Шаги по осколкам

Джус нервно усмехнулся и переспросил: — Простите, вы сказали… Посланники? Кошка статно подошла ближе и прищурилась, представляясь: — Моё имя — Синяя Звезда. Одна из уцелевших спустя долгие луны. Историю вы уже знаете — про битву, погубившую четыре племени и опустошившую берега озера. — Здесь ещё и озеро есть? — неверяще фыркнула Пепси, дёрнув головой. В ее глазах мелькнуло что-то вроде восхищения. — Ну ничего себе местечко! — Вы знаете не всё, — продолжила названная Синей Звездой и, внимательно посмотрев на четверку, спросила. — Как вы думаете, где мы? — Во сне, — фыркнул Рик и раздражённо обернулся несколько раз, с горечью убедившись, что деваться ему некуда. Белоснежный хвост стрелой взвился в небо и ударился о землю, поднимая бурый дымок пыли. — И да, и нет, — серебристая кошка качнула головой. — Мы в Звёздных угодьях. Здесь на вечном покое обитают те, кто покинул земли озера. — Мёртвые, — выдохнула Трикси и испуганно съёжилась. Её стройная фигурка резко уменьшилась в размерах, будто пытаясь затеряться в мерно колышущейся высокой траве. Но белая шерсть делала её яркой льдинкой на фоне бескрайнего простора леса, поэтому затеряться кошке не удалось. — Да, — скорбно произнесла она и посмотрела вверх, где бесконечная полоса сверкающих серебристых пятнышек уходила глубже в небесную плоть. — Я была когда-то предводительницей Грозового племени, но это было так давно, что, возможно, даже звёзды этого не помнят, — Синяя Звезда вновь перевела взгляд на путников, что выглядели потерянными и непонимающими. — Почти всё Звёздное племя исчезло, ведь то, что всё это время держало нас на плаву — память и вера — почти исчезла. Все те, кто верил в Звёздное племя, были сметены войной с Сумрачным Лесом. — А это ещё кто? — окончательно запутавшись, выдала Пепси. — Это темная сторона мёртвого мира. Место, где воители, совершившие страшные вещи, догнивают до тех пор, пока не будут забыты. Мёртвые обернулись против живых, брат против брата. Подговорив воителей из племен, Сумрачный Лес победил, но исчез, также, как и мы, будучи забытым. — То есть, — тихо уточнил Джус, — если выжившие остались в Звёздном племени… — То и в Сумрачном Лесу тоже, — закончил за него Рик и отрезал: — Я убираюсь отсюда. Я не подписывался на войну с призраками и всё в таком духе. Это ты нас сюда привёл! — он указал на брата. — Ты и Трикси! Вот вам и нужно с этим разбираться. — Я тоже этого никогда не хотела! — взвизгнула Трикси и в ужасе уставилась на Джуса, борясь с желанием сбежать прямо сейчас: — Пожалуйста, давай уйдём! — Вы не можете нас бросить, — голос Синей Звезды — холодный, как лед — вдруг сорвался и стал умоляющим. — Без вас мы исчезнем, а племена будут забыты! Нам нужна ваша помощь! — А почему вообще мы? — поинтересовалась Пепси. — Да потому что мама была воительницей! — сердито объяснил Рик. — Совсем не поэтому, — пояснила Синяя Звезда. — Кровь не имеет значения и никогда не имела. Дело в том, что в вас есть душа воителя, — она показала хвостом на грудку Джуса, и место прикосновения отдалось электрическими искрами по телу. — В каждом из вас. Вы были рождены для этого, а ваша мама могла быть кем угодно, и это ничего бы не значило. Все четверо неуверенно замолчали, переглядываясь. Синяя Звезда мягко улыбнулась и печально произнесла: — На вас лежит огромная ответственность, и я понимаю, что вы никогда об этом не просили. Но будущее Звёздного племени зависит от вас. И мы никогда не справимся в одиночку. Джус нахмурился и посмотрел на остальных. Те выглядели испуганными и сломленными подобными