О силе и слабости

      Утро встречало порядком поднявшимся северным ветром, гнущим крепкие деревья. И упадническим настроением людей, борющихся с отчаянным желанием вернуться в спальники. Дел было много, а вот желания двигаться еле как хватило на поднятие тушки из тёплого плена спального места.       Рик отчаянно зевнул, смаргивая тут же подступившие слёзы. Он с тоской посмотрел на стонущие от мощных ударов воздушного потока двери, борясь с низменным желанием всё бросить и постараться поспать хотя бы немного.       Рик досадливо цокнул языком, следя, как его люди окукливаются в дополнительные слои одежды. Из страха окоченеть на морозе они вполне могли потерять манёвренность от скованности движений. Но лучше уж быть немного нерасторопными от ткани, чем при одубении конечностей. Лидер, правда, оделся по-минимуму, вполне рискуя схлопотать обморожение. Хотя выглядел так, словно уже замёрз до смерти, воскрес и снова умер. Нормально выспаться в эту ночь ему не пришлось. Гленн и Мэгги пару раз пытались отправить досыпать, но перебороть упрямство не смогли.       - Готовы? – спросил Рик, когда их маленькая группка, состоящая из Гленна, Мэгги, Дэрила и непосредственно самого Рика, скучковалась.       Гленн тяжко вздохнул, оставляя, наконец, попытки натянуть на Мэг очередную кофту. Рик мягко улыбнулся, когда девушка, сложив вместе ладошки, шуточно помолилась ему за спасение. Ри тотчас картинно упёр руки в бока, якобы глубоко возмущенный тем, что подружка и лидер спелись против него.       - Надвигается буря, - посмотрев в одно из оконец у двери, буркнул Дэрил, всеми силами игнорируя общее веселье. Выглядел он, кстати, не намного краше Рика, но отправлять его спать никто не решился.       - Насколько быстро? – тут же обеспокоился его словами Рик и тоже подошёл к окну.       - Я похож на синоптика? – Дэрил постарался немного отодвинуться от прижавшегося к нему Граймса, находя это возмутительным вторжением в личное пространство. – Думаю, до вечера не накроет.       - Ладно, - Рик отстранился, подсчитал варианты. – Значит, только доберёмся до оружейного и обойдём пару-тройку домов из тех, что поближе.       Гленн и Мэгги кивнули, всем своим видом говоря, что готовы следовать за лидером и в огонь, и в воду, и прямо напролом. Дэрил же решительно ступил навстречу неприветливому дню, не собираясь тратить время на глупые раскланивание.       Маленькую группку моментально окутал колючий ветер, принося издалека капельки дождя. Двери позади злостно захлопнулись, отрезая пути к отступлению. Спать тут же расхотелось.       Рик мельком взглянул на смурное небо, тут же отвлекаясь на одиноко бредущего Ходячего. Не успел он сделать отмашку, как Дэрил спустил тетиву. Стрела издала чавкающий звук, прошивая гнилую голову насквозь, и, не пробив металл грустящего в одиночестве грузовика, отскочила и затерялась в пожелтевшей траве. Дэрил что-то недовольно пробурчал, вынужденный её искать, пока остальные осторожно продвинулись дальше.       - Стой, - вполголоса помешал Гленну уложить очередного мертвеца Рик и утянул за раскидистое дерево. – Ещё пятеро вон там.       Ри посмотрел в указанном направлении.       - Справлюсь.       - Ещё трое у лестницы, - пискнула Мэг. Голос её дрожал, но было непонятно от страха ли или от холода.       - Не справлюсь, - нахмурился Гленн, прикидывая шансы.       - Что у вас? – словно из воздуха материализовался Дэрил, как всегда подкрадываясь бесшумно, как кошка.       - Девять Ходячих по нашу сторону и какое-то движение на противоположной стороне улицы, - ответил Рик, цепко осматривая округу.       - Они нас не заметят, если не привлекать внимания. Ветер дует в нашу сторону.       