Сквозь мрак навстречу неизвестности

— Сколько вас? Принцесса жива? — капитан Ниалс, вложив ещё не высохший от тёмной крови меч в ножны на поясе, поспешила подняться по лестнице на второй этаж таверны.       Следом за ней поспешил Льюис, подняв «Томми-ган» возле своей головы. На лестнице лежало три трупа защитников Стромгарда и восемь убитых мертвецов. Льюис обратил внимание на то, что у всех Отрёкшихся сквозь одежду проступает видимый позвоночник, у всех них рваные ботинки, из которых видны неестественно острые кости -"пальцы» и у всех обнажены суставы. Ну, а на их лица страшно было смотреть: поддетые гнилью, у кого-то на роже плесень тёмного цвета, впавшие или выпуклые глаза, обвисшая у некоторых трупов серая кожа, у кого-то были обнажены челюсти, а у некоторых индивидов они напрочь отсутствовали.  — Мерзкие твари. Как их земля носит? — Колин презрительно глянул на павших Стражей Смерти и пнул один из трупов по роже.  — Не делайте так! Они были такими же людьми, как и мы все! Даже после смерти они не заслужили такого отношения к себе! — раздался дрожащий звонкий женский голос.  — Миледи! Вы в порядке?! — громко спросила капитан Ниалс.       Она и ещё несколько защитников Стромгарда бросились к вышедшей навстречу им из соседней комнаты светловолосой женщине в запачканных кровью и грязью светло-серых одеяниях. Льюис, а следом и поднявшийся за ним Джейк Флорес, посмотрели на принцессу и на время потеряли дар речи.       Высокая и чуть худощавая женщина, светлые, почти золотистые волосы, чистые голубые глаза. Губы не слишком большие, из-за формы её лица создавалась небольшая улыбка. Лицо слегка округлое, но сейчас оно выглядело крайне усталым, а над бровями виднелась неглубокая резаная рана. В левой руке Калия держала позолоченный посох, вместо набалдашника на макушке посох венчал крест Святого Света с светящимся драгоценным камнем неизвестного происхождения в нём — сейчас камень ещё испускал белый дым. Принцесса Менетил была одета в длинную мантию светло-серого цвета, на рукавах мантии красовались красивые узоры поверх ткани лазуритового цвета. На поясе — ремень из позолоченной толстой ткани с ременной бляхой в виде трёх синих ромбиков. Под поясом свободно болталась небольшая позолоченная цепь.  — Неплохо так маги азеротские ходят… — присвистнул от красоты жрицы морпех.  — Она жрица! — сердито ответила капитан Ниалс, осторожно взяв Калию под руку и ведя её к лестнице, — Вы не ранены?  — Нет. Всё в порядке. Я вам очень благодарна, за спасение от гибели там, но… — ответила Менетил тихим голосом.  — Скорее, нужно уходить отсюда. В глубине Стромгарда вы будете в безопасности, — настояла капитан, аккуратно спуская утомлённую жрицу по лестнице.       Льюис повесил М1928 «Томпсон» на плечо, аккуратно положил вторую руку Калии с посохом на себя и тоже помог ей спуститься вниз по лестнице.  — Что случилось на переговорах? Вы можете рассказать? — спросил американский офицер строгим тоном.  — Сильвана… — ответила тихо Калия и вздохнула.  — Что «Сильвана»?  — Она убила их всех. Она убила народ Лордерона. Эта самозванка не пожалела никого. — шептала Калия.  — Она убила людей? Отрёкшихся? — тут же спросила Ниалс.  — Она убивала всех. Теперь она хочет убить меня. Люди, я вам благодарна за спасение, но зачем? Я должна была остаться со своим народом, даже если мне угрожала смерть.  — Не городите чепухи! Если Сильвана убила всех, то что бы ваша смерть дала? Ничего! — возмутился Льюис.  — Вы не понимаете…  — Я всё прекрасно понимаю. Я — боевой офицер, и то, что вы сейчас говорите — чепуха. Какой народ? Живые — мертвы. Мертвецы? Если это «ваш народ», то этот народ сейчас хочет вас убить, — твёрдо заявил Льюис и, не смотря на словесные протесты Калии Менетил, обратился и к своим и к стромгардцам, — Выводим принцессу в безопасное место, пока…

