О силе и слабости

      Пуля прошила дерево в сантиметре от лица Рика, оцарапав крошкой из щепок и краски. Дэрил повалил его себе под ноги, прикрывая. Но больше не стреляли.       - Прекратить огонь! – крикнул другой голос. – Что там?       Рик неуклюже поднялся, цепляясь за плечо Дэрила, и наткнулся на дуло охотничьего ружья, целившегося прямо в лицо.       Рослый мужчина в камуфляже «Мультикам» ощерил мелкие зубы.       - Заблудились, ребятки?       - Хей, что там у тебя? – как-то тоскливо поинтересовались с дороги.       Второй противник споро пробрался через заросли кустарника, ломая сухие ветки, и встал рядом с первым.       Рик мельком их осмотрел.       Двое мужчин, диаметрально противоположных друг другу. Один – крупный, с добродушной улыбкой серийного маньяка. Второй – огненно-рыжий и тощий, с печатью вселенской тоски на физиономии.       – Ого, гости, - выговорил Рыжий, с мизерной долей заинтересованности осмотрев зажатых к стене мужчин. - Вы одни или ожидать подмогу?       - Одни, - буркнул Рик, прикидывая шансы.       Если и удастся обезвредить этих двоих и даже не нашуметь, всё равно придётся уходить из города, пока дозорные не спохватились. Вот только тот, что погрустнее, наводить ружьё не спешил. Или весь такой бесстрашный, или какой-нибудь снайпер уже стоит на позиции.       Дуло ружья, направленное в лоб, нервировало, завладевая всем вниманием. Было невероятно сложно смотреть на собеседника.       - Мы одни, - повторил Рик, плавно приподнимая руки.       - Надеюсь, что так, - на секунду сверкнул зубами Рыжий в мимолётной улыбке, но вновь поскучнел. – Знаете, предыдущая группа устроила нам разнос в духе Квентина Тарантино, не хотелось бы чего-то подобного вновь.       Рик кивнул, подтверждая, что просьба к сведению принята.       - Марк, - покачал головой Рыжий, косясь на взведённое ружьё. – К тебе это тоже относится.       С видимой неохотой громила, Марк, опустил ружьё в землю, но держал палец на курке.       - Начали мы плохо, - продолжил тем временем Рыжий, - но всегда можем исправиться и стать друзьями. Пойдёмте, препроводим вас к Уолтеру.       – Встаём, чего расселись? – прохрипел Марк, не очень-то настроенный на дружбу. И улыбнулся нехорошо, словно сейчас их отправят на убой.       Эта улыбка в следующем кошмаре приснится, не иначе.       Дэрил распрямился медленно и угрожающе, но на рожон благоразумно не полез, ровно как и Гленн молча подчиняясь. Рик физически ощущал общую напряжённость, но Рыжий не задумываясь повернулся к ним спиной, демонстрируя уверенность в собственной неприкосновенности.       – Просто обещайте не глупить и топайте за нами, - вздохнул Рыжий, перекидывая ремень ружья через голову и оставляя оружие весело болтаться за спиной в такт шагам. Слишком, слишком беспечно.       Впрочем, не глупить было всё проще с приближением к неплохо так вооружённым дозорным, как на подбор плечистым и мрачным. Провожатые двигались в темпе экскурсоводов, когда толком не успеваешь оглядеться и лишь пытаешься не отстать, а потому до ограды добрались чересчур поспешно. Так, что времени на разработку тактики не было, а ощутимый перевес в силе вынуждал цепляться за оружие и готовиться отстреливаться в любую секунду. Не успокаивали и непонятные полуулыбки на лицах дозорных, осматривающих новоприбывших с повышенным интересом рабовладельцев.       Только стоявшая на воротах стройная женщина в забавной шапке выглядела скорее как радушная хозяйка, чем оценщица.       - Смотри-ка кто тут у нас! – воскликнула она, премило улыбнувшись. – Новые лица!       - Просто открой ворота, - печально вздохнул Рыжий.       - Да ладно тебе, Доул, - нежно, как любимому брату, ответила она Рыжему. – Он вот-вот вернётся, небось собирает оставшихся Восставших.       Рик моргнул.       - Восставших? Ту толпу на перекрёстке?       - Вы же их видели, да? – кивнула женщина, переключая всё внимание на Рика и явно готовясь поболтать. – Наконец-то мы смогли…       - Ради Бога, просто впусти нас уже, – перебил её Доул.       