Рик кивнул, соглашаясь с Дэрилом, и первым начал движение вдоль цепляющейся за одежду низенькой изгороди, отделяющей тротуар от дорожного полотна. Они ползли практически гуськом осторожно, но довольно споро, следуя к заветной цели. Ветер бил в бок, забрасывая вырванными кусками хвои. Редкие дождевые капли бусинками оседали в волосах подобно диковинному украшению, а, собираясь, стекали за шиворот, заставляя передёргивать плечами.       На пути возник несколько растерянный Ходячий, который никак не мог сообразить, съедобны ли подкрадывающиеся к нему объекты. Рик не дал ему определиться, поспешно вскакивая и всаживая в висок ледяную сталь ножа, казавшегося в онемевших от холода пальцах чем-то чужеродным. Где-то позади реднек с шумом втянул через нос влажный воздух, подавляя в себе желание немедленно укутать явно вусмерть замерзшего лидера в плед. Граймс не до конца оправился после болезни. Сляжет ведь снова, выхаживай его потом по-новой. А лекарства нынче в дефиците. Что мешало одеться по-нормальному?       Рик осторожно уложил окончательно упокоившееся тело на тротуар. И нервно вздрогнул, заслышав странный гул где-то впереди.       Они продвинулись чуть дальше, приближаясь к заветному перекрёстку, и замерли, не желая верить своим глазам.       Сперва Рик подумал, что сознание вновь решило с ним поиграть, стращая очередной галлюцинацией. Но по тому, как вскрикнула Мэг, и по проклятиям, в сердцах высказанным Гленном (Дэрил воздержался от проявления эмоций), Граймс понял, что дело принимает нешуточный оборот.       Вдоль дороги оторопело топтались полчища мертвецов, застывших на пересечении двух главных улиц. Они жались друг к другу, словно жаждали согреться, и мешались, прежде всего, самим себе. Но вряд ли перекрёсток надолго их сдержит. Вскоре все эти ходячие трупы разминуться, отвлекаясь на что угодно, и потекут разрушительной рекой, сметая всё на своём пути.       Рик приходит к неутешительным выводам, что дом перестаёт быть безопасным.       Если, конечно, они не найдут где-нибудь по дороге карьерный самосвал, что позволит тихонько вкатать мертвяков в асфальт. Идея отыскать позабытый в глухомани БелАЗ или Caterpillar больше смахивала на идиотизм. Но вот последующая за этим мысль как-то направить толпу по второй улицы была неплоха, хотя и трудновыполнима. Пешком да без боеприпасов такую операцию проводить стало бы несколько проблематично. А в запасе только пару огнестрелов с мизерным количеством патронов, да полудохлый грузовик на полуспущенных от перегруза колёсах. В общем, идея неплохая, но силёнок маловато.       - Откуда? – выдавил из себя Гленн, в ужасе разглядывая гудящую толпу. – Рик, их не было в нашу последнюю вылазку. Ещё позавчера их не было.       Гленн выглядел так, словно наводнение Ходячими было его промашкой. Рик чувствовал себя виноватым даже больше, хотя оправданий безалаберности на него бы нашлось. Впрочем, ничего не мешало лидеру посыпать голову пеплом за всё подряд. Складывалось впечатление, однажды Рик проснётся с твёрдой уверенностью, что и Всемирный потоп, и Мировые войны – целиком его вина.       Ветер переменился. Дэрил заметил это раньше остальных. Но не успел и рта раскрыть, а парочка Ходячих, праздно бредущих мимо, уже проявила навязчивую заинтересованность в скромных персонах выживших.       - Сюда! – рявкнул Дэрил, ныряя в сторону к ближайшему зданию.       Они вбежали в полусгоревший дом, сразу же перемазавшись в саже, густым слоем осевшей на всём подряд. От хлопнувшей двери с потолка посыпался пепел, символично оседая на кудряшках озадаченного вопросами бытия лидера.       