О силе и слабости

      За завтраком Рик сосредоточенно пялился в тарелку, ища сакральный смысл в разваренной крупе. То ли каша не спешила делиться тайнами бытия, то ли гадалка из него была так себе, но причина настырного чувства не находилась, прячась за весомыми доводами как таракан за буфетом. Буря стихла, оставил упражнения в вокале ветер, и совесть грызла не так сильно, убаюканная бесчисленными оправданиями. А всё же ощущение чего-то неправильного прокрадывалось лёгкой нервозностью, мешая вникнуть в щебет донельзя весёлой Кэрол. Что-то, пришедшее из сна и скрывшееся в тёмных закоулках мозга, дразнило запахом апельсина и взывало, побуждая лёгкий приступ мигрени.       Рик не знал, стоит ли доверять чутью при неврозе, когда мозги ощутимо съехали набекрень, но никак не мог успокоиться, уличив в измене даже собственную кашу, изо всех сил старавшуюся казаться несъедобной. Голоса, смех вокруг, - всё звучало наигранно, фальшиво, надеясь скрыть то самое осуждение, что преследовало его по пятам в долгом-долгом безграничном лесу. Настолько нескончаемом лесу, что мученически хотелось свериться с картой и убедиться, что они всё ещё не в штате Мэн*.       Кстати, где они теперь – тоже не ясно. Маленький городишка имел лишь приблизительную схожесть со спальными районами, растекаясь неведомой кляксой среди деревьев, в чьи дебри и вели все ближайшие дороги. Словно подогнанные под дизайн-план домики воздвиглись аккурат к их приходу.       И обживались по ходу дела.       Глупость какая.       Рик потёр уголок глаза, мечтая перестать выдумывать всякую бессмысленность. А лучше вообще перестать думать. Просто отключиться от внешнего мира, восседая в позе лотоса на маленьком коврике у окна с видом на море, и сливаться с духом мироздания. Но, к сожалению, он никогда не интересовался йогой. И за окном не плескалось море. Да и груз пристального внимания, сдавливающий виски в течение всего утра, не дал бы расслабиться даже самому просвещённому индийцу.       Диксон был задумчив и тих. Казалось, он даже не замечал за собой интерес к человеку напротив, но взгляд виделся до колик сосредоточенным. Походило на то, что Дэрил собирается с мыслями, чтобы сказать нечто важное и, вероятнее всего, не слишком приятное.       Вот оно, - подумал Рик, сжимая ложку так, что на ладони наверняка отпечатается рисунок. Буря стихла, а потому Дэрил решит оставить их и отправиться на поиски брата. Подберёт брошенный по пути байк и умчится в рассвет под «Bad To The Bone», списав себя с должности няньки.       Надо бы поговорить. Может, даже поумолять или заставить подписать приказ «о невыезде без группы на буксире», сделать хоть что-то. Но всё, на что хватило решительности, - это вскочить из-за стола, скомкано благодарив за еду, и позорно сбежать в надежде, что проблемы последуют примеру и тоже куда-нибудь денутся, оставив в покое.       Пустынный холл, мимо которого требовалось пройти, прислушивался к непривычно притихшей улице, всем своим видом прося не мешать или присоединиться. Рик услышал молчание пережившего бурю мира, сделавшего глубокий вдох последним порывом ветра.       Внешние звуки возвращались неуверенно и робко, начиная с тонкого писка какой-то пичужки. Взвизгнув жалобно и громко, птица резко замолкла, испугавшись собственного голоса. Но в поддержку крикнула ворона, и тишина вмиг раздробилась звонким переливом.       Где-то справа затрещал сухими ветками Ходячий, хрипя монотонно и скучающе. Либо засранец оказался везуч, умудрившись обойти все ловушки, либо буря очистила периметр как опытный сапёр.       Или, быть может, это толпа с перекрёстка изничтожила препятствия и уже топчет газон, пока большая часть группы пребывает в губительном неведении. И вскоре начнётся паника, виной которой останется никчёмный лидер, всё ещё надеющийся на чудесное спасение.       Но что ещё остаётся? Нельзя просто выйти к Ходячим и вежливо попросить удалиться и не трогать группу до весны. Вряд ли мертвяки проникнуться проблемой, разве что поспособствуют упокоению на дне своих бездонных желудков, решая все проблемы в принципе.       Отмахнувшись от мыслей, назойливых и больно жалящих, словно жигалки, Рик выглянул в запыленное окошко, пытаясь высмотреть источник шума и попутно оценить масштаб бедствий. Улица не кишела трупами и выглядела как акварельная декорация для школьных спектаклей: неестественно пустая и жизнерадостно цветная даже сквозь разводы на стекле.       