Женщина прикусила губу, состроив печальные глазки, но ничуть не обиделась, послушно приоткрывая ближайшую к ней секцию ворот.       - Бука, - сказала она Доулу и уже вновь обратилась к новоприбывшим: - Добро пожаловать! Наверное.       Рик постарался улыбнуться как можно дружелюбнее и шагнул на залитую бетоном площадку. Дэрил тенью скользнул следом, судя по угрожающему сопению всеми правдами сдерживая порыв если не героически погибнуть, то ходя бы повозмущаться на счёт невезучести группы, к которой примкнул. А вот Гленн, также как и Рик, с интересом осматривался, уже насчитав десяток занимающихся своими делами людей и тоже осознающий, что проще дружить и не рыпаться, если хочешь вернуться домой на своих двоих.       Как и подозревалось, Супермаркет оказался торговым центром с безнадёжно выцветшими растяжками и билбордами на фасаде. Бежево-серая коробка вырисовывалась на фоне яркого неба как что-то чужеродное на пустом пространстве. И белоснежные колонны у входа только усиливали эффект неправильности. Зато угольно-чёрные деревья, утыканные по всему периметру широкой автостоянки, занимали вполне законное место. Так же как и расползшиеся вдоль всего пути машины, выглядевшие настолько покорежено, словно поголовно все в этой общине умели идти только напролом и исключительно по бездорожью.       Они вошли в потрёпанный, но, похоже, не загнувшийся ТЦ, немыслимым образом избежавший разорения в порядком крохотном городке. Центральные двери, большая часть которых перекрывалась неотвратимо выцветавшей фанерой, даже не скрипнули, беспрепятственно пропуская в тепло своего нутра.       Внутри молла царил лёгкий беспорядок, по масштабам сравнимый с последствиями небольшого торнадо. Некоторые лавчонки были открыты, демонстрируя никому уже ненужный товар, другие белели полуопущенными ролл-ставнями.       Обитателей, в основном, составляли серые, болезненного вида мужчины и женщины, меланхолично, как-то механически занимающиеся своими делами. По углам, тщетно сливаясь со стенами, с напускной безразличностью вели контроль плечистые ребята, в суете участия не принимая.       В любом случае присутствовала оживлённость. Достаточная, чтобы понять, что в случае чего прорываться с боем не получится. У каждого встречного демонстративно чернело оружие, отражая боками естественный свет, льющийся с потолка.       Рик начинал убеждаться, что проще рвать когти из города, чем жить с этими людьми под боком. Но также вполне правильным виделось решение поговорить с упомянутым Уолтером. Вдруг всё не так печально, как видится, и с этими ребятами можно будет ужиться.       На пути, прям посередине зала первого этажа высился прямоугольник отдела по работе с клиентами, переделанного в подобие кафешки или барной стойки с рядами бутылок и консервных банок на столешницах. За стойкой сидел тучный итальянец, монотонно протирающий какой-то стакан посеревшей от грязи тряпкой.       При виде вошедших мужчина обрадовано кивнул, с интересом рассматривая гостей.       - К Уолтеру? – поинтересовался итальянец без капли акцента, стоило с ним поравняться. – У него никого.       - Вот как, - ещё больше загрустил Доул, что ранее казалось попросту невозможным. Даже Дэрил скис рядом с ним, бросая попытку всех сглазить и адресовав Рыжему сочувствующий взгляд.        – Спасибо, - кивнул Доул, а затем посмотрел на Рика так, словно прощался с ним навсегда и очень этим огорчился: - Вам на второй этаж.       В какой-то момент показалось, что их попросят дойти самим, но Рыжий подозвал к себе какого-то неприметного мужчину и попросил «препроводить гостей». Тот молчаливо кивнул, ленивым взмахом руки попросив идти следом, и более не обращал на шедшую позади группку должного внимания.       Эскалатор горочкой соединял навес второго этажа с первым, приглашающе поблескивая металлической оборкой неподвижных ступеней.       