***
Мы долго думали, как могла просочиться информацию. Представить, что это сделал комиссар Гордон — всё равно что сказать, что это сделал Бэтмен. Совершенно немыслимо. Но — всё же это оказался Гордон. Только у него могли быть документы. Мы проследили все связи, которые у нас имелись. Бэткомпьютер сопоставил, что незадолго до начала всех этих событий в Готэме, Барбара Гордон, дочь Джима, исчезла. Никто из нас его не винил, в конце концов, любой, на тот момент времени, не будучи супергероем, каким был Брюс, сделал бы то же самое. Это же и объясняло, откуда они узнали о бэтпещере и смогли заложить там бомбу — в документах, которые я передал Гордону было и не такое. Да и Сионис вышел на на несколько дней раньше срока. Даже боюсь представить, каких денег ему стоило выбить себе бумагу с освобождением и без последующих проверок в личном деле, но Роман постарался на славу. Помощи из вне я, Альфред или Диана тогда не ждали, поэтому нам приходилось думать быстро, действовать таким же образом, а также использовать любые возможные средства. На всякий случай перед отправкой по плану мы вкололи себе антитоксин против газа Пугало — никто из нас не мог знать, встретим мы его среди купленных Сионисом злодеев, или нет. Антирастительный газ — как бы это не звучало, но средство очень хорошо помогает против Ядовитого Плюща. Даже против Бэйна я на всякий случай захватил нейтрализатор венома — прототипный правда, а потому не мог знать, как он повлияет на сверхстероид. Мы многое не могли знать. Я даже сомневался, что когда-нибудь увижу рассвет, в конце концов, впереди была одна из самых хреновых ночей в моей жизни… Но хуже всего она закончилась для Бэйна.***
— ТЫ ОШИБАЛСЯ. СЕГОДНЯ С ПОЛОМАННОЙ СПИНОЙ УЙДЁТ КОЕ-КТО ДРУГОЙ! В моменты падения, а таких судьбоносных падений в моей жизни было всего два — сейчас и в тот раз, когда я потерял возможность ходить — и, как это ни парадоксально, вот-вот снова её потеряю, в моей голове включалась музыка, которую обычно поют в церковном холле. Сейчас я падал как будто в адское пекло, но через секунду понял, что я приземлился спиной на асфальт, а мои перепонки раздирает крик Бэйна. — ЧТО ТЫ СО МНОЙ СДЕЛАЛ? — он свалился на одно колено, а второе было разбито худшим из возможных способов — открытый перелом и перемешанный с кровью зелёный веном. — А-А! АРГХ! Бэйн из последний сил, притупляя боль, набросился на меня, навалился всем телом, наверное, мечтая задавить собственной массой, но я вовремя вспомнил о миниатюрном шприце в кармане с прототипом нейтрализатора венома. Благо, он я успевал кое-как уворачиваться от его атак, а во время приступа гнева он не заметил, как я воткнул шприц и впрыснул всю жидкость ему под кожу. — Я УБЬЮ ТЕБЯ! — КХМ! — я выдохнул с кровью, шипя на него, он снова скрестил руки на моей шее, на этот раз намереваясь придушить. — Не с-сегодня… КХА! Тело Бэйна принялось стремительно уменьшаться в размерах, и скоро он стал окончательно напоминать простого человека — разве что трубки с жидкостями торчали из руки. Веном мгновенно окислялся, и вскоре зелёные трубки и даже канистра с веномом приняли бесцветную форму. — А-А! — Бэйн продолжал кричать, видимо, из-за нейтрализации венома в крови боль вернулась и стала просто невыносимой. — УБЬЮ! — НЕ… Думаю… — я вцепился в его голову и попытался оттолкнуть от себя, используя ноги, но Бэйн заорал ещё сильнее, на этот раз уже от ужаса. Я принял это за признак своей победы и сдавил его голову ещё сильнее, продолжая отталкивать лучадора ногами. Его голова лопнула в моих руках прежде, чем я что-то вообще понял. Когда крик Бэйна смолк, все, даже чёрные маски и Бэтмен, обратили внимание на произошедшее. Бесчувственное