Хмурясь на такое несоответствие ожиданиям, Рик осторожно провернул замок-защёлку и решительно шагнул в свет. Точнее, попытался. Яркой вспышкой мир ослепил затворника полумрака, вынуждая застыть в нелепой позе подобно оленю, попавшему под дальний свет фар встречной машины.       Проморгавшись, Рик с удивлением обнаружил, что окошко не обмануло: улицу окутывала пелена спокойствия и лёгкой тоски, а резкие контуры домов, прорезавшиеся сквозь убедительно прозрачный воздух, дарили чувство театральности и фарса. Картонные декорации, на которых ещё развернётся действо, но пока что не хватает действующих лиц. Ещё и шебуршащий Ходячий куда-то запропастился, умудрившись затеряться среди низеньких кустиков палисадника.       Стараясь не шуметь, Рик двинулся по усыпанной мелким мусором дорожке, настороженно прислушиваясь и вглядываясь во всё подозрительное. Как ни странно, подозрительным казалось всё вплоть до замершей на соседней крыше вороны.       Он ждал, и великодушный в некоторых вопросах мир явил искомые проблемы, хотя в масштабе меньше ожидаемого: через дорогу бесцельно, как бараны, топтались трое знатно потрёпанных мертвецов, усиленно прикидывающихся, что не замечают торчащего посреди обледенелого асфальта человечка. Только ворона пристально вглядывалась в одинокую фигуру, выискивая что-то значимое или просто греясь на солнышке.       Рик свистнул, привлекая внимание мертвецов, и поудобнее перехватил рукоять ножа. Вникнуть в то, что зазывать к себе трёх противников разом – не самая блестящая мысль, получилось не сразу. Но кого волнует стратегия, когда возникает желание доказать самому себе, что ты не так уж жалок. Доказал. С нахрапом, прыгая как сайгак вокруг Ходячих, растерявшихся от прыти потенциального завтрака, но справился. Даже не запачкался особо. Пернатый зритель пребывал в восторге, хлопая крыльями, словно аплодируя, пока человек, согнувшись в три погибели, силился отдышаться в перерывах между перетаскиванием на тротуар упокоившихся трупов.       Закончив и вернувшись к дому, Граймс опустился на порожек, нахохлившись от пробирающего холода и чутко прислушиваясь к вновь устаканившемуся ничему. Из носа текло, щёки покалывало, а руки замёрзли так, что пришлось их спешно засовывать подмышки. Но в дом идти не хотелось. Желание двигаться вообще атрофировалось, сменяясь бесцельной созерцательностью, разливаясь чем-то тягучим по дрожащим от перенапряжения конечностям.       В данный момент Рик таращился на копну какой-то травы, зачем-то обнесённой крохотным, обязательно белым, заборчиком. Неведомая фиговина с персональным забором имела забавную округлую форму, но буря растрепала идеальный контур. Вдоль дорожки сохли от зависти явно менее значимые кустики, не сохранившие опознавательных признаков. Может, жасмин и парковая роза. По крайней мере, именно их чаще всего сажали в палисадниках.       Не то чтобы Рик так уж разбирался в цветах, но общее представление имел. Сказывалась семейная жизнь с человеком, упорно возводящим зелёные насаждения на окнах даже вопреки своему, так сказать, характерному качеству. Лори обладала удивительной способностью засушить всё, что имело неосторожность цвести или хотя бы попытаться это сделать в непосредственной от неё близости. До встречи с супругой Рик понятия не имел, что возможно засушить кактус, пока не увидел бесцветное нечто на подоконнике.       Да, Лори частенько забыла поливать цветы, и Рик это делал за неё. Для неё.       Жизнь нынешняя упорно отторгала прошлое, но Рик твёрдо решил, что первый же весенний букет он преподнесёт супруге.       Сам себе кивнув, он подставил лицо яркому солнцу, уже остывающему, но готовому поделиться последними приветливыми лучами. По телу, начиная от кончика носа, разлилось приятным томлением тепло, прошибая неконтролируемой дрожью.       - Кра! – оглушила ворона, первой заприметив опасность.       Мертвец наконец-таки нашёлся в зарослях гербария, обвешавшись паутиной то ли плюща, то ли ещё чего такого же бесконечно длинного. Встрепенувшись, Рик дёрнулся за ножом, но окоченевшие пальцы не желали смыкаться на рукояти. Видя замешательство, мертвец тактично притормозил, запутавшись в лиане.       Эта неуклюжая улитка в видавших виды майке и шортах, призванная, как бы, вселять ужас, вызывала только жалость. И любопытство, граничащее с безумием.       Голодное бормотание вводило в гипнотический транс. Рик смотрел, как медленно, урывками, труп подходил всё ближе, шаркая босыми ступнями. Тугие жилы натягивались при каждом шаге, вздувая истлевающую кожу. И чем ближе подходил мертвец, тем меньше беспокоила сдавливающая виски боль. Зов утихал, как утихали все прочие мысли.       Непослушные пальцы оставили в покое заартачившийся клинок, в последний раз царапнув древко.       Будет, несомненно, довольно глупо – пройти так много практически с нуля, чтобы почить в желудке самого нелепого Ходячего. Трагичная Судьба, бросавшая на амбразуру своего подопечного снова и снова, наверняка не находила слов в метании между яростью и шоком.       Или нет.       Вороная стрела с присвистом воткнулась мертвецу промеж глаз, выпуская гнилые мозги проветриться через пробитый затылок. Ходячий рухнул у ног своей жертвы, вызвав внезапной кончиной не удивление, но замешательство. Вездесущий арбалетчик никак магией владел, потому как материализовался за спиной крайне внезапно.       - Скажи, что твоя беспокойная задница просто примёрзла к порогу, - рявкнул Дэрил. – Иначе, какого чёрта?       Рик нервно оглянулся через плечо, но не смог посмотреть в глаза спасителя. Потому что и сам не знал, что это сейчас было. Просто в какой-то момент постиг дзен и решил самовыпилиться максимально нелепо и болезненно.       - Хотел размозжить его голову о ступени.       - Конечно.       Убеждение, что его сейчас начнут убивать, усиливалось с продолжительностью напряжённой паузы. Даже лёгкий морозный воздух сгустился, осуждающе пригибая к земле, словно понукания способны образумить того, кто не слушает.       - Прости, опять облажался, - усмехнулся Рик, не выдержав гнёта безмолвия. И облачко пара, выхватывая слова, растеряно повисло в воздухе.       Признание слабости отдалось горечью, но Дэрил знал достаточно, чтобы притворство рядом с ним потеряло всякий смысл. Можно не держать плечи прямо и стыдливо опустить глаза в землю, пока собеседник возвращает своё имущество и опускается на ступеньку рядом.       Дэрил не спешил осуждать и взывать к рассудку, сосредоточенно полируя стрелу о край несменной рубашки. Просто молчал, вероломно дозволяя вариться в собственном соку.       Совсем немного времени понадобилось, чтобы дойти до нужной кондиции и осознать, что окончательно пал, посмев допустить возможность оставить всех без боя, просто так.       Действительно облажался. Что ж, идеальное начало разговора на прощание.       - Слушай, тебе не холодно? – участливо поинтересовался Дэрил, сбивая весь настрой.       Рик удивлённо вскинул голову, подумав, что ослышался.       - Что?       - Опять заболеешь. У нас нет столько лекарств, - проворчал Диксон и потянул «собачку» на ветровке. Через пару секунд нагретая ткань заботливо водрузилась на чужие плечи, чуть не соскользнув по резко выпрямившейся спине.       В голове отчётливо просвистел ветер, потому что разум отказался воспринимать происходящее и вновь слинял, вынуждая бездумно таращиться на возлежащий у дорожки труп. Труп, не заботясь о душевных метаниях живых, пользовался правом хранить молчание и разложения, а потому давать советов не спешил.       Повисла долгая пауза, наполняемая чириканьем птиц да собственным дыханием, сбитым от холода.       - Я бы справился, - проблеял Рик пропадающим голосом и неловко прокашлялся.       С Ходячим, с кошмарами, со страхом, - справился бы и сам. Можно больше не подтирать сопли лидеру-слюнтяю и валить на все четыре стороны.       Но Дэрил, похоже, никуда не торопился, выжидая непонятно чего в такой подходящий для побега момент. Наверняка решил напоследок отыграться на нервах, отвлекая бессмысленным участием, чтобы после его ухода чувство утраты сожрало живьём, с солью и перцем.       Рик досчитал до трёх и мысленно пообещал, что всё простит, поймёт и не станет угрожать, размахивая револьвером, если Дэрил, наконец, даст чистосердечное признание.       Изломленные ногти больно впились в ладони, приводя в маломальское равновесие.       - Дэрил, - мягко позвал Рик, игнорируя желание заткнуться. – Если тебе есть что сказать, сейчас самое время.       Восприимчивый мир как-то сразу заглох, словно сдохший генератор.       Рик развернулся всем корпусом, демонстрируя полное участие, и заметил проблеск испуга.       - Ты о чём? – выдавил Дэрил с таким видом, словно его собираются бить.       - Сегодня за завтраком… и раньше, - Рик сбился от волнения. Ладони, там, где ногти впились в кожу, жгло пульсирующей болью. Он попробовал ещё раз: – Я знаю, родственная связь огромна, и ты, конечно же, скучаешь по брату. Но мы, в какой-то мере, тоже твоя семья. Мы многое пережили вместе, через столько прошли…       Дэрил прищурился, сжимая зажатую в руке стрелу на манере тактического ножа.       - Обычно так длинно подбивают на что-то незаконное, - Диксон постарался улыбнуться, но улыбка вышла блеклая, выдавая нервозность.       Надо было сказать прямо и перестать мучить и себя, и собеседника.       - Ты же собирался идти за братом, верно?       Пауза вклинилась между ними как раздувшийся мыльный пузырь и лопнула от непонятного вздоха, вроде как преисполненного облегчением.       - Так ты говорил об этом? Думал, я хочу уйти искать Мёрла?       - Я ошибся?       - На все сто, шериф.       Дэрил фыркнул, откидываясь на опору навеса и чувствуя себя куда увереннее. А вот Рик растерялся.       - Тогда что ты скрываешь?       - Это личное, - спустя пару мучительных секунд уклончиво ответил Диксон, подозрительно отведя взгляд.       - Так ты остаёшься? – Рик дождался утвердительного кивка и тоже выдохнул, понимая, что на одну проблему стало меньше. Просто что-то личное, внутри группы. - Я могу чем-то помочь?       - Возможно.       Сложно было не шарахнуться, когда крепкие руки внезапно схватили за предплечья. На секунду лицо опалило тёплым дыханием, лаская замёрзшие щёки.       Его вздёрнули на ноги и мягко подтолкнули к двери, для особо одарённых ещё и указав направление взмахом звякнувшего арбалета. Теперь голос, доверительно сообщающий тайну, звучал преувеличенно бодро:       - На самом деле я сожалею, что отдал тебе кофту. Пойдём в дом, пиздец холодно.       Пусть Дэрил и сказал, что не собирается уходить, это не сильно успокаивало. В конечном счёте, они пока не стали настоящей семьёй, так что Диксона ничего не держало. Хотелось бы думать иначе, принять желаемое за действительное, но реальность было, по большей части, начхать.       Никто никуда не дезертирует, - убеждал себя Рик, постукивая кончиками пальцев по кобуре. Самолично назначив себя швейцаром, он отстранённо встречал неспешно втекающую в гостиную группу, собирающуюся на планёрку. И ловил себя на том, что отслеживал передвижения Диксона, словно тот в любую секунду мог подорваться и выскочить в, скажем, окно.       В былые времена на столе шерифа давно бы красовался иск за преследование (если Диксоны вообще когда-нибудь решали возникающие проблемы доносами). Но пока что в его адрес недовольств не высказывали, хотя определённо заметили повышенный к себе интерес, уже раз десять поправив воротник рубашки и неустанно приглаживая волосы.       Отвлечься и перестать стеснять подневольный объект получилось лишь с началом собрания, когда все уселись на места, заключая лидера в круг и внемля аки набожники посланнику Божьему, не пропуская ни вздоха. Сосредоточенная тишина облепляла плотным коконом, сбивая с мысли, упрямо не облекающейся в связную речь.       Ещё никогда собственный голос не звучал так надтреснуто и до ужаса громко, как в это утро. Пришлось знатно постараться, растягивая паузы и вклинивая наводящие вопросы, прежде чем группа несколько оживилась.       Медленно, но верно люди перестали кивать как китайские болванчики и на исходе тем подняли уютный гвалт. А стоило поднять вопрос о предстоящем забеге, так включились и те, кто пришёл только лишь понаблюдать.       - На своём горбу всё не унесёшь, нужна машина, - поделился мыслями старина Хершель, поглаживая бороду на манер восточного учителя и наставника.       - Вылазка носит, скорее, разведывательный характер, - мягко поправил Рик, не желая обнадёживать раньше времени. Если за неделю мертвецы до них не добрались, это не значило, что опасность миновала.       Граймс краем глаза продолжал следить за скучающим Диксоном и совершенно позабыл, что даже общие фразы могли обнажить подводные камни, заметить которые возможно без малейших усилий. Достаточно слушать.       Почти мгновенно всколыхнулась волна настороженности. Обнимающая сына Лори опалила заинтересованным взглядом:       - А есть чего опасаться?       С десяток пар глаз уставились на лидера в ожидании ответа.       Ещё один идеальный момент. Солгать или признаться?       - Да постоянно, - вступилась вдруг Мэг. Хитрая лисичка невинно похлопала ресницами, объясняя якобы очевидные вещи: – За порогом апокалипсис, а та часть города ещё не обследована.       Хитрая, хитрая лиса.       На её ответ присутствующие одобрительно загудели, в миг успокаиваясь.       Они желали слышать только позитивные новости и получали их. Так Рик оправдывал свою безответственность. Также будет оправдывать себя Мэгги, ставшая из пособника соучастником.       Вот только потревожить рой пчёл мог абсолютно любой, потому что слишком большая ложь таиться не умела.       - Кстати, - подал голос Гленн, ничего не предвещая. Лишь выглядел донельзя заговорщицки. – Идём вчетвером или ещё кого возьмём для ударности?       Для ударности. Замечательно.       Толчок под рёбра болтливого товарища сказанного не вернёт, но Рик всё равно благодарно кивнул мгновенно среагировавшей Мэгги.       - Просто вылазка, - с едва заметным нажимом проговорил Граймс, сохраняя хладнокровие затаившегося аллигатора. – Лишняя помощь не понадобится. Если честно, разведывательную группу даже сократим. Мэг не идёт.       - То есть как это? – тут же задохнулась от возмущения девушка.       - В неизведанной части города понадобиться опыт, - что означало «у нас не будет времени следить и за тобой, и за потенциальными проблемами».       К счастью, в семье Грин, похоже, с пелёнок практиковалось понимание всего сущего, а потому возражений больше не поступило.       Но не от Лори. Та грозно нахмурилась и набрала в грудь побольше воздуха:       - Разведка – это прекрасно. Но разве нам не нужно поскорей найти тёплую одежду, чтобы пережить морозы?       - Да, разумеется, - с преувеличенной важностью кивнул Рик. – Этот вопрос остаётся на первом месте.       - Но мой сын не пойдёт восстанавливать ловушки без тёплой одежды.       - Мама! – возмутился Карл, и в поддержку посмотрел на отца. – Я хочу помогать.       - У нас есть кое-что с прошлой вылазки, - пожала плечами Кэрол. - Укутаем так, что и в сугробах можно будет спать.       Рик ещё раз кивнул и постарался убрать с лица чувство вины, когда посмотрел на продолжавшую бухтеть супругу. В конце концов, понять её можно - она просто беспокоиться об их сыне. Что поразительно мало делал сам Граймс, за последние месяцы даже не поговорив толком ни с Карлом, ни с Лори.       К званию «Лидер года» как-то само собой добавилось «Худший муж и отец». Намёк Вселенной: самое время разобраться со всем тем дерьмом, что с ним творится, и вернуться в строй.       Кстати о времени.       Рик встряхнул запястьем, удобней разворачивая циферблат часов, и недоверчиво уставился на цифры. Резвая стрелка успела проскочить часть делений, подгоняя и прося поскорее сворачиваться, если группа не хочет проводить разведку в сумраках.       Присутствующие уже сформировались в группки по обязанностям, спеша поскорее заняться делами. Рик обвёл их взглядом и остановился на Диксоне. Тот смотрел на его часы, словно мог что-то увидеть.       - Уже одиннадцать, - как бы между прочим озвучил Рик. – Если вопросов больше нет, предлагаю на этом окончить. Всем спасибо.       Группа безропотно зашевелилась, покидая насиженные места и гудя на пониженных тонах.       Рик вновь остановился в дверях, в частности потому, что Дэрил пристроился в хвост потока. Вот только, стоило им поравняться, Дэрил будто запнулся на ровном месте и кинул несколько затравленный, убегающий взгляд.       - В этот раз оденься теплее.       Приказной тон огорошил, а потому понять требования получилось не сразу. Осознание примешалось с растерянностью, и Рик чуть ли не гордился, когда смог выдавить заезженную шутку:       - Как скажешь, мамочка.       - Я серьёзно, - нахмурился Дэрил, делая шаг в сторону и частично перекрывая путь.       Как будто не до конца прогревшегося после утренней прогулки Граймса так уж необходимо уговаривать. И всё же такое внимание льстило, лишний раз доказав, что группа Дэрилу не безразлична.       - Так и быть, - выдохнул Рик, до дрожи боясь разорвать тоненькую нить назревающей дружбы. Оставалось надеяться, что, когда игнорируемые проблемы нагрянут (а это произойдёт, возможно, в ближайшие часы), связь не разорвётся.       Услышав положительный ответ, Дэрил издал неопределённый звук, похожий на покашливание, и, больше ни слова не говоря, направился в сторону ванны, оставив смущённого Рика одиноко торчать в проходе.