Примерно на первой ступени и начинался порядок. Больше ничего не хрустело под ногами и не занимало лишнего места, настраивая на деловую встречу и заставляя нервничать как перед важным собеседованием.       Они шли строем. Приближающийся обшитый панелями потолок наблюдал провалами снятых световых панелей и отражался на гладком, скрипящем под ногами полу. Рик с неудовольствием отметил, что они оставляли за собой грязные следы, и мысленно извинился перед неизвестным уборщиком, вылизавшим весь этаж до зеркального блеска.       Провожатый уверенно шагал по коридору, минуя закрытые магазины, и остановился только у самого дальнего, витрины которого изнутри укрывались глухими шторами.       Потоптавшись, мужчина постучал в стекло и, приоткрыв двери, засунул в них голову, спрашивая зычным, и в то же время робким голосом:       - Можно? Я их привёл.       Ему что-то невнятно ответили.       - Все трое, зайдите, - отчеканил провожатый, пошире распахивая дверь.       Рик не дал себе лишний раз подумать, заходя в помещение. Дэрил не отставал, а вот Гленна подтолкнули, придавая ускорение.       Дверь тихонечко скрипнула, плотно закрываясь.       Магазинчик был оборудован под вполне просторный кабинет с парой шкафов и рядом стульев у стены. Посередине высился широкий стол, нагруженный небольшими стопками книг. Ещё одна стопка накренённой, как Пизанская башня, лежала на полу и грозилась упасть от лишнего движения. За столом, склонившись над книгой, что-то конспектировал высокий мужчина в сером костюмчике.       - Минуточку, - мягко отозвался Уолтер, а это наверняка был он, и продолжил быстро-быстро водить ручкой по бумаге.       Рик мог во всех подробностях лицезреть обозначавшуюся лысину и лёгкую седину на круглой макушке, а также отметить кислотно-жёлтый галстук, полулежавший на столе.       Серый костюм и цветастый галстук. Остаётся надеяться, что это следствие позитивного настроения, а не признак лёгкой придури.       Уолтер, наконец, оторвался от записей и, поправив очки, окинул взглядом присутствующих.       - Сегодня прекрасный день, не правда ли? – невпопад поинтересовался мужчина.       Взгляд светлых, почти прозрачных как лёд глаз остановился на Рике.       - Да, очень, - удивляясь возникшей паузе, ответил Граймс.       Неприятное чувство, словно их разбирали на винтики и тщательно досматривали, появилось и тут же исчезло. Опираясь на короткий ответ, Уолтер сделал какие-то свои выводы и улыбнулся. Точнее, уголки его губ лишь слегка приподнялись, но, наверно, это можно принять за добрый знак.       - Пожалуйста, присаживайтесь, - указал на жавшиеся к стене стулья Уолтер, не пропуская ни малейшего движения. – Садитесь ближе, я не кусаюсь.       Рик подавил желание скорчить кислую мину, сохраняя хотя бы видимость хладнокровия. В конце концов, они же не на расстреле. Просто разговор.       Стул с грохотом опустился посреди комнаты. С опозданием в полминуты Гленн и Дэрил уселись по обе стороны.       - Пожалуйста, расслабьтесь, - от медовой доброты начинало сводить зубы. - Вы не сделали ничего предосудительного, чтобы ожидать наказания, верно? Мы просто поговорим. Начнём с приветствия. Я – Уолтер Крэйг, но можете звать меня просто Уолтер. Теперь ваша очередь.       Уолтер говорил вкрадчиво и успевал смотреть на каждого с дозированным участием. Разве что конфеты не раздавал, чтобы заручиться доверием. До апокалипсиса с детьми работал?       - Рик Граймс, - представился Рик, стараясь сосредоточиться на лице собеседника. Жёлтый галстук порядком отвлекал.       - Будем знакомы, - кивнул Уолтер и перевёл взгляд на остальных. – А ваши друзья представятся?       Гленн прокашлялся, привлекая внимание, и мельком взглянул на Рика, словно спрашивая разрешение говорить.       - Гленн Ри.       - Дэрил, - эхом обронил Диксон, подаваясь чуть вперёд.       - Хорошо, очень рад, - Уолтер одобрительно покивал и мельком что-то внёс в свои записи. Отрывисто и быстро, будто проставив галочки в бланке. - Итак, - Уолтер выглядел теперь куда более серьёзным, хотя дружеское участие никуда не делось. - Что привело вас в город?       - У нас нет конкретной цели, - осторожно начал Рик. – Просто скитаемся.       Уолтер подбадривающе улыбнулся.       - Вас всего трое?       Рик и рад был соврать, но что-то подсказывало, что смысла в этом не будет.       - Восемь. Есть женщины и дети. Мы обосновались в одном из домов. И не знали, что вы здесь.       - Вот как. Большая семья, да? - Рик буквально слышал эту улыбку в пропитанном поощрением голосе. – Что ж, вы можете занять любой домик, никто не будет против. Более того, вы даже можете перебраться поближе к нам. Мои люди готовы обеспечить надлежащую защиту.       Конечно, готовы они.       - И что взамен?       - Не верите в альтруизм?       - Если честно, то не особо. Во всём своя выгода, верно?       Рик откинулся на спинку стула, более не отвлекаясь на галстук или нервное постукивание карандаша по конспектам. Глаза в глаза.       - Верно, - коротко рассмеялся Крэйг, признавая поражение. - Сотрудничество. Только и всего. Небольшие поручения, отнимающие скорее время, чем силы. Особо тревожить не стану.       Рик отбил короткий ритм по бедру, что не могло укрыться от пусть и не тревожащего, но внимательного взгляда.       - Хотите что-либо попросить?       - Рик, - предупреждающе позвал Дэрил.       - Нам необходимы тёплые вещи, - выпалил Рик. – Каждому, если это возможно. И оружие.       - С оружие вынужден пока отказать, - ответил Уолтер, не раздумывая. - Но вот одежда, - Крэйг поправил очки. - Этого добра здесь в избытке. Найдёте Дженну, она заведует экипировкой, - и, заметно понизив тон, спросил как бы между прочим: - Так значит, мы договорились? Будем жить дружно?       - Верно, дружно, - подчеркнуто вежливо отозвался Рик, физически ощущая обрыв разговора. Точно они были здесь только затем, чтобы поперезнакомиться и разойтись, а не попались дозорным в близлежащих к чужой базе кустах.       - Что ж, - Крэйг поднялся со своего места, чтобы обогнуть стол и пожать новым друзьям руки. – Было приятно познакомиться. Надеюсь встретиться и с остальными членами группы, - лёгкое рукопожатие вдруг окрепло. - Может, стоит всё же перебраться к нам поближе? На окраине не безопасно.       - Давно вы знаете, что мы здесь? - вместо ответа спросил Рик.       - В таком крохотном городе трудно остаться незамеченным, - Крэйг мягко улыбнулся. - Мы бы позвали в гости, если не Восставшие.       - Их прогнали ваши люди?       - Частично. В основном всё решила погода, - и добавил, как если бы следующий вопрос считался самым важным: - Точно не хотите перебраться поближе?       - Обещаю подумать, - позволил себе полуулыбку Граймс, направляясь к выходу. – Извините, но нам надо вернуться к своим.       - Понимаю. Что ж, тогда не смею вас больше задерживать. Не забудьте заглянуть к Дженне за тёплыми вещами. Она здесь, на втором этаже. Прямо за углом. Скажите, что Уолтер разрешил.       Крэйг самолично отпер им дверь и ещё раз указал нужное направление, прежде чем оставить посреди пустынного коридора без наблюдателей и провожатых.       Похоже, всё оказалось действительно неплохо. По крайней мере, решилась проблема с одеждой, что сейчас казалось приоритетным.       - Нахрена ты у него что просил?       Дэрил, видимо, его оптимизм не разделял, ощутимо толкнув в грудь.       - Эй! - переполошился Гленн, хватаясь за обоих сразу.       Впрочем, Дэрил отошёл сам, эмоционально махнув рукой.       - Нужна была одежда, - начал оправдываться Рик, пытаясь говорить тихо. Вышло довольно жалко и походило на скулёж.       - Нужен был повод нас объездить, - перебил Дэрил. - А ты и рад помочь!       Граймс сейчас меньше всего жаждал ссориться с Диксоном. И также отчаянно не желал признавать, что стоило ничего не просить. Им нужна тёплая одежда и дом, в котором его люди и родные переживут зиму. Если для этого придётся жить под боком с другой общиной, то можно и потерпеть месяца три-четыре.       - Ни хрена! - возмутился на это Дэрил, но почему-то поутих, окатив внимательным взглядом. - Два месяца. И я даже не подумаю таскать чёртовы вещи!       Рик честно пытался сдержать ликующую улыбку. Разумеется, доверять Уолтеру не спешил и сам, просто решил не пороть горячку раньше времени. Кто знает, может, лимит удачи ещё не исчерпан.       За углом, частично утопая в полумраке, перекрывала проход огромная фигура. Впрочем, фигуру в целом Рик заметил не сразу, сперва чуть не вписавшись в выдающиеся, во всех смыслах этого слова, пузо.       - Кто такие? – пробасили где-то поверх головы, предупредительно перехватывая поудобнее винчестер.       - Мы от Уолтера. Он сказал обратиться к Дженне, забрать кое-какие вещи.       - Новенькие что ли?       - Ага, - не стал вдаваться в подробности Рик, уверенно смотря прямо во мрак, где, предположительно, находилось лицо собеседника. В ответ смотрели пристально и долго.       - Ладно, протискивайтесь, - наконец разрешил охранник.       Как оказалось, с «протискивайтесь» он не шутил, не уходя с дороги, а лишь чуть сторонясь, оставляя небольшой проход. Рик явственно услышал глумливый смешок, когда чуть не застрял между стеной и, собственно, пузом. И мог поклясться на чём угодно, что громила специально подался вперёд, оставляя ещё меньше пространства для манёвра.       После такого захламлённое горами вещей помещение казалось невероятно просторным, дозволяя и вздохнуть глубже, и идти увереннее. Впрочем, склад действительно был большой, а клубившийся у стен полумрак удачно скрадывал границы.       Естественное освещение, льющееся из узеньких, располагающихся под потолком окон не пробивалось через ворох вещей и, в общем-то, выхватывало исключительно пол, поэтому единственного находящегося в помещении человека было трудно приметить сразу. Но она не скрывалась. Длинноволосая женщина что-то увлечённо листала, не замечая ничего вокруг. Шорох страниц был тих, но различим.       - Простите, - прокашлявшись для проформы, позвал Рик, намеренно останавливаясь на более освещённом пяточке. – Вы Дженна?       Женщина негромко вскрикнула, поспешно заталкивая что-то под гору одежды, но, разглядев вошедших, быстро прекратила панику. Голос её прозвучал уверенно и деловито, как у уличной торговки.       - Да, я. А кто спрашивает?       - Мы от Уолтера, - Рик ощущал неловкость, словно безбожно врал, и на самом деле они пробрался тайком. – Нам необходима тёплая одежда на восьмерых человек.       - Не слышала о пополнении.       - Мы скорее соседи.       - Сочувствую, - хмыкнула женщина, отряхивая о штаны руки и направляясь к дальней стене. Загорелся прожектор, выхватывая невысокий профиль. – Идите сюда.       - А почему сочувствуете? – спросил Гленн, опережая в этом Рика на доли секунды.       Мужчины осторожно пересекли комнату, практически ни разу не споткнувшись.       - Район не самый благоприятный, - пожала плечами Дженна и подтащила к себе пухлый мешок. – Так какие размеры нужны?       Молча, задавая лишь технические вопросы, Дженна собрала необходимую одежду, с профессиональной аккуратностью свёртывая всё покомпактнее. Мужчинам только и оставалось придумать, как пронести эти баулы до дома и не надорваться. Да ещё, пожалуй, отрастить пару лишних конечностей.       Без нескольких подходов явно не обойтись.       - Вы, кстати, на машине? – поинтересовалась Дженна, пока Рик и Гленн общими усилиями закрывали одну из дорожных сумок.       - Нет, пешком.       Наверняка обречённость явственно прорисовалась на лице Рика, потому как женщина после короткого «понятно» вдруг гаркнула во всю мощь своих лёгких:       - БИЛЛ!       Знакомый бугай-охранник выплыл из тени ещё на протяжной «и».       - Что такое? Обижают? – и глядел почему-то на Рика, хотя тот не давал ни повода.       - Кто б позволил. Надо бы помочь парням довезти все эти вещи.       Билл мельком оглядел сложенные сумки, весело оскалившись:       - Грабим склад средь бела дня? – и, не дожидаясь реакции, посерьёзнел. Как тумблер переключили: - Не вопрос, поможем. Сейчас, только соберу своих.       