***
— Почему мы должны слушать тебя? — как только все приготовились к собранию, встал с места глава дома Гласеа Лаболас. — Ты всего лишь человек или у всех тут глаз нет?! Да чтобы мы, высшие демоны, представители семидесяти двух столпов, подчинялись ему! — Я назначил Сазексу дуэль, — со скукой смотря на демона, Хёдо бросил ему под ноги меч Сатаны, Грам громко лязгнул по полу в повисшей тишине. — Я вернулся, а он — нет. Если есть ещё вопросы, поставь свою жизнь на кон, глава дома Лаболас. Или подчинись. Несколько секунд высший демон прожигал экзекутора взглядом, гордость и чувство страха боролись в нём. Но, склонив голову, демон сел на место. — Я не смею больше задавать вопросов, — произнёс он униженно. — Хорошо. Святая Церковь не будет нам мешать, я уже об этом позаботился, — Иссей дозволительно кивнул Люцифуг, которая вывела большое изображение за его спиной, — Ассоциация Магов нас не поддержит… скажем так, у них возникли свои проблемы. Но из-за невмешательства Церкви, маги постараются остаться в стороне, чтобы тоже сберечь силы. Вчера я вернулся из северных земель, лидеры фракции Бригады Хаоса присоединятся к нам в течение трёх дней со всеми своими войсками… Подготавливая планы, строя стратегии и собирая самую большую армию демонов со времён вторжения в Лондон, он не мог не поразиться извращённой иронии судьбы. Мальчик, чьего отца убили демоны, становится их лидером, отбрасывая любимых людей, чтобы в конце выступить против того, кто спас его. Кого уважал и чьё мнение бы мог поставить превыше своего. — У меня вопрос, — повернулась к нему Сона, привычно поправляя очки, которые вернули, — почему мы выжидаем? — Элис готовилась к этому десятилетие, но прямая конфронтация такого плана как открытая война не её метод, — признал Хёдо, оглядывая демонов, — предпочтительнее разыграть карты на этой территории, чем попасть в перекрестие всех других фракций в верхнем мире. На самом деле у него просто не было желания вообще выпускать в свой мир хоть одного лишнего демона. И если уж на то пошло, он собирался максимально ослабить фракцию демонов, пока у него была такая возможность. — Хм, согласно основному плану, наша основная задача — это поддержка и противодействие вражеским заклинаниям. А как же наступление? — спросила Агарес. — Если у любого из вас хватит сил и способностей, чтобы её убить, значит, я переоцениваю возможности Героического Духа, — снова безразлично пожал плечами Иссей, — но предпочитаю исходить из худшего. Если есть добровольцы, которые встанут со мной на остриё атаки, готов рассмотреть ваши кандидатуры. Люцифуг и Сона почти синхронно подняли руки первыми. Агарес и Фенекс опоздали на секунду. Руки поднялись, но их было не очень много. Более старые демоны предпочитали сидеть молча, впитывая его слова, наблюдая и выжидая. — Хорошо. Думаю, она уже в курсе наших посиделок, так что отдохните сейчас и будьте готовы к выдвижению, — он спокойно кивнул и быстро прошёл сквозь ряды демонов, чувствуя на себе различные взгляды. Даже для высшего демона подняться в иерархии настолько стремительно всего за год было чем-то на грани фантастики. Многие подозревали экзекутора в жульничестве и наверняка строили свои планы по свержению, но в данный момент демоны просто понимали, что любой внутренний конфликт сыграет против них, причём сыграет глобально. Поэтому даже их северных диких собратьев было несложно убедить, вопрос силы и выживания. Хёдо победил Сазекса, и он мог противостоять возникшей угрозе. Даже если Иссей многим не нравился, его терпели, пока это было выгодно. — Как ты думаешь, сколько из них предадут меня сразу после финального сражения? — спросил Хёдо у Грейфии, когда они остались в кабинете Сазекса лишь втроём. — Сразу — никто. Но если ты выживешь и победишь, на что у меня не самые высокие надежды, — с сарказмом выдала Ферзь Сатаны, — то мало кто захочет противостоять тебе, по крайней мере открыто. Даже среди диких демонов. По её злобному выражению и убийственному взгляду было понятно, что она будет в числе первых, кто придушит его во сне и одарит кинжалом в спину. — Это хорошо, а если ближе к реальности? — фыркнул он от такого радужного прогноза. — Попытаются отравить на первой же церемонии, например, на пиру в честь победы, — подсказала Сона, с любопытством смотря на какую-то картину. Иссей