***

      Вдруг прогремел мощный взрыв прямо за таверной. Часть стены с оглушительным грохотом рухнула вниз, каменные глыбы со свистом полетели в разные стороны, а ближайшие двадцать метров от места взрыва на время покрылись облаком пыли. От прилетевших в старое здание таверны «Пьяный пастух» камней полетели остатки оконных рам, с треском обвалилась крыша на перекрытие между вторым и третьим этажом. Всё это было последствиями работы подрывной команды гоблинов.  — На сей раз это было легко, — говорил радисту Денни Джон Миллер, достававший из LVT-4 тяжёлый пулемёт и набросив на себя несколько пулемётных лент, — Блин, патронов мало, две ленты: на сотню и на триста.  — Особо стрелять не придётся больше — мы с стромгардцами нежити рыло-то поломали, — ответил радист, изучая свою каску на наличие повреждений, — Знаешь, мне такое Средневековье очень даже нравится. Народ рубит врагов, а мы сзади их поддерживаем из нашего огнестрела. За сколько минут мы уложили мертвяков?  — За десять-пятнадцать где-то… — ответил Джон Миллер.       Стоило морпеху отойти от амфибии, как сначала раздался взрыв, а потом часть крепостной стены между двумя круглыми башнями с грохотом рухнула.  — Ложись!!! — завопил кто-то из американцев.       От разлетающихся во все стороны камней люди бросились кто куда за укрытия. Миллер с тяжелым пулемётом в руках побежал сначала вправо — ему под ноги упал кусок стены, морпех бросился влево и вперёд — на него тут же посыпались мелкие, но увесистые камушки. Джон рухнул наземь, одной рукой придерживая пулемёт за ствол, а второй натянув на голову каску. Рядом с ним упал кто-то ещё. Ещё несколько секунд с грохотом падали камни, и лишь когда грохот взорвавшейся стены затих, все начали приходить в себя.  — Охренеть. Что это так бабахнуло? — спросил себя вслух Джон и осмотрелся, рядом с ним лежало двое защитников Стромгарда, — Живой?       Морпех дёрнул за руку лежавшего рядом молодого бойца. Тот поднял голову, помотал ей, стряхивая пыль с головы, посмотрел на американца и кивнул на его вопрос. Миллер повернул голову в другую сторону и увидел лежащую рядом стражницу с помятым шлемом и капающей с виска кровью.  — Ты в порядке? — спросил у неё морпех.       Стражница откашлялась и не без труда встала с брусчатки на ноги.  — Да, я в порядке. По голове только что-то попало, — ответила она, потянувшись за мечом.       Внезапно для всех в воздухе появились нетопыри, а после с неба начали сыпаться стрелы. То тут то там начали падать убитые и раненые солдаты. Послышались зычные приказы командиров, которые пытались построить своих солдат. В рядах стромгардцев появились лучники, которые начали вести неплотный ответный огонь.  — Вот же ж бля… — пробурчал Миллер, подымая с земли пулемёт и бросаясь в сторону целого одноэтажного дома.       За ним поспешил лежавший рядом с ним стромгардец, закрывая морпеха своим щитом от стрел.  — … бабахнуло знатно. Там что, грузовик забитый авиабомбами взорвали? — спросил Зак Ривера, глядя на видневшийся за таверной пролом в стене.  — А это что ещё такое? — на время опешил капрал Кокс, увидев появившиеся в нетопыри с оседлавшими их тёмными следопытами.  — Осёдланные… летучие мыши??? — Ривера чуть приподнялся из-за противопульного щита, глядя на диковинную для него воздушную кавалерию Отрёкшихся.       И в это же мгновение проклятая стрела из лука тёмного следопыта устремилась в морпеха. В последнее мгновение Ривера начал укрываться в десантном отделении, даже не подозревая о том, что в него вообще что-то летит. Стрела со свистом сбила кепку с головы морпеха и припечатала её в пол десантного отделения.  — Holy fucking shit! — выдавил из себя огнемётчик, схватившись за голову.       Михаэль Кокс без лишних слов схватился за рукояти зенитного пулемёта, задрал ствол к небу и открыл по летавшим над головой нетопырям короткими очередями. Тёмные следопыты на летучих мышах делали резкие повороты и попасть в них был крайне непросто. Но вот Кокс «набил глаз», подловил очередного крылатого наездника на повороте и дал короткую очередь. По трассеру, устремившемуся в небо, было видно как очередь пронзила и нетопыря и сидевшего на нём тёмного следопыта — аж куски плоти от обоих отлетели.  — Готов, сукин сын! — добавил Кокс и продолжил вести огонь.       Ещё двух нетопырей из луков подстрелили стромгардцы, наездник третьего получил очередь из ручного пулемёта рядового Сноу и с криком устремился к земле. Ещё одна летучая мышь устремилась прямо на LVT-4, тёмный следопыт на нём выпускал в стрелка стрелу за стрелой, но все стрелы с глухим звоном отскакивали от противопульного щита. Кокс подпустил врага ещё ближе, дабы тот даже свернуть не успел и дал ещё одну очередь из пулемёта. Нетопырь превратился в кровавые ошмётки с крыльями, а его наездник упал прямо на корпус амтрака.  — В нас попали? — спросил Бенни Уайт, вылезая из люка с пистолетом.       Распластавшийся на корпусе тёмный следопыт с тихим стоном поднял голову. Это оказалась эльфийка. Мёртвая эльфийка: бледная кожа мертвеца, тёмно-синие немытые волосы и такого же цвета длинные брови, светящиеся зловещим красным цветом глаза. В довесок к её мёртвому образу наряжена она была в тёмный плащ, наплечники с черепами и на спине висел такой же колчан стрел, тоже с ликом смерти.       Морпехи и следопыт несколько секунд смотрели друг друга, после чего удивлённый Бенни приставил к её голове М1911 и выстрелил. Из головы мёртвой эльфийки брызнула струя крови и ошмётки головного мозга.  — О, улетают гады! — довольно заметил Ривера, вставая с пола машины и беря в руки раструб огнемёта.       Потеряв восемь наездников от огня с земли, тёмные следопыты начали улетать на северо-запад, в сторону Стены Торадина. Но не прошло и минуты, как из старого пролома в стене, через который Стражи Смерти сегодня утром прорвались в Стромгард послышались звуки наступающего воинства. Бенни нырнул обратно в люк и сел за курсовой пулемёт, Кокс опустил ствол Браунинга М2НВ и навёл его на пролом.