новостями. Неужели на них, на четырёх молодых растерянных котах, лежит такое огромное обязательство? Не ошиблось ли Звёздное племя с выбором? Вдруг Рик выступил вперёд, его белая шерсть отливала холодным серебром в свете круглой луны, и он заговорил, твёрдо смотря вперёд синими бездонными глазами: — Пусть каждый скажет за себя: готов ли он стать героем поневоле? Все разом обернулись на Джуса, будто сверля его взглядом, и он понял, что от него ответа ждут первым. Он растерянно сглотнул и вдруг увидел в глазах Синей Звезды страх. Его захлестнуло странное чувство сочувствия, сочувствия котам, которых он никогда не знал, котам, потерявшим целый мир и сейчас надеющихся на его возвращение. Джуса одолела решимость и он вскинул голову: — Я готов остаться. Пепси и Рик удивлённо переглянулись и взглянули на Джуса как-то по новому: он впервые увидел в их глазах сомнение и страх. Трикси мелко вздрогнула и вдруг прерывающимся голосом заявила: — А я тоже останусь! Если кто-то верит, что я смогу это сделать, значит я должна попробовать! Помедлив, Рик переспросил Джуса: — Ты уверен, что хочешь этого? Может, ещё не поздно вернуться домой? Но Джус лишь покачал головой: — Прости, Рик, но я понимаю, что мой дом всегда был здесь. — Тогда я с тобой, — произнёс он и улыбнулся. — Я всегда с тобой, мой младший брат. Пепси выдохнула и нервно ухмыльнулась: — У меня никогда выбора не было, да? — она взглянула на Синюю Звезду и серьёзно кивнула: — Ладно, банда, решаем судьбу звёздных воителей! — Было бы хорошо, если бы нам объяснили, что требуется, — негромко пробурчала Трикси, кажется, уже сожалеющая о своем решении. — Вам придётся создать новые племена, найти тех, чьё сердце открыто для Воинского Закона и собрать их воедино! — торжественно объявила Синяя Звезда и кивнула: — Я уверена, что вы справитесь! Джус слабо кивнул в ответ, отводя взгляд куда-то в сторону. «А вот я — совсем нет», — мысленно вздохнул он, и растерянно ударил хвостом по земле. Все это — мертвые воители, новость об их избранности, ответственность за целую эпоху — неподъемным грузом опустилось на плечи молодого кота. Рыжевато-бурый нервно передернул плечами, неслышно вздохнул и как можно увереннее поднял на брата и сестер веселые глаза: — Ну что, — он постарался улыбнуться. — С чего начнем? Вдруг на плечо Джуса легла чья-то лапа, мягко, но настойчиво, потянувшая его к себе. Кот послушно повернулся, удивленно посмотрев на торжественную и величественную Синюю Звезду. Казалось, что с надеждой к бывшей предводительнице пришла и уверенность — глаза сверкали как две луны, плечи горделиво выпрямились, а звезды в шубке засияли ярче, чем когда-либо раньше. Она улыбнулась и оглядела всех четверых с нескрываемой радостью: — Я предлагаю начать с вашего посвящения, Посланники! Ответом ей стала напряженная тишина. — Посвящения? — осторожно переспросила Трикси. — Я не совсем… понимаю. Синяя Звезда вздохнула и немного мечтательно улыбнулась, вспоминая волшебную церемонию — громовой голос предводителя или предводительницы, звуки нового имени, радостные крики племени… Неважно, кем ты становишься — оруженосцем, воином или даже глашатаем. Это всегда необыкновенно. Серо-голубая кошка кивнула и села, обвив тонким хвостом лапы. — Вы уже знаете, что когда котенку в племени исполняется достаточно лун… ну, когда он достигает определенного возраста, — поправилась она, поймав скептичный взгляд Рика. — Предводитель посвящает его — сначала в оруженосца, ученика. С новым статусом новопосвященный получает наставника и новое имя. После… Вдруг предводительницу