тоже присмотрелся: Серафалл, Сазекс и Велиал на фоне строящейся крепости. Все трое выглядели умиротворёнными, Сатана держал старшую сестру Ситри за руку, рядом с вдохновлённым видом стоял Велиал, ещё не осквернённый безумием. Ему показалась эта архитектура знакомой. — Где я это уже видел? — Это крепость Райзера, просто тогда она ещё не была окружена лесом ядовитых лиан и внутренние помещения строились для других целей, — подсказала Грейфия хмуро садясь в гостевое кресло. Ей явно было не по нутру то, что церковник сидит на месте её хозяина. Это лишь подогрело желание посидеть там подольше. — Блин, сражаться на стороне демонов с перспективой получить удар в спину, выглядит жутко непривлекательно, — Хёдо вытащил карандаш и начал крутить его в руках. — Напомните, зачем мне это вообще надо? — Власть владыки ада? — скептически протянула Грейфия. — Остановить демонов в нижнем мире и перекрыть все проходы между мирами, — напомнила Сона, наконец оторвавшись от изучения кабинета, — однако проблема голода среди нас не решена. — Как будто среди людей она решена. — Ты понимаешь, о каком голоде я говорю, — нахмурилась Ситри, наконец повернувшись в его сторону. — Ладно, с тем, кто будет секретарём, разобрались, — кивнул Иссей в её сторону, — но давайте решать проблемы в порядке очерёдности. — Технически, ты мой Ферзь, — фыркнула она, сложив руки на груди, но всё же не став продолжать спор. — Если ты отрежешь нас от верхнего мира, это будет наша проблема, а не твоя, — заметила Грейфия, скривившись, — пострадает много демонов. — Много демонов пострадают в любом случае, только тогда вы останетесь против Святой Церкви на пике силы, в таком разрозненном состоянии, — парировал Хёдо, и сразу же сменил тему. — У вас тут есть молитвенное место? — на их раздражённые взгляды он поднял руки. — Ладно, знаю, что вопрос тупой, но мне нужно помолиться. Это ведь, может быть, моя последняя молитва в жизни. Люцифуг подозрительно посверлила его взглядом, но всё же кивнула. И почему Иссей не был удивлён, что где-то тут у Сатаны спрятана святыня?.. Они вошли в помещение, больше похожее на карцер. Хорошо освещённый, но абсолютно голый маленький зал без окон, старая местами потрескавшаяся кладка, никаких украшений кроме двух статуй. Экзекутор почувствовал колющую боль в руке и остановился. Два дракона. Алый и чёрный. Драйг и Нидхёг. Словно два стража, они стояли по обе стороны от алтаря. Красный дракон стоял на задних лапах, величественно расправив крылья. Он демонстрировал необузданную мощь и спесивую гордыню, но вместе с тем сдержанность и мудрость. Он был рождён повелевать самими небесами, но предпочёл спуститься к людям и даровать им свободу. Он мог быть очень жесток, но и умел демонстрировать милосердие. Его пасть была раскрыта, словно готовая выплеснуть всю огненную ярость в любую секунду, но двумя передними лапами он сжимал щит с эмблемой равностороннего креста. Защитник человечества. Рождение в пламени, яркое как жизнь, конец и начало круга жизни. Чёрный бескрылый дракон, более похожий на змея, наоборот, словно дикий зверь, готовый к прыжку, почти прижался к земле, его челюсти были сомкнуты, демонстрируя лишь тонкий раздвоенный язык. Игра слов, ложь сокрытая в правде и истина окруженная фальшью. Суженые зрачки словно высматривали малейшую слабость, чтобы нанести смертельный удар. Не силу демонстрировал он, хитрость, холодную решимость и жестокость. Но вместе с тем терпение и служение долгу были вплетены в саму его суть. Руки его были свободны, и одновременно висящие оборванные кандалы демонстрировали жизнь, проведённую им в холодной безжизненной тюрьме. Цепи, в которые он заковал себя добровольно, ради других. Конец человечества. Смерть текучая и плавная, беспристрастная, конец и начало круга жизни. Не обращая внимания на оставшуюся у входа Люцифуг и стоящую по правую руку в двух шагах Сону, он присел на колени, на японский манер. Рука потянулась к крестику, но его не было. Иссей хмыкнул, оценив предусмотрительность Сазекса, стырившего его.***
Она вонзила перед собой проклятый Экскалибур и преклонилась. Одна её рука, облачённая в когтистую перчатку, оперлась о колено, вторая зачерпнула горсть сырой земли. Двенадцать старых Мёртвых Апостолов синхронно взрезали свои вены, проливая кровь в начертанный магический круг, позволяя ей поглотить их души. Арквейд стояла в десяти метрах за спиной Слуги, на одной её руке проявились короткие когти, готовые в любой момент разорвать Артурию, если ритуал пройдёт неправильно или у последнего Истинного Предка возникнут сомнения.***