***

      Только-только осела пыль в таверне «Пьяный пастух», только-только люди начали приходить в себя, кашляя и чихая от пыли, как со стороны взорванного участка стены донеслись шаги — кто-то, много кто, спускался по камням в город.  — Солдаты! Кха-кха. Вы в порядке?! — громко спросила капитан Ниалс.  — Так точно, миледи!  — Да!  — Вроде бы да.       Льюис помотал головой, разгоняя витавшую в воздухе пыль и повёл Калию Менетил, оглушённую таким мощным взрывом, к выходу из таверны. Вдруг через обвалившуюся стену таверны ворвалась фигура в тёмном плаще и в капюшоне.  — Вам не уйти от гнева Тёмной Госпожи! — после этих слов фигура вскинула костяной лук и натянула тетиву.       Капитан Ниалс среагировала мгновенно, заслонила собой и щитом принцессу Менетил. Проклятая стрела со свистом устремилась в сторону Калии, но воткнулась в щит капитана стромгардцев. Льюис тут же повернулся в сторону противника, также заслоняя собой Калию и от бедра открыл огонь по тёмному следопыту. Даже неприцельно и держа «Томми-ган» одной рукой американский офицер положил очередь точно в противника — тёмный следопыт задёргалась от попаданий, выронила лук и, споткнувшись об обломки стола, рухнула на пол. К ней мигом подскочил Квентин Уокер и добил двумя выстрелами в голову.  — Держите рубеж! Защищаемся! — приказала Ниалс бойцам, — Льюис! Я надеюсь на вас!       Колин молча кивнул и побежал с Калией под руку из таверны, которую яростно начали штурмовать подкрепления Отрёкшихся. Квентин Уокер с М1 «Гарандом» метался от одной балки к другой, постоянно меняя позиции в помещении таверны; Эрик Коулман стал прямо напротив пролома, встречая врывающихся Отрёкшихся порциями свинца из «Томпсона». У других окон стали защитники Стромгарда. А Отрёкшиеся лезли в здание таверны буквально из каждого пролома.       Льюис с Калией выбежали из таверны наружу. Некоторое время американский офицер мотал головой по сторонам, пытаясь определиться на местности. Слева не до конца собранный чумной вагон и дорога на мост около врат, справа — «Покоритель Миссисипи», не спеша отъезжавший назад и отстреливавшийся из пулемётов по лезущим с крепостной стены мертвецам.  — Вы! Сюда! За мной! — желтоглазый мертвец в доспехах стромгардца заметил Калию с Колином и жестом звал их за собой.       Не успел Льюис и шага сделать в его сторону, как раздался крик «Сверху!». Калия задрала голову и увидела спикировавшую с крыши Отрёкшуюся-ассасина. К ней бросился рядовой Флорес — несмотря на своё худощавое телосложение морпех поймал увесистый живой труп на руки, отбежал как можно дальше и швырнул врага наземь. К Отрёкшейся тут же подскочил солдат с булавой и с яростным криком проломил её череп.  — Быстрее за мной! — повторил властно мертвец и Льюис повёл Калию за ним.       Пробежали мимо «Покорителя Миссисипи», который не спеша поворачивался лбом к атакующим Стражам Смерти, перевели дыхание за разбитой телегой с кучкой трупов рядом.  — Слушайте меня, леди: держитесь возле меня, я вас закрываю от стрел, если что, — сказал Льюис утомлённой принцессе.  — Ваша смелость вселяет в меня уверенность, — кивнула принцесса.

***

      В «старом» проломе вдруг появилась ровная цепь тёмных следопытов, на сей раз пеших. Падшие эльфийки разом натянули тетивы своих луков и дали залп по людям. Не все стромгардцы успели перегруппироваться и построиться, многих подстрелили. В ответ по мёртвым эльфийкам начали стрелять из пулемётов. Первых двух с краю скосило 30-м калибром. Следующие стали жертвами зенитного пулемёта: первой оторвало голову с куском шеи, вторую располовинило очередью, а третьей оторвало руку со стрелой в ней. Тёмные следопыты мигом укрылись за развалинами, грамотно рассредоточившись.       Следом за ними появились Отрёкшиеся. Шли двумя небольшими «черепахами», подняв тяжёлые щиты. Снова заговорил курсовой пулемёт, но не сильно эффективно — щиты были из какой-то особой стали, пули держали, но по ногам и торчащим кое-где головам в шлемах хорошо работали.  — Эти на мне! — крикнул Кокс, стукнув кулаком по люку Бенни Уайта, навёл пулемёт на ровный строй и дал беглую очередь.       Первый ряд разлетелся как кегли в боулинге, капрал продолжил поливать врагов из пулемёта, когда Браунинг М2 вдруг пусто щёлкнул. Кокс ещё пару раз нажал на гашетку — результата никакого.  — Out of ammo! — крикнул Кокс.       Тёмные следопыты вновь поднялись и дали залп из луков. По ним пальнул курсовой пулемёт. Потеряв ещё одну боевую подругу, следопыты вновь пригнулись, пропустив вперёд оставшуюся пехоту.       Люк мехвода чуть приподнялся и оттуда показались глаза Нэда Дженкинса в голубой каске.  — Нужны патроны! 50-й калибр! — крикнул Кокс.  — Звуки странные, — заметил Зак Ривера, пригибаясь за щитом от летящих в него стрел, — Будет смешно, если у них танк.  — У нас 30-й к концу подходит. 50-й вроде закончился! — крикнул в ответ Нэд.       Капрал окинул десантное отделение LVT-4 взглядом, нашёл лишь валяющуюся на полу прошлую коробку для 50-го калибра.  — Зенитный пулемёт пустой!!! — громко крикнул Михаэль.       Ривера в это время наблюдал, как из-за пролома сначала появился сизый дым, затем две большие трубы, после показалось дуло пушки какого-то по истине дикого калибра, затем также не спеша появилось венчавший лоб боевой машины череп и передний каток.  — Oh shit…  — Что такое? — спросил Кокс.  — У НИХ ТАНК, — добавил Ривера, нервно усмехнувшись.  — Нэд. Нэд! — раздался голос Бенни из рубки, — Джэнкинс, вали отсюда, е*ать тебя в рот!!!       Мехвод мигом нырнул внутрь, «IH06» зарычал дровяным двигателем и повернулся вправо. Паровой танк Отрёкшихся, хотя больше он был похож на самоходное орудие, не спеша выехал на ровную площадку между старыми домами, также не спеша повернулся в сторону амфибии и бегавших за ней стромгардцев. LVT-4, скрипнув гусеницам, на всех парах бросился прочь с линии огня. Вовремя: крупнокалиберное орудие с грохотом изрыгнула из себя разрывной заряд, похожий формой на ядро. Этот шарик врезался в землю позади амфибии и разорвался. Несколько стромгардцев погибло на месте, раненых разбросало в стороны и сейчас они жалобно стонали. Пробегавшего мимо Юджина Дикинсона взрывная волна подбросила в воздух и отшвырнуло на разбитую брусчатку.  — Твою же мать… — пробурчал Зак Ривера.       Морпех подбросил почти пустые баллоны с напалмом за спиной, взял поудобнее бранспойт и сиганул за борт амфибии.  — Ривера! Куда?! — только успел ему крикнуть Кокс.       Контуженный Юджин некоторое время лежал на земле, крутил головой по сторонам, силясь сообразить, что произошло. Дотянулся до свалившегося с головы шлема, взялся рукой за карабин… и тут стрела какого-то тёмного следопыта залетела ему прямо в ладонь, припечатав её к деревянному ложу М1 Карабина.  — Аааай! — Дикинсон второй рукой инстинктивно схватился за стрелу, выдохнул и выдернул её из ладони.       Не успела кровь стечь по прикладу, как вторая стрела попала морпеху в грудь. В этот момент к нему подбежал Ривера.  — Дик, вставай! Можешь идти?! — рявкнул огнемётчик, протянув руку раненому товарищу.       Прилив адреналина подбавил морпеху сил — Юджин резко встал на ноги и с Заком бросился через дорогу к пока ещё целому дому. За ними поспешил капрал Кокс, напоследок посоветовав «IH06» скрыться в руинах и без боезапаса не вылазить на врага.  — Дай вытащу. Будет больно, — предупредил Кокс, резко вырывая стрелу из Юджина.  — Перевязать надо — кровью истекаешь! — крикнул Зак, прижавшись к стене дома.  — Нет времени на истекание кровью! — ответил Юджин. Тут же он вскинул карабин и тремя выстрелами отправил на тот свет ещё одного Стража Смерти.