тело Бэйна свалилось в сторону, а я попытался подняться. Руку сразу же пронзила сильная боль, а в мою щёку зубами вцепился маньяк Зсасз. — Отвали! — Нетушки, помощничек мышки, ты мне должен пару смертей. Одну отдашь своей, других я найду позже, — он вытащил нож из моей ладони — и упал замертво: Бэтмен свернул ему шею. Он поднял меня и принялся уводить в сторону, а я шёпотом спросил: — Кто ты? — Найтвинг, — таким же шёпотом он мне. — Привет тебе, Сэмюэл. Рад познакомиться. Сэм? Он тряс меня, уводя в сторону стремительно нахлынувшей полиции со спецотрядами АРГУСа, а я уже был наполовину в отключке, продолжая размышлять, каким образом я сдавил голову Бэйна, даже не почувствовав в этом… сложности.***
Альфред знал, чей мотоцикл засекли бэтсенсоры на подъезде к Аллее преступлений, тем более, что в такое время здесь не ошиваются простые граждане и тем более, если учесть, что город почти на военном положении. Окончательное подтверждение догадке Пенниуорт нашёл в видео, которое снимали дроны, патрулирующие район. Стоило Дику слезть с мотоцикла, как асфальт под его ногами разошёлся в стороны, и Найтвинг покатился по трубе в штаб — как в классический шпионский боевиках. — Добро пожаловать, Мастер Дик, — Альфред даже не повернулся к бывшему воспитаннику и сыну Брюса, когда тот со всего размаху и со стоном приземлился в кресло. — Вы приехали после письма? — Нет… Или да. Какого письма, Альфред? Что… Происходит в Готэме? — увидев всю ту чехарду, что творится на экране, даже Грейсон был готов схватится за голову. Столько злодеев в один вечер, в одном месте. Дик даже сделал вывод, что очень удачно прибыл на место, хотя и направлялся совсем за другим. — Вы совсем газет не читаете, Мастер Дик? — Мы говорили о письме, да, прости, не читаю, в последнее время мы не в ладах с Кори, поэтому я переехал к ней. Мы… Решали кое-что, в общем. — Ах, да. Госпожа Андерс, забавно, что, если вы не в ладах, то живёте почему-то у неё. Мастер Дик, Брюс погиб… — Ой, Альфред, будь добр, это не твоё… Что? Как это случилось? Бэткомпьютер, информацию, живо! — Бэткомпьютер, отмена! — рыкнул дворецкий, прервав операцию. — Простите, мастер Дик, но сейчас лучше не нагружать компьютер лишним, а следить за обстановкой. Я… Могу и сам всё рассказать. — Так давай! — После смерти Супермена Мастер Сэмюэл и Бэтмен пытались предотвратить то, что якобы «пророчит» Лютор. А именно, как мы можем судить, вторжение инопланетной расы. — Забавно, что я здесь как раз из-за Лютора. И Тим тоже. — Мастер Тим тоже в городе? Вы приятно удивляете меня. Так почему вы в городе? — Альфред ни на секунду не отвлекался от компьютера, наблюдая за происходящим с подходящей дистанции. Найтвинг только решил рассказать, как Пенниуорт его прервал, заговорив с Дианой: — Мисс Принс, у вас всё хорошо?..***
— Мисс Принс, у вас всё хорошо? Для Чудо-женщины Альфред говорил невозможно медленно, ведь в течение всего того времени, что он произносил только одну фразу — она успела разобраться с каждым бандитом Чёрной Маски на первом этаже здания в полицейском участке. — Так точно, Пенни, — отчиталась Диана, и раздался выстрел. Один из вырубленных бандитов пришёл в себя и схватился за пистолет, но промазал. Чудо-женщина схватила лассо и ловко обмотала преступника, ударила о потолок и опустила, сняв с него захват. — Теперь точно. — Хорошо, потому что в нашем полку прибыло. — Отличные новости, держи меня в курсе и… Следи за Сэмом, — Диане вроде бы показалось, что Альфред позволил себе ехидный смешок, но только показалось. Оказавшись перед дверями на второй этаж, она была замечена двумя амбалами, ожидавшими как раз таких вот незваных гостей. — Дамочка, вы не заблудились, а то