Вино играло в золотом кубке Короля Героев, он прикрыл глаза и выдохнул: — Ну что же, развлеки меня, моя королева…***
Экзекутор медленно снял перчатки, провёл пальцами по холодному полу, чтобы снова ощутить настоящее прикосновение. — Дай мне сил защитить то, что дорого… Сложил руки, но не стал закрывать глаза. Он чувствовал, что должен видеть сейчас. Изумруд засиял в ответ. —…Не ради других, ради себя, я прошу, дай сил спасти…***
Песок медленно сыпался сквозь её похудевшие пальцы, крупицы, падая, смешивались с алыми линиями, текущими вокруг словно маленькие реки. — Дай сил спасти их, забери всё, уничтожь меня, но не дай остановиться. Не дай сдаться, — она прикрыла золотые глаза, скрывая их сияние. Дрожь окутала её тело, воздух угрожающе завихрился отравляющим ветром. — Пусть моя рука не дрогнет…***
— …пусть убоюсь я не врага моего, но себя. Не оставь человечество, — голос всё же дрогнул, Иссей тяжело сглотнул, вспоминая как был спасён, как ему был дарован шанс. — Не оставь Мир. Не дай забыть цель…***
— … сокрушить всех, кто встанет на моём пути, даже если люблю…***
— …и пусть всё будет по воле твоей, Отец, но я буду делать то, что должен…***
— …то, что пожелаю… — алый туман завихрился вокруг проклятого рыцаря, её руки снова сжались на мече. Не на рукояти — на лезвии, орошая чёрной кровью.***
— Я… — медленно встав, он снова уважительно склонил голову и развернулся к выходу. Зелёный свет покрыл руку знакомой перчаткой.***
— … пойду до самого конца, — вторила она, вынимая Экскалибур, пропитанный новой силой. Повернувшись, она кивнула Райзеру: — Пора…***
— Ты знал, — утвердительно произнесла Люцифуг, бросив передо Хёдо последний отчёт разведки. — Знал что? — придав лицу удивлённый вид, он пошевелил пальцами, чтобы привыкнуть к присутствию металла, другой рукой взял лист. — Фенекс предал нас, его оплот теперь стал центром вражеского формирования, — заглянув через плечо, прочитала Сона. — С чего ты взяла, что Иссей что-то знал? — Потому что он ни капли не удивился, — кивнула в его сторону Ферзь Сазекса, складывая руки под грудью. — Догадки были, — задумавшись, ответил он, быстро встав и перейдя к карте. — Через сколько наши силы будут готовы? Наши. С каких пор силы демонов стали «нашими»? Он иронично фыркнул, вызвав странные взгляды у демонов. — Какие именно наши? — саркастично фыркнула Ситри, поняв его по своему. — Новые демоны, очевидно. Я не доверяю диким и тем более северным, Бригада Хаоса вторглась в мой мир и убила отца, — Хёдо потянулся за карандашом, чтобы сделать отметки на карте нижнего мира. — Первое, что я бы хотел сделать, — истребить их в ноль. — Руруко с севера, — напомнила Люцифуг злорадно, тем не менее внимательно смотря. — Руруко с северо-востока, из рода мирных кочевников, насколько в аду можно быть мирным, конечно. Кстати, Сазекс уже освободил её? Чай она готовила вполне хороший, — поинтересовался экзекутор, словно бы незаинтересованно, Ферзь просто кивнула. — Итак, зови тех, кому мы можем доверять, хотя бы на данный момент и после окончания битвы, — приказал он. — Будем брать в осаду крепость Фенекса. Возьмём в клещи с двух сторон. Расположение на севере Флауроссо очень удобно, это не позволит Бригаде передумать и ударить нам в тыл. — Ты точно это заранее продумал, — убеждённо пробормотала Грейфия, смотря на направления и позиции, что я нарисовал. — Просто повезло, — пожал я плечами под подозрительными взглядами женщин. — Сазекс за десятилетие не смог подчинить остатки Бригады Хаоса, вы же не думали, что я такой красивый пойду и за пару дней заставлю их служить мне? Вопрос, в принципе, был риторическим, поэтому, не дожидаясь ответа, Иссей продолжил: — Вытащила их именно Элис, но дикие демоны на то и дикие, что предать для них ничего не стоит, так что в конце концов они просто встанут на сторону предполагаемого победителя. — Сейчас защиту оплота Фенексов составляют лишь солдаты Райзера и Рэйвел, — нахмурилась Сона, — мы и так превосходим их в силе многократно. — Если это ловушка, Бригада может пойти широким фронтом и ударить