О силе и слабости

      Выходя в морозный день, Рик ощущал себя неповоротливым шариком во всех тех слоях одежды, что пришлось напялить под пристальным взглядом непреклонного Диксона. Благо, из всех ожидаемых неудобств реальным оказалось лишь терявшееся под длинной тканью оружие, для выуживания из кобуры которого теперь требовалось чуть больше времени.       Неприкаянно застыв в тенёчке навеса, Рик обтирал плечом краску с опоры, пока остальные члены группки разведки миловались со своими подругами. Конечно, Кэрол успела понапутствовать и Граймсу, но тот всё равно чувствовал себя потерянным.       Не то чтобы он ждал большого и светлого посреди апокалипсиса, но иметь весомую причину жить помимо долга перед семьёй и доверившимися ему людьми хотелось. Просыпаться в родных объятиях, а не в гордом одиночестве, дарить и получать знаки внимания, видеть поддержку во взгляде, полном любви, а не тихого презрения.       Н-да, всё может обернуться трагично в любую секунду, а его волнует нехватка романтики в жизни.       Впрочем, он всегда был сентиментален. Друзья из прошлого дотошно следили, чтобы в жанре пятничных совместных фильмом отсутствовала драма, сетуя на литры слёз, которыми Рик непременно их зальёт («Господи, это было-то всего один раз!»). И те же друзья преданно избавляли его от депрессии после очередной ссоры с Лори, с нездоровым азартом отпаивая и спаивая так, что в конце кутежа единственной проблемой являлось адское похмелье, а всё прочее делилось на «плёвое» и «пустое».       Рик уже подумывал прихватить из Супермаркета горячительное (если они, конечно, доберутся до места), когда на дорожку выскочил Карл. Ребёнок держал увесистый моток проволоки, но явно не спешил помогать восстанавливать ловушки. Поправляя сползающий с плеч полушубок, он глядел со знакомым вызовом. Надеяться на дружеское напутствие не приходилось.       - Я иду с вами! – безапелляционно заявил Карл, подтверждая опасения. Кстати говоря, это было даже весьма любезно с его стороны – предупредить. В последнее время сын становился жутко своевольным. Какая бы опасность не подстерегала, наперёд думаешь, а не встретишь ли по пути целенаправленно следующего в объятия неприятностей юного Граймса.       - Ты нужен здесь, - попытался завести старую шарманку Граймс, но прогорел ещё в начале фразы. У сына чуть ли не огромными буквами на лбу отпечаталось «да я всё равно пойду», вынуждая прибегать к более радикальным мерам.       Поглубже вздохнув, Рик преодолел ступеньки и опустился на корточки перед Карлом, чтобы оказаться наравне, торжественно выступая с речью, вызубренной со времён академии. Стандартная рацея, всякий раз вызывающая у студентов лишь зевки, необъяснимо, но эффективно работала на детишек помладше, перед которыми не раз приходилось выступать всем тем «счастливчикам», кого направляли читать лекции в школы и лагеря.       В приступе одухотворённости переврав пару строк, Рик отчётливо наблюдал изменения во взгляде сына, всё ещё не понимая, как это работает. Но работает же! Постепенно ребяческое упрямство сходило на нет, сменяясь подлинно воинским духом.       - Я понял, - кивнул Карл, стоило умолкнуть. – У каждого своё дело.       Рик поощрительно улыбнулся с видом умудрённого жизнью старца, но на самом деле призадумался.       А он сам занимается своим делом? Или является чёртовым самозванцем, не способным нести ответственность не то, что за других, за себя?       Продолжая увлекательный спуск в невротическую депрессию, Рик разогнулся, с неудовольствием отметив щелчок в коленных суставах. И чуть не подскочил, когда чья-то ладонь панибратски шлёпнула повыше лопаток.       Ах да, друзей прошлого стремились заменить «братья по оружию». Препятствовать этому, конечно, никто не собирался.       - Ух ты, - восторженно выдохнул Гленн, провожая уходивших Карла и Мэгги взглядом. – Как классно ты говорил про долг и честь. У меня аж пробудилось чувство патриотизма.       - Знаю. Эта речь работает на детей безотказно, - кротко улыбнулся Рик и поспешил по подъездной дорожке.       Ри притормозил позади каменным изваянием. Шестерёнки в вихрастой головушке натужно заскрипели, вставая на место с лёгким запозданием.       - Эй! Ты кого это ребёнком назвал?       Дэрил всхрапнул, шутку заценив.       Охотник громыхнул закинутым на спину арбалетом и по-мальчишески перепрыгнул обе ступени разом, то ли желая поскорее поравняться с отрядом, то ли устав от внимания Кэрол.       Якобы оскорблённый в лучших чувствах Ри поотстал.       Тем временем Рик уже вышел на дорогу, где бесцельное бурчание Гленна отвелось на десятый план.       За спиной доносились обрывки фраз и приглушённые голоса развернувшей бурную деятельность группы, но улица умудрялась хранить безмятежную тишину. Настолько тоскливую, что чувствовалась острая нехватка в карикатурном перекати-поле, шуршащем по засыпанному природным мусором асфальту.       Общее настроение смешивалось с воздухом и растворялось в буйстве красок так же быстро как соль, ошибочно насыпанная в чашку чая. Желание говорить забилось в горло, предлагая сосредоточиться на конечной цели и поскорее переставлять ноги, чтобы узнать, убедиться в минувшей опасности.       Накренённые непогодой деревья коридорчиком указывали очевидный маршрут, силясь дотянуться до земли короткими ветвями. Сорванные ветром листья хрустели под ногами ровно маленькие косточки, заглушая бьющий по ушам пульс. В царстве тишины только птицы сохранили оптимизм, прыгая с ветки на ветку и оглушительно щебеча что-то весёлое, так не вяжущееся с непонятным запахом жжёной резины и чего-то тошнотворно сладкого.       - Чуете? – Дэрил не сбавил шаг, потянув носом подобно псу. – Резина горит.       - Какому-то автосервису не повезло, - пожал плечами Гленн, не спеша насторожиться.       Оно и верно: во время бури случалось всякое, так что пожар – не самое страшное, если на дома не перекинется. Последнее, кстати, являлось вполне реальной угрозой,- постройки жались друг к другу весьма тесно. Радовало отсутствие ветра, усмирившего свой нрав.       Заброшенные домишки вокруг сверкали в лучах солнца неестественной белизной, подмигивая затонированными внутренним мраком оконцами, и выглядели сомнительно не подозрительно. Только в их дворах то тут, то там мелькало что-то. Вероятнее всего, заблудшие Ходячие, что не особо представляло угрозу, если не привлекать излишнее внимание. А в основном было спокойно.       И чем ближе они приближались к пересечению главных улиц, тем тише казался замерший городок.       Отмёрзшая к чертям рука мелко подрагивала, задевая раскачивающийся в кобуре револьвер. Барахлящее чутьё натягивало нервы, сгущая напряжение, зябкое, как от пристального внимания, хотя вокруг не было ни души. Лишь звучало оглушительное пение птиц, да звук шагов трёх пар ног.       Или двух. Дэрил по-прежнему шёл крадучись, как большой кошак, лишь одежда едва слышно шуршала при движении.       Дорога волнистой полосой стелилась по земле, скрывая за подъёмом вожделенный участок. Серая река текла, расчерчиваясь практически новенькой, не затёртой разметкой, но не могла укрыть отсутствие режущего слух гула. Где-то впереди только звучал обречённый сдвоенный стон, преисполненный такой тоски, что Рик чуть не рванул спасать неизвестного, неосознанно ускоряя шаг.       - Притормози, эй, - отстал Дэрил, хмурясь на дорожное полотно.       Заинтригованные, Гленн и Рик вернулись назад в пять шагов, уставившись на чёрную полосу, перечёркивающую дорогу от дома к дому и описавшую полукруг на мягкой, подтаявшей на солнце земле. Чёткий отпечаток протекторов какой-то легковушки выглядел на удивление свежим.       - Ну, след, - склонил голову на бок Гленн, без интереса разглядывая дорогу. С таким выражением люди ещё стояли над экспозициями современного искусства, мученически стараясь узреть сакральный смысл в горстке мусора или чего-то подобном. – Ему может быть сто лет в обед.       