слуга может бросаться В-ранговыми заклинаниями воздушного элемента по категории Слуг, немногим слабее продемонстрированного, но компенсирует это количеством и скоростью перезарядки, — продолжила Агарес, убирая жезл и лёгким взмахом ладони развеивая пыль, убирая разлетевшуюся каменную крошку в кучку к стене, а также складывая всё на место. — Физическое тело нашего противника выдерживает такие заклинания, большинство рангом выше наносит лишь незначительный урон. Чтобы продавить такую сопротивляемость, необходима прорва праны и А+ ранговые заклинания или аналогичные великие ритуалы минимум на десять строф.
Сеигавара коснулась пальцами переносицы и прикрыла глаза, давая всем тем, кто к тому моменту выбыл или не участвовал в игре, осмыслить сказанное.
— Мне кажется или характеристики несколько завышены? — недовольно пробурчал Гласеа-Лаболас, которого Слуга выбила одним выстрелом из лука.
Гордость высшего демона была задета, и он считал, что имело место жульничество со стороны этой девчонки Тосаки. О чём говорил прямо. Гербом их дома была крылатая собака, и нынешний глава весьма высоко оценивал свои способности. Иерархия демонов была строга и уважала силу и хитрость более других качеств. К сожалению, были и случаи, когда такие, как Зефирдор, проталкивались с помощью взяток и влияния семьи, несмотря на не самые выдающиеся заслуги.
— Возможно, Вы не заметили, — подчёркнуто вежливо напомнила лидер, бросая предостерегающий взгляд сквозь магические очки, которые сейчас были неактивны, — но Слуга выступала без мастера, а значит, её характеристики понизились.
— Пф, подумаешь, как будто это много чего меняет, — дерзко отмахнулся Зефирдор.
Он и раньше проявлял к ней мало уважения, но когда Сеигавару назначили лидером, совсем сорвался от зависти. Агарес мысленно закатила глаза: возможно, после того, как она сломает ему руки и ноги, а затем заставит ползти обратно… он будет менее дерзок. Но это будет позже, умелый лидер должен ставить приоритеты правильно.
Многие были удивлены тем, что Сазекс лично порекомендовал этого заносчивого говнюка, умеющего лишь трепать языком. Что подбросило его самомнение до небес и не сделало характер покладистее. Не то чтобы Зефидор был слаб или туп, у него было впечатляющее элементарное сродство с воздухом и водой, а также Цепи хорошего качества. Просто в отличие от Агарес и Ситри, развивавших и совершенствовавших свою магию, он удовлетворился достигнутым и предался властному безделью, слишком отвлечённый тем, что убивал своих братьев и сестёр из побочных ветвей, которые могли превзойти его. Сатана не вмешивался, давая дому Гласиа-Лаболас определиться самому. Либо их продолжит возглавлять подобный Зефирдору и ещё один столп сгинет, либо появится достаточно сильный и хитрый наследник, который сможет преодолеть кризис. Таковы были правила политической игры в аду.
И теперь Сеигавара понимала. Зефирдор был примером упадка, который могли видеть все остальные наследники, и одновременно напоминанием: никто не сделает грязную семейную работу за тебя. Агарес лишилась родителей ещё в старых войнах и молодость лишь закалила её решимость. Назначение лидером, которое поддержали такие демоны, как Райзер и Сайраорг, говорило о её успешности само за себя.
— Очевидно, что такая тактика потребует много времени или подготовки территории, а лучше того и другого, — лидер группы открыла глаза и осмотрела зал, отмечая различные эмоции на лицах демонов. — Поэтому я склоняюсь к физическому устранению мастера и последующей мощной атаке нашими лучшими спецами в ближнем бою и стрелками. Уничтожим ядро в голове и сердце, и Слуга умрёт так же, как и любой другой. Она не бессмертна и не неуязвима.