нам во фланги, — указала Люцифуг, — а если мы выставим усиленные части во флангах, то просядет центр, где мы и примем основной удар, то есть Слуга получит возможность прорвать наше оцепление и, более того, разделить нас. — А если нападём только мы, то ослабнет только наша армия, — добавила Ситри. — Элис займусь я и Грейфия, Агарес пусть возьмёт общее командование, настолько обширная стратегия — это не моё. Сона, — он повернулся к возмущённо открывшей рот Ситри, — я не сомневаюсь в твоих талантах, но мне нужно, чтобы ты выполнила другое задание вот тут, — указал на карте и достал Дюрандаль, — и боюсь, тебе оно не очень понравится…***
Фенекс задумчиво смотрел вдаль, Риас за его спиной недовольно поморщилась и повела плечами. Райзер с тёплой улыбкой накинул на неё свой плащ. — Не могу поверить, что ты предал нас, — обиженно произнесла она, потирая запястья, на которых недавно были ограничивающие магические наручники. — Я пообещал твоему брату позаботиться о тебе, — вытащив сигарету, он щелчком зажёг её и медленно вдохнул дым. — Развязав войну именно в тот момент, когда Сазекс почти добился единства? — скептически фыркнула она, оглядываясь вокруг. Будучи не скованной, она могла бы взлететь, но вертикальный лес ядовитых лиан окружал замок Фенекса. Пытаться в одиночку перебить всю охрану она даже не стала, прекрасно осознавая нулевые шансы на победу, и тяжело вздохнула от своего бессилия. — Это не единство, — покачал головой Райзер, выпуская клуб дыма, — Сазекс навязывал своё видение единства. С рабами, с жертвоприношениями и жестоким подавлением любых зачатков мятежа. Ад никогда не был един. Мы никогда не были едины, ни как демоны, ни как дети Гайи. — Ангелы больше не дети Гайи, они предали её, решив защищать людей. Мы бы стали сильнее, наконец, взяли то, что принадлежит нам! — почти выкрикнула Риас, обводя рукой вокруг. — Посмотри, как мы живём, запертые в нижнем мире. Вынужденные пресмыкаться, оглядываться, вместо того чтобы брать то, что наше, словно воры бояться созданий слабее нас, ниже нас! Будет человек служить обезьяне или свинье? Примет их за равных? Так почему демоны должны смириться? — А почему мы должны всё решать так радикально? — он облокотился о перила небольшого балкончика и обвёл взглядом территории с высоты башни. — Посмотри, тут люди и демоны работают сообща. Люди умирают, и демоны пожирают их души, зарождая новую жизнь. Нет насилия, нет голода, нет разницы между дикими и новыми демонами. — Это всего лишь рабы, они не мы, — указала на поля Гремори. — Мы представители семидесяти двух столпов. Сильнее, древнее, мудрее, мы лучше них во всём. — Так ли это? — Райзер обернулся и посмотрел на неё долгим внимательным взглядом. — Да, рабы не обладают могуществом, а люди не умеют поголовно в магию. Но посмотри, сейчас они работают сообща, едят вместе, и нет среди них склок, один раб не думает, как отобрать кусок у другого. Новый демон не смотрит на дикого свысока, они лишены свободы… но свободнее любого из нас. От предрассудков, от ненависти между расами. Они родились и выросли вместе, научились взаимодействовать. Разве этот мирок не стоит того, чтобы сражаться за него? Чтобы сделать таким весь нижний мир. А потом и верхний. — Глупый идеализм, желать большего в гнилой натуре людей. Им всегда будет мало, — покачала головой Риас. — Ты видишь лишь то, что хочешь видеть. Но мир не так прост. Войны часть их греховной сути. Мы, демоны, осквернены их негативными эмоциями и лучше других должны понимать, что они за существа. — Но я не вижу. Не вижу в тебе зла, я вижу девушку с добрым сердцем, которую просто науськивали ненавидеть людей. Как Сону, как меня… как многих других. Но мы, новое поколение, должны освободиться от оков старого мира, от ограничений прошлого, — горячо возразил Фенекс, давя окурок, — в наших силах создать новый мир. Для всех. Я верю в это. — Союзники моего брата соберут силы и убьют тебя. Сдайся сейчас и я приложу все силы, чтобы спасти тебя, — попыталась вразумить этого наивного глупца Гремори, хватая за руку, — ещё не поздно, — её голос дрогнул, и она сжала тёплую руку жениха сильнее. — Я не хочу видеть твоей смерти. — Я тоже, поэтому я и похитил тебя, — улыбнулся он с некой тоскливой обречённостью, — чтобы тебя не было там, когда Артурия начнёт. — Господин, — офицер