Их встретила ночь посреди дня. Чёрный от копоти дом, казалось, вобрал в себя всю ночную тьму, укутавшись в неё, как в бархат. Сам воздух пропитался чем-то тёмным, тяжело оседая в лёгких. Неуютная, пугающая тишина задребезжала, потревоженная внезапным вторжением и разразилась утробным рычанием. Вернее, зарычал Ходячий, предпочитающий митингу сородичей хладный пол, усыпанный обломками мебели. Но Мэг показалось, что сама тьма протянула к ней свои острые когти, смыкая длинные холодные пальцы на её лодыжке. От того не вскрикнула, а лишь жалобно заскулила, не в силах пошевелиться.       - Что такое? – обеспокоенно спросил Гленн, безнадёжно всматриваясь в темноту.       Дэрил же, являя собой образец спокойствия и собранности, а ещё явно обладая некой сверхспособностью, безошибочно определил расположение гнилой черепушки и одним мощным ударом пригвоздил ту к дощатому полу.       - Что… Что это было? – нервно вскинулся Гленн.       - Спасибо, - всхлипнула Мэг, почувствовав ослабление хвата.       - Ты в порядке? – Ри вытянул руки перед собой, натыкаясь на подрагивающие плечи Мэг.       - Да, - как бы ни была на грани девушка, она не заплакала. Лишь тихонько хлюпала носом, настороженно прислушавшись к шуму на улице и вокруг.       Рик несколько запоздало достал фонарик, высвечивая из темноты своих товарищей и мимолётно глянув на добитого мертвеца.       - Все целы?       Группка сощурилась от яркого света и выглядела, мягко скажем, потрёпанно.       - И что теперь? – спросил Гленн, явно имея в виду толпу на перекрёстке.       Рик не понял его или предпочёл не понимать, освещая длинный коридор первого этажа.       - Найдём чёрный вход и будем надеяться, что его не завалило.       Гленн посчитал, что такой ответ его вполне устроит. Тот имел решение и подходил к любой ситуации.       Они осторожно двинулись вглубь. Под ногами многозначительно поскрипывали доски, по-старчески ворча на незваных гостей. Как радушные хозяева, выходили встречать людей полуистлевшие мертвяки. Дэрил не давал им приблизиться и на дюйм, вынося из арбалета. Остальные только успевали догонять, переступая тела и обломки.       Впереди, как ворота в Рай, светился вход. Свет пробивался через щели между дверью и наличниками, обозначая яркий контур.       Рик выключил свой фонарь, вынимая щеколду из паза, и плавно надавил на легко поддавшуюся дверь. Мрачный день на мгновение ослепил их и швырнул мелкий сор в лицо, обиженный на незапланированные прятки.       На заднем дворе бесцельно шатались несколько мертвецов. Скучающих настолько, что предпочли встретить повторную смерть, не сопротивляясь. Выжившие были этому отнюдь не против.       Безымянный оружейный магазин, вывеска которого кому-то явно понадобилась, расположился аккурат на противоположной улице. Стоя как бы особняком на небольшом пустыре, он предостерегающе таращил тёмные, давно лишённые стёкол широкие окна-витрины. Казалось, сгоревший дом немного поделился тьмой с мрачным нутром оружейного. Рик почувствовал уже привычное смутное беспокойство, зашевелившееся червячком в районе желудка. Непомерно хотелось уйти, оставить явно безнадёжную затею и не подвергать опасности своих людей. Город, наводнённый Ходячими, как Мюнхен во время проведения Октоберфеста, был опасен. Следовало убираться подальше и найти другое пристанище. Но вспоминались лица сытых по горло скитаниями людей, отравляя рациональное мышление необузданным сомнением. Да он скорее броситься на поиски чёртового самосвала, чем выдворит кого-либо на улицу!       Паника подступала к горлу. Рик резко взлохматил густую шевелюру, порядком мокрую от моросящего дождя. Он потерянно шмыгнул покрасневшим от холода носом и уставился на лежащие у ног трупы.       