Дэрил отчеканил шаг по асфальту до соседнего участка и небрежно взрыхлил влажную землю носком ботинка.       - Нет. Кто-то проезжал здесь совсем недавно, день-два от силы, - Дэрил вскинул голову, прочитав страх на лице Граймса прежде, чем тот успел закрыться. – Похоже, у нас гости.       Гленн сдаваться и терять оптимизм не спешил, но вцепился в приклад вверенного ему глока до побелевших костяшек:       - Может, проездом? Ну, а даже если и обосновался кто поблизости, так Рик с ними поговорит. Любой ринется помогать, повтори ты ту речь о достоинстве и чести.       - Она действует лишь на детей, - покачал головой Рик, хотя неугасающий оптимизм подкупал. - Взрослые предпочитают болтать меньше и проще.       - Если ты опять на что-нибудь намекаешь… - прищурился Ри.       - Только на то, что нужно быть осмотрительнее.       Рик не успел договорить, а созерцавший землю Дэрил уже возобновил путь. Естественно, не особо скрываясь. Разве что вытянул из кивера одну из стрел и теперь постукивал ею по бедру, отбивая незнакомый ритм.       - Нагоняйте, - махнул Диксон стрелой, как предводитель мечом. По сути, не оставив группке выбора.       Рик цокнул языком, но возмущаться самовольничеству не стал. В конце концов, Дэрил умел быть осторожным. Вот и сейчас заметно сбавил шаг, позволяя себя догнать, и держался ближе к обочине.       Казалось, они добирались до места вечность, словно со времён последней вылазки в городке поприбавилось лишних домиков.       Рик с каждым шагом нервничал всё больше. А что, если Ходячие ещё там? В таком случае следует заставить их погнаться за собой, увести подальше.       Чистой воды самоубийство.       Однако посуицидничать не дали. Перекрёсток был пуст.       Лишь стелющаяся за погоревшим домом вытоптанная полоса да парочка стенавших Ходячих, вдавленных в асфальт, свидетельствовали о недавнем столпотворении.       Так сказать, случилось чудо.       Только замершие у развилки люди озирались по сторонам так, как если бы имели претензии к чудесному спасению. Потому что широкие следы, прорисованные плотью и кровью и взрывшие газон, свидетельствовали о пособничестве в миграции мертвецов. О том же говорили и использованные гильзы, поблёскивающие золотистыми боками в примятой траве.       - Следы другие, - присел Дэрил на корточки недалеко от перееханного Ходячего, игнорируя усилившееся рычание и скребущиеся по асфальту руки, жаждущие вцепиться в ботинок.       - Уверен? - Рик не знал, что именно хотел услышать, когда сам видел существенную разницу с ранее виденным отпечатком.       - Уверен, - кивнул Дэрил, поднимаясь, и недовольно спустил арбалет с плеча. - Здорово. Только толпы страждущих нам не хватало.       - Может, оно к лучшему, - нервно усмехнулся Гленн, пнув одну из гильз. Гильза звонко покатилась по асфальту. – По крайней мере, у них есть машины.       - И оружие, - напомнил Рик.       Гленн отчаянно цеплялся за позитивные мысли:       - Тоже неплохо. С арсеналом у нас туговато.       Граймс почему-то почувствовал укол совести, словно самолично расстрелял в молоко львиную долю патронов.       Может, оно действительно к лучшему - встретить ещё одну группу выживших. Если, конечно, надеяться на добрых самаритян, а не кучку уголовных рож.       Смежная улица чихнула сушёными листьями, призывая поторапливаться и не зевать.       Рик постучал по револьверу кончиками пальцев, почти не ощущая ледяную прохладу.       - Ладно, идём дальше.       И замер, заметив какое-то движение у оружейного магазина, утопающего во мраке даже в солнечный день. С глухим щелчком в ту же сторону вскинулся арбалет, бесцельно описав короткую дугу.       - Что там? – пригнулся Гленн, словно в них вот-вот начнут стрелять.       - Ты что-нибудь видел? – обеспокоенно спросил Дэрил, делая шаг в сторону тоскующего магазина.       