***

      Едва Льюис вывел Калию Менетил из усыпанной обломками и трупами таверны, как на штурм здания Отрёкшиеся пошли едва ли не со всех сторон. Сразу же за павшим тёмным следопытом в пролом ворвалось пятеро Отрёкшихся, прикрывающихся щитами.  — Мочи этих мудаков! — крикнул Коулман, вскинув «Томпсон».       Стоявший рядом с проломом Уокер вонзил штык-нож в неприкрытый бок мертвеца, как раз где не было лат, а затем выстрелил практически в упор. Отрёкшийся сам свалился со штыка уже мёртвым. Квентин в упор начал расстреливать пачку патронов в щитоносцев и положил их всех — враги не успели среагировать на атаку сбоку. Тут же по лестнице со второго этажа сбежала ещё орава мертвецов, но они напоролись на капитана Ниалс и двух стромгардцев. Ниалс сразу же разрубила лицо первому неприятелю из-за угла. Второй отрёкшийся получил копьё в грудь и со стоном повалился на пол.       В пролом снова заскочило ещё двое отрёкшихся. Эрик Коулман навскидку открыл огонь и застрелил обоих. Идут слева, через дыру в стене.  — Квентин, пригнись!       Уокер мигом пригнулся, краткая очередь и мертвячка с боевым топором в руке безжизненно повисла на бревне. Сверху раздался стук латных ботинок, а через мгновение с потолка спрыгнул ещё один мертвец-ассасин. Не успел он приземлиться, как стромгардский пехотинец с размаху врезал ему кулаком в латной перчатке по гнилой роже, схватил за горло и вышвырнул его в окно. Тут же на беднягу спрыгнул ещё один мертвяк и вонзил в его спину зазубренный кинжал. Но недолго радовался своей победе Отрёкшийся — Коулман быстро повернулся на крик умирающего стражника и насовал мертвецу порцию свинца в спину.  — В окна лезут! — крикнула капитан Ниалс, с трудом расправившись с закованным в тяжёлые латы мертвецом, который к тому же долго и упорно продолжал стоять на ногах после десятка резаных ранений от меча капитана.       Эрик перепрыгнул через обломки шкафа, укрылся за ними открыл огонь по лезущим в окна справа Отрёкшимся — застрелил первого и «Томпсон» пусто щёлкнул.  — Reload! — предупредил морпех, полезая в подсумок за новым магазином.       Мертвяки уже почти влезли в таверну, когда снаружи загрохотал BAR. Пулемётчик Сноу заглянул за угол вовремя — всех атакающих справа покосило пулями и кого не убило, так вывело из строя.       Отстрелив ещё пару лезущих по груде битого камня мертвяков, Квентин Уокер быстро спрятался за стену от летящих в него стрел и пуль. Перевёл дыхание и хотел было выскочить слева, когда мощный удар щита сбил его «Гаранд» в сторону. Морпех невольно нажал на спусковой крючок и прострелил голову одному из оставшихся в таверне стромгардцев.  — Упс… — промолвил только морпех и рванулся в рукопашную.       Винтовка упёрлась в щит с шипами, но отрёкшийся отошёл лишь на шаг. Ответный взмах меча лишь со звоном скользнул по шлему американца. Квентин, кряхтя от упорства, навалился на врага, заставил того поднять щит и поддел ногой врага снизу. Противник не успел среагировать на ожидаемый в такой ситуации приём и рухнул наземь. Квентин засадил в него остатки патронной пачки, затем развернулся и проткнул штыком ещё одну Отрёкшуюся, попытавшуюся напасть на него сзади. А чтобы та померла окончательно — кольнул её ещё два раза.       С яростным воплем «За Тёмную Госпожу!!!» очередной страж смерти с пикой бросился на капитана Ниалс. Храбрая женщина увела удар в сторону. Отрёкшийся тут же дал ей коленом в бок, перехватил пику и прижал Ниалс к себе, намереваясь задушить её древком оружия. Ниалс стиснула зубы, силясь отодрать оружие от своей шеи. На её глазах убили последнего стромгардца и теперь в таверне драться остались только она и два американца. Отбросив ногами бросившуюся на неё мертвячку, Ниалс дотянулась до висевшего в ножках на ноге кинжала с кривым лезвием, вынула оружие и вонзила стражу смерти его в бок. Мертвец зашипел от боли. Ниалс нанесла ещё один удар поглубже и резко выдернула лезвие, вырезав врагу кусок плоти. Отрёкшийся выпустил пику из одной руки — Ниалс схватилась за его оружие и перебросила мертвеца через бок.  — Сверху лезут! — сообщил Коулман, забрасывая через дыру в потолке гранату.

