Два шага в Ад

      Я оставил Сону разбираться с последствиями тех событий, что произошли в нижнем мире, сосредоточившись на собственном, после того как Сатана почти неприкрыто начал собирать войска в столице под видом празднеств. Мне не верилось, что он сделал это, чтобы мирный договор почти сразу начал трещать по швам, так как именно он и приложил много усилий по его заключению.       Взволнованные Ассоциация и Святая Церковь не то, с чем хотелось бы столкнуться по пути от Куо до определённого замка. В сопровождении эскорта из десятка демонов-ветеранов Ситри я всматривался в напряжённые лица учеников. Даже обычные люди выглядели взволнованными, инстинктивно ощущая нечто приближающееся. Администрация спешно объявила некую клубную деятельность, требующую выезда в другие города под различными предлогами. К местной церкви некие священники начали собираться такими большими группами, словно нашли новую святыню и объявили там паломничество. Сам Фуюки начал ощутимо пустеть, везде объявлялись отпуска с путёвками заграницу и прочие меры минимизации потерь среди гражданских. Над всем городом повисло давящее ожидание, душащее население словно смог.       — Господин, — отворив дверь, вежливо позвал гвардеец, пока остальные выстраивались вокруг в защитную формацию.       Я просто кивнул, направившись в лес. Наткнувшись на внешний Барьер, охрана остановилась, как им и было приказано, а я двинулся дальше. Первое, что бросилось в глаза — это встретившие меня гомункулы-служанки. Хотя бы одна из них раньше всегда мне приветливо улыбалась. Второе — они обе были вооружены, а системы защиты уже приведены в действие.       — Я могу войти? — осторожно спросил я, встав на некой границе перед замком, когда сразу десяток статуй вокруг ожили и развернулись в мою сторону с недвусмысленной угрозой.       — В замке на данный момент никого нет, — нейтрально ответила Селла, сделав плавное движение, по которому защитные конструкты расступились.       — Девушка в инвалидной коляске, Фьоре Форведж, никогда не покидала замок, занималась спиритизмом, — напомнил я, продолжив идти вперёд. — Мне нужно с ней поговорить. Просто один разговор — и я уйду.       — Фьоре Игдимилления погибла почти месяц назад, — служанки расступились, открывая проход в замок.       — Как это произошло? — я сомневался, что она бы решилась убежать или кто-то рискнул бы вторгнуться сюда.       — Ваша мачеха сделала это, — немного поколебавшись, всё же ответила Лизрит очень тихо.       — Гильгамеш просил передать, что Вы можете оставаться здесь столько, сколько понадобится, вскоре он доставит сюда вашу семью, — добавила Селла, и в тоне её было что-то, что мне не понравилось. Что-то скрытое за нейтральной вежливостью, что заставило остановиться на пороге.       Я настороженно обернулся, не ощущая угрозы, но чувствуя дискомфорт скованности. Всё встало на свои места, стоило лишь осмотреть территорию снова. Статуи стояли в совершенно иных местах, впустив меня, но теперь они же ненавязчиво блокировали выход. Конечно, если служанки не собирались меня атаковать, то и активировать стражей не было необходимости. Я мысленно выругался своей невнимательности, но делать уже было нечего.       — Снаружи меня ждут. Если я не вернусь, чтобы предупредить их, могут возникнуть проблемы.       — Не стоит беспокойства, мы доставим им сообщение, — виновато произнесла Селла, в то время как безэмоциональное лицо Лизрит развернулось к конструктам.       — Если буду не лично я, они отреагируют агрессивно, — я быстро поднял руки, прерывая возражения служанок, — пусть одна из вас пойдёт со мной, а потом мы вместе вернёмся. Идёт?       