мы… Могли бы показать вам выход, — чернокожий амбал усмехнулся и прыснул в кулак, словно гиена, но девушка продолжала идти в их направлении, не намереваясь даже поворачивать. Второй амбал заметил: — А может она глухонемая и… — оглядев её ещё раз, он добавил: — Косплеерша. А что, бывают же глухонемые косплеерши? — Я сейчас вам сама помогу найти выход, мальчик, — и парни посерьёзнели, но слишком поздно. Первый уже устремился в окно, а второй от лёгкого толчка влетел в дверной косяк, отлетел обратно, как попрыгунчик и им же Диана проломила входные двери на второй этаж. — Шум слышишь? — Дефстроук имел терпение: как и всякий наёмник, он был профессионалом в плане выжидания. Выжидания цели, выжидания удобного момента для атаки, времени, но выжидать целую вечность то, как монотонно подбрасывает монетку Двуликий он не мог. Но, даже сейчас, когда Бэтмен больше не маячил на горизонте его скоропостижных планов, он оставался верен себе — и всегда начеку. Когда гогот двух дуралеев снаружи прервался, наёмник понадеялся списать подобное на то, что кто-то из них отошёл, но не смог. — Нет. — Вот и я нет. А он должен быть, — группа посланных вместе со Слэйдом и Дентом чёрных масок была заботливо связана и отправлена к ним в кабинет влетевшей следом Чудо-женщиной. — Чт?!.. Харви, не особо разбираясь, что и как, перехватил поудобнее автомат и стал палить из него нещадно, поливая свинцом не только цель атаки, но ещё и наёмника в бронежилете и своих собственных подчинённых. В свою очередь Дефстроук не мог даже разглядеть, как била Диана, потому что каждая её атака была чересчур быстрой для него, и только когда нечаянная пуля прилетела в наёмника, он стал работать быстрее, крикнув Двуликому, чтобы не мешался. В следующую секунду, уже приспособившись к стилю боя противника и скорости, он поймал кулак Чудо-женщины, нацеленный ему в голову. — А ты быстрая, но я не нанимался для сражений со сверхлюдьми. — Тогда сдавайся, — брови Дианы подскочили в удивлении, а глаза внимательно изучили маску Дефстроука. Она ударила по ней с головы, но тут же была перехвачена за кисть и получила мощный удар с ноги от наёмника. — Облегчить свою участь не желаешь? — Я не нанимался, но это не значит, что не буду. Давай, Дент, покажи на что способен, — оказавшийся сзади Двуликий ударил Принс прикладом по голове как раз в тот момент, когда она развернулась на шорох. Диана отшатнулась на секунду, а потом встала, как ни в чём не бывало. — Блять. Амазонка схватила Двуликого за грудки одной рукой и отправила через столы и стулья прямо в стену. Под весом тела и силой удара стена проломилась, и тело потерявшего сознания Двуликого так и осталось висеть, застряв в стене параллельно полу. — Я вижу, ты боец на мечах. Не хочешь честную дуэль? — Так уж и честную, наёмник, — иронично склонила голову амазонка. — Согласен, смешно звучит, — и, вытащив из-за пазухи пистолет-пулемёт, Дефстроук со всей уверенностью выпустил целую обойму в Диану. Он понадеялся, что Чудо-женщине не хватит реакции или скорости отбить каждую пулю — и зря. Последнюю пулю Диана отбила таким образом, чтобы она срикошетила в маску Слэйда. Раскалённый металл, заряжённый магией Дианы, влетел в маску и пробил её, заставив Уилсону с криком сорвать её. Ему раздробило скулу и выжгло щеку, но в остальном седой наёмник был цель… И зло сверлил амазонку единственный глазом. — Честности нет даже в твоих словах, наёмник, не то что в поступках. Честный не будет брать в заложники тех, кто защищает закон и порядок, жизнь и спокойствие простых граждан. — Это не мы такие, Чудо-женщина, это этот город такой. Готэм — худший из монстров, с которым можно столкнуться. Готэм — это не город, Готэм — это