подлетел к балкону и, уважительно склонив голову, доложил: — как и предполагалось, Бригада скорым маршем выдвинулась в нашу сторону с севера, а все доступные воины, собранные в Флауроссо, пошли с юга. — Отлично, соберите всех по второму протоколу безопасности и выведите из земель Фенексов, — он мягко поцеловал Риас на прощание и отпустил руку. — Нет… — в ужасе прошептала она, ещё не понимая истинных масштабов, но понимая насколько всё серьёзно. — Я люблю тебя, — он не знал, что ещё сказать. Не было ничего, важнее этих слов. — Прощай. Огненные крылья распахнулись, и Райзер спикировал к немногочисленной личной гвардии, пока всех остальных выводили в подземные катакомбы. Гремори печально взглянула на чёрные, словно кляксы, тучи, собирающиеся вокруг замка, когда одна из сильнейших линий обороны замка Фенексов начала просто увядать. Живой лес поглощался, огромное количество жизненной энергии просто утекало. Риас с тревогой посмотрела на одинокую фигуру рыцаря, выдвинувшуюся против двух армий. Это было глупо и бессмысленно. Даже Сазекс бы не смог в одиночку противостоять и одной армии крупного дома вроде Ситри или Агарес. Магия имеет свои пределы, а Цепи — ограничения. Это закон мироздания, который нельзя было нарушить. Но в то же время Риас прекрасно понимала, что эта Слуга уже расставила все фигуры. Что результат уже в её пользу, каким бы ужасающим ни был перевес на стороне врага. Итак. Чёрно-белая доска осветила последний ход чёрного короля…***
Тени двигались вокруг, окутывали пространство, впитывали. Шептали извращающие ум вещи, внушали страх на уровне инстинктов, обманывали зрение, заставляя видеть то, чего не было, отворачиваться в отвращении. Проклятье Зла Всего Мира пропитало саму землю, расползалось ядовитым туманом за километры. Но они двигались без страха и сомнений. Их единый слитный шаг порождал угрожающее землетрясение. Их крылья затмили сами небеса, наполненные штормами. Их разумы демонстрировали не столько стойкость к искушениям, сколько опыт управления греховными эмоциями. Они были демонами. Лучшие, элитнейшие подразделения чуть позади и простая пехота впереди, готовая принять весь урон и не отступить ни на шаг. Пасть до последнего солдата. Дикая натура старых демонов сама гнала их к источнику, словно мотыльков на свет. Вместо того чтобы бороться, они позволяли грехам обволакивать их осквернённые тела, с улыбкой они слушали шёпот ненависти и принимали проклятья, витающие в воздухе. Дикие демоны, впрягшие в свои пылающие гневом колесницы ужасающих монстров, коими полнился ад. Зубастые твари скалились голодными улыбками, выдыхая струи яростного пламени. Смертельное кольцо сжималось всё медленнее. Демоны знали, что слабейшим местом Сэйбер является Тосака, и они постоянно следили за ней. Однако во время переговоров в Ватикане, все фракции были вынуждены сосредоточить силы и внимание там. Именно в этот момент Рин скрылась где-то в Египте, скорее всего у Атласа, слишком замкнутой ветки Ассоциации, чтобы у демонов было достаточно глаз внутри. Оставалась Слуга. Нападающие были далеко не глупы, их выводы были верными, на основе собранной информации: задавить массой, выиграть время, как только Цепи Сэйбер перегреются, она станет легкой мишенью. К тому же, её основные умения будут применены на более слабые силы, сохраняя жизни опытных ветеранов. Слой из более слабых солдат даст место для маневра элите. Были разработаны стратегии, построено оружие и приняты меры защиты. Никто не собирался недооценивать врага. И это было ошибкой. Потому что Слуга намеренно дала им ту информацию, которая была ей удобна. Это было ошибкой, потому что дикие и новые демоны были готовы вцепиться друг в друга сразу после уничтожения общего врага. Грейфия подозревала, что экзекутор намеренно допустил такой расклад, чтобы ослабить их фракцию. Все же он оставался церковником... и человеком. Но оказать противодействие и попытку переворота сейчас означало дать преимущество Сэйбер, а этого допускать было нельзя. Простая пехота новых демонов трясла головами и спотыкалась на ровном месте. Некоторые терялись в небе, натыкаясь друг на друга, другие — роняли своё оружие, зажимая головы. Слабейшие из новых демонов начали сходить с ума, и Агарес немедленно приказала отвести их в тыл. Не хватало только, чтобы демоны начали резать