Мысленно, но, скорее всего, всё же вслух, отругав себя за несообразительность, Граймс привлёк внимание друзей и первым вскрыл успевший одубеть труп, сбивчиво объясняя свой план. И чуть не выблевал свой завтрак от мгновенно заполнившего морозный воздух смрада. Преодолевая брезгливость, он окунул руки в разлагающееся брюхо, ещё тёплое и склизкое, как студень, и решительно размазал ошмётки по груди. Остальные тут же подключились, старательно проделывая то же самое. Мгновенно остывающая кровь неприятно стянула открытые участки кожи.       Неспешно, чтобы не привлекать излишнее внимание, группка двинулась в толпу, продираясь через вяло клацающих зубами Ходячих.       Судя по лицу Мэг, она бы многое хотела сказать о купании в чужих кишках. Но благоразумно помалкивала, осознавая необходимость сих действий и отмечая их эффективность.       Перепачканные и смердящие, выжившие текли поперёк течения, пробираясь на соседний газон, где смогли бы перевести дух. Приходилось задерживать дыхание, чтобы тёплый пар не тревожил мертвецов. Полностью внимание избежать не получалось, поэтому двигаться приходилось плавно, но решительно.       Немного расслабиться получилось только тогда, когда удалось ворваться в желанное помещение, скалящееся торчащими из рам осколками стекла. Магазинчик предстал как наглядное пособие по последствиям разрушений от урагана. Витрины сплошь раскурочены, словно кто-то их люто ненавидел и воспользовался случаем снести к чертям. Пол поскрипывал под ногами как снег или рассыпанный сахар. То тут, то там валялся какой-то картон, бумага. Лениво перекатывались шары пакетов, вздутых от гуляющего сквозняка.       - Может, удастся что-нибудь найти, - оптимистично предположил Рик, ни на грамм в это не веря.       Дышащее полумраком здание затрещало, насмехаясь над надеждами всяк входящего. Диксон нервно вскинул голову, справедливо опасаясь, как бы на них не свалилась крыша или не прибила одна из центральных опор.       Они быстро обследовали помещение. Дважды. И ничегошеньки не нашли. Кто-то, пришедший до них, знатно потрудился, вычищая каждый дюйм и не забывая заглянуть в тайник и небольшой погреб, на последний заботливо вернув коврик.       - Куда дальше? – выдохнул облачко пара Гленн, морщась от паров зловония и раздумывая сегодня поселиться в ванной, отмыть от себя чужие внутренние органы и плоть.       Улица по-прежнему мирно гудела, не обращая на них никакого внимания. Но лишь пока.       С неба упали первые настоящие капли. Небо потемнело и осело под собственной тяжестью, грозя вылить, по меньшей мере, целый океан. Ветер окреп, завывая на разные мотивы. Буря надвигалась стремительно и неотвратимо.       - Осмотрим дома. Сколько успеем, - решил Рик, желая лишь поскорее укрыться от ветра, пока заледеневшие пальцы, нос и уши не отвалились. Хотя, судя по ощущениям, те уже потерялись где-то по дороге.       Действовали методично и слаженно. В домах ожидаемо роились мертвецы, словно тоже придя с улицы погреться. Люди их почти не трогали, успешно принятые в кишащем опарышами обществе за своих. Распределив роли, группа неотвратимо, как цунами, двигалась по комнатам в поисках еды, химии и тёплой одежды. Почему-то местные жители совсем не опасались холодов или слишком тщательно ныкали шубы и дублёнки, потому что тёплых вещей находилось до обидного мало.       За окнами быстро темнело. Дождь барабанил по крыше и окнам громко, размеренно, как если бы планировал идти неделю или две. К сожалению, направлению, силу и время бури узнать не представлялось возможным. Если, конечно, где-нибудь поблизости не прячется ответственный на всю голову метеоролог, вещающий прогноз на одной из частот.       - Ладно, возвращаемся, - заключил Рик, запихивая мягкую женскую шубку в большой пакет, найденный на кухне.       Улов на сегодня был небольшим, в основном составляя консервы и немного бытовой химии. Но им удалось найти несколько тёплых курток, шубку и четыре пары поношенных, но всё ещё годных сапог. В общем, не всё так плохо.       