диагноз, болезнь, чудовище, которым боялся стать Бэтмен и которого в своих сердцах приняли мы все. — Такие, как ты, и превратили его в чудовище, — Диана стала ещё быстрее, чем раньше, и поэтому Дефстроук не заметил, как быстро оказался связан её лассо: — Не пытайся, лассо невозможно разорвать или разрезать. — Я и не собирался. Уилсон намотал лассо на одну руку, а потом на другую, медленно, но верно заставляя Диану приближаться к нему, а себя — к ней. Когда амазонка оказалась слишком близко к наёмнику, тот нанёс ей удар по лицу, но она увернулась, пригнувшись, и получила задуманный изначально удар коленом. Ударив Чудо-женщину под дых, Дефстроук повалил её на поли собирался добить, но ему помешали. В пылу битвы всегда бдительный Слэйд не услышал звук приближающегося вертолёта. А за окном как раз спустился трос, по которому мгновенно съехал человек в костюме, очень напоминающем костюм Дефстроука. — Передавай привет сыну, — наёмник развернулся к Дэдшоту, но не успел среагировать, совершенно не ожидая подобного. Один выстрел — одна смерть. Уилсон рухнул под ноги Дианы, а сама она уже не обращал внимания на наёмника, только на его убийцу, который залетел в здание и сразу же взял на мушку амазонку. — Кажется, парень, теперь я наёмный убийца под номером один. Говорит Лоутон, цель уничтожена. Вторая цель в заложниках… Повторяю, вторая цель… Осознав, в каком она положении, Диана треснула по ружью Дэдшота, разломав дуло, и выпрыгнула в окно, захватив с собой лассо. — Цель… ушла. Повторяю, цель ушла. Как-как?! УЛЕТЕЛА?! Амазонка направлялась в мэрию. — Альфред, всё кончено. Думаю, полицией займётся АРГУС. — АРГУС сейчас занимается всем, мисс Принс, даже полицию из пригорода подтянули и остатки готэмских патрулей.***
Дик всегда думал, что надеть форму Брюса — значит сломать себя. Он любил Брюса, но ненавидел Летучую мышь, жившую в нём и время от времени выходящую наружу. Нельзя жить столько долго амплуа двух ролей и при всём при этом не лишиться разграничения между миллиардером-гулякой, который в доброе время меценатствует, а в тёмное — наряжается в костюм для хэллоуина и идёт душить преступность. Дик всегда думал, что, если Брюс исчезнет, то костюм Бэтмена не наденет никто. Даже он. Нельзя носить костюм Брюса, не имея за душой того кошмара, который он воспитал в себе. Брюсу требовалось покрыться тьмой не для того, чтобы стать защитником, а для того чтобы выпустить тьму, которой давно заросла его душа. Но теперь костюм — это всё, что есть. Не Брюс сделал Бэтмена легендой. А страх. Бэтмен должен жить вечно, иначе страх уйдёт. Найтвинг не любил костюм, но с гордостью носил его. И это видели все. В нём не было сомнения, словно Брюс находился за плечом и подсказывал, что и как делать — как в старые добрые времена. У Брюса было много демонов… И самый важный, самый главный из них — Бэтмен. Надеть его костюм, значит надеть страх мальчишки, чьих родителей в десять лет застрелил в переулке отчаявшийся и потерявший всю человечность наркоман. Надеть костюм Бэтмена — это значит стать болью Брюса Уэйна. Слабому духом такое не удастся. Но легенда должна жить. Когда Найтвинг наносил удары, его боялись — им не нужно было знать, кто сидит в костюме, важно было ли, что Бэтмен жив. Когда АРГУС закончил зачистку, в городской мэрии они нашли только одного мертвеца — Чёрную Маску, подвешенного вниз головой с эмблемой Бэтмена на лбу. Когда Гордон увидел это — он не смог сдержать смеха. Но всё-таки вспомнил, что тут не над чем смеяться. А жаль. Закурив, Джим услышал, как где-то над головой пролетел самолёт Бэтмена… — Спасибо, старый друг, — только и сказал комиссар, а потом направился к машине, оформлять документы. Снова бессонные ночи. Снова бесконечные допросы, новые дела, новые убийства и всё циклично. Бэтмен вечен. Готэм вечен.***