***

      Паровой танк Отрёкшихся продолжил медленно продвигаться вперёд, давя своими тяжёлыми катками трупы и валявшийся на пути мусор. Машина лениво повернулась вправо, опустила дуло пушки. Льюис, выглянувший из-за укрытия на мгновение оторопел — орудие смотрело прямо на него.  — Калия! Ложись! — крикнул он.       Калия вместо этого встала в полный рост, крикнула что-то на неизвестном языке и вокруг неё с Льюисом словно из ниоткуда появился защитный Барьер. Танк выстрелил, но ядро врезалось в Барьер и разорвалось снаружи. Но мощности выстрела хватило, дабы разрушить колдовство.  — Отлично! Теперь бежим! — крикнул Льюис, хватая Калию за руку.       По пути к арке в стене, ведущей к спасительному «выходу», Льюис увидел сержанта Салливана с группой морпехов — Хеллером, Дэвисом, Хендерсоном и Хейзом — они залегли за развалинами сооружения, от которого остался стоять лишь сортир.  — Тооооом!!! — крикнул Льюис, а едва сержант обратил на него своё внимание, Колин жестами и криком добавил, — Got that fucking tank!!!  — Морпехи! Слушай задачу! Подобраться к этой колымаге и уничтожить её к чертям собачьим! — рявкнул Салливан, дозарядив свой дробовик парой патронов.  — Есть, сержант! — ответили ему четверо.  — К упавшему дереву двое! Пошли!       Хейз и Хендерсон бегом бросились к поваленному взрывом толстому дереву, следом за ними побежало ещё два стромгардца и все четверо укрылись за стволом.  — Дым пошёл! — крикнул Салливан, встал в полный рост и со всей мочи бросил дымовую гранату в сторону вражеского парового танка.       «Дымовуха» упала возле танка и через пару секунд начала выпускать из себя густой серый дым, постепенно создавая большое непроглядное облако. Сидевшие в танке мертвецы этого не видели и машина продолжала не спеша ехать вперёд.       Справа от подъезжающего танка за одноэтажным деревянным домом укрылись капрал Кокс с рядовыми Дикинсоном и Риверой. Кокс аккуратно выглядывал из-за угла, оценивая численность стражей смерти тёмных следопытов, которые то и дело перегруппировывались за паровой машиной.  — Танк слишком близко! — предупредил Кокс.  — Пусть выедет поближе! — раздался у морпехов над ухом голос.       Здоровенный пехотинец в шлеме-капеллине и с гербовой накидкой Стромгарда поставил рядом с морпехами увесистый бочёнок с порохом и фитилём, торчащим из крышки. Ривера молча кивнул и проверил запал у раструба — язычок пламени всё ещё горел. А танк не спеша начал выползать из-за угла: сначала показался череп-таран, чуть выступавший за передний каток, затем часть полурамы, соединявшая передний каток со средним, после не спеша показалось орудие на стальном корпусе.  — Бросаю динамит! — предупредил солдат-верзила.       Ривера поджёг фитиль, верзила схватил бочёнок, вышел из-за здания и со всей дури швырнул бомбу под танк. Тут же в беднягу прилетела стрела, затем ещё две угодили ему в грудь и четвёртая вонзилась в шею. Стромгардец медленно осел и повалился на землю.  — Медик! — крикнул Дикинсон, не смотря на ранение, схватил тяжёлого союзника за шиворот, стараясь затянуть его обратно за укрытие.  — Оставь его! Он уже не жилец! — одёрнул напарника Михаэль Кокс.       В этот момент бочёнок с порохом и динамитом громко взорвался под танком — передние полурамы с треском разлетелись и передний каток перестал слушаться машину.  — О, наши бегут! — усмехнулся Кокс.       Стоило только позади повреждённой машины напустить дыму, как морпехи слева и спереди бросились к танку, не обращая внимания на пролетавшие мимо стрелы. Первым до машины добежал Виктор Хейз с двумя стромгардцами — трое сразу же полезли на машину. Танк остановился, а затем начал ползти назад.  — Сука! Экипажу хоть бы хны! — мысленно выругался морпех.       Взгляд Виктора упал на «носовое отверстие» черепа, в котором виднелось окошко, слабо прикрытое стальными жалюзями. Виктор сунул туда ствол М1 «Томпсона», рассмотрел блеснувшие оттуда два жёлтых глаза и открыл огонь. Глаза мигом исчезли, а танк остановился.  — Я убил водителя! — крикнул Виктор.  — Так держать! Гранаты сюда! — похвалил бойца Том Салливан.       Морпехи уже облепили паровой танк, забравшись на его корпус, а к нему уже поспешил Зак Ривера с огнемётом. А для оказания поддержки своим приехал «Покоритель Миссисипи», который из обоих пулемётов 30-го калибра открыл огонь на подавление в сторону пролома, не давая Отрёкшимся возможности помочь своему танку.       Люк в рубке оказался задраен, поэтому две гранаты швырнули в воздухозаборник парового двигателя сзади. Звуки взрывов заглушил грохот сломавшегося двигателя, а после из мотора повалил чёрный дым. Послышался звук вращающегося ворота, а затем тяжелый люк начал медленно подыматься. Из недр танка появилась голова Отрёкшегося в кожаном шлеме, в круглых очках и со струёй крови на лбу. Салливан ткнул ему в рожу дулом дробовика и выстрелил — голова живого трупа красочно разлетелась кровавыми ошмётками и струями в разные стороны, а обезглавленная туша рухнула обратно в танк.  — Ривера! Огонька! — крикнул Салливан, придерживая люк от закрытия своим «траншейным ружьём».       Хендерсон спрыгнул с корпуса танка и стал за вторым катком возле боковой двери — закрытой. На его место стал Ривера, люк снова подняли, Зак сунул раструб огнемёта туда и нажал на рычаг. Пламя с громким воем устремилось в танк, за считанные секунды заполнив всё внутренне пространство.  — Захлопните люк! Пусть горят! — рявкнул Салливан и люк с грохотом захлопнули.       Пламя повалило из всех щелей в корпусе танка. Внезапно боковая дверь справа открылась, отчего рядовой Хендерсон получил ей по спине, а оттуда вывалилось дико вопящее объятое пламенем тело. Удар топора стромгардца пришёлся «зажигалке» по голове и та рухнула наземь. Элтон повернулся, с криком «Жарьтесь, сволочи!» расстрелял всю пачку «Гаранда» в танк и захлопнул дверь, прижав её своей спиной.  — Валим! Сейчас рванёт! — крикнул сержант, спрыгивая с уже уничтоженной боевой машины.       Под прикрытием пулемётного огня морпехи и их союзники отбежали как можно дальше от танка. Вовремя — прогремел взрыв, с танка сорвало все люки и двери, а его корпус из стали и кое-где древесины раскрылся как бутон тюльпана. Сразу с потерей танка прыть Отрёкшихся, и так несущих сильные потери от огня чужаков, резко поубавилась. А после тёмные следопыты, забрав своих и убитых и раненых, куда-то исчезли…