друг друга уже на подходе. У диких демонов дела обстояли не лучше. Низшие твари начинали дрожать и упираться, те, что разумнее, останавливались и преклоняли колени в ужасе. Командиры кричали, били плетьми, убивали, но не могли добиться повиновения. Первая кровь пролилась. Она открыла глаза и, выставив перед собой меч, начала медленно оборачиваться против часовой стрелки. Сигилы на лезвии вспыхнули, бледные губы начали читать строфы длинной арии. Магические круги на подготовленной территории один за другим разгорались, вокруг. — Тело моё — зло, — яростный ветер пронёс этот проникающий шёпот далеко во всё стороны нижнего мира. Земля под её ногами стала вязкой, чёрные пузыри вздувались, словно тысячи гнойничков, образуя большую кипящую злобой лужу, разрастающуюся в маленькое озеро. Единый залп тысяч орудий дальней артиллерии ответил оглушительным рёвом. Разрушительная магия и современные технологии единой волной накрыли Слугу, словно цветастые волны фейерверков. Пламенный столб поднялся к самим небесам, ударная воздушная волна заставила первую линию выставить щиты. Земля под ногами вздрогнула, словно агонизируя под атаками. Стрелки немедленно вышли на расстояние поражения и, не дожидаясь, пока пыль уляжется, обрушили мощь своего оружия. Копья и стрелы, пули мушкетов, сияющие молнии и пламенные сгустки. На несколько секунд клочок земли превратился в ослепительную вспышку тысячи и тысячи взрывов. Всё объединилось в смертоносный коктейль первой стандартной атаки. Даже для многих высших демонов такая доза урона была бы летальной. Чёрный куб распался тонкими лентами с алыми линиями. Фигура внутри куба осталась нетронутой в эпицентре огромного кратера, где абсолютно всё было стёрто в пыль. Агарес нахмурилась. Общего урона в целом было достаточно. Изначально она рассчитывала на сражение с армией, а не единичной целью, теперь было очевидно ограничение. Они могли выпустить по Слуге лишь определённое количество снарядов и заклинаний, не помешав друг другу. Высший демон цокнула: просчёт приемлемый, но неприятный. — Кровь моя — Проклятье, — вторая строка была закончена, и чёрные ленты развернулись во все стороны, словно сотни бесконечных рулонов ткани. Земля под ними превращалась в сплошную черноту. Первые погибшие воины не успели даже опустить взгляд, когда тени утянули их вниз. Тут и там раздавались предсмертные вопли и треск костей. Под крики командиров строй солдат опустил щиты, сотни разных эмблем и гербов вспыхнули на их поверхности, образуя длинную линию единой защиты. Ленты ударялись в неё и сгорали в пепел. Новый крик командиров и сильнейшие гвардейцы высших демонов начали уверенное продвижение. Шквал копий и стрел снова обрушился на Слугу, заставляя ленты втянуться вновь. Часть усовершенствованных снарядов проникала сквозь защиту лент, но внутри почти мгновенно превратилась в труху и распалась. Дикие демоны же, напротив, начали стремительное наступление с тыла, образовав три острых клина. Виверны и воздушные змеи взбесились, разворачиваясь назад, так что, в то время как пехота Бригады Хаоса атаковала, в воздухе и на земле всадники замешкались. На этот раз куб не распался, но чёрные ленты вновь развернулись во все стороны. Вновь ударились о щиты гвардейцев, сгорая. В другой стороне дикие демоны из-за умелого, но слишком агрессивного командования сами прыгнули в ловушку, завязнув в тенях. — Слова мои — Предательство, — прошептала она. Образовавшийся вихрь начал втягивать растерявшихся диких демонов с севера, подручные им твари окончательно вышли из-под контроля, в панике нападая на своих же хозяев и топча в бегстве своих же солдат. Новые демоны ускорились с юга, не ломая строй, продолжая приближаться. Агарес вышла на позицию, с хищной улыбкой разломила ружьё, в которое двое её помощников зарядили освящённый серебряный заряд. Специальная пуля, выплавленная из древнего священного распятия, способная убить даже Бога Зла. Ферзь Сеигавары создала лучшую из своих иллюзий, чтобы не дать определить место, откуда будет вестись стрельба. Ладья и Конь обеспечивали защиту стойкостью и скоростью. Агарес внимательно отслеживала не только действия Слуги, но и орды диких демонов. Небольшая корректировка, и новые демоны вышли на окончательный рубеж. Высшие демоны в её подчинении разлетелись по своим позициям, держа