Гильгамеш явно был не тем героем, который бы стал проявлять заботу о моей безопасности. Я задумался: если бы он хотел, чтобы я тут остался, то так прямо и сказал бы. Значит, он опять как-то хитро мудро намекал на что-то? Вот за что терпеть его невозможно! Неужели так сложно сказать нормальными словами? Как будто он из меня очередного политика растит.       — Это приемлемый компромисс, — кивнула Селла, отступая. Её сестра-близнец с алебардой наперевес молча последовала за мной.       На границе леса я обнаружил своих телохранителей, но не только их. Наблюдатель Фуюки в окружении группы экзекуторов и парочка силовиков из Ассоциации. Разумеется, с ненавязчивыми приглашениями посетить их пятизвёздочные уютные комнаты — с цепями, пыточным набором и различной химией для развязывания языков. Иссей Хёдо, похоже, дождался своего звёздного часа, я прямо-таки ощущал их горячее желание пообщаться со мной в приватном месте.       — Мы заберём его всего на один разговор с Маршалом-Волшебником, — спокойно произнёс маг.       О, я прям слышал эту незаконченную фразу, где подразумевалось, что разговор будет один, потому что он будет последним в моей жизни.       — У Святой Церкви есть основания для задержания своего сотрудника, и это, по-моему, выше по важности, — почти мелодично пропела Карен Ортензия, поглаживая крестик на серебряной цепочке.       Агенство Погребения явно работало самостоятельно, поэтому Наблюдатель сейчас пыталась просто исполнить свой долг. Но результат, для меня, подразумевался тот же. Похоже, Первая помогать не спешила. По крайней мере, я мог успокоить себя тем, что это означало, что я — какой-то запасной вариант в длинной очереди их планов противодействия аду.       — Мы не говорить на местный язык, — отработано соврал гвардеец, выставив перед собой защиту, но не поднимая оружия, а вместо него тряся бумажкой, — мы есть разрешение. Мы не мешать и скоро уйти.       Защитный Барьер не позволял им видеть меня, искажая звуки и визуальное изображение. Так что я в задумчивости остановился, нас разделяло не более пары десятков метров. То, что тут стояли только представители, а не штурмовые группы, говорило о том, что ни одна из фракций пока не могла войти. Либо они были не уверены, что я действительно рискнул покинуть нижний мир, либо они опасались последствий. Гильгамеш просто брезговал участвовать в местных разборках, считая это копошением муравьёв под своими царскими ногами. И это всех устраивало. По негласному правилу они его не трогали, чтобы Король Героев и дальше протирал задницу в своём замке. Разумеется, посвящённые в правду исчислялись единицами, для остальных был простой и ясный приказ с необходимым внушением: «Не лезть».       Тот факт, что делегация всё же прибыла, означал, что вопросы мне задать хотят ну очень сильно. Выйду — и последействия могут быть непредсказуемыми, в любом случае для меня было мало чего хорошего. Я с сомнением посмотрел на Лизрит, которая просто ждала, пока я не выпровожу всех мановением руки.       — Скажи, что я остаюсь и демоны могут войти, расположишь их во внешнем гостевом домике. Внутрь замка не пускай, на вопросы не отвечай, назови ключевые слова «спальня» и «горы» между делом, и они поймут, что ты точно от меня, — я снова посмотрел на спорящие группы. — По одному представителю могут войти, их тоже в замок не пускай, поговорю с ними в беседке, во внешнем саду.       Она кивнула в понимании, а я быстро побежал обратно, чтобы попросить Селлу прислать в боковой сад и домик для гостей немного угощений и чая. И много кукол. Самых сильных и быстрых боевых кукол.       И чтобы она отняла у Карен чёртов «шарф», оставивший в моей детской психике не одну травму.       Я заменил пули в револьвере, спрятал несколько ключей в разных местах и помолился на всякий случай.       