— Пока были активны гекантохейры, Слуга почти не двигалась, — добавил Гаспер, восполняя паузу. — Призыв столь мощных существ значительно ограничил её личные возможности, так что нам не стоит опасаться их использования в реальном сражении. Ведь ограничение передвижения делает саму Слугу крайне уязвимой. И не будем забывать, что перед этим ей потребовалось время, которое выиграли куклы, и территория для подготовки.
— Пожалуй, теперь я, — довольно хмыкнул Райзер. — У Слуги хорошие инстинкты, в какой-то мере она предсказывала мои удары. У неё превосходство в чистой силе, но явно не хватает настоящего боевого мастерства. Приёмы в основном хоть быстры и точны, но просты и предсказуемы, если приноровиться. Проблема скорее не в том, что Слуга — хорошая мечница, а в том, что она может мгновенно менять стиль боя. Можно сказать, что она разрушает аксиому о том, что лучше быть мастером в одном боевом искусстве, чем посредственностью во многих. Отдельно отмечу регенерацию, она основана не на восстановлении за счёт целительской магии. Это откат времени, как у Апостолов.
Апостолы восстанавливались особым способом: не ускоренной регенерацией их тел, сам Мир постепенно откатывал их во времени, возвращая к изначальному состоянию. Таким образом, кровососы, получившие шрамы до своего обращения, оставляли их, но не имели новых, даже раны, полученные от освящённого церковного оружия, стирались, пусть и медленнее. Высокая живучесть, скорость и сила, которые только росли со временем — поэтому Апостолы и считались столь опасными. Конечно, если ранение было нанесено специально зачарованным оружием, вампиры вполне могли умереть от тяжёлых ран, слишком привыкшие к естественному откату.
— Вы уверены? — сделав отметку, Агарес внимательно посмотрела на Фенекса. — Это очень серьёзное заявление.
— Моя семья специализируется на магии восстановления, я могу определить разницу между раной, зажившей от регенерации, и откатом времени, присущего Апостолам, — Райзер хмыкнул, вспоминая, что способствовало его исследованиям в данной области, когда восточные земли были навсегда изменены трагедией отряда Кибы. — Собственно, взгляните на изображение после игры. Видите небольшой разрез на одежде в области шеи? Я несколько раз атаковал своим личным Мистическим Знаком, наконечник копья зачарован против откатывающей магии Апостолов. Уверен, что под маской у неё осталась царапина над глазом и пара порезов под одеждой, так как воздействие концептуальное и его не стирает откат барьера Рейтинговых игр.
— Насколько серьёзный урон может нанести твоё настоящее копьё? — с интересом спросила Сеигавара, складывая руки под грудью. Она носила очки, как и Сона, но вместо обтекаемой округлой формы предпочитала более угловатые и резкие модели, ближе к спортивным, чем деловым. Этот Мистический Знак скрывал её личность, не позволяя запомнить и опознать лицо или какие-либо приметы, в чём-то имитируя способности жнецов, вроде почившей Беннии из свиты Соны. Агарес довольно долгое время работала над этими очками и надеялась, что они помогут в следующий раз застать Слугу врасплох.
— Через сутки, максимум двое, концепцию сотрёт, — признал Фенекс, задумчиво потирая подбородок, — но если я нанесу удар ей в голову, Слуга умрёт. Без мозга тело не сможет правильно функционировать какое-то время, а уж нанести ещё один удар в сердце я успею. Я уверен в этом более чем на восемьдесят три процента, если включить все имеющиеся у нас данные на сегодняшний день, — он неловко развёл руками, переводя взгляд на Сайраорга. — Разумеется, подойти на необходимую дистанцию и нанести удар будет крайне сложно.
— Хей, похоже, и моя очередь пришла? — Баэль лениво почесал затылок, все его тело было обманчиво расслабленным, пока глаза внимательно контролировали окружение. — Те колья по большей части полное говно, Слуга бьёт площадями, потому что прицел у неё сбит нахрен, от половины атак даже отклоняться не нужно было. Колья достаточно прочные и острые, чтобы пробивать доспехи наших солдат и принимать множество низкоранговых заклинаний, но полностью зависят от земли и имеют ограниченный радиус. Трюк, который работает лишь в первый раз. Эта способность легко подавляется массированными дальними атаками и разрушается воздействием более мощного или аналогичного заклинания на землю. Согласен с высказавшимися ранее: Слуга демонстрирует хорошую ловкость и силу, но ничего выдающегося, скорее полагаясь на хитрости и уловки.
— Из уст другого я бы принял это за высокомерие, — усмехнулся Фенекс, выпуская облако сигаретного дыма.
— Дайте мне разрешение и неделю на подготовку, — уверенно сказал Сайраорг, убирая руки в карманы, — и я сам её устраню. Одно внезапное нападение на ближней дистанции. Никаких долгих ритуалов и красивой магии. Быстро и эффективно.
— Не стоит спешить, — вмешалась Сона, подзывая Диадору. Торговец рабами скромно встал со своего места и подошёл к экрану, где изображение сменилось схемами. Его глаза по-прежнему были словно закрыты, а лицо выражало лишь вежливую заинтересованность и фальшивую полуулыбку.
Глава дома Астарот, как и Зефирдор, был не особо заинтересован в увеличении своих сил. Он не обладал талантами и не имел какого-либо выдающегося сродства и, самое главное, у него было много Цепей, но все довольно среднего качества. По определённым обстоятельствам почти все Астароты погибли в войнах, а остатки были убиты в политических интригах. На Диадоре один из столпов мог вполне прерваться, и поэтому он разумно отказался от наиболее важных постов, затаившись в своём фамильном замке под охраной. Последний Астарот мудро принял реальность, сосредоточившись на финансовом обогащении дома и создании полезных связей. Оставаясь в относительной безопасности, Диадора просто покупал себе перспективных и талантливых воинов — способ собрать силу в своих руках ничем не хуже других.
— Слуга, несомненно, обладает… выдающимся потенциалом, — скучающе и тихо, с привычными льстивыми нотками начал Астарот, при этом донося свои слова до каждого, — однако я обнаружил сильное повышение температуры вокруг Слуги, и отчёт, предоставленный Риас Гремори, подтверждает мои догадки, — Астарот закатал рукав и начал пропускать прану, увеличив циркуляцию внутри тела. — Её физическое тело само по себе не способно выдержать мощь той магии, которую использует…
Ему эта проблема была знакома не понаслышке.
— …А значит, нам достаточно немного затянуть бой, — ловко перехватила разговор Ситри, по привычке касаясь очков.
— Хм, это идея, — неожиданно быстро согласился Баэль, разглядывая схему перегрева Цепей, — мы бы даже могли задействовать стороннюю группу из тех же Апостолов. Припоминаю, у них есть пара Прародителей, идеально подходящих под эти задачи, — он перевёл взгляд на собеседницу и задумчиво приложил руку к подбородку, — но, полагаю, есть «но».
— За последние десять лет Серафалл, бывшая глава отдела разведки, собрала интересные данные, — Сона переключила изображение на экране, схемы сменились фотографиями и изображениями.
Воспоминания о старшей сестре всё ещё причиняли странную щемящую боль, но новая глава Ситри не могла позволить себе проявить слабость перед другими демонами. Поэтому, собрав волю, она сосредоточилась на деле.
— Вот эти двое, — Сона указала на изображения кратеров и выжженных пустырей — всё, что осталось от самых древних и могущественных тёмных существ ночи, родоначальников всех Апостолов в мире. — Первый Прародитель специализировался на Зеркалах Души, за что находился в списке на Печать почти три столетия. Устранён семь лет назад, ещё через год и два месяца подтверждена окончательная смерть второго.
— Я знаю его, мастер Барьеров, его Мастерская — огромная подземная крепость. Сети туннелей — сплошной лабиринт, заполненный ловушками и сигнализацией, который к тому же постоянно изменяется. Снаружи, на мили вокруг, патрули из низшей нежити и призраков. В центре укреплённый магией вход-бункер с двумя десятками Апостолов, каждый из которых перешагнул за три столетия минимум, — удивлённо сказала Агарес, которая пару раз встречалась с его приспешниками, так как сам Прародитель никогда не покидал той глухой степи, в которой жил. — Плюс всякое современное оборудование: турели, мины, растяжки, даже дроны и что-то вроде расчёта ПВО. Настоящий параноик, известен тем, что смог накрыть свою Мастерскую почти сотней защитных, скрывающих, ослабляющих, путающих Барьеров и прочей дряни.
— Да и как же его удалось выманить? — с сомнением протянул Райзер, раздавив окурок, даже Баэль слегка улыбнулся и заинтересованно облокотился о свой стол, не торопясь садиться. — Даже со всей армией этого бедолагу я бы неделями ковырял, если не месяц, да и тихо явно не подойти.
— Я бы справился быстрее, но согласен, что вампир, засевший внутри, мог бы спокойно выспаться, сложить вещи в чемодан по алфавиту и смыться до того, как мои люди бы пробились внутрь.
— Моим подчинённым потребовалось время и специалисты по баллистике, — Сона вздохнула и снова переключила изображение.
Повисла гробовая тишина.
— Что это за хрень? — озвучил общие мысли Сайраорг, позволив маске на лице слегка скользнуть.
— Согласно добытым секретным записям, работа Слуги Тосаки, — в другое время Ситри бы порадовалась тому, что смогла произвести эффект на своих собратьев столпов, но не сейчас.
Все недоверчиво посмотрели на огромную дыру в земле, которую хорошо было видно на фотографиях с нескольких ракурсов. Ни сети трещин, ни кратеров вокруг. Словно кто-то просто пробурил вертикальный туннель в землю.
— Почему мы не знаем о таком? — удивлённо спросила Агарес, снимая очки и кусая дужку. — Вы уверены, что это не какое-то секретное оружие Святой Церкви или Ассоциации? Фамильный Мистический Знак Тосака? Возможно, разработка, оставшаяся от Кишуа Швайнорга?
— Место было быстро зачищено и выровнено прибывшими отрядами святых рыцарей и экзекуторов, сейчас эта область выглядит практически как первозданная степь. По данным нашей разведки, задание на устранение Прародителя выдала Святая Церковь, если точнее — новая Первая Агентства Погребения, Интегра Фэйрбрук Уингейтс Хельсинг. Так что возможно, что это какое-то уникальное оружие Агенства. В конце концов, мы знаем, что там работает даже Апостол и у них есть оружие, окончательно уничтожившее Роа Вальдамьонга, Змея Акаши, — отчиталась Сона, словно ожидала этого вопроса. — Выстрел был предположительно произведён из верхних слоёв стратосферы или выше, вне покрытия радаров и поисковых заклинаний. Луч, или нечто схожее, неизвестной разрушительной энергии просто стёр всё на своём пути. Это не бомба и не тепловое воздействие, также не было обнаружено радиационного фона.
— Имечко, блин. Хрен выговоришь, — фыркнул Зефирдор, высший демон, который и сам нередко хвастливо представлялся всеми своими регалиями и титулами. — Агентство-то совсем ослабло, раз на место Первой посадили простой кусок мяса. Зря его многие наши так боятся, это просто кучка выскочек.
— По имеющимся данным, Слуга Тосаки уже взаимодействовала с Сэр Интегрой до её назначения, в период между пятой и шестой войной за Грааль. Поиск и устранение лидера группы высокоуровневых Апостолов-магов, — проигнорировав комментарий Гласиа-Лаболас, продолжила Ситри. — Всё выглядит абсолютно нормально, клан Тосака давно уже в тесных отношениях с обеими фракциями, оставаясь в хороших отношениях и со Святой Церковью, и Ассоциацией. Но именно это меня и беспокоит.
Сона сменила изображение, теперь фотографии Апостолов сменились фотографиями магов.
— Несколько мастеров духовных эвокаций из Европы, мастер проклятий из Индии, американский специалист по спиритизму и ритуалистике и выдающийся молодой клан, ведущий запрещённые исследования в смежных областях. Все потенциально могли быть угрозой Слуге. Все были устранены в течение десяти лет, причём все с официальным разрешением.
Ситри обеспокоенно нахмурилась. Её сестра проделала огромную работу, обрабатывая массу данных, чтобы вычленить важное. Серафалл искала тех, кто был способен справиться со Слугой, она явно знала, кто этот рыцарь-женщина, и она обнаружила лишь то, что всех их уже убили.
— Господа, наш противник готовился к битве задолго до того, как мы вообще её начали планировать. У Слуги есть собственная армия и связи в отделе юстиции Часовой Башни, а также в Похоронке.
— Если честно, то теперь мне хочется смахнуться с ней ещё сильнее, — возбуждённо пробормотал Баэль себе под нос, — но это странно.
— Что именно странно? — приоткрытые глаза Диадоры слегка сместились, выказывая интерес торговца.
— Слуга продемонстрировала способность копировать некоторые наши приёмы. Зачем? — Сайраорг оглядел присутствующих задумчивым взглядом. — Не лучше ли было скрыть такой серьёзный козырь? Всё же это была просто игра, не реальное сражение насмерть. Наш враг определённо не позёрша и не дура. Такая способность дала бы ей массу преимуществ, если бы она периодически выступала на Рейтинговых играх или просто сохранила в тайне до настоящей битвы. Эта способность объясняет, зачем Слуга Тосаки участвовала в фальшивой войне в Сноуфилде, которую мы тайно спонсировали. И сейчас даёт нам время собрать информацию и подготовиться.
С каждым словом лица демонов мрачнели.
— Полагаю, Слуга не просто воспользовалась возможностью. Она использовала нас, — он вошёл никем не замеченный и в то же время заполнив своей властной аурой помещение с первого же слова.
Он величественно прошествовал вперёд, приковывая всё внимание, одним лишь присутствием заставляя животные инстинкты всех демонов напрягаться от ощущения той подавляющей угрозы, что бурлила внутри Сатаны. Волевое лицо без единого изъяна, идеальное телосложение и мягкая хищная походка того, кто являлся непререкаемым абсолютом силы в Аду. Он был тем, перед кем склонились сильнейшие демонические монстры.
— Два тысячелетия. Столько мы уже выстояли в мире под кровавой луной, — его речи были всегда спокойными, размеренными и почти всегда граничащими с жёстким приказом. — Старые владыки, дикие демоны. Многократно превосходящими силами они окатывали нас словно бесконечные волны. И мы выстояли. Мы истекли кровью и пролили слезы по нашим близким, но стали лишь сильнее.
Его опасались, потому что его стоило бояться. Не единожды Сазекс переламывал ход, казалось бы, уже проигранных битв. С ним могли не соглашаться, его могли ненавидеть. Но. Когда появлялся он, все понимали, кто главный.
— Ангелы собирали армии святых паладинов и крестоносцев, и мы выстояли. Низвергли ангелов, посеяв в их разумах сомнения, осквернили лидеров людей и обратили оружие наших врагов против них.
Его знания и таланты были столь обширны, что даже самые старые демоны шутили, что у Сазекса всегда есть план и всё идёт так, как ему нужно. И века, за которые его враги пали один за другим, подтверждали это.
— Падшие продолжают пресмыкаться перед Михаилом и строить козни против нас. Святая Церковь сильна как никогда и продолжает набирать силы. И мы выстоим, — весомо произнёс Сатана, разжигая огонь в груди каждого демона, — выстоим так же, как и всегда. Не потому что должны. И не потому что хотим, — он позволил себе едва заметную зловещую усмешку, полную превосходства. — А потому что мы стоим выше. Пока церковники плетут интриги, всего лишь метя на место повыше — мы и есть власть. Мы, демоны, стоим выше. Пока маги грызут друг другу глотки за крохи магии и знаний — мы храним знания тысячелетий, без примесей человеческой недолговечности. И мы стоим выше.
В гробовой тишине Сатана огляделся вокруг и развёл руки в стороны.
— Так почему я слышу лишь тишину, наполненную неуверенностью? — Сазекс перестал улыбаться. Его уголки губ всего лишь сдвинулись, но в комнате словно началась ледяная вьюга, заставляя всех присутствующих чувствовать некомфортный озноб. — Докажите, что Вы стоите выше.
«Докажите, что вы достойны», — легко читалось между строк.
— Диадора, отправляйся к последнему убежищу Велиала, проверь землю. Везде. Сравни с той землёй, что была на игре против Слуги. Если необходимо, возьми тех, кто сможет помочь. Затем исследуй территории вокруг Флауроссо, в первую очередь те, которые меньше всего проверяются и ближе к ключевым точкам, — Агарес стойко приняла остановившийся на ней взгляд Сатаны, хоть ей и пришлось сжать кулаки, чтобы скрыть лёгкую дрожь в руках. Она быстро начала раздавать указания, чётко и выверено. — Я знаю, большой объём работы для одних лишь Астарот, выделю тебе своих гвардейцев. Гласиа-Лаболас и Фенекс, вы тоже отправьте всех, кого сможете. Официально объявим учениями и проверкой для будущего возведения фортов. Тут, думаю, сами справитесь, — Зефирдор не рискнул спорить с Сеигаварой при Сазексе, его сосед покорно кивнул, вставая со своего места. — Райзер, ты проверь оставшиеся трупы приспешников Велиала. Если есть вероятность, что это работа Слуги, ты сможешь найти что-то кроме схожих колотых ранений.
Это была всего лишь догадка. Но сейчас мозг Агарес обрабатывал все имеющиеся данные на пределе возможного. Событие, чем-то привлекшее внимание, заставило зацепиться сознанием и сложить картину. И теперь Сеигавара воспринимала возможную угрозу совершенно иначе. Если есть вероятность того, что на протяжении десятилетия враг планомерно захватывал их территорию с помощью какой-то сложнообнаруживаемой магии… последствия просто поражали.
— Я и Ситри займёмся наблюдением за Тосакой и её окружением, а также…
Снова войдя в привычную колею, Агарес раздала необходимые указания, обговорила способы связи между группами и стандартные протоколы защиты. Она умело распределила задачи, учитывая способности и предпочтения каждого высшего демона и их свит. Сейчас Сеигавара выкладывалась по полной не ради признания. Внезапно она осознала, что их враг нечто большее, чем угроза столпам. Угроза, которая была порождена не только Слугой, но и их собственной недальновидностью и фатальной халатностью.
— Слуга может копировать лишь некоторые приёмы, — продолжила она, сконцентрировавшись на анализе своего сражения и новой информации. Бросила быстрый взгляд на Грейфию, недвижно стоящую в углу. — За всё время она не скопировала ни одно из наших заклинаний. Лишь физические атаки, которые видела. А это значит, что Слуга может копировать лишь определённые способности, исходя из того, что она всё же использовала фантазм Лансера Чёрных из шестой войны. Значит, ограничений по времени к скопированным способностям нет или они несущественные. Либо она может использовать или запомнить лишь ограниченное количество, причём копирование не абсолютное и значительно уступает оригиналу.
В горле Сеигавары немного пересохло, и она прервалась, чтобы сделать пару глотков воды из собственной фляги. Эксперт отравлений никогда не принимала чужую пищу вне своих владений.
— Слуга — это всего лишь ограниченный сосуд, и огромная мощь наверняка разрушает её каким-то способом. И мы должны знать, каким именно…