Вернулись они точно к ужину, мокрые как мыши и продрогшие до костей. Их тут же погнали в ванну, предоставляя полотенца и сухую одежду. К радости Рика, на этот раз ему откапали брюки из плотной, добротной ткани. Те сидели на нём мешком, но хотя бы не облепляли со всех сторон.       Этим вечером Карл с отцом не разговаривал. Рик бы предположил, что всё дело в обиде. Мальчишку не взяли с собой на вылазку, хотя тот и встал раньше всех, готовый сорваться на подвиги в любой момент.       Но этот взгляд, брошенный исподлобья, был хорошо знаком. Так смотрела на Рика Лори в треклятом лесу и после. Упрёк во всех смертных грехах с поводами, сочинёнными со скоростью взмаха крыльев крошечной колибри.       - Что ты ему сказала? – прошипел Рик, вылавливая жену в коридоре. Он не пытался скрыть злость, полагая, что имеет на это полное право. Если Лори решила настроить против него сына, то он хотя бы должен узнать причину.       - Всё хорошо? – обеспокоенно поинтересовалась проходящая мимо Кэрол.       - Да. Нет, - одновременно рявкнули супруги, заставляя женщину испуганно отпрянуть.       - Да, всё прекрасно, - исправил свой ответ Рик, бесцветно улыбнувшись.       Кэрол послушно кивнула. Ей было прекрасно известно, что третий в ссоре, по обыкновению, оказывается крайним. А потому она поспешила ретироваться. Зачем-то сославшись на то, что забыла на кухне салфетки. Которые на ужине, в конечном итоге, не появились ввиду своего отсутствия в доме.       - Я не подначиваю Карла, если ты о нём, - невинно похлопала ресницами Лори, хотя и без имён догадывалась о смысле вопроса. "Виновна!",- вскричал бы окружной прокурор. – Если наш сын с тобой не разговаривает, это не моя вина.       «За что ты так со мной?», - хотел бы спросить Рик. И знал, что не желает слышать ответ. Ни правду, ни ложь.       Тихая семейная заводь иссохла до болота, превращаясь в опасную трясину. Перестав барахтаться, возможно оттянуть тот страшный момент, когда густые от тины воды сомкнуться над головой.       - Просто перестань, - предупредил Рик, направляясь в общую комнату и ощущая ледяной взгляд, вперившийся ему промеж лопаток.       Сколь давно семейное счастье поразила гниль? Как часто он игнорировал подсказки? Старался не замечать, не видеть то, что творилось с Лори. Того, как она изменилась, покинув Атланту. Хотя, скорее всего, они все там и остались. Прежняя семья Граймс осталась в мире, ещё не решившем изничтожить весь человеческий род. Новые они претерпели преображение, по-другому в новоявленном мире просто не выжить. А Рик всё цеплялся за прошлое, постепенно теряя себя. Утопая в страхе. Хотя яд, выжигающий изнутри, - лишь собственная кровь.       Рик месил пюре в тарелке, смешивая овощи и картофель в бесцветную кашицу. Снова пытался справиться с кошмарами в одиночку. Мужчину окружали вверившие ему свою жизнь люди. Но, по сути, он никогда не был поводырём.       Пастух стаи волков.       Они терзали его, то чего-то требуя, то нежно ластясь. Хищно ожидали, когда он в очередной раз оступиться. Пугали до дрожи.       Пару раз кто-то окликал Рика, желая ввести в беседу. Граймс же увлёкся едой в тарелке и не реагировал. Не замечал он ни старательно злого взгляда сына, ни осуждающего – жены.       Собственно, не помнил и как добрался до постели. Вроде бы кто-то подтолкнул его к спальнику. И сказал что-то обидное про то, что с таким внешним видом можно вполне сойти за Ходячего и случайно схлопотать пулю в лоб. Замечание дельное, если принимать то, что отражается в зеркале, за своё лицо.       Ну, может, Рик и безнадёжен, но хотя бы смог перед отключкой избавиться от ремня, отягощенного оружием и прочим. Это действие, как и снятие наручных часов перед сном, было отработано до автоматизма.