Ортензия и старый на вид маг сели на свои места. Их не смутила длина прямоугольного стола и то, что я находился максимально далеко от них. Сморщенный старик в толстых круглых очках дёргаными движениями сел в спешке, не скрывая своего недовольства. Наблюдатель Фуюки же, напротив, села плавно и неторопливо, её полуприкрытые глаза почти лениво мазнули по окружению. В основном золотому, от количества кукол.       — Вы пришли поговорить, я готов ответить на ваши вопросы, — сразу перешёл к делу я, — но это будет диалог. Ответ за ответ. Если вас что-то не устраивает, можете отправиться в ад и поговорить с Соной Ситри. К сведению, там, возможно, назревает немного гражданская войнушка, так что будьте осторожны.       Ни один из представителей не выказал удивления или раздражения. По крайней мере, внешне.       — Тогда позвольте начать первым, — покряхтев, начал старик. — Рокко Белфаббан, бывший Лорд Часовой Башни, — он усмехнулся, посмотрев на меня, — да, знаю, редко встретишь мага покинувшего этот пост на своих двух, а не ногами вперёд.       Он трясущимися костлявыми руками обхватил чашку и спокойно глотнул горячего чая. Не редко — я не помнил ни одного.       — Редко встретишь хорошо заваренный чай такого качества, — одобрительно прогудел он, откладывая чашку и толкнув в мою сторону потрёпанную бумажную папку. — Итак, что ты… я же могу обращаться на ты? — он подмигнул мне и, нарочито снова кашлянув, продолжил, не дожидаясь моего ответа: — Так вот, ты знаешь что-нибудь о нападении на одну из секций Часовой Башни во время мирной конференции в Ватикане?       — Не более чем то, что на слуху: секретный проект на то и секретный, чтобы не совать туда свой нос. Я обратил внимание на имена руководителей и участников. Весь триумвират — Бартомелой, Эдельфельт, Тосака, а также Эль Меллой II, Фьоре Форведж Игдимилления и Элис Ватсон.       — Это было не нападение. Вернее, мы не уверены, что это вообще такое, — сложив руки перед собой, старик внимательно посмотрел на меня. — Ничего не пропало и не было сломано. Однако охрана исчезла, а следствие зафиксировало… хм, некую работу созданного там артефакта. Скажу сразу, у меня не такой доступ, чтобы я знал, что именно должна делать та машина, но был мощный, очень мощный всплеск праны. Я бы сказал, уровень Грааля, который был «утерян» в конце шестой войны. Во всём магическом мире мало что могло бы оставить схожий след.       — Элис Ватсон пропала сразу после этого события и она была посвящена в детали? — предположил я, заметив хитрую усмешку, промелькнувшую у Рокко.       — Это был её проект, и мы не видим смысла в нападении на собственную лабораторию, когда Ассоциация и так шла навстречу и спонсировала исследования. Но да, мы подозреваем в нападении именно её, — закончив, он просто кивнул Карен, играющейся с печенькой. Она медленно облизывала и посасывала края, не сводя с меня взгляда.       — Апостолы начали объединяться, некто собирает их в единую организацию.       Была причина, почему Святая Церковь охотилась на Апостолов, но была и причина, почему она делала это менее активно, чем могла бы. Восьмое Таинство и Похоронное Бюро не смогли бы истребить всех вампиров. Не было в истории такого периода, когда они были хотя бы близки к этому. Прародители и самые старые Апостолы, как правило, собирали вокруг себя свиты наподобие демонических. Но каждый всегда преследовал свои собственные цели и заботился лишь о себе. Нередки были случаи, когда группировки вампиров вырезали друг друга при конфликте интересов. У Апостолов никогда не было и не могло быть лидера, за которым бы пошли все. Истинные Предки, создавшие первых Прародителей, от которых пошли остальные Апостолы, были полностью уничтожены. И не было среди двадцати семи Прародителей того, кто управлял остальными. Даже когда Альтруж, одна из сильнейших в списке, попыталась создать свою группировку, немедленно появилась противоборствующая ей. Будет справедливо сказать, что Святая Церковь была заинтересована в том, чтобы конфликты внутри двадцати семи продолжались. И поэтому уничтожались в первую очередь самые большие группировки, позволяя слабым существовать и создавать новые конфликты.       Карен показала снимок.       — Это Принцесса Шинсо, Арквейд Брюнстад, последняя из Истинных Предков, которая должна быть заперта в своём замке на веки вечные. Снимок был сделан недавно. Позади неё глава Атласа Сион Эльтнем и её супруг Шики Тоно.       Четвертая личность не нуждалась в представлении. Белая водолазка и тёмный жилет. Элис Ватсон. Арквейд появилась лишь недавно, такие не возвращаются в мир тихо. И до боли очевидным стало то, что кое-кто собирал армию вампиров задолго до возвращения Принцессы Шинсо. Новости о пропаже Сион и странная тишина окружавшая Атлас теперь объяснялись. Так же как и то, что Артурия стала Апостолом искусственно. Но я всё ещё не понимал, головоломка не складывалась. Становление вампиром было бессмысленным, оно ничего бы не дало Слуге. Оно вообще было возможным с технической стороны? Возможно, что это был хорошо продуманный обман, фальшивая личина? Нет, я сам мог убедиться, что она стала Апостолом. Чем ей поможет становление существом Гайи, даже частичное? Она что, собирается бегать от Алайи? Глупо, Артурия — Слуга и должна со временем вернуться в Трон Героев, нет причин, чтобы она пошла против системы.       Но в любом случае это было не моим делом. Не моего уровня.       — Часовая Башня, Апостолы… Коцит. Мы предполагаем, что эти события связаны, — чарующим голосом проворковала Ортензия, наконец перестав издеваться над печенькой. Всё её тело буквально источало сексуальное желание, и мне приходилось уклоняться от неё, что явно не утаилось от той, кто знал и обучал меня с детства.       Они не говорили это прямо. Но подразумевали. Слишком много сходилось на моей мачехе. Пока она играла по правилам, все готовы были принимать её. Когда выяснилось, что Элис сыграла в свою собственную партию, это уже никому не понравилось. Но я достаточно знал, чтобы понимать, что уже слишком поздно. Артурия позволила бросить на шею поводок, а потом Ассоциация обнаружила, что поводок-то был подрезанным.       — Элис — злодей, если вам угодно, но не дешёвый киношный. Если она раскрывает свои планы, значит врёт, если вы что-то предполагаете на основе её действий или слов, то это ловушка или обман. Война в Сноуфилде была шахом, события в Ватикане — матом, — признал я, откидываясь на спинку стула. — Элис не тот человек, который будет действовать столь прямо, если ещё не добился своих целей. Мы видим лишь последствия, но никто не понимает причины и отсюда не видит следствия. Всё что я могу сказать — это то, что у всех её действий всегда есть двойное дно. Нужно смотреть не на Сноуфилд и Ватикан, а на Ассоциацию и Святую Церковь. Не на Коцит, а на тех, кто освобождён. Освобождён… — я мысленно проиграл эту мысль. — Нельзя быть в стольких хорошо защищённых местах и так быстро перемещаться, даже уникальные демонические порталы имеют множество ограничений и специфических условий для установки. Полагаю, это группа, а не один человек.       Оба представителя кивнули: либо в знак согласия, либо сами уже пришли к подобным выводам.       — Вы понимаете, что ваше родство с ней ставит и Вас в неудобное положение? — немного поразмышляв о своём, спросил Рокко. В его тоне не было осуждения или обвинения, он просто констатировал факт, так словно делал это уже много раз. Что, учитывая его политическую карьеру, было вполне вероятно.       — Поэтому мы разговариваем на этой нейтральной территории, — я понимал, на что он намекал, однажды мне всё равно надо будет выйти, а путь до Куо может оказаться весьма долгим, особенно если меня уже будут ждать, — и я не так уж сильно спешу, если что. Думаю, скоро у вас будут гораздо более важные дела, чем моя незначительная фигура. Я всё ещё всего лишь человек.       — Человек ли? — почти нежно протянула Карен, я не стал смотреть в её сторону, сосредоточив взгляд на старике.       — Похоронное Бюро взяло мою кровь на анализ, у них есть ответы, — пусть попробуют пободаться с Первой. Конечно, перевод стрелок не очень красивый поступок, но и Агенство тоже не пушистые зайчики. Всё это дерьмо сейчас лишь мешало мне.       Оба представителя переглянулись, делая какие-то свои пометки в уме.       — Мы переговорим с ними, — кивнула, скорее, магу Карен, делая какие-то записи в блокноте. Затем она вырвала лист и протянула старику. Тот одарил её долгим нечитаемым взглядом, молча откланялся и ушёл. — Я думаю, останусь сегодня переночевать с тобой, Иссей.       Я непроизвольно вздрогнул.       — Ты ведь не станешь прогонять своего наставника? — почти риторически спросила она, поднимаясь и медленно двинувшись в мою сторону.       — У меня есть дела, — я резко встал, но Карен уже одним быстрым рывком оказалась рядом.       — Фьоре занималась разработкой искусственного Трона Героев, чтобы призвать Арчером особого героя, Каспара — стрелка, что заключил сделку с демоном в обмен на пули, всегда попадающие в цель. Помогал ей сам Зелретч, — приблизившись вплотную, она зашептала прямо в ухо, я чувствовал теплоту её мягкого тела на себе, руки пришлось завести за спину и сжать. Знала ли она о том, что я теряю контроль над собой? Поняла сейчас? — Думаю, твоя мачеха владела чертежами и наработками и на их основе построила свой Трон Героев.       — Это невозможно. Даже если бы Фьоре смогла сделать нечто подобное, такая фальшивка будет стёрта со временем. Может быть лишь один Трон, и стоит он у самой Акаши, — я попытался сделать шаг назад, но Карен мягко обхватила меня за талию, продолжая прижиматься.       — Ты прав, это невозможно, так зачем ей делать нечто столь бессмысленное? — она отстранилась ровно настолько, чтобы наши взгляды встретились. — Все записи о её истинной личности внезапно были стёрты, и я спрашиваю, кто она такая?       — Она моя мать, Элис Ватсон, та, кто спас меня и воспитал как собственного ребёнка, — на этот раз я отстранился жёстче, грубо оттолкнув Карен, похоть резко сменилась сильным гневом, — и я буду на её стороне, не важно против кого.       — Даже если это она убила твою семью? — невинно спросила она, ничуть не смутившись моей реакции.       — Это была не она. Точка.       — Она была последней, кто видел Грааль, она позволила произойти той бойне на территории Лондона — не только чтобы получить преимущества на родной земле, но и чтобы тайно выкрасть духа Джека, пока вокруг творился хаос, — продолжила Наблюдатель, не сводя изучающего взгляда. — Она предала своего Мастера. Ты не знал, что её первым был Широ Эмия, и она бросила его? Использовала Тосаку Рин и её Арчера, обманула их всех ради своих эгоистичных целей. И сейчас она использует тебя и других, а мы даже не имеем понятия зачем.       — Да, Элис жестока и мстительна. По сути, перечисляя её недостатки, такие как эгоизм, лживость, интриганство, лицемерие и прочее, я с трудом могу найти хоть что-то положительное в этом комке ненависти, — я кивнул, — но я люблю её. И я верю ей, так что не пытайся, Карен. А теперь уходи, мне нужно побыть одному.       — Зная всё это, почему вы так преданы ей? Что заставляет таких, как ты, слепнуть перед её влиянием? — уже в спину спросила Наблюдатель.       Я посмотрел на наруч. Потому что Артурия обыскала весь ад и нашла мою мать. Потому что она завербовала Райзера, чтобы он защищал и оберегал её. И меня. Она всегда присматривала за мной, но давала мне столько свободы, сколько могла. Потому что она подарила мне счастливое детство: с играми, школой, друзьями и разбитой любовью. Потому что она моя семья. Она тоже моя мать.       — Потому что она всегда была на моей стороне и я не предам этого...       Как только гости покинули территорию замка, я устало поплёлся на верхние этажи, в кабинет Гильгамеша. Войдя в помещение, я хмыкнул: многое началось здесь. Проходя мимо глобуса, я лениво прокрутил его, поддаваясь некому детскому импульсу. Сразу же вспомнилось, как мы веселились с мамой и папой на каруселях. Воспоминания всё ещё причиняли боль, но уже не было того гложущего чувства вины. Пройдя дальше, я скользнул пальцами по корешкам книг. Не каких-то магических талмудов или некромантских артефактов, обтянутых человеческой кожей, а обычных бумажных художественных книг. Довольно странная коллекция Элис, тут восточные сказки стояли рядом с греческими мифами, а американские и английские детективы соседствовали с французскими и итальянскими романами. Сложно было обозначить какой-то конкретный интерес моей мачехи. Среди детективов не было похождений Шерлока, среди мифов были такие, как история Кефала, о котором навряд ли вообще знают, но нет Геракла, известного почти каждому школьнику.       Ещё этот кабинет был словно стерильным, ни единой пылинки не витало в свете садящегося солнца, хрупкие древние свитки просто валялись на рабочем столе, небрежно оставленные Гильгамешем. Я медленно уселся в мягкое гостевое кресло и прикрыл глаза. Тишина. Ни тиканья часов, ни шуршания бумаги от ветра, ни далёких звуков, несмотря на приоткрытое окно и входящий свежий ветерок... умиротворение.       — Итак, змеёныш, с каким ещё бесполезным вопросом ты приполз к Королю? — раздался насмешливый голос, отчего я вздрогнул, чуть не выпав из кресла.       Быстро проморгавшись, я встал и поклонился Слуге, стоящему облокотившись о стену. Он смотрел немного задумчиво, словно размышляя над некой дилеммой. За окном был уже тёмный вечер. Я быстро бросил взгляд на часы — проспал почти три часа. Видимо, отсутствие сна в последние двое суток всё же сказались на мне.       — Моя мать и Ирина…       — Они в замке, под охраной, в западном крыле, в целости и сохранности. Нет нужды отвлекать меня по таким мелочам, — небрежно отмахнулся Гильгамеш, однако, когда я уже повернулся, чтобы уйти, он остановил меня: — Змеёныш, ты ведь не знаешь, для чего Элис строила ту машину в Часовой Башне?       — Полагаю, это необходимый для её работы артефакт. Возможно, мощный накопитель и якорь, чтобы не зависеть от мастера-мага, — предположил я, исходя из того, что знал. — Возможно, это что-то вроде бомбы, чтобы иметь запасной вариант, на случай если Ассоциация решит захватить её для исследований.       — В твоих предположениях есть зёрна логики, но они поверхностны и примитивны, — разочарованно фыркнул Король Героев, наконец сдвинувшись от стены, и медленно направился по широкой дуге вокруг меня. — Я понимаю, почему ты выдвинул те варианты. Оба подразумевают некую независимость для Сэйбер, что соответствует её характеру, но оба ошибочны в корне, потому что она бы уже сделала это, если бы действительно хотела. Превратить Рин Тосаку в безмозглую куклу с Командными Заклинаниями и запереть тут или использовать современную взрывчатку или бомбы она тоже могла. Это было бы быстрее, легче и надёжнее.       — Она не любит переусложнений, простые планы с наименьшим количеством ступеней и деталей, — кивнул я, всё ещё не понимая, к чему клонит Гильгамеш, но чувствуя нарастающую тревогу.       Он что-то сделал с мамой или Ириной? Он говорил в «целости и сохранности» и «под охраной». Они заложники? Нет. Не его стиль, Король Героев никогда не опустится до того, чтобы прикрываться кем-то, а для манипулирования это слишком грубая работа. Машина... Кажется, в отчёте упоминалось, что её строила Эдельфельт, а проверялась она Эль-Меллоем и специалистами Бартомелой, так что очень мало шансов, что это что-то опасное. С другой стороны, Зверь, что был запечатан в недрах Моря Бродяг тоже был сам по себе не опасен, но открыл портал в ад, впустив тысячи демонов в наш мир. А все те, кто проводили запечатывание, мертвы.       — Эта машина может запечатать ад? — с надеждой спросил я.       Он странно улыбнулся, исчезая из моего поля зрения, однако его размеренные шаги были отчётливо слышны.       — А ты готов убить Ирину и свою мать, чтобы запечатать ад? — ладонь Гильгамеша мягко опустилась на моё плечо, которое парализовал озноб. — Готов пожертвовать самым дорогим, когда на кону миллиарды жизней? Когда даже нет гарантий, что это будет последняя жертва, когда останется шанс повторения произошедшего с тобой?       — Я… — открыв рот, я лишь издал запуганный хрип, — я…       — Что если время ограничено и других вариантов уже нет? — почти шёпотом продолжил Король Героев, подойдя сзади и положив вторую ладонь. — Что если это можешь сделать только ты, что если Ирина будет умолять пощадить её?       Я скрипнул зубами, сдерживая рвущийся гнев. Чёртов ублюдок специально давил, чтобы я в своём разуме видел картинки настолько живыми, что они казались почти настоящими. Я приложил все усилия, чтобы контролировать себя, иначе существо внутри меня может захватить тело вновь. Я быстро выдохнул, вскакивая с кресла под довольный смешок Слуги. Моя рука, покрытая металлической перчаткой, пылала, а изумруд сверкал, мне хотелось разорвать его голыми руками, сжечь, пока кости не превратятся в пепел. Но Гильгамеш просто стоял, скрестив руки на груди и с интересом наблюдая. Наконец насладившись зрелищем, он кивнул.       — Хоть эта машина не жертвенный алтарь и она уже сработала, а дело сделано, теперь требуется жертва.       — Я сделаю это, если это запечатает ад, я сделаю это, — выдохнул я, падая на колени, — если это гарантирует результат. Я убью Ирину и свою мать, — слова давались с трудом, я даже не был уверен, не вру ли я себе.       — Как хорошо, что тебе не понадобится это делать, ведь эта машина не для запечатывания ада, — рассмеялся Гильгамеш. — Элис создала свой собственный маленький Трон Героев, как это в своё время сделала Фьоре, но не просто подделку, а рабочую копию. Однако для завершения ритуала действительно требуется жертвоприношение, — его алые глаза впились в меня, даруя понимание, — дракон, очень редкое и могущественное существо, которых в нынешней эпохе и не найти.       Я сглотнул.       — Каково это узнать, змеёныш, что тебя растили как свинью на убой? — снова рассмеялся Король Героев, выходя из кабинета.

***

      Сазекс устало моргнул. Сайраорг мёртв, Коцит разрушен, несколько важных шпионов скомпрометированы. Чтобы продавить мирный договор, который чуть не сорвался, ему пришлось надавить на нескольких своих Пешек.       — Мне жаль, хозяин, — произнёс епископ с поклоном. — После того как я в срочном порядке дёрнул за нужные ниточки, Святая Церковь раскрыла меня. Столько лет подготовки потеряны, а часть внедрённых мной агентов раскрыта и сейчас либо убита, либо захвачена! К тому же мы потеряли Пешку в рядах Ассоциации и часть её ячейки.       — Победа далась нам дороже, чем мы рассчитывали, Максвелл, но это не твоя вина, — степенно кивнул Сатана, жестом позволяя своей фигуре подняться, — ты верно служил и заслуживаешь великой награды, но теперь у меня нет другого выбора.       — Я понимаю и принимаю вашу волю, хозяин, всё ради нового лучшего мира, который вы создадите на земле, — Пешка кивнул, и сила разрушения стёрла его в мгновение.       — Уйдут десятилетия, прежде чем нам удастся найти кого-то столь же достойного, — прошептал Сазекс с сожалением. — Прощай, верный слуга. Все записи о тебе будут уничтожены, ты не удостоишься славы, но я буду помнить твою службу до последних дней.       — Говорите, как будто собираетесь помереть, хозяин, — фыркнула другая Пешка.       — Когда придёт время, убей Иссея и Сону, — приказал Сатана, не глядя на неё.       Оставшись один, он со злостью выпустил толику своей истинной силы уничтожая всё вокруг лишь своим присутствием. Ни один мускул не дрогнул на его идеальном лице, не отразив бурю сильных эмоций, рвущихся наружу. Он потерял много ключевых фигур, Бригада Хаоса вновь была на свободе, и теперь только вопрос времени, когда север снова вспыхнет восстанием, обретя старых лидеров. Ему снова придётся рассредоточить верные ему силы из столицы и отложить один из своих планов, чтобы укрепить позиции на границах.       И самое главное. Жгучая ненависть окутывала его фигуру. Кто бы ни сделал это, его ждёт страшная кара. Неизвестный перебил всю охрану, не оставив свидетелей, а затем бежавшие заключённые выжгли всё мощными заклинаниями, стерев все возможные зацепки и следы. В Ассоциации начался хаос, которым необходимо было воспользоваться, чтобы вбить больше клиньев, требовалось срочно вывести раскрытых агентов в Святой Церкви и наладить переговоры с Апостолами, которые резко начали набирать силу. И именно в этот момент он лишился почти половины свиты.       Больше всего его злило то, что, как лидер, он должен был расставить приоритеты и отказаться от немедленных поисков и мести за погибших фигур, ради усиления позиций его фракции и ослабления других глобально. Что не отменяло сильный удар по его репутации в аду. Сатана, который теряет столько своих сил и ничего не предпринимает в ответ, — слабый Сатана. И вскоре возникнут очередные глупые мысли о том, что его можно свергнуть, что на фоне сбежавших членов Бригады Хаоса обещало много новых проблем внутри его страны. Какой бы выбор и приоритеты он ни ставил, Сазекс не мог быть везде, чтобы заткнуть все рты.       Как бы то ни было, он — закон и власть в нижнем мире, и никто не смеет так его унизить и остаться безнаказанным!       Медленно выдохнув, он мановением руки создал новый трон и снова сел. Его разум снова вернулся к хладнокровным расчётам. Там где другие видят только проблемы, он мог найти преимущества. Даже поражение он обратит в свою пользу. Кивнув себе, Сазекс начал набрасывать несколько общих планов.       Использовать старые обиды между западными племенами и севером, натравить своих врагов из Бригады на тех, кто отказывался ему подчиняться. Создать правдоподобные обвинения и свидетельства о том, что это запад напал на Коцит, а затем в доказательство их невиновности потребовать присоединиться к походу на север. Затем, когда в стычках обе стороны достаточно ослабнут, раздавить и подчинить несогласных. Или усилить север сильными войсками и заставить Бригаду засесть на западе и отбирать ресурсы и земли у кочевников, а потом убедить западные племена диких демонов ударить им в тыл, пока те слабы. Оба плана имели свои сильные и слабые стороны. Сатана пробарабанил пальцами, раздумывая, каких агентов и высших демонов задействовать.       Да, он правитель ада и он докажет, что лишь он достоин властвовать над обоими мирами.