***

      Пока морпехи подручными средствами уничтожали паровой танк, побоище в руинах таверны «Пьяный Пастух» продолжалось с новой силой. Стражи Смерти снова пошли на штурм. Их встретил Эрик Коулман, поливая от живота из автомата.  — Cm'on, freaks! Lead at all enough!       Дюжина врагов рухнула на пороге так и не добежав до «проклятого американца». Страж Смерти с арбалетом уже было вскинул оружие, но его из-за ударил прикладом Квентин и мертвец отправился в нокаут. Но Отрёкшаяся-гвардеец, несмотря на влетающие в её гнилую тушу пули, смогла прорваться вперёд и бросилась на автомат Эрика. Человек и мертвячка повалилсь на пол, нещадно избивая друг друга кулаками. Уокер думал броситься на помощь своему недружелюбному напарнику, но сначала ему пришлось застрелить влезавших в окна двух Отрёкшихся, затем метнуть гранату в пролом позади себя, а потом вступить в драку на винтовках с Отрёкшимся-стрелком. Капитан Ниалс тоже отчаянно рубилась с врагами и только хотела броситься на выручку морпеху, как её за волосы схватил ещё один мёртвый гвардеец. От перерезанного горла воительницу спас дворф Балгруф — его увесистая секира с треском вошла в шею мертвеца, тот схватился за лезвие с визгом и дворф смог оттащить его от капитана, после нанеся добивающий удар в грудь.       Ну, а Эрик, осыпая Отрёкшуюся отборными английскими матами, всё же смог надавать ей по лицу, схватить ножку от стола и вонзить деревяшку ей в глаз. Затем Коулман встал и ногой вогнал деревяшку ей поглубже.       Тут в таверну залетела бомба с зажжённым фитилём. Квентин не сплоховал, схватил бомбу и выбросил её в окно. Но следом залетела вторая, с уже догорающим запалом.  — Бомба! Бежим! — завопил Квентин, бросаясь наутёк в пролом в стене.  — Fuck! — успел выпалить Коулман, бросаясь на капитана Ниалс и придавливая её к полу.       Прогремел взрыв. Полетели щепки. Пыль в разные стороны. Квентин получил «пинок» от взрывной волны и рухнул в воронку среди камней. Едва дым рассеялся и Эрик, ощущая кучу мелких острых щепок у себя в спине, поднял голову, как на них снова бросились в атаку. Но Страж Смерти схлопотал пулю из старого мушкета Балгруфа и отлетел назад вслед за половиной своей головы. А сверху через дыру в потолке спрыгнула Отрёкшаяся-ассасин. Ниалс лёжа подбила её ногам и также свалила на пол. Упавшего ассасина за голову схватил Уокер, стараясь её скрутить. Улучив момент, Ниалс схватила свой кривой кинжал и вонзила его Отрёкшейся в сердце, а Коулман, чтобы наверняка, скрутил ей шею.

