***
Леди Баг прыгнула с крыши, и в этот момент соседний дом взорвался, откинув ее в сторону, как осенний листик. Она приложилась о бетонную стену, но поднялась, поддерживаемая одним из пожарных. — Вы в порядке? — обеспокоено спросил он. Голова кружилась от дыма, а в глазах плясало бушующее пламя. В центре улицы стоял живой огонь, не иначе, а напротив него Кот Нуар. — Уходите отсюда, — велела она пожарному. — Эвакуируйте скорее всех людей и из соседних улиц тоже, объявите чрезвычайное положение, предупредите ближайшие больницы с вертолётными площадками. Мы не знаем, сколько может быть пострадавших. Она не успела разминуться с пожарным, как взглядом поймала отчаянный прыжок Нуара на поджигателя, а в следующую секунду истошный крик застрял в горле: Кота отбросило огненным кулаком в конец тротуара. Он сделал попытку подняться, но подкосился и остался лежать. — Леди-и, — пропел басом Фитиль. — Иди ко мне, выслушай меня, ты, должно быть, мудрее, чем Кот. У Маринетт дрожали колени, когда она двинулась к нему. Взгляд все ещё был прикован к безжизненному телу друга. Пошевелись. Ну же. Фитиль широко улыбнулся и раскинул руки, приветствуя ее. — Я ждал более радушного приема, дорогая, ты же Леди, — он издевательски хохотнул. — Подойди ближе, не бойся. Пошевелись. — Кто вы? — требовательно спросила она, заставляя себя перевести взгляд на оппонента. На него было больно смотреть из-за полыхающего огня. Он превратил улицу в искрящийся факел. — Ваш верный рыцарь, миледи, Фитиль, — он шутливо поклонился. — Хотел поболтать с вами. — Что с Котом? Фитиль взглянул на неё с обидой: его явно задело равнодушие к своей персоне. — Всего лишь потерял сознание. Очень эмоциональный юноша, впрочем, как и другие до него. Чего ждать от дикого Кота? — А чего ждать от вас? — Маринетт остановилась в десяти шагах от Фитиля. — Зачем вы это устроили? Он взмахнул рукой, и огонь, пожирающий дом справа от них, загорелся с новой силой, ярким столбом возвысившись над улицей. — Мне просто нравится, — Фитиль щелкнул пальцами и над ними загорелся огонь. Он смотрел на него, как заворожённый. Огненный шар размером со среднюю жемчужину послушно описал круг вокруг сжатого кулака, затем вывел в воздухе несколько виражей и разлетался на сноп искр. Может, это было даже красиво. Маринетт достала своё йо-йо. Что она сделает против живого огня? — Нам обязательно начинать с этого? — устало спросил Фитиль. — Дорогая, я ведь хочу поговорить и в ваших интересах выслушать меня. Она не ответила, но и нападать не стала. Нет, не сейчас. Силы не равны, и они оба знали это. — Я пришёл к вам с предложением. — Какого рода предложение? — Вступить в войну, — он вздохнул и скучающим взглядом окинул горящие дома. — О вас мы часто слышали, хотя и не должны были. — Что это значит? — с опаской спросила Маринетт. Она ничего не понимала. Фитиль рассмеялся. — Вы ещё более наивная, чем я думал. Правда, отправляясь к вам, я и не предполагал, насколько вы неосведомлены. — Мне надоели намеки, — бросила Леди Баг. — Тогда я расскажу, дорогая, садитесь, нам ведь не куда спешить, — Фитиль опустился на тротуар, скрещивая по-турецкий ноги. Маринетт медлила. Она бросила взгляд на распластанного Нуара: он все ещё не подавал признаков жизни. Где же врачи, когда они так нужны? Зато она слышала лопасти вертолёта над головой и не сомневалась, что оттуда ведут прямой репортаж для новостного канала. Маринетт медленно опустилась вслед на ним, не желая злить огненного повелителя: пусть лучше контролирует себя и свою силу. Фитиль повёл ладонью в воздухе, и вокруг них выросла огненная сфера. В костюме стало нестерпимо жарко. Пот ручьём стекал с неё, и Маринетт почувствовала себя яичницей на раскалённой сковороде. — Не хочу, чтобы нас беспокоили военные, — скромно объяснил он свой поступок. — Людей не стоит вмешивать в наши дела. — Вы уже вмешали, — заметила Леди Баг. Фитиль только отмахнулся. — Мне захотелось повеселиться, давно не действовал