Свои, пара юрких парней, собрались по рации в минуты две и резво похватали сумки, слаженно, словно только этим и занимались, загружая всё в тёмно-серый «паркетник» с вусмерть смятым капотом. Вопреки словам, Дэрил тоже помогал, на что Рик даже не подумал съязвить, желая лишь поскорее убраться с базы домой. Билл предпочёл руководить процессом, но не преграждал дорогу, что уже значительно облегчало дело.       Повезти самим, естественно, не дали, вынуждая затолкаться на заднее сидение и окопаться не влезшими в багажник вещами. Рик был близок к приступу клаустрофобии, зажатый между парой больших пакетов и опасно мрачным Дэрилом, а потому даже не пытался слушать вещавшего не по существу водителя. Да тот в ответах не особо и нуждался, свободно опускаясь в монолог. Как с включенным новостным радио ехать.       Только всё не затыкался, даже когда «паркетник» притормозил у подъездной дорожки.       - А у вас тут миленько, чистенько так. Подметаете вы что ли свой газон, - без переходов продолжал этот любитель поболтать, вываливаясь из машины и разминаясь.       Рик неуклюже выбрался из салона, прихватив пакет, и обогнул машину, кивком головы прося своих людей складывать вещи на тротуар. Слова парня, воспринимаемые как незначительные, текли мимо, пока мозг не зацепился за последнюю фразу:       - О, а вот и наша потеряшка! Смотрю, вы её уже оприходовали.       Вскинув голову, Рик проследовал за взглядом, направленным прямиком на опустошённый грузовик. Рука как-то сама дёрнулась к револьверу.       - На нём не было подписей.       Попросят своё назад? С чего бы Рик согласился.       Но нет, парень лишь отмахнулся, быстро теряя интерес.       - Оно и верно. Это не ваши заботы, расслабьтесь.       - Хватит болтать, - окликнул их Дэрил, бухая сумку на другие, на пару с Ри соорудив уже подобие пирамиды. Шаткая конструкция накренилась. – Разгрузим, и проваливайте.       - Ах, какое дружелюбие! – переигрывая, вздохнул болтливый, направляясь за Риком к багажнику. – К вам на чай я бы не заглянул.       Поодаль хлопнула дверь. Несколько человек вышли встречать прибывших, да так и замялись на полпути, приметив посторонних. Рик приготовился объясняться, только кроме вшивых оправданий ничего дельного не придумывалось.       Не то чтобы сотрудничество возбранялось, в век апокалипсиса только коммуникация и поможет выживать. Но не на туманных, как низины по утрам, условиях.       Первой подошли Кэрол и Ти-Дог, попеременно смотря то на выросшую у обочины горку, то на улыбчивого водителя.       - А у вас здесь людно, - воскликнул болтливый. – Куча баб. И, - о! – детишки. Извечная головная боль.       - Мы закончили, - прервал его Рик. – Убирайтесь.       - Господи, - перестал улыбаться парень, хватаясь за борта багажника. – Вы тут все такие приветливые, да?       Рик неопределённо повёл плечом, отходя от машины. Кэрол уже оперативно вытягивала подробности дня у Дэрила, но, чтобы не повторяться, Рик поднял первые сумки, стараясь смотреть на всех подходивших сразу и ни разу - на успевшего достать до чёртиков водителя:       - Это тёплые вещи. Отнесём в дом и соберёмся в гостиной, хорошо? Нам надо поговорить.       - Что-то серьёзное? – обеспокоилась Мэгги, прильнув к Ри. Тот ободряюще улыбнулся:       - Ничего такого.       - Соберёмся в гостиной, - повторил Рик и первым направился к дому. Краем уха он слышал как «паркетник», мягко шурша, соизволил отчалить, оставив после себя удушливый запах выхлопных газов.       Оперативно перетащив вещи в дом, группа организовала собрание в ожидании всех подробностей.       Прошло бурно, но, к счастью, не страшно. Люди поворчали, даже повозмущались, стоило сделать акцент на взаимном сотрудничестве, однако за неимением альтернатив было принято решение оставить всё как есть и посмотреть что будет.       Вот только разобщённость, которая, казалось, исчерпала себя за последний месяц, сбросила пару семян.