Рик до рези в глазах попытался углядеть хоть что-то, поймать движение, но больше не увидел ничего. Только ведь что-то там было.       Или вновь воображение разыгралось?       - Ничего, - решил, наконец, Граймс и посмотрел на своих спутников. – Идёмте.       Дэрил не дал сделать шаг, хватая за предплечье и тут же одёргивая руку, словно прикосновения воспрещались.       - Лучше дворами.       - Только осторожнее, там могут быть Ходячие, - счёл своим долгом сообщить очевидные вещи Рик, выуживая из слоёв ткани нож.       Вооружившись клинками, они сошли с дороги, отставая друг от друга в полшага.       Рик шёл первым, надеясь не увязнуть где-нибудь по пути в проседающей под сапогами земле, возомнившей себя топью болот. Теперь стук каблуков заменился чваканьем, а налипшая на подошвы грязь очень желала, чтобы Рик поскользнулся и растянулся под одним из засушенных кустов, жидкой порослью торчащих перед каждым домом и норовивших зацепиться за одежду.       Они передвигались, чуть пригнувшись, хотя всё ещё не встретили и намёка на живые души. Разговорчивые Ходячие, жалующиеся где-то по боку, внимания не требовали.       Рик уложил лишь второго мертвеца, неудачно подвернувшегося по пути, когда Дэрил шикнул, толкнув за ближайший куст. Мгновение спустя следом нырнул Гленн.       В доме через дорогу что-то разбилось. Донёсся смех.       - Кто-то из других, - шепнул Дэрил, сжимая лямку арбалета, но не убирал нож (кто знает, что окажется сподручнее).       - Выйдем поздороваться? – так же тихо предложил Ри, убирая настырную ветку от лица и вглядываясь в пустые окна.       Рик отметил двух мужчин. Один повернулся затылком и зачитывал или комментировал книжку, пока второй его слушал, сидя на чём-то высоком. Мужчины никуда не спешили, весело проводя время, и не выглядели как угроза. Впрочем, с какой стороны смотреть.       - Похоже, их всего двое, - Дэрил напрягся. – Как поступим, шериф?       Да кто б знал.       Если рассчитывать на сотрудничество с новой группой, то не скрываться подобно крысам казалось верным решением. С другой стороны, о приезжих оставалось ничего неизвестно. А могло быть и так, что в доме находятся люди третьей стороны: следы машин отсутствовали.       - Хорошо, - подал голос Рик, стараясь поступать разумно. – Выходим к ним. Огонь без надобности не открывать, палить могут с перепуга.       Если приготовившийся к охоте Дэрил и желал возразить, виду не подал. А Гленн даже не собирался, играя роль послушного солдата.       Рик понадеялся, что не совершает глупость, решая выйти в открытую к незнакомцам. И почти переубедил себя выползать из укрытия, когда вдалеке раздался выстрел.       Птицы стихли, прислушавшись. И защебетали вновь, так ничего и не дождавшись. Находившиеся в доме мужчины и ухом не повели, продолжая болтать, а вот группка Рика синхронно повернулась на звук.       - Слышали? – уточнил Рик на всякий случай.       - Там, вроде, Супермаркет, - сказал Дэрил. И собирался добавить что-то ещё, но Рик его перебил.       - Пойдём туда.       - Уверен? – Дэрил кивнул в сторону соседнего через дорогу дома, но больше ничего не сказал.       Мелкими перебежками они двинулись прямо, держась максимально близко к фасадам. Вот только двигались они недолго. Стоило только приблизиться к трёхэтажной громадине, подозрительно не похожей на Супермаркет, как до ушей долетела отдельная человеческая речь.       Пять внушительных фигур в глухой цветастой экипировке, на подобии формы для горнолыжников, неспешно прогуливались вдоль на вид хлипкой металлической сетки, огораживающей большую территорию. У двустворчатых ворот стояла светлая «ауди» с открытым багажником, на котором сидел и вдумчиво курил тощий мужичок.       - Стоп, - скомандовал Рик, ткнувшись лбом в перила одного из домиков. Дэрил и Гленн послушно притормозили, подсаживаясь ближе и осторожно выглядывая из укрытия.       - Мы… - начал Дэрил.       - Эй! Вы, там! – рявкнули откуда-то сбоку.