***
На душе было невероятно легко, впервые за долгое время. Осталось только, чтобы Мэрла выпустили из тюрьмы и решить, что будет с Эдом, который пока что оставался ее мужем. Шейн Уолш обещал ускорить процесс и пока Андреа уехала с Кайлой, Кэрол собиралась встретить старшего Диксона вместе с Эшли. Рик и Мишонн, привезя домой ее и дочку Блейка, обещали узнать у знакомого врача в Атланте, что будет с Пелетье. Глядя на непривычно веселую Мишонн, Кэрол чувствовала, что поступает правильно. Все заслуживали счастья и руки помощи, протянутой тем, от кого ее меньше всего ожидаешь. Она готова была даже к реакции Дэрила, которая точно не будет простой. Он пришел через полчаса и тут же сгреб ее в охапку. — Как ты? Все хорошо? — от него шел слабый запах сигарет и виски. — Да, а ты? — она, чуть отстранившись, погладила его небритые щеки, ловя усталый взгляд серо-голубых глаз. — В порядке. А… она ушла? Я просил ее уйти до моего возвращения, — пробормотал Дэрил, целуя ее запястье. — Если ты про Кайлу, то да, она уехала. Но… пожалуйста выслушай меня спокойно, — попросила Кэрол, подтолкнув его к стулу и садясь напротив. Дэрил нахмурился. — О чем тут говорить? Она больше не имеет к нам отношения и она мне не жена, так что теперь мы можем… — Не так быстро, я все еще замужем, — шутливо произнесла Кэрол и вздрогнула от отчаяния, мелькнувшего в его глазах. Дэрил витеевато выругался, отворачиваясь. — Я пошутила! Прости меня, пожалуйста! — воскликнула она, садясь к нему на колени и порывисто обнимая. — Всегда что-то стоит между нами, да? Твой отец, Мэрл, Кайла… теперь вот… муж, — с отвращением выплюнул он ненавистное слово, не делая попыток обнять ее в ответ. — Нам просто нужно немного времени, Дэрил, — серьезно прошептала она, — никто между нами не стоит, ведь я люблю тебя, ты помнишь? Он кивнул, уткнувшись в ее плечо и шумно дыша. — Я знаю, что тебе плохо и это связано не только со мной, милый, — сказала Кэрол, гладя его затылок, — Кайла причинила тебе боль, ведь ты доверял ей. Но все можно исправить, я знаю. Пока есть шанс, нужно простить. И не вини себя ни в чем. — Простить? Не уверен, что я способен на это, — отозвался Дэрил, — я привез ее сюда и подверг опасности тебя и Сэма. Какой из меня отец, если я не видел того, что творится у меня под носом? — Ты же простил меня, хотя то, что сделала я, тоже ужасно. И ты стараешься, я вижу. Сэму ты нравишься, он даже спросил, можно ли звать тебя папой, — проговорила Кэрол. Дэрол поднял голову, неверяще смотря на нее. — Правда? — выдохнул он. — Да, — подтвердила она и поцеловала его, вкладывая всю ту любовь, что он будил в ней, перебирая его волосы и не сопротивляясь рукам, жадно гладящим ее всю. Как же нелегко было отстраниться, уже сгорая от желания, сделать глубокий вдох и максимально ровным тоном сказать: — Дэрил, я хотела тебе признаться, что убедила Кайлу остаться в Брукхейвене. — Ты… что?! — прошла почти минута, прежде чем он оторвался от нее и, сжав губы в тонкую полоску, вскочил. Кэрол терпеливо изложила по пунктам свой план, не обращая внимания на его вопли и оставаясь непоколебимо-спокойной, когда Дэрил выбежал из дома, громко хлопнув дверью. — Ну что, Эшли, поедем за папой? — спросила Кэрол, спустившись к детям и не делая попыток догнать своего мужчину. Ему нужно время, чтобы обо всем подумать. — Да! Уже можно? — девочка явно устала ждать и тут же подбежала к ней, бросив игрушки. — Можно, милая. Сэмми, скоро вернется Дэрил, помнишь, что я тебя просила? — обратилась Кэрол к сыну, схватив ключи от машины. — Да, мама. Он же не будет на меня кричать? — мальчик выглядел немного