***

 — Назад! Альянс уже здесь! Отступаем! Отступаем! — тёмный следопыт с костяным луком в руках и с рваным от стрел и пуль капюшоном бегала позади зданий у крепостной стены, созывая уцелевших Отрёкшихся, дабы те поскорее отступили обратно к стене Торадина.       У таверны она нашла ещё с десяток Стражей Смерти и отдала им приказ, совершенно не замечая лежащего за ней Квентина Уокера. А морпех вовсе и не помер — внезапно вскочил и вогнал штык-нож в тушу тёмного следопыта по самое дуло «Гаранда», ещё и повернул штык в её теле. Но сзади оказался ещё один Отрёкшийся с одноствольным Ружьём Песни Ветра. Мертвец вскинул огнестрел и выстрелил, Квентин громко охнул…  — Квеееентиииииин!!! — завопил Эрик Коулман, увидев, как попали в его товарища.       … и рухнул на землю, оставив винтовку торчать в теле тёмного следопыта. Тут и без того безбашенному Коулману окончательно сорвало крышу: морпех мигом зарядил свой «Томпсон» и поливая Отрёкшихся самыми последними ругательствами рванулся на выход из таверны.  — Подыхайте, суки!!!  — Эрик! Куда?! — воскликнул наконец-то пробившийся в руины таверны с улицы Джейк Флорес.       Следом за Коулманом побежал Балгруф Старый Мушкет с секирой, за ним Джейк. Капитан Ниалс проводила их взглядом и решила вернуться к управлению своими войсками.       Эрик на бегу засадил пол-магазина в выскочившую на него мертвячку в латах и выбежал наружу. Тут же удар меча обрушился на его автомат и выбил оружие из рук. Морпех с диким рёвом набросился на шею Стража Смерти и оба покатились по земле. Балгруф выбежал вперёд и сцепился с двумя мертвецами: первому он сразу же перерубил суставы на коленях и отправил корчиться на землю, а со вторым пришлось чуть дольше сражаться. Джейк не сплоховал, выцелил стрелка подстрелившего Уокера и метко засадил ему пять пуль под шлем.  — Парни, граната! — внезапно выбежал потрёпанный Сноу с пулемётом в одной руке и с гранатой без чеки во второй.       «Лимончик» полетел за обвал и взорвался. А Коулман после короткой, но жестокой рукопашной схватки крепко схватил Стража Смерти за голову и резко свернул ему шею, после чего схватился за сапёрную лопату и вонзил её в голову мертвеца. А затем ещё раз ударил, после ещё. Бил до тех пор, пока голова мертвеца не превратилась в месиво с растёкшейся во все стороны кровью.  — Квентин! Квентин, ты жив?! — Джейк бросился к лежащему товарищу.       Тот не реагировал. Флорес приложил руку к шее морпеха и к большой радости пульс ощущался — боец был ещё жив.  — К санитарам его! Заткните рану чем-то! Я его понесу! — сказал Эрик, подбирая с земли «Томпсон», — Квентин, держись! Жить будешь! Я тебя не брошу!  — А ещё недавно его обжорой называл и ругал за любовь поесть… — подумал Сноу и вздохнул, хватая раненого товарища за руку.       Балгруф с видом хищника осматривался по сторонам, выискивая Отрёкшихся, но те спешно отступали, словно их что-то спугнуло. Зоркий взгляд дворфа заметил двух людей, бегущих по крепостной стене к каменной башне…

***

 — Либнехт, быстрее! Уходят же, сволочи! — торопил рыцаря Стромгарда Джон Миллер, держа в руках тяжёлый Браунинг М1919А4.  — Сюда! Отсюда отличный вид на Стену Торадина, куда бегут эти проклятые мертвецы! — ответил ему Либнехт.       Рыцарь плечом выбил старую дверь и побежал по каменной винтовой лестнице повыше. За ним последовал Миллер и поднялся на предпоследнюю площадку на башне.  — Сюда! — рыцарь указал на бойницу без решётки.       Миллер ногой пододвинул к бойнице стол повыше, поставил на неё пулемёт, вместо упора пришлось использовать левую руку, так как сошки не ставились. В прицеле пулемёта открылся прекрасный вид на всю местность вплоть до старой Мельницы и до Стены Торадина. Отступающая орава Отрёкшихся спешно пересекала неглубокое озерцо на месте бывшего рва и бежало по полю на северо-восток. Миллер прицелился как можно точнее и открыл беглый огонь. Отрёкшиеся начали валиться под пулями пачками. Первыми Миллер «ложил» отбежавших подальше — их фигуры после попаданий валились в высокую траву и больше не вставали — а затем занялся «избиением младенцев» которые топали по воде и взбирались по склону вверх. На всё это ушло около трёх минут. Последний мертвец получил свою порцию пуль в спину, нелепо взмахнул руками, рухнул на склон и медленно скатился по нему обратно в воду. Стрелянные гильзы со звоном упали на каменный пол и в башне установилась тишина.