Через несколько дней я проснулся в больнице в окружении Тима Дрейка и Дика Грейсона, и попросил позвонить Альфреду, чтобы он привёз мне материнский куб из Атлантиды. — Так, значит… Вы с Тимом узнали о связях Лютора с контрабандой в Бладхэйвене. И? — мне было чрезвычайно интересно узнать, как причудливо судьба свела меня с воспитанниками Брюса, когда я попросил у них помощи, а они даже не отозвались, но всё равно прибыли. — Лютор же с самого начала знал, что Брюс — это Бэтмен, — вставил свои замечания Дрейк. — Когда мы узнали, что он сделал, мы подумали, что он продаст информацию Чёрной Маске ради денег или услуги, но вместо этого он навёл его на тебя и комиссара Гордона. Ты сыграл ему на руку, люди Чёрной Маски похитили Барбару Гордон — её мы уже освободили и вернули домой — а затем они же получили от Гордона твои документы. Это мы уже узнали от Альфреда. — Да, — кивнул Грейсон и помог мне подняться. Прогулялись, и хватит — пора в палату. Дома, конечно, было бы лучше, но, к сожалению, домой меня отвезти не успели, а из больницы, пока не поправлюсь, не выписывали. — Поскольку мы несколько недель расследовали эту ситуацию, мы не узнали обо всех новостях и даже не успели подготовиться, но у меня появился гениальный план… — Ага, гениальный, — иронично заметил я. — Тим нападает на мэрию, обезвреживает новой пукалкой всех злодеев и наряжается в Чёрную Маску, заставляет его же людей избить суперзлодеев, посеять смуту, так сказать, а потом… Всех спасти? Гениально, действительно. Засмеялся только Дрейк. Оба парня помогли мне улечься в больничную койку. Они оказались на удивление приятными ребятами, уж что-что, а после разговоров с Брюсом я думал, что поголовно каждый становится унылым и ироничным засранцем рядом с Уэйном, кроме Альфреда. Но оба бывших Робина оказались неплохими ребятами. К двум часам подъехал Альфред, в сопровождении с Дианой. Дайте мне материнский куб и всё. После прикосновения к нему всё вокруг переменилось так, будто меня взболтали в блендере, а потом вылили в какой-то совершенно неизвестный мне мир. — Сэм, — кто-то произнёс моё имя, но я его даже не видел. Лишь пылающий, бесконечно пылающий мир, в котором даже земля красная, а вместо рек — магматическая жижа. — Сэмюэл Чэмберс, сын Элизы и Виджета. Сотый потомок… — Что?***
— Смотрите. Кажется, ребята из АРГУСа, — Тим кивком головы указал на парней в костюмах, приближающихся к палате Сэмюэла. Вряд ли подобное могло быть простым совпадением. Но не успели даже агенты АРГУС достаточно близко подобраться к цели, как здание затряслось, и ни у кого из бэтсемьи, и Дианы, не возникло сомнений, что источник тряски — в палате Сэма. Они ворвались в палату, чтобы увидеть, как рогатое нечто тянет руки к кубу, лежащему на груди Чэмберса. Рядом с койкой парня стоял Пугало, раскрыв рот от удивления и не понимающий, что вообще происходит, но его мгновенно придавил рогатый здоровяк, когда понял, что Пугало мешается. — СТЕППЕНВУЛФ! — вскричала Диана и ворвалась в палату первее всех, она ловко достала из-за пазухи лассо и накинула его на топор монстра. — Амазонка! — раздался несколько удивлённый голос монстра. — СЭМ, ОЧНИСЬ! — ошибкой Чудо-женщины стало отвлечение на парня, лежавшего в неестественной отключке. Степпенвулф размахнул топором сильнее и отправил амазонку в полёт, а сам потянулся за материнским кубом, но замер, поскольку его палец до дикой боли сдавил внезапно очнувшийся Чэмберс. Сдавил, сжав с невероятной лёгкостью… — Кто ты? — наклонился к нему Новый Бог. Но Сэм не ответил, прибывая точно в трансе. Боевом трансе.