в руках запечатывающие монолиты. Что-то её беспокоило. Слишком глупое и грубое нападение, в котором их временные союзники теряли солдат. Это не было похоже на Бригаду Хаоса. Может, они и ослабли, может, стали безумны, но уж точно не были идиотами. — Приготовить наши фланги, — скомандовала Агарес, мельком бросая взгляд на экзекутора. Иссей был таким слабым, что его аура терялась даже на фоне простых офицеров. Как обычный человек мог надеяться на победу против Слуги? Но червячок сомнений напомнил ей, что ни Сазексу, ни Михаилу не удалось его победить. Они не проиграли конечно, но сам факт того, что простой экзекутор пережил столкновение с обоими стоило учитывать. Демоны во все времена уважали силу, а тот, кто победил, всегда был сильнее, методы достижения результата для демонов были вторичны. Если Иссей был прав, то дикие демоны попытаются одним махом убить и Слугу, и основные силы, верные Сазексу.***
Ситри со своими гвардейцами ворвалась в оставленную крепость Фенекса и завязался ожесточённый бой во внутренних помещениях. Количество нападавших многократно превосходило обороняющихся, но из-за конструкции и системы защиты первая волна атаки захлебнулась. Сона с чемоданчиком быстро встала посреди высохшего поля, где ещё недавно трудились тысячи рабов. Надев плотные перчатки с проклятыми сигилами, она, раскрыв чемоданчик, кивнула подруге. Цубаки с отвращением развернула свёрток и отдала отмашку остальным специалистам, началась подготовка.***
Артурия вздохнула. Капризный фантазм требовал слишком много времени на арию. Ни один здравомыслящий Слуга бы не дал ей время на подготовку территории. А даже если бы и дал, активация требовала слишком много крови. Которую ей любезно и предоставили дикие демоны, бросившись в безрассудную атаку. — Сейчас! — Агарес прицелилась. Дикие демоны, казалось бы, бежали с поля боя, но отступление их было уж очень организованным. Новые демоны резко остановились. — Сердце моё — Тьма, — ленты исчезли. Чёрная жижа вспенилась и взорвалась вокруг Слуги десятком гейзеров, сама реальность начала изменяться. Температура резко упала, покрывая округу инеем, гравитация начала придавливать к земле. — Она разворачивает Зеркало Души, — Агарес одними инстинктами понимала, что если эта магия их накроет, то все они умрут. Высшие демоны сбросили монолиты. Тысячелетние камни упали перед армией новых демонов. Древние письмена вспыхнули на них. Искривлённая реальность начала неправильно искажаться и выворачиваться, пока Зеркало Души не разбилось, ударив по своему призывателю. Тело Слуги скрутило, ломая кости, выворачивая мышцы, испаряя саму кровь и жизнь из тела, а затем бросило на землю переломанным куском мяса. Грейфия собрала в двух руках самое мощное заклинание, от которого завибрировал сам мёрзлый воздух. Ледяные кровавые лужицы треснули, когда летальная энергия за секунду преодолела расстояние до цели. Агарес усмехнулась и выстрелила одновременно с Люцифуг. Не магический, так физический урон уничтожит Слугу. Не стоило недооценивать стратегические навыки Агарес. Она планомерно обрабатывала все имеющиеся данные с самого первого вторжения в Лондон Вельзевулом. Складывала кусочки информации, разрабатывала меры противодействия, и тут ей никакой церковник был не нужен. Место, где лежала Слуга, исчезло. Всё в радиусе пяти метров стало ничем. Заклинание не игнорировало божественность, но преодолевало её своей мощью. Концептуальный урон носителя Мистических Глаз Балора превратил в ничто даже оставшиеся обрезки лент. Воздух с тихим свистом заполнил образовавшийся вакуум. Освящённое серебро создало смертельное облако пыли, святой свет отразился тысячей искр. Оружие Коллекционера сработало настолько хорошо, что даже демоны, находящиеся на расстоянии, закованные в броню и прикрытые щитами, поморщились от святой ауры. Люцифуг удивлённо упала на колени, кашлянула отравленной кровью на собственные отрезанные руки, валяющиеся на земле. Шок отразился на её лице, кровь ещё десятков телохранителей перед ней брызнула во все стороны, покрывая тёплыми фонтанами все вокруг. Тело почти располовиненной Агарес упало прямо на кучу её превращённых в кровавый фарш гвардейцев. Всё ещё живая, она впопыхах применила целительное заклинание. Мысли лихорадочно метались, пока Сеигавара смотрела на море разлившейся крови, вернее, пробитую широкую траншею из трупов — от места Слуги до неё. — Невозможно, — только и прошептала она, теряя сознание, пока остатки армии в растерянности разрушались. Генералы Бригады пали один за другим. Сотни опытных гвардейцев и ветеранов-воинов умирали раньше, чем осознавали нападение. Лишь следующие повсюду с опозданием взрывы ударных волн обозначали, что их противник мгновение назад был там. В считанные секунды демоны потерпели полнейший крах, ряды распадались, не в силах отреагировать или хотя бы понять, что происходит. Слишком поздно осознав ответ, Люцифуг бессильно закрыла глаза, пока окружившие её медики латали серьёзное ранение. Последнее, что все демоны осознали, было всепоглощающим страхом перед неизбежным…***
Иссей вонзил в тень копьё. Астер Логче распространило волну концептуальной магии. Поле Дуэли — замкнутый Барьер только для двоих. Символ величайшего сражения, запечатлённого в истории копья. Мир, само течение времени, Божественность ничего тут не значили. Кристаллизация мифа об уравновешивании шансов в бою, призванная воссоздать концепцию «честной дуэли». Эффект ускорения тоже сбросился, и, остановившись, Артурия одобрительно улыбнулась. Зачем лишние сложности? Остатки большей части Метки семьи Эмии и то, что она скопировала у ЭМИИ Арчера, позволили заложить фундамент, а проект Святой Церкви, якобы для повышения эффективности экзекуторов, — довершить начатое. «Ускорение» на самом деле не очень удобное для нормального мага заклинание. Развёртывание Барьера внутри своего тела требует определённого навыка и, как показал опыт самого Эмии Кирицугу, имеет ряд жёстких ограничений. Уже при Двойном Ускорении даже тренированное тело мага страдает от нагрузок. Откат после окончания заклинания, когда Мир и Барьер внутри тела выравнивают баланс, сильно бьёт по организму живого. Боль просто ужасная, выносливость истощается. Но она была Слугой с пассивным воздействием ножен Авалона. Само её физическое воплощение превосходило возможности любого современного мага на несколько порядков. Ей было под силу игнорировать законы природы и физики. Став Мёртвым Апостолом, она минимизировала откат заклинания и урон наносимый активной магией, а будучи Слугой, легко игнорировала такие важные явления при многократном ускорении, как инерция, сопротивление воздуха и многое другое. Ускорение делало наёмника Кирицугу вдвое быстрее. Ускорение Сэйбер с её невероятной регенерацией, в пределах её территории и запасами праны и крови ускоряло намного сильнее. На очень много. Она могла опередить любого противника, любой удар, просто нанеся его первее. Такой простой и чрезвычайно эффективный трюк — не превзойти каким-то уникальным и сложным заклинанием, не нарастить непробиваемую защиту или призвать нескончаемые орды миньонов. Артурии хватало быть первее противника. Её оружия и тела Слуги в остальном было достаточно. Вот зачем был тот отвлекающий трюк с пулями Истока: чтобы перевести увеличивающееся внимание к проекту «Ускорение». Вот зачем был принесён в жертву отряд Кибы: чтобы дать часть информации, чтрьы демоны сложили из этих осколков неверную картину. Вот для чего упор в её способностях делался на регенерацию и целебные пассивные возможности Авалона. Все эти лекции о спартанцах, греческих героях, мифах и Троянской войне подводили к тому, чтобы Иссей знал о двух конкретных фантазмах Гектора и Ахиллеса. Чтобы в конце, он знал как ей противодействовать. Каждый шаг, каждое событие Сэйбер тонко корректировала, в то время как на самом деле все контрольные точки уже были взяты. Она была шулером, начавшим игру с изначально краплёной колодой. Конечно, поддерживать эту способность на таком высоком ускорении дольше минуты даже такая Слуга навряд ли бы смогла, но и всего пары реальных секунд ей хватило бы, чтобы убивать целые армии. Артурия никогда не любила усложнять то, что можно было сделать проще. Но не здесь, в поле фантазма Ахиллеса они были равны. — На каждый трюк есть свой способ противодействия, — алая перчатка сжалась, блеснув светом изумруда. — Но достаточно ли этого, чтобы одолеть Бога Зла Всего Мира? — она почти беспечно отбросила Экскалибур, вытащив знакомый золотой клинок. Энки. Такой же появился в руке Иссея. Оружие способное манипулировать душами, фантазм, который убивает даже богов.