О силе и слабости

      Салон прогревался медленно и неохотно, пока машина купала улицу в дыме выхлопной трубы. Рик вжался в кресло, желая с головой нырнуть в тёплую куртку, и искоса глянул на папку с картой, небрежно кинутую на соседнее сидение.       Не хватает людей, чтобы забрать документы. Вроде бы так сказал Крэйг.       Занятная картина. Брошенная машина, до которой не доходят руки, стоит аккурат возле нетронутого «за ненадобностью» магазина. В магазине досадная неисправность опускает роллеты, запирая людей с ходячими трупами. И в одном из отсеков терзают свеженькую тушку мужчины, одетого в спортивный комбинезон, какие повсеместно используются людьми Крэйга. Случаются ли случайности.       Что-то стукнуло по бамперу, отвлекая. Рик бог знает сколько сжигал бензин вхолостую, кого-то это заставило побеспокоиться.       Дверь с пассажирской стороны распахнулась, жалобно крякнув, и вдруг заныла челюсть, когда в салон ввалился Диксон, смяв невнимательной задницей вроде как важную папку. А затем смял ещё раз, затолкав в бардачок. Вопросительный взгляд успешно игнорировался.       - Подождём, пока тачка заглохнет? – наконец-то нарушил молчание Дэрил. Говорил он отрывисто и приглушённо, не скрывая злости. – Если ждёшь, что я выйду, засунь ожидания куда поглубже. Хочу услышать, какую версию случившегося ты приготовил для Крэйга.       - Никакую. И я еду один, поговорим позже.       - Заткнись и езжай, пока я не захотел добавить красок на твою смазливую мордашку.       - Дэрил, у тебя, безусловно, есть право злиться, - как можно спокойнее сказал Рик. – Я совершил глупость, действуя необдуманно, и чуть вас не подставил, но давай обсудим случившееся, когда я вернусь.       - Нас, - глухо повторил мужчина.       Рик отшатнулся, ударяясь коленкой об руль, когда Диксон резко цапнул за ворот.       - Сукин сын! Да что с тобой не так? Тебя чуть на канапе, блять, не разобрали, не нужны мне твои извинения.       - Тогда чего ты хочешь? Я должен был её спасти. Сделать всё, что в моих силах.       - Ты больше не полицейский. Единственное, что ты должен, - выжить, чёрт бы тебя побрал!       Голос Дэрила сорвался, а Рик совсем не знал, чего от него добивались. Признания собственной глупости? Да, риск был не оправдан и мог очень дорого стоить. И всё же две души спасены. Два человека продолжают жить благодаря им.       - Я не сожалею о содеянном. В нашей жизни и так много мертвецов, - проговорил Граймс, не отводя взгляда, - разве это не повод бороться? Сделать всё возможное, всё, что в наших силах, чтобы быть. Спасая лишь себя, не спасётся никто.       Возражений не поступило. Напротив, помолчав секунду и переварив сказанное, Дэрил растерял весь боевой пыл, разразившись громким и бессовестным смехом. Зато тянуть перестал, отпуская.       - Ты сейчас что-то процитировал или просто такой пафосный? Да ладно, серьёзно? А ты совсем не изменился, шериф. Всё тот же конченый придурок, каким я тебя встретил, - «обласкал» Дэрил, восстанавливая дыхание. – И пока я свыкаюсь с этой мыслью, считай, мы пришли к соглашению. Теперь уткнись в лобовуху и езжай, а то плешивый ублюдок заждался уже.       - Плешивый ублюдок? Это кто, Уолтер что ли?       - Молча, пожалуйста. Да чё ты ржёшь?!

***

      Рик наблюдал.       Видел, как ