— Я прибыла по поручению Агентства Погребения, — коротко представилась Зеновия, выцепив взглядом меня. — Хёдо Иссей, пройдёмте со мной.
— Могу я взглянуть на Ваше разрешение? — вежливо поинтересовалась Риас, аккуратно вставая за гвардейцем с щитом.
— Я Агент Похоронного Бюро, — жёстко и непреклонно ответила Кварта, бросив на нас презрительный взгляд, — мне не нужно разрешение для того, чтобы карать еретиков.
— И всё же я попрошу Вас удалиться, — Гремори подняла руку и щёлкнула пальцами.
Два десятка элитных гвардейцев слитным движением встали полукругом. Стена магических щитов из высокопрочных сплавов ощетинилась копьями, на конце каждого мерцали огненные заклинания и статика молний.
— Пока что вежливо попрошу, — с той же улыбкой добавила Риас. — Когда я щёлкну пальцами второй раз, Вы умрёте.
— Забавно, — усмехнулась Агент, почти пренебрежительно осмотревшись вокруг, — как же Вы сможете щёлкнуть пальцами…
Зеновия без предупреждения топнула ногой, и волна сбивающего воздуха, а затем разогнанной каменной крошки ударила во все стороны. Элитные гвардейцы должны были легко выдержать такой удар, но, к моему и всеобщему удивлению, мы разлетелись, словно кучка мусора.
— …если я сломаю их тебе? — угрожающе закончило эхо.
Так как я стоял в проходе, меня и Риас просто забросило внутрь дома. Мелькнула молния Акено, раздался скрежет металла, крик гвардейца и внутрь закатился помятый шлем. Конэко залетела спиной вперёд с подкопчённой физиономией и, не теряя времени, пнула открытую дверь, в которую врезался металлический шип. Причём шип на этом не остановился, отпружинив и выстрелив собой в тинейджерку — сфера разрушения Риас успела на долю секунды раньше, развеяв снаряд.
— Ну конечно, нам, блин, ещё грёбаной женской версии Магнето не хватало, — проворчал я, пока Гремори орала приказы в передатчик, а Конэко открывала потайной люк.
— Прыгай — и беги прямо, — коротко приказала тинейджерка, бросая мне ключ. — Мы разберёмся.
— Акено? — тормознул я уже на полпути.
— Мы не собираемся здесь подыхать, просто отвлечём внимание и отступим, — всё так же монотонно произнесла Конэко, совсем не мягко наступая ногой на моё лицо, вдавливая в подземный ход. И в этот момент я точно понял, что не быть мне ногофетишистом.
Хоть я и беспокоился о Химедзиме, но целью Агента был я, так что у Зеновии не было причин убивать тут всех. Уговаривать себя я больше не стал и молча прыгнул вниз. Стены узкого подземного коридора засветились голубоватым светом гусениц или слизней, налипших вдоль всего пути. Гремори спрыгнула следом и побежала вперёд. Однако, едва мы подбежали к выходу, стены взорвались, отбросив нас назад. Увидев, как Гремори сплетает щит, я автоматически выбросил перед нами увеличивающийся ключ. Не уверен, спас нас он или защитное заклинание Риас.
— Отрезали, — уныло констатировала она, откашливаясь от пыли. Какая ностальгия по недавним событиям... — Придётся возвращаться.
— Чтобы нас нашинковали? — риторически спросил я. — Это Агент, она явно знала, с кем столкнулась.
— Она не убивает, лишь калечит моих телохранителей, — огрызнулась Гремори, пока я быстро огляделся: прямой, словно кишка, коридор. — Есть варианты получше?
— Сможешь создать иллюзию? — немного подумав, предложил я…
Агент быстро приближалась, и мы затаили дыхание, хоть в общем-то в этом не было смысла. Теперь, когда её фигуру не скрывал объёмный плащ-накидка, я смог разглядеть плотно облегающую одежду, покрытую металлической многослойной сеткой. Некоторые места были слегка обуглены, кое-где виднелись быстро восстанавливающиеся повреждения. Какие бы удары ни были нанесены, её магическая броня из живого металла стойко приняла весь урон на себя. Зеновия прищурилась, осматривая пустой коридор с заваленным выходом. Уже развернувшись назад, она резко выбросила руку, и десятки острых игл впились в обвал и стены вокруг.
— Они сбежали, — разочарованно произнесла Агент, пока иглы, словно нити, потянулись обратно. Не став более тратить время, Агент быстро скрылась.
Было бы глупо выходить сразу, а так как потолок, на котором мы прятались, был накрыт звукоизоляцией, я философски раздумывал о том, что никогда бы не представил, что окажусь в столь двусмысленной позе с демоном. Тем более с Риас. Тем более в тот момент, когда по мою душу придёт Агент Погребения. Жизнь полна неожиданностей, качество этих неожиданностей уже другой вопрос.
— Как ты догадался, что она не будет проверять потолок? — прошептала Риас почти мне в ухо. Места была крайне мало, поэтому мы были буквально прижаты друг к другу.
— Потому что она стала бы искать нас в конце коридора, а не в начале. Никто не ищет в начале, все всегда думают, что их цель уперлась в тупик и могла спрятаться только где-то рядом, — раздражённо ответил я, выплёвывая лезущие в рот длинные волосы Гремори. Порой элементарная психология даже круче магии. — Кстати, там потолок она тоже проверила, и пол. Видела, как металл тёк назад?
— С моего положения было не очень удобно, но мне нравится эта позиция, — я услышал похотливый смешок, — люблю быть сверху над такими, как ты, церковник.
— Тогда висни как-нибудь компактнее, твои сиськи выдавливают меня за иллюзию, — прошипел я. Хорошо, что руки были заняты, иначе бы точно двинул ей.
— Неужели ты ничего не чувствуешь? — продолжила ещё более эротично шептать она в другое ухо.
— Мне грустно, принцесса, — угрюмо ответил я, спрыгивая с потолка. — Боюсь, у меня начала развиваться клаустрофобия.
Она скорее медленно проплыла вниз, чем спрыгнула, и я уныло добавил:
— И мигрень.
— Итак, каков план? — Риас неторопливо облокотилась о стену, на которой, между прочим, всё ещё были светящиеся слизняки.
— Пойти домой, поспать, глянуть что-нибудь по телику и всё такое, — я посмотрел наверх: это конечно хорошо, что её магия стирает в ноль и не оставляет всякие обломки и мусор, который бы нас выдал, но выбираться теперь высоковато как-то, а Агент может и вернуться. — Ну, знаешь, у нас за переработку не доплачивают.
— У вас у Церкви или у вас у Ситри? — с хитрецой спросила Гремори, видимо не особо торопясь убраться отсюда. — Или у вас у Тосаки? На кого ты работаешь на самом деле?
— Ты всё равно не поверишь, — отмахнулся я и демонстративно посмотрел наверх. — Подбрось наверх, какой-то придурок в этом туннеле забыл лестницу приделать.
— Все демоны могут летать, — пренебрежительно скривилась она, всё же протягивая руку. — Ну давай, удиви меня откровением.
— Я работаю на мир.
— Как глупо, — выплюнула она, взмахивая перепончатыми крыльями и взлетая вверх.
— А кто спорит? — я с сожалением пересчитывал в уме оставшиеся ключи, заказать новые у Кибы всё времени не было. — Кстати, мне нужны ещё чёрные ключи.
— И всё же, «мир»?
Наконец мы взлетели в развороченную комнату и вышли наружу, где лежал десяток гвардейцев разной степени целостности. Риас присела рядом с ближайшим и с сожалением коснулась его лба:
— Ты хорошо послужил, мой верный солдат.
— Служить Гремори и умереть ради Гремори, — хрипло прошептал он в ответ, словно клятву. Затем она что-то прочитала ещё на своём демоническом, и их тела, вспыхнув, развеялись пеплом.
Я мысленно отметил, что понял её, стараясь делать вид, что ничего не понял и мне всё равно. Странная манера зачищать следы вместе со своими гвардейцами. Хотя стандартная система уничтожения следов для сохранения Статуса Секретности была хорошо отлажена.
— Если я отправлю их в наш лазарет, возникнет слишком много вопросов, которые могут вытечь наружу, — пояснила она, не поворачиваясь. — Агент действовала одна, и, похоже, ей приказано действовать без жертв, — Гремори всё же повернула голову и тихо добавила: — Я не верю, что такой, как ты, может иметь такое желание, это как-то слишком по-детски.
— Ну я имел в виду не такой мир, где всегда светит радуга и каждый находится в перманентном счастье и любви к ближнему своему, — пожал плечами я, первым двинувшись в сторону своего дома. — Я просто не хочу войны. Потому что война для меня — это всегда выбор. Выбор между тем, что хочешь сделать, и тем, что должен. Выбор между решением спасти промышленный район вместо жилого — только потому, что без промышленного все эти люди всё равно умрут от голода, — говоря всё это, я с раздражением отметил, что Гильгамеш смотрел очень глубоко, задавая мне этот вопрос более полугода назад и заставляя найти для себя ответ. — Выбор между тем, чтобы вывести человека с важной информацией и спасти тысячи жизней потом, или тем, чтобы бороться за жизнь сотен невинных сейчас. Выбор, в котором потеряешь три четверти своего отряда или бросишь тихую никому ненужную деревушку, где мирно спят дети и их родители. Я… выбрал не деревню.
Ценность обученных и опытных экзекуторов была выше, подкреплений ждать было неоткуда, а продолжать бой в невыгодных условиях — бессмысленно. Приказа удерживать позицию не было, а противник многократно превосходил нас. В конце концов мы уничтожили их, и я даже получил за это повышение. Отец одного из моих товарищей сказал, что я поступил верно. Отец того мальчика из деревни, что, улыбаясь, махал мне рукой на прощание… сказал бы иначе.
Я остановился и посмотрел прямо в голубые глаза Риас, теперь я мог это сделать. Посмотреть на неё по-другому. По крайней мере, теперь я понимал, что выбор определяет не только последствия, но и кто я. Стану ли я демоном, прикрывающимся обличьем человека, или всё же останусь человеком? И перерождение тут совсем ни при чём.
— Я желаю мира исключительно из эгоистичных порывов, если что. Тут нет каких-то возвышенных стремлений. Я ненавижу войну, потому что это всегда выбор и последствия. Тебе ли не знать об этом?
— Ты так говоришь, но твои слова означают, что ты, хоть и не желаешь войны, не останешься в стороне, — заметила она, немного задумавшись, и продолжила: — Знаешь, каким было первое желание, которое я должна была исполнить? — отрешённо спросила Гремори. — Убить девушку. Самую обычную с самой обычной работой медсестры и всем таким. Просто был человек, который любил девушку, но у неё уже был парень. Заказчик такой же обычный, лишь с едва открывшимся даром к магии и глупой случайностью, сведшей его с оккультными науками. Практически случайный призыв демона, который был маловероятен настолько же, насколько маловероятно умереть в авиакатастрофе современному человеку. Но самолёты иногда всё же падают. Он не пожелал стать лучше, достойней, он не попытался завоевать эту девушку до этого, даже когда у него была такая возможность, он просто желал разрушить чужое счастье, из зависти. Он был дерьмом, а я должна была всего лишь немного поколдовать ради того, чтобы получить всю его душу. Ничего сложного.
Риас обогнала меня и встала напротив, я просто вздохнул и остановился. Печально посмотрел на полупустые улицы, где, вполне возможно, нас искала Зеновия. Но я не стал перебивать её, почему-то мне казалось, что сейчас происходит что-то очень важное.
— Я отказала ему, — прямо продолжила Гремори, злобно сверля меня взглядом, — провалила своё первое, простое задание. Я потерпела позор, который смывала долгие годы безупречной работой, — она приблизилась и зашипела словно змея, — и ради чего? Те двое всё равно умерли. Придурок убил ту девушку, просто заколол ножом, а потом спрыгнул с крыши. Всё было бессмысленно.
— Ты глупа, раз так считаешь, — процедил я, смотря на облачка пара, выходящие изо рта из-за похолодевшего воздуха. — Ты спасла две жизни, а возможно больше, ты сделала то, что должна была делать по праву рождения.
— Ты что, глухой? — она схватила меня за ворот и легко приподняла над землёй. — Или тупой? Они умерли, никого я не спасла.
— Та медсестра, она ведь прожила дольше, она помогла большему количеству людей. Тот дерьмовый парень, разве он не получил шанс, шанс исправить всё? Ведь если бы ты исполнила его желание, то для него точно было бы всё кончено, — я осторожно положил свою руку поверх её. — Да, он им не воспользовался, но благодаря тебе у него был выбор, ещё один выбор. Ты даже представить не можешь, сколько бы я отдал за возможность выбрать ещё раз.
Риас растерянно опустила руку, всё ещё продолжая меня держать, её глаза опустились вниз.
— Ад — моя страна, но для меня это всего лишь земля и камни, а Сазекс — моя семья. Он всё, что у меня осталось от родителей, я просто не выдержу, если потеряю и его. Если Драйг вернётся, он убьёт его, всех первых детей. Такова была его плата за помощь. Он потребовал всех первых детей, и если он возвратится… я потеряю последнего члена семьи.
— Хм, зайдёшь ко мне? — предложил я. Раз она за мной тащится, то и у меня есть, что ей сказать.
— Ого, а не рановато ли ты приглашаешь девушку? — она натянуто улыбнулась и указала пальцем вперёд. — Тем более туда.
Я проследил направление и недовольно цокнул. А моей квартиры-то больше нет. Я слишком много времени провёл в нижнем мире и общежитии Куо. То есть комнаты в здании более-менее восстановили, но вот вся защита слетела к чертям. Но и просто стоять на улице не дело.
— Зайдём к Соне.
— Просто на всякий случай уточню, — идя сбоку от меня, Гремори заложила руки за спину и, запрокинув голову, глубоко вдохнула. — Агент нас больше не ищет. Тех церковников, что маячили недалеко, она сама же и разогнала, — снова вернув себе нормальное положение, она продолжила. — Похоронка не пыталась нас убить, просто захватить тебя. Полагаю, это из-за предстоящей мирной конференции. Святая Церковь не хочет накалять отношения и выставлять себя агрессором. Поэтому Агент всё же воздержится от нападения, у которого будут слишком сильные последствия.
— Полагаю, оставшиеся гвардейцы сейчас где-то в округе.
— Ты не спросишь, как там Акено? — с озорством поиграла бровями Риас.
— А если бы случилось что-то серьёзное, — парировал я, ненадолго скосив взгляд в её сторону, — ты была бы сейчас здесь? Не думаю.
— Туше, — кивнула Гремори и, немного подумав, продолжила: — Но всё же, почему к «Соне»? — имя она выделила как-то по-особенному и пристально уставилась на меня. — Разве вы, японцы, с вашей тысячей церемониальных поклонов и приседаний, не называете по имени только «друзей»?
Я задумался над формулировкой и интонацией. В общем-то, смысла в отрицании не было. Ещё по школьным годам помню такие вопросы, которые на самом деле не подразумевают ответа, так как собеседник уже всё для себя решил. Поэтому я решил не идти длинным путём.
— А что если? — вопросительно протянул я. — Разве у демонов это осуждается? Если да, то это будет самой смешной шуткой в этом году.
— Если? — ещё медленнее протянула Риас. — Что ты подразумеваешь под «если»?
Как же меня достали эти словесные игры! Я с удовольствием отметил, что идти осталось совсем недолго. Но внутри внезапно что-то тревожно зашевелилось. Я украдкой оглянулся, словно пытаясь проследить за проезжающей мимо машиной. Людей было совсем мало, и чем дальше мы шли, тем меньше их становилось. Отводящий Барьер — впереди, у самого дома.
— Что если мы и спим с Соной? — тише продолжил я, осторожно, как бы украдкой касаясь своей рукой руки Гремори, она удивлённо покосилась. Можно было сказать, что я даже не врал, мы несколько раз ночевали вместе с членами её свиты в одном купе, когда ездили в магическом поезде Коллекционера, где он проводил свои выставки. Или останавливались в различных гостиницах, когда выезжали за пределы Флауроссо в Аду или заграницу в нашем мире.
— Разве это не грех, церковник? Неужели вас не учили не иметь дел с демонами? — наконец, Риас заметила рукоятку ключа, что я едва заметно показал ей. Стоило отдать должное, ни тоном, ни мимикой, она не выдала своей растерянности. Но медленно моргнула, когда я на неё посмотрел, давая понять, что поняла посыл.
Когда же закончится этот чёртов день?.. вернее, вечер.
Мужчина перед нами неловко положил увесистый чемодан на замёрзшую землю и, вежливо сняв старую потёртую шляпу, улыбнулся.
— Какая редкость. Встретить что-то вроде тебя в подобном месте, — произнёс Донашики, угрожающе сдвинув брови, но его руки всё ещё были пусты.
Я промолчал, Риас снова покосилась на меня, но я и Донашики почувствовали, как заработали её Цепи и в окружающую атмосферу произошёл резкий выброс сырой силы. Пока ещё просто предупреждение. Явный знак: я сильнее тебя, не связывайся со мной. В сверхъестественном мире, подчинённом Статусу Секретности, это был хороший способ избегать бессмысленных сражений. Любой монстр почувствовал бы угрозу, исходящую от высшего демона и отступил бы.
— Уже поджал хвост? Кто твой хозяин, демонёнок? — взгляд старого экзекутора переместился на Гремори, защёлки на чемодане тихо задрожали, грозясь выпустить существо, заключённое там. — Это должна быть личность низкого ранга или со странным хобби, чтобы выбрать такого, как ты, прислужником. Так кто же он? Или она?
— Я сегодня в не самом лучшем настроении, — она встала полубоком к противнику, отметив появившуюся с другой стороны женщину с трезубцем. В руке Риас отчётливо появилась чёрно-багровая сфера разрушительного эфира.
— Думаете, мы позволим…
— Вы уже достали, — закатил глаза я, убирая ключи. — Донашики, Рейналь, обязательно было разводить этот цирк?
Двое экзекуторов издали тихие смешки, Гремори всё ещё напряжённо посмотрела на меня, но заклинание развеяла.
— Твой дом сейчас оцепили люди Максвелла, — уже серьёзно сказал он, кивнув в сторону бара через улицу, — идём, есть разговор.
— Желательно наедине, — добавила Рей, бросив однозначный взгляд на высшего демона, а потом повернувшись ко мне. — Ты уж извини, но Агент приказала нам вернуться, так что мы ничем не смогли помочь.
— Я его союзник, — заверила Риас, поднимая открытую ладонь, — в данный момент я заинтересована в помощи Иссею, в обмен на услугу, которую он может оказать. Так что я на сто процентов на вашей стороне.
Ишь как быстро переобулась, и кто вообще давал тебе хоть какие-то обещания? С другой стороны, получить от неё помощь, при этом ничего не пообещав, звучало довольно заманчиво… Если бы я не знал, что Гремори не такая дура, чтобы что-то делать просто так.
— Это касается Элис? — уточнил я, раздумывая над следующими действиями.
— Поговорим в баре, — уклонился от ответа Донашики, — весь город в прослушке, не в нашей, так Ассоциации или их, — он снова надел шляпу и поклонился Гремори.
На улице дежурила маленькая блондинка в форме официантки. Одарив нас гневным взглядом, она недовольно кивнула на дверь бара. Охранять помещение снаружи ей явно не доставляло удовольствия. Проходя мимо, отметил странное имя на нагрудной надписи. Миттельт. Мы тихо прошли через дорогу и вошли в пустой бар, где всё ещё работала тихая музыка и горел слабый свет. На одном из столов лежал специальный огораживающий артефакт. Не самая надёжная техника в мире, но лучшее из того, что могло быть у простых экзекуторов. Риас с молчаливого разрешения добавила несколько магических рисунков на стены, чтобы усилить замкнутый Барьер внутри другого, более масштабного отводящего.
— На Максвелла надавили сверху, — сразу перешла к делу Рей, налив себе в стакан какого-то пойла с барной стойки, бросив вопросительный взгляд на нас, кивнула только Риас, и экзекутор налила в стакан со льдом и ей. — Мы не знаем кто, но вариантов, кто мог надавить на епископа, не так уж много.
— Да и не в этом суть, — перебил Донашики нетерпеливо. — Иссей, ты слишком сблизился с демонами, Святая Церковь больше не уверена в твоей… солидарности, — попытался смягчить он, всё же кивнув подруге, и та налила и ему. Когда Рей глянула на меня, я снова отказался. — У тебя неделя. Максимум.
— Что ты имеешь в виду? — я подозрительно посмотрел на пьющую алкоголь Гремори, но та была совершенно спокойна.
— Беги в Ассоциацию, рви концы и с демонами, и с нами, пока можешь, — предложил старый экзекутор, выдохнул и выпил залпом свою порцию, потом шумно вдохнул, приложившись к собственному рукаву. Рей и я озадаченно посмотрели на блюдце с орешками и уважительно присвистнули. Вот уж странные эти русские! — Скоро тут начнутся такие страсти, что тебя будет безопасней шлёпнуть, просто на всякий случай. Обеим сторонам. Максвелл не совсем гад ползучий, конечно, но и не святой, как и его отряд «искариотов». Когда его задница начнёт дымить, он предпочтёт избавиться от тебя. У Элис есть контакты среди Лордов. Я уверен, она сможет найти тебе безопасное место. Купи домик и живи с Ириной и мамой. Тихо-мирно мир и без вас как-нибудь справится.
— Слишком опасно, — согласно кивнула Рейналь. — Не сегодня завтра уже нам прикажут убить тебя.
— Мда, стать целью экзекуторов не очень хорошо, — кивнул я.
Решение спрятать Ирину в Ассоциации было верным. Однако есть варианты.
— Я помогу Иссею в переговорах с ангелами, — вмешалась Риас, остановив на себе наши взгляды и изящно опустошив свой стакан. Тоже одним махом, как будто у нас тут соревнование негласных алкоголиков блин.
— Знаешь, что название «водка» придумали иностранцы, неправильно поняв тогдашнего князя? — хмыкнул Донашики, смотря на неё весёлым взглядом. — Заморские купцы цедили алкоголь, как разнеженные девчонки, и князь, налив себе полный стакан самогона, выпил его одним махом, а потом сказал: «Вот-ка!», говоря «вот как надо», а те придурки решили, что это название. Вот такая вот история, — закончил он, забрав бутылку у Рейналь и налив ещё раз в три стакана.
Да ты брешешь. Этот старый козёл постоянно нам врёт о древней Руси и медведях, рассекающих на велосипедах от охотников! Видимо, скепсис слишком явно отразился на лице, так как он обиженно надулся.
— И почему никто не верит? — сокрушённо покачал он головой. — Пока был в Румынии, там тоже все только и делали, что ржали над моими историями. А я, между прочим, из древней семьи русских магов.
— Не древней, — заметил я.
— И магию вы давно не практикуете, пи/(>_<)/бол! — фыркнула Рейналь, явно использовав какой-то грубый оборот, который понял только Донашики (я покосился на усмехнувшуюся Гремори), ну, возможно, не только Донашики. Возможно, стоило учить русский вместо итальянского? Возможно, ко мне пришло внезапное знание всех языков? Я попробовал подумать на французском и испанском. Да ладно, кроме английского, ни один иностранный язык мне особо не дался, и сейчас ничего не вышло, так что можно закатать губу.
— Если Иссей сможет убедить ангелов стащить свои задницы с пушистых облачков и помочь Святой Церкви, то это более чем оправдает его, — между тем продолжила высший демон. — Более того, мы можем убедить несколько демонических кланов встать на нашу сторону, сейчас мы ведём переговоры: он с Ситри, а я с Фенексами, — она улыбнулась и подняла тост «выпьем за успешную попытку», остальные чокнулись в знак поддержки, хоть и неуверенно посмотрев на меня.
— В общем, есть несколько идей, — подхватил я весьма спорное и очень уж оптимистичное заявление Риас…
***
— Я была чертовски хороша во всех смыслах этого слова, — самодовольно произнесла Гремори. Блин, а пока молчала, могла бы сойти за симпатичную.
— Тебе не обойтись без надёжного и умного союзника, — между тем заметила она, — вполне логично, что несколько человек сообща могут сделать гораздо больше, чем один.
— Мы уже подошли к квартире Ситри, — сменил тему я, слишком уж явно, вызвав недовольство на лице высшего демона.
Мы остановились у металлической двери, и я потянулся к звонку.
— Я вас ждала, — опередила меня Сона, быстро затаскивая внутрь, моей спутнице этого не понадобилось. — Проходите в кабинет, прямо по коридору, вторая дверь направо.
— А что в первой комнате?— заинтересованно поинтересовалась её подруга, уже приоткрывая дверь без разрешения. — Всего лишь туалет? Как разочаровывающе. И пахнет тоже не очень.
— Это туалет, демоны тоже должны есть, — раздражённо заметила очевидное Сона, скрестив руки на груди, — и испражняться.
— Полагаю, вы разобьёте мои фантазии, но пахнут они не розами, — поддержал разговор я, идя дальше к кабинету, на что демоны лишь фыркнули, — так что давайте сразу к делу. У нас меньше времени, чем я думал. Сазекс уже отрезал почти все пути.
— Почти, — нахмурилась Сона, — мои руки уже связаны, Цубаки у него в заложниках.
— Цубаки уже мертва, — жёстко отрезал я. — Она, может, жива физически, но только для того, чтобы Сатана мог манипулировать тобой. Ты ведь понимаешь, что она никогда не вернётся.
— Я помогу только при условии…
— Никаких условий, — покачал я головой, — никаких отмазок и прочего дерьма. Сона, ты положила на кон всё и проиграла, теперь у тебя есть только твоя жизнь и будущее твоего рода. Жить под пятой Сазекса или выбрать свою цель.
— Ничего, что вы говорите о моём брате? — вежливо напомнила о себе Риас, первой садясь в одно из удобных кресел перед рабочим столом, заваленным книгами и бумагами.
— У идей Сазекса нет будущего. Он начнёт захват человечества, так или иначе. Святая Церковь в любом случае отреагирует. А Ассоциация Магов и другие предпочтут смотреть со стороны, пока обе фракции ослабляются, — высказался я, не обращаясь к кому-то конкретно. — Сейчас я хочу только одного. Выбора. Вы выбираете сторону, мою сторону — не Святой Церкви, не человечества, не Ада и не Рая. Окончательно.
— Довольно дерзкие слова для моего Ферзя, даже бывшего Ферзя, — фыркнула Ситри презрительно. — Не слишком ли много гонору для обычного смертного?
Я специально сосредоточил внимание на Риас, делая вид, что опять бодаюсь с Соной. У неё была странная реакция ещё тогда, и сейчас я снова увидел это. Страх. Чего она так боится? Древнего дракона? Мне не верится, что этот Драйг был настолько могущественен, чтобы в одиночку победить армии демонов и ангелов. Тем более у Гремори есть брат, и он сам Сатана, самый сильный демон всего нижнего мира. Скорее всего, этот Драйг просто столкнул врагов хитростью и обманом, возможно встал на одну сторону, а потом предал её? Мир под кровавой луной полон монстров, ужасающе мощных существ, но при этом можно сказать, что он стабилен, всегда уравновешен. Нет абсолютной силы и неуязвимости. Всегда есть ограничения и слабости.
Можно ли верить хоть одной из них? Конечно нет. Стоит ли принять их помощь? А у меня так много вариантов? Тех, кто был обязан мне или просто достаточно любил деньги, в Ассоциации было не так уж и много. На свою родную фракцию я тоже больше рассчитывать не мог. Апостолы? Не то чтобы я так уж и много их убил за свою не самую длинную карьеру, но дружелюбно там меня точно не встретят. Возможно, Атлас или Море Бродяг отдельно? Нет, обе ветви сами по себе и довольно сильно замкнуты от остального мира. Даже если к власти придут демоны или Апостолы, пока они не вмешиваются в дела отдельных ветвей Ассоциации Магов, то ни атласы, ни бродяги не пошевелятся.
— Я попрошу одного знакомого найти и выручить Цубаки, — немного подумав, добавил я. Шансы есть, но я не уверен насчёт оплаты.
— Я дам всё, что попросит, — немного подумав, кивнула Сона. — Получу Шинру — и я твоя, со всеми силами дома Ситри, — она сняла очки и начала устало протирать и так идеально чистые стёкла.
— Ты так легко предаёшь демонов? Не то чтобы я осуждала тебя, — протянула Риас, хотя нотки были именно что осуждающими.
— Я сделала ради Ада много больше, чем кто-либо, — парировала Сона, снова надевая очки, — награда, которую получила, меня не порадовала.
— Ты попыталась бросить вызов Сатане, и неудивительно, что проиграла, — напомнила Гремори, всё ещё сверля подругу осуждающим взглядом. — Я присоединяюсь, только чтобы спасти брата.
Я снова задумался. Она достаточно явно поддерживает свою фракцию и Сазекса, но при этом готова помогать мне. Слишком противоречиво, если она пыталась втереться мне в доверие. Ну ладно, пора сделать финт ушами.
— И теперь у меня ещё один лишний повод выступить на другой стороне, — ничуть не смущённо ответила Ситри. — Я приму в качестве оплаты жизнь твоего брата, жизнь Сайраорга.
— С чего это я или Сазекс тебе что-то должны? — не поддалась Гремори. — Делай с Баэлем что хочешь, если сможешь, конечно.
— Ладно, Ситри пока в нейтралитете. Значит, Риас, — я посмотрел на неё, внимательно вспоминая те моменты, когда она использовала свою разрушительную силу рядом со мной. — Пойдёшь со мной?
Я знал, что она согласится. Не важно, на чьей стороне она сейчас, она пойдёт, чтобы набрать ещё информации и не терять влияния на ситуацию.
— Я тоже пойду, — вздохнула Сона, раздражённо перебирая пальцами в воздухе. — Я знаю, где и когда мы сможем встретиться с ними.
— Полагаю, нам нужен будет билет до Лос-Анджелеса и…
***
Я медленно выдохнул облачко пара. Высшие демоны были явно недовольны тем, что нам придётся лететь с пересадкой в Лондоне, но ни одна из них не согласилась лететь напрямик, предпочтя мою суперобаятельную личность. Иссей Хёдо, покоритель любых сердец и король гаремов! Ну или они не хотели упускать возможность ещё покопать под меня. Я предпочитал думать о первом варианте, но действовать исходя из второго. По прилёту меня уже встретила Калаварнер, и на её личном транспорте мы поехали в особенное для меня место, так чтобы сбросить любую слежку.
Облачко пара быстро развеялось, и я сделал первый шаг по скрипучему мягкому снегу. Кала и рыжеволосая девочка остались у машины, играя в слова. Из уст девочки они исходили довольно часто с пошлым подтекстом. Это было особенным местом, в которое мы с Элис приезжали летом или осенью. Мы садились на причале и рыбачили, говорили о ерунде, говорили о любви, о друзьях, о переживаниях. Тут мы были не ребёнком и взрослым, а позже не экзекутором и магом, а просто семьёй.
Облачка пара не витали вокруг неё теперь, хотя раньше она была человеком. Или, по крайней мере, она была живой. Теперь падающие снежинки просто оседали на её бледной коже. Неприятно жёлтые суженные зрачки смотрели вперёд, пока она сидела на заиндевевшем заброшенном причале. Дерево тихо поскрипывало под ногами, а тонкая ледяная корка трескалась. Она не всегда могла быть со мной рядом, но она всегда умудрялась прийти, когда я в ней нуждался, и быть со мной рядом в тяжёлые моменты. Я непроизвольно вспомнил выпускной и её шуточки про мой гарем. Как она общалась с Фуджимурой, как тихо стояла в стороне и улыбалась мне.
Сейчас она сидела ко мне боком. Теперь уже не такая большая, как мне казалось в детстве. Теперь она была ниже меня.
— Особые воспоминания, да? — спокойно произнесла Элис, кинув мне небольшую подушку. — Это чтобы задницу не отморозил. Учёные говорят, что если парень будет слишком долго и часто сидеть на холодном, то может сменить ориентацию. Была даже крутая история одной пары, там героиня посидела у своего возлюбленного на коленях, пока тот отмораживался, сидя на бетонной скамейке зимой. А в эпилоге героиня застукала своего жениха со своим братом.
— А сама-то? — ответил я, поймав подушку.
— Мне не грозит, — весело фыркнула мачеха, одарив меня проказливым взглядом, — ориентация у меня уже неправильная.
— Отморозишь себе там всё, детей не будет, — проворчал я для виду, хотя мы оба уже знали, что ей не страшен холод.
— У меня не может быть детей, — легко призналась она, беспечно пожав плечами, — несколько ошибок молодости.
Я кивнул и молча сел рядом, тоже свесив ноги над замёрзшей водой. Какой была её жизнь? Настоящая жизнь. Что сделало из простой девушки это? Она ведь Слуга, а значит, и Герой? Герой, который презирает других Героев и всё героическое. Уверен, в своё время Элис оценила иронию.
— Раньше мы тут рыбачили и разговаривали по душам. Это были одни из самых радостных моих воспоминаний, — признался я, мне больше не хотелось это держать в себе. Не секрет вовсе, думаю, она и так это знала, но для меня было важно сказать это вслух. Сказать, что она важный для меня человек.
— Мы с Мордред пару раз сидели так вот и болтали в похожем месте. Сейчас я сожалею, что не уделяла приёмной дочери больше времени.
— Фанатеешь по легенде о Короле Артуре? — хмыкнул я, подбирая кусок льда и бросая вперёд. — Довольно необычно.
— Ну официально я говорила ей «сын», а она мне — «отец», — её тонкие губы сложились в загадочную улыбку, и после паузы она добавила с долей чего-то близкого к грусти и одновременно веселья: — У нас были очень странные отношения. Не могу сказать, что скучаю по ним, но скучаю по ней.
— Значит, ты Король Артур, — выдохнул я, догадавшись, и, задрав голову, посмотрел на хмурое небо. — Если бы эту идею воплотили в аниме, уверен, оно бы быстро стало популярным. Особенно хентай. Миллионы фапающих на Короля Артура в бикини или в японской школьной форме, вот это был бы поворот. Сказал бы мне кто, что это реально, и я бы такого человека сразу в психушку или к экзорцистам отправил. Или сам бы купил себе этот хентай.
Покосился на Элис. Ну, скорее всего, второе. Пусть тот, кто меня винит, бросит камень… в себя.
Она рассмеялась. Рассмеялась особенно сильно, так что тоже запрокинула голову, словно я рассказал что-то невероятно весёлое в своей правдивости. Её хохот был настолько чистым и искренне тёплым, что мне снова захотелось поверить, что Элис живая, что она моя любящая мать и просто человек со странностями.
Но облачка пара выходили только из моего рта.
— Давно я так не смеялась, — утирая выступившие из уголков глаз слёзы, она благодарно на меня посмотрела, — спасибо.
— Да за что? — удивлённо спросил я, снова посмотрев в небо, через которое пробивались редкие лучи света.
— Я очень давно не проливала слёзы от чего-то радостного, возможно это было ещё в прошлой жизни, — немного мечтательно ответила она, повернувшись ко мне. Глаза её оставались колючими и несли угрозу, но я мог почувствовать за всем этим искреннюю человеческую теплоту. Почти утраченную, но не позабытую.
— Так значит, легенда нашей истории Король Артур был женщиной? — с любопытством спросил я.
— Кто знает, — уклонилась от прямого ответа она, ненадолго прикрыв глаза и немного наклонив голову в бок. — Я не из этого мира.
— Постой, это невозможно, — я погрузился в воспоминания. — Героический Дух призывается именно из нашей вселенной и имеет легенду, основанную на нашей истории, иначе бы во многих правилах войны за Грааль не было смысла.
— О, просвети меня, — на этот раз откровенно издевательски хмыкнув, она тоже отломала кусочек льда и бросила перед собой.
— Слуги скрывают своё имя и название фантазма, так как это откроет их личность и, соответственно, слабости. Если бы Слуги призывались из других вселенных, то у них могла бы быть совершенно иная история, а, соответственно, и фантазмы и слабости. Например, Король Артур, — я шутливо сделал поклон, насколько это было возможно в сидячем положении, — едва вытащив «меч из камня», он уже стал легендой. И каждый подвиг, как и подвиг Геракла, дополнял и обогащал его историю. То есть, теоретически мы можем призвать Героя из различных временных промежутков, но система Грааля всё равно ориентируется только на пик силы, иначе, опять же, смысла в молодом, ещё не опытном и слабом фамильяре будет не много. Поэтому нельзя призвать более молодую, а значит, и более слабую версию Героя.
— Логично, — просто кивнула она, мотивируя продолжать.
— По этой же причине не имеет смысла призыв из параллельной вселенной, где Геракл, допустим, женщина, не ставшая заниматься подвигами, а просто прожившая свою жизнь, или Геракл погиб ещё в детстве. Также в другой вселенной Король Артур вообще может быть пышногрудой всадницей с кавалерийским копьём, никогда не использовавшей Экскалибур.
— Это что, камень в мой огород? — шутливо поддела она.
— Её призыв полностью сломает систему, так как никто просто не будет знать такого героя и её фантазм будет противоречить или вообще ломать легенду, если эта вариация была королём-тираном или даже не стала королём, а просто была рыцарем, — предположил я, сделав вид, что не понимаю, о чём это Элис. — Или Король Артур будет не Пендрагоном из драконов, а Гиантом из великанов, что полностью изменит его устойчивость и слабости, о которых не будут знать даже те, кто ознакомлен с нашей версией легенды.
— Что будет иронично, если учесть, что Артур прославился как победитель великанов, — заметила она. — Но я действительно из другой вселенной, официально в мой круг призыва вмешались, а ария призыва была исполнена неправильно, слишком слабым магом и произошёл не особо удачный сбой. Как-то так.
— А неофициально?.. — прищурился я, гадая, что же было ещё с пятой войной не так. Хотя, кажется, я действительно слышал слухи о том, что Королём Артуром могла быть женщина, но почему-то забыл, прям совсем из головы вылетело.
— Кишуа Швайнорг Зелретч с помощью Второй Истинной Магии вмешался в мой мир, вытащив из этого определённую личность и подсадив её в меня ещё при рождении. Скажу сразу, эта личность изначально была рождена как вторая. Со временем мы срослись, хоть он был всё время в спящем состоянии. Он стал полностью частью меня на уровне самой души и был пробуждён, лишь вернувшись в свой изначальный мир. Очень тонкая работа, которую мог сделать лишь мастер своего дела. Если грубо, можно назвать эту вторую личность очень редким магическим заболеванием. Которое, тем не менее, встречалось тут, когда в одном человеке существуют и мужская, и женская личность. Например, исчезнувший клан Рёги, если брать Японию, ныне уже не связанный с магическим сообществом, он часто имел наследников с двумя личностями.
— То есть ты жила с попаданцем из нашего мира в голове? — почему-то это мне напоминает исекай мангу.
— Да, — она хмыкнула, вытащив Мистический Знак в виде ингалятора, и вдохнула замораживающее заклинание, — но только без преимуществ знания современных технологий и каких-либо суперспособностей. Он просто был в моей душе, словно паразит, питаясь от меня и никак не проявляя себя. Но имел собственную личность, которая была довольно схожей с моей. Возможно, поэтому мы и прижились. Я просто была собой, а другие считали меня немного сумасшедшей в детстве из-за странных снов и фразочек из этого мира. В конце концов оказалось, что он был всего лишь ягнёнком на заклание в чужой партии. Теперь я опять одна.
Я замолчал, отламывая новый кусочек льда. Бросив его перед собой, я пытался осмыслить услышанное. И у меня получалось не очень хорошо.
Но теперь она не одна.
— Я люблю тебя. Хочу, чтобы ты знала это.
Я просто должен был это сказать. Я боялся, что следующего раза может уже и не быть, чувствовал, что важно сказать это сейчас.
— Я тебя тоже, — она счастливо потрепала меня по голове, как в детстве, и улыбнулась, — только не говори больше так.
— Потому что в кино после этого один из героев обязательно умирает? — пошутил я.
— Потому что в жизни один из нас должен будет умереть, — серьёзно ответила она, продолжая улыбаться мне, мягко, почти по-матерински нежно.
— Нет такого правила, — жёстко отрезал я. — Мне не важно твоё прошлое, мы ведь можем жить настоящим.
— Прошлое важно, Иссей, нельзя говорить такие слова. Нельзя просто закрывать глаза на злые деяния, которые мы совершали в прошлом, но важнее смотреть на то, каким человек стал. Баланс, Иссей, не забывай никогда о нём. Важно, что человек — наркоман, избивавший жену, но важнее, что этот человек поборол свою зависимость и теперь примерный семьянин. Важнее, что он хорошо понимает, насколько те вещи, которые он пережил в прошлом, опасны, и что не только извлёк урок, но и правильно смог поделиться им с другими, — она снова поучительно улыбнулась, вызывая в моём сердце режущую боль. — Я была проклята, во время войны через червей древней семьи Мато я вместила в себя проклятье Ангра-Манью, Бога Зла Всего Мира, — она слегка надрезала свою ладонь появившимся словно из ниоткуда золотым клинком.
Это оружие было прекрасным произведением искусства, кричащим о величии его обладателя, и вместе с тем чёрная отвратительная жижа из пореза вызвала противоположное чувство низменного греха. Она потекла вниз, а затем во вздувшихся венах на руке Элис что-то зашевелилось, и из раны показались мерзкого вида черви. Все мои инстинкты кричали о немедленном уничтожении ереси.
— У меня есть важная миссия, и пока она не исполнена, я не могу позволить себе впасть в безумие, — продолжила она, пока черви сами восстанавливали ранение, — но я боюсь провалить эту миссию. И если это произойдёт... — она протянула мне клинок. — Это Энки, одно из самых сильных орудий Гильгамеша против божественных сущностей, когда-то он собирался использовать их против Иштар и её союзников.
— Нет, — я в ужасе покачал головой, пока она вкладывала рукоять в мои онемевшие пальцы, — умоляю тебя, не заставляй меня делать такое. Не ты, Боже… — я просто прикрыл глаза от чувства скручивающегося внутри осознания.
Она не Мёртвый Апостол. Я видел её улыбку, наполненную живым теплом. Её руки, касающиеся меня, тоже были тёплыми и заботливыми.
Я почувствовал холодное прикосновение на щеке, её пальцы слегка скользнули, словно она понимала, о чём я думаю.
Она не Зло. Она спасла меня, она заботилась обо мне.
— Ты единственный, кто не страдает и не умирает от моих прямых прикосновений, — тихо прошептала она. — Мне действительно очень жаль, что я прошу тебя о таком, но, возможно, никто больше не сможет сделать это правильно. Возможно, я просто не смогу принять смерть от кого-то другого.
Она ведь Героический Дух, легенда, что же её настолько отвратило от людей?
— Только не говори, что растила меня только для того, чтобы я тебя убил, — я открыл глаза, осторожно перехватив её ладонь.
— Конечно нет, — она вздохнула, ответив мне прямым взглядом. — Я спасла тебя, не зная, кто ты. Тогда я просто увидела ребёнка, в котором есть не только храбрость, но и ум. Ты защищал свою подругу, но не стал пытаться победить заведомо более сильного врага. Ты был интересным ребёнком, и я решила, что хочу, чтобы такое дитя смогло повзрослеть, — она слегка сжала мою руку, и на лице её отразилась печаль. — О чём я сожалею, так о том, что ты вообще оказался втянут в сверхъестественный мир. Мне действительно было бы спокойней, если бы вы с Ириной жили в обычном мире обычной жизнью.
Я опустил взгляд на левую руку. Алый наруч отреагировал и сплёлся с тыльной стороной руки, где мерцал изумруд Тосаки. Энки, тускло засветившись, медленно погрузился в мою ладонь, превращая её в когтистую металлическую лапу. Я почувствовал вибрацию силы фантазма внутри.
—
Усиление! — раздался рык в голове, и меня наполнило силой. Не только физической. Я ощущал, как тело стало прочнее, зрение — острее, обоняние и слух тоже стали лучше.
— Пообещай мне одну вещь, — Элис серьёзно посмотрела мне в глаза.
— Только если это не обещание убить тебя, — криво улыбнулся я в ответ.
Изумруд на левой руке мигнул.
— Пообещай, что я буду гордиться тобой.
— Я сделаю всё ради этого...