перебили: — А это еще зачем? Почему нельзя оставить старое имя? — протянула Пепси. — Это какая-то глупость. Джус и Трикси неуверенно переглянулись, а Рик медленно кивнул, соглашаясь со словами сестры. Синяя Звезда смерила её задумчивым взглядом. — На первый взгляд это действительно выглядит странным, но… — она загадочно сверкнула глазами. — Скажите, что случается, когда кот или кошка взрослеют? Пепси фыркнула и дернула изящным черным ухом: — Странный вопрос, Синяя Звезда. Меняются рост, шерсть, голос, — начала перечислять кошка, невольно скользя взглядом по собственной полуночно-черной шерсти. — Он становится умнее, быстрее, и вообще он превращается в совсем другого… погоди! — бледно-голубая радужка глаз сверкнула бирюзой. — Смена имени символизирует изменения в нем? Предводительница кивнула: — Ты права. Когда кот добивается чего-то значимого в жизни, становится полноценной частью племени, его преданным защитником — тогда он получает имя воителя. Гордое и звучное лесное имя! — заключила Синяя Звезда, и с радостью заметила, как сверкнули глаза Рика и Джуса, и как заинтересованно подалась вперед Трикси. — Сейчас я хочу посвятить вас в воинов и дать подходящие имена. Белоснежный кот выступил вперед, и склонил голову перед звездной: — Лично я готов сменить имя домашнего кота на лесное, Синяя Звезда, — сказал Рик, и остальные тоже с готовностью закивали. Серебристо-серая секунду собиралась с мыслями — как долго она мечтала об этом! — и встала перед Посланниками, уверенно скользя по ним взглядом. Все вокруг замерло, предаваясь торжественной атмосфере церемонии, и даже вечно шумящий лес вокруг затих. Мир вокруг напоминал мираж, иллюзию, овеянную дымом костра и ладаном. Сизые тени леса пятнами темнели вокруг, а свет звезд и луны золотил все вокруг, словно причудливый калейдоскоп. Джус нервно сглотнул, чувствуя, как сладко и дико колотится в горле сердце. Неужели именно сейчас решится его судьба? Неужели он станет тем, кого видел во сне матери — бесстрашным, грозным воином пустоши и леса?.. Но его мысли прервал громогласный голос Синей Звезды. Посвящение началось. — Я, Синяя Звезда, предводительница Звёздного Племени, — её голос дрогнул и усилился, раздаваясь гулким эхом под невидимыми сводами над их головами, — призываю предков взглянуть на этих котов. Они проявили желание научиться всему, что знают настоящие лесные бойцы, и я готова приветствовать их как новых воителей! Обещаете ли вы чтить Воинский закон и защищать своё племя, даже ценой своей собственной жизни? Всё замолкло, ожидая хора голосов, и в этой тишине выдох Джуса показался ему самому таким же громким, как раскат утреннего грома. — Обещаю, — решительно вскинул голову Рик, в его тёмных синих глазах пронеслось непонятное выражение, и Джус удивлённо взглянул на старшего брата. — Обещаю, — твёрдым эхом отозвалась Пепси. — Обещаю, — вздрогнув, торопливо прощебетала Трикси, а вслед за ней и Джус ответил: — Обещаю. — Тогда, — громогласно объявила Синяя Звезда, и голубые глаза предводительницы вспыхнули лунным светом, и хором с ней, казалось, говорило все озеро, — властью, данной мне Звёздным племенем, я даю вам новые имена. Джус заметил, как стройная фигурка Трикси вся подобралась и вытянулась в изящное неподвижное изваяние. Пепси нервно переминалась с лапы на лапу, а Рик остался недвижим, лишь антрацитовая тень его силуэта на холодной траве мягко колыхалась, как воздух в жаркий день. — Рик, теперь твоё имя будет Омут, — начала предводительница. — Звёздное племя заметило твой интеллект и лидерские качества, пусть они помогут