Стена Торадина, аванпост Отрёкшихся

      Сильвана Ветрокрылая всё время штурма Стромгарда стояла на аванпосте, наслаждаясь результатами своей карательной операции: всё вокруг было усеяно трупами Отрёкшихся и живых людей, которые не успели убежать от гнева королевы-банши. А что? Они посмели признать Калию Менетил своей королевой, только потому, что та из династии Менетилов. Они посмели отречься от королевы-банши, которая этим олухам дала жизнь после смерти и это их благодарность?! Невиданна наглость! Они все заслужили смерти! Все! Некоторое число Отрёкшихся, правда, ни смотря ни на что, всё равно были верны Тёмной Госпоже, но и сейчас они лежали тут же, мёртвыми. Нет гарантий, что они не задумали предать свою Госпожу! Может, они уже мысленно подумывали о предательстве? Пусть помрут лучше все поголовно, разбираться можно будет потом.       А эта проклятая жрица… если бы не очень самоотверженный стражник Стромгарда, она бы лежала тут с остальными трупами, даже Андуин Ринн ничего не успел бы предпринять. Но нет, стражник всё испортил. Но ненадолго — карательная экспедиция Стражей Смерти, самых верных и самых фанатичных, верных Сильване до гробовой доски, уже отправилась в Стромгард по её душу. Стромгард, конечно, удержать не выйдет, но убитая окончательно Калия Менетил и вырезанный гарнизон города сильно подпортят жизнь Альянсу. Уже ясно, что война неизбежна, если тут, в Арати, не выйдет нанести удар, то следующей жертвой будет Тельдрассил. Армии Орды уже в сборе и готовы, уже завтра Сильвана отбывает в Калимдор, чтобы лично принять участие в войне. Ночные эльфы будут выбиты с Калимдора, Тельдрассил захвачен… хотя там надо ещё посмотреть… вообщем, такой сильный плацдарм Альянс на Калимдоре потеряет. Ответные действия Альнса будут ожидаемы, и явно тут, но Сильвана уже продумывает планы. Все враги Орды заплатят кровью перед Вождём. А если понадобится, то и некоторые упрямые ордынцы. Бей своих, чтобы чужие боялись.       Нехорошие новости стали приходить с тёмными следопытами, которые вернулись на нетопырях. Больше пяти не вернулось, а уцелевшие рассказали о странных машинах с белыми звёздами и со скорострельными пушками. Через полчаса прибыли остальные тёмные следопыты с серьёзными потерями, были и убитые и раненые. Почти у всех одинаковые пулевые ранения, а некоторые без рук, без ног, с огромными дырками в туловищах, а кто-то из убитых падших эльфиек и вовсе без головы. Руки, в принципе, можно будет пришить, дыры залатать… но Сильвану крайне сильно заинтересовали пулевые ранения — много отверстий, у некоторых следопытов сквозные. Кто это? Воюющие бок-о-бок с защитниками Стромгарда людишки в зелёных тканевых доспехах? Кто они? Элитные егеря Альянса? Не похоже. Что за чудо-оружие у них такое, из которого они и нетопырей сбивают, и её слуг отстреливают? Не ясно.  — Госпожа, наши Стражи отступают, — доложил Натанос, оторвав свой взор от подзорной трубы.  — Дай сюда, — потребовала трубу королева-банши и начала рассматривать Стром.       Да, сильно поредевшие Стражи Смерти, точнее, их остатки, бежали по полю в сторону аванпоста. И тут вспышка на одной из башен. Она снова появилась. Сильвана перевела взгляд на башню. Стреляли из верхней бойницы, вспышка то долго горела, то пропадала, но на считанные секунды. А когда вспышка появлялась вновь, отступающие Отрёкшиеся падали пачками в траву. Сильвана быстро поняла, что стреляют из пулемёта. Но как? Он тяжёлый, его в башню затащить и стрелять из такой бойницы будет крайне неудобно. Чудо-оружие Альянса? Это уже более подходило к творящемуся расстрелу. Наконец стрельба и отдалённая трель пулемёта прекратились. До аванпоста добрались единицы мертвецов.  — Тёмная Госпожа… — офицер-Отрёкшийся рухнул на колени перед Сильваной, переводя дыхание и боясь посмотреть в её полные гнева глаза, -… нас разбили. Полностью. Они увели Менетил… мы потеряли там почти всех… мало кто ушёл.       Королева-банши кусала губы, сдерживая себя и свой гнев. Она не спеша свернула подзорную трубу, вернула её Натаносу Гнилостеню и выдохнула.  — Это очень плохо. Вы не выполнили мои приказы… что очень прискорбно. Надеюсь, в будущем такого не повторится.  — Госпожа! Мы не смогли… у них люди в зелёном бегали с огнестрельным оружием. Они его даже не перезаряжали! Их оружие пробивало наши доспехи, а стальные тяжёлые щиты они ломали из своих пушек! Там просто… разрывало на куски наших. А ещё они сожгли танк, — начал торопливо говорить офицер, приняв позу молящего о пощаде.  — Сожгли паровой танк? — переспросила Сильвана.  — Да. Из огнемёта…  — Значит они подогнали свою осадную технику… — заключила уже было вывод королева-банши.  — О нет, моя королева. Танк сжёг человек.  — Как? Это невозможно. — не поверила Сильвана.  — Я клянусь вам даже под страхом моей гибели от вашего праведного гнева, но они сожгли танк. Люди. Сами, без осадных машин.  — Встань. — властно сказала Сильвана, офицер, дрожа от страха, встал на ноги, — Собери всех мёртвых, кто остался цел. Не как эти…       Ветрокрылая перевела взгляд на лежащие отдельно от остальных тел трупы тёмных следопытов, которым зенитным пулемётом оторвало головы или приличные части тела.  — … и подготовить их к повторному подъёму. Уходим за стену, дабы Альянс не смог нас достать.  — Госпожа, а с этими что делать? — спросил Натанос, указав на усеянное трупами поле перед стеной Торадина.  — Пусть гниют. Я не уверена, что эти жалкие предатели сохранили свои пораженческие мысли после очередной смерти. Доверим эту грязную работу королю-мальчику, — усмехнулась Ветрокрылая, а сама едва слышно произнесла, — Будь ты проклята, Калия Менетил. Мы ещё встретимся. А эти «зелёные человечки» ответят передо мной отдельно.