обеспокоенным. — Не будет. Привыкай, наш папа часто будет так себя вести, но это не от злости, просто он недоволен тем, что я рассказала, но он сейчас успокоится и подышит воздухом. И будет снова милым, — улыбнулась Кэрол. — Точно-точно, мой папа вообще однажды бутылку в стену кинул, ох мама ругалась! — поддакнула Эшли. — А дядя Дэрил по сравнению с ним тихий! Так все говорят. Когда через пятнадцать минут, выкурив три сигареты и сделав пару кругов вокруг дома, Дэрил с опаской вошел в дом, там был только Сэм, уткнувшийся в очередную книжку, которая была едва меньше его самого. — Ты один? Где мама и… все? — он подошел к сыну. — Дядю Мэрла выпускают, папа. Они его привезут домой и потом будет праздник, — спокойно произнес мальчик, а его сердце пропустило пару ударов. Папа. Прокашлявшись, Дэрил спросил: — Что ты читаешь? Покажешь мне? — Конечно. Это история Атланты, дедушкина книга. Очень интересно… ты знал, что раньше город назывался совсем не так?***
— Как ты, Миш? — спросил Рик, не отпуская ее руку. Они устроились в «Глегги» за угловым столиком и каждый посетитель считал своим долгом подойти, познакомиться с девушкой, узнать последние новости касательно Мэрла Диксона, убийства или несчастного случая с Филиппом Блейком и загадочной Кайлы уже совсем не Диксон. Словно Рик по-прежнему был шерифом. — Нормально. Они все считают тебя своим, — рассмеялась девушка, — ты их герой. Ну и мне приятно, что я — достойная кандидатура в миссис Граймс. Рик поперхнулся пивом. — Что? Кто сказал? — Мэгги шепнула, что вон те милые старушки советовали не выпускать тебя из виду, — сказала Мишонн, — но я и так не собиралась. — Правда? — Рик не скрывал своей радости. — Ты останешься в Брукхейвене? Со мной? — Да. Теперь, когда Пенни и Лайза в порядке, пора подумать о себе. Мне хорошо с тобой, Рик, а Андреа намеревается возобновить практику и предложила мне место. — Все становится на свои места, правда? — Да. Все так, как и должно быть, — подтвердила Мишонн.***
Этот праздничный ужин они запомнили надолго, Кэрол вместе с Бет колдовала у плиты, дети с серьезными мордашками расставляли посуду под бдительным оком Андреа, которая, пользуясь возможностью, была освобождена от готовки, а Хершел и братья Диксоны обсуждали, стоит ли участвовать в скачках коню-трехлетке с задатками чемпиона и кто будет жокеем. — Предлагаю корейца, он самый легкий, — авторитетно заявил Мэрл, пригубив виски. Вопреки ожиданиям, Андреа встретила его так, будто он вернулся с войны, объятиями, слезами и бесчисленными поцелуями, пока Эш, вцепившись ему в ногу и завопив фу, не утащила его в детскую. Жена шепнула, что у нее для него сюрприз и он, представив что-то кружевное и воздушное, еле удержался от того, чтобы не утащить ее в кусты. — Мэг тебя убьет, не рискуй, — возразил Дэрил. Он еще не успел извиниться перед Кэрол за свой порыв, но она, мимоходом прижавшись к нему, пообещала, что даст ему возможность загладить вину чуть позже. Глядя на гибкую фигуру любимой в джинсах и тонкой майке, он надеялся, что у них впереди сколько угодно времени для таких вот споров и сладких примирений. Возможно, она была права и однажды он пересилит себя и они с Кайлой станут друзьями. — Гленн боится лошадей, — обрубил их надежды на корню Хершел, — лучше наймем кого-то со стороны. Если вообще стоит влезать в эту кухню, мы же ни черта не смыслим в этом! Горячо запротестовав, Мэрл и Дэрил не заметили, как переглянулись Кэрол и Андреа и как последняя легко погладила себя по животу. — Диксоны, — пробормотала блондинка. — Неисправимы, — подхватила Кэрол, нежно глядя на улыбающегося возлюбленного.