тебе в исполнении своего предназначения. Омут учтиво поклонился, взмахнув роскошным хвостом, и буквально на мгновение Джусу показалось, что вместо глаз у него действительно два тёмных омута. Взгляд Синей Звезды перешёл на кошек, согрев их теплом. — Трикси и Пепси! С этого дня я даю вам новые имена! Теперь вы — Небосклонная и Беловодная. Наберитесь смелости и смотрите вперёд с уверенностью — звёзды уже одарили вас бесконечным запасом надежды. Сёстры вздохнули одновременно, и также поклонились. Беловодная прошептала имя несколько раз, пробуя его на вкус и улыбнулась, совсем робко, будто солнце, стеснительно выглядывающее из-за туч. А Небосклонная расправила плечи и подняла взгляд к небу, где неподвижно висела бледно-голубая луна — такая же белесая, как и её глаза. Серебристая предводительница повернулась к последнему из котов — к Джусу, окинув его внимательным взглядом. Он сглотнул и уверенно замер, держа голову прямо и чувствуя, как холодный воздух вдруг раскалился, как крыши домов в солнечных лучах. Лёгкий ветер по-ребячески быстро всколыхнул его густую шерсть и скрылся в высоком небе с тяжёлыми тучами, через которые легко блестели блики звёзд. Нетерпеливые тени остальных домашних размахивали полупрозрачными хвостами. Время здесь тянулось странно и неравномерно, цепляясь за колючие ненастоящие ветви и клоками оставляя в воздухе движение секунд. Тишина была уже не давящей, скорее, умиротворяющей и ласковой, укрывающей от теней, которые сновали где-то далеко за границей звёздных угодий. — Джус, твоё имя будет… — начала Синяя Звезда, но буровато-рыжий кот перебил её, на удивление ясным голосом попросив: — Я бы хотел сам дать себе имя. Небесная гладь в её глазах потемнела, но она, склонив голову, прищурилась. Затем, помедлив мгновение, произнесла: — Если ты считаешь, что можешь взять на себя эту ответственность — воля твоя. Джус благодарно склонил голову. Он прочистил горло, вдохнул воздух — степной и вольный — и поинтересовался: — Я же могу взять любое имя, так? — Подходящее воину, — кивнула Синяя Звезда и с неподдельным любопытством взглянула на рыжевато-бурого кота. Джус коротко качнул головой и задумался, уходя в собственные мысли. Его нынешнее — домашнее и не слишком доблестное — имя вполне его устраивало. Данное в далёком детстве, когда все четверо из них были всего лишь цветными комками пуха, сопящими под материнским боком и не знали всего того, что свалилось на них за последние несколько дней — сострадание тому, что было разрушено раньше их рождения, муки выбора между тем, что они хотели и тем, что от них ждут и героических поступков, которых они никогда не просили. Но сейчас, за тем самым выбором последовала новая жизнь, которая значила, что всё это нужно оставить позади, за безжизненными заборами Хозяев в тёплом камине маминого дома. А имя будет лишь кровить незаживающей раной на душе, и лучше избавиться от него сейчас, пока трусость и тоска не позовут его обратно в плен высоких стен Двуногих. Он в последний раз прокрутил в голове мамин голос, её тёплое и глубокое дыхание и стойкое пламя надежды, которое не погасло даже тогда, когда даже звёзды его потеряли. Волна нежности прокатилась по его шерсти, и он вспомнил негромкий мотив, который мама напевала ему в холодные вечера, когда за окном бушевала метель. Бесси так и не замолчала в его голове, твердя: «Даже самый большой пожар начинается с хвороста». И ему суждено стать пожаром, зажечь лес и дать новую жизнь племенам, которых он не знал. А пока что он попытается не потухнуть. — Хворост. Меня будут звать Хворост.