в открытую, а если говорить откровенно, никогда. Видите ли, только вы столь неосмотрительны. — О чем вы? Хотите сказать, что есть другие владельцы камней? Сейчас? — Другие? — со смешком переспросил Фитиль. — Нас много, дорогая, мы повсюду, но мы тени, а не звезды наших городов. Однако это не ваша вина, а старого Мастера. — Мастера? — Он давно выжил из ума, — фыркнул Фитиль. — Не следует обязанностям, игнорирует кодекс, раздаёт камни, которые ему не принадлежат… Он говорит о мастере Фу. Маринетт давно его не видела, и не понимала, что происходит. — Но обо всем этом я расскажу позже, дорогая, — Фитиль дотронулся до подвески на шее, и Маринетт впервые обратила на неё внимание. Подвеска выглядела как язык пламени, но вблизи напоминала тело ящерицы. — Сейчас важна сторона, которую вы поддержите, когда придёт время. По правилам, все владельцы камней должны выбрать, какими бы бестолковыми они не были. — Что выбрать? — Не что, а кого, — пояснил он. — Нашего нового лидера. Вы либо примите нашу сторону, либо умрете. — Выбор не велик, — отозвалась Маринетт. — Как мы можем выбрать, если ничего не знаем? Фитиль криво усмехнулся. — Найди своего Мастера, Леди Баг, и спроси у него, а я буду ждать ваш ответ завтра в полночь. Он поднялся. Маринетт растерянно встала на ноги, следя за его движениями. Огненная сфера исчезла, и мир снова появился вокруг них. — Сделай правильный выбор, дорогая, — улыбнулся он. — А что, если мы воздержимся? Улыбка дрогнула, превратившись в кровожадный оскал. — Ты не понимаешь с первого раза? — он направился к Нуару спиной вперёд. — Думаешь я шучу? — Что? — паника медленно поднялась в ней. — Нет-нет, стой! Я не это хотела сказать. Я услышала тебя, Фитиль, услышала! — Но не поняла, — он почти с сожалением покачал головой, становясь над Нуаром. Маринетт бросилась вперёд, но одно движение руки, и живая огненная стена выросла между ними. Жар хлынул на неё, и она отступила на несколько шагов, прикрывая сгибом локтя лицо. Сквозь пламя она увидела, как Фитиль поднял с земли шест Нуара. — Запомни, Леди Баг, я лишь разжег сигнальный костёр, но если захочу, то похороню вас под пеплом Парижа. — Нет! Остановись! Ее сердце обливалось кровью. Нуар пошевелился, но был слишком слаб, чтобы защититься. Фитиль жестоко улыбнулся, занося шест над Нуаром. Рука быстро метнулась вниз, огонь отразился в блестящей поверхности стали, и Маринетт закричала. Шест упал рядом с Нуаром, а звон разбавился отрывистым злым смехом. Леди потребовалось несколько секунд, чтобы осознать блеф. — Завтра в полночь, Маринетт, — сказал Фитиль. — Сделай верный выбор, ведь я не враг тебе. Все огненные очаги будто накрыли стеклянными колпаками, как только Фитиль исчез в темноте, и пламя погасло, оставив после себя только дым, уродливые чёрные дома и запах гари.***
Терять сознание было отвратительно, и хотя Адриан ненавидел, когда это происходило, почему-то именно он отключался из раза в раз. Пробуждение отозвалось болью в боку, и он застонал, открывая глаза. Над головой сияло алмазами звездное небо, прекрасное и трагичное. Адриан дал себе несколько секунд и медленно сел, приводя мысли в порядок. — Что я пропустил? — спросил он, поднимаясь. Леди стояла у края крыши и обернулась, услышав голос. — Ты очнулся, — облегченно выдохнула она, приблизившись. — Как ты себя чувствуешь? Нуар прислушался к себе. Его беспокоила тяжелая боль в правом подреберье, куда пришёлся болезненный удар, но он решил оставить это на потом. — Отдохнул на славу. Что произошло? Кем был тот сумасшедший? Он не навредил тебе? Леди выглядела целой, только непривычно растрепанные волосы и обеспокоенный взгляд. — Я в порядке, а поговорить надо о многом. Он сказал кое-что странное, что не укладывается в моей голове и разобраться со всем мы должны до следующей ночи. В глазах потемнело. Нуар покачнулся, ноги подкосились, но Баг поймала его, подставив плечо. — На сегодня все, Нуар… — Я в порядке, — возразил он, но боль снова стрельнула в подреберье, распространяясь на спину. Видимо, мука отразилась на его лице. — Тебе нужен покой и отдых, — Леди закинула его руку себе на плечо, поддерживая за спину. — Я помогу тебе добраться до дома. — Нет… — он выдохнул. — Послушай, я сам должен добраться. Синие глаза посмотрели на него с сомнением. Она о чем-то думала, видимо, взвешивая все за и против. — Я вызову тебе такси, — медленно произнесла она. — И помогу спуститься вниз, а сама уйду. Ты снимешь трансформацию в здании и сядешь в подъехавшую машину. Деньги я оставлю. Адриан снова попытался возразить, но разумная часть его велела молчать. Предложение Леди было вполне логичным. Они спустились вниз. Здание оказалось заброшенным складом почти на окраине города. — Нам нужно встретиться завтра, — нервно сказала Леди, звоня в такси. — Я расскажу тебе обо всем и мы вместе придумаем, что делать. Адриан прислонился к стене и прикрыл глаза. Он едва стоял на ногах от боли и не мог думать ни о чем. — Нуар, ты слышишь меня? — рука прикоснулась к его лицу. — Такси здесь. Я выйду через чёрный ход, а ты трансформируйся. Сможешь дойти до машины? Он кивнул, так и не открыв глаза. — Будь осторожен, прошу. Она напоследок сжала его руку и вновь повторила требующиеся от него действия. Адриан с трудом разлепил веки, судорожно дыша. Он отменил трансформацию, и Плагг повис перед его лицом. — Иди в машину! — велел он, будто боясь, что Агрест прямо здесь упадёт без сознания. Адриан и сам этого опасался. Он медленно двинулся вперёд, игнорируя стреляющую боль. При малейшем прикосновении ладонью к поврежденному боку, его прошибал электрический разряд. Адриан буквально вывалился из дверей склада, сквозь ресницы глядя на такси. — Очередной наркоман на мою голову? — проворчал водитель, когда Агрест рухнул на заднее сидение. — Что же вас развелось тут как крыс? Все никак не подохнете. Куда едем, торчок? Даже не думай у меня тут блевать или подыхать чего, хрен после вас машину отмоешь. Адриан сквозь стиснутые зубы назвал адрес. — А так из богатых, смотрю, — протянул водитель, поймав его отражение в зеркале. Он вырулил из проулка на оживленную дорогу. — Родители сами вас портят, позволяя все, что угодно, а в итоге вырастаете наркоманами и алкоголиками. Ничего путного не выйдет из таких, как вы, только живёте на наши налоги и подаёте пример другим детям. Агрест выдохнул, сжал зубы и попытался задрать футболку, но ткань прилипла к коже, и, резко дёрнув ее, он сорвал вместе с кусками обгоревшей плоти. Адриан закричал. Водитель дернулся от неожиданности и едва не въехал на тротуар. — Ты что творишь?! — обернулся он через плечо. — Матерь божья, что за хрень?! Ты где был, парень? Нужно в больницу! — Нет, езжайте по адресу. — Парень… — Езжайте по адресу! Вдох-выдох. Адриан опустил взгляд на свой живот. Вся правая сторона была красной, кожа обгорела или оторвалась с футболкой, обнажив красное мясо. Пузырьки с мутной жидкостью покрывали всю обожженную поверхность. Адриан с трудом удержал внутри себя желудок, при виде открытых мышц. Машину сильно занесло на повороте, таксист выругался, а Адриан, ощутимо съехавший вбок, отключился. Он пришёл в себя, когда почувствовал, как его вытаскивают из машины. Чей-то голос приказным тоном велел занести его в дом. Адриан чувствовал, что его несут куда-то, но видел только звезды над головой, а потом тьма снова на него навалилась. Сознание вернулось вновь с болью. Он закричал, пытаясь избежать ее и куда-то дёрнуться, подальше от чьих-то прикосновений, но был остановлен твёрдыми руками. — Все хорошо, Адриан, — уверенно сказала ему Натали. Он увидел ее собранные волосы и сосредоточенное лицо, склоненное над ним. — Все хорошо, милый. Полный отчаяния, он схватился за ее тёплую руку и крепко стиснул пальцы. — Не оставляй меня, Натали, не оставляй… Она улыбнулась ему. — Все хорошо, Адриан, я здесь. А затем он почувствовал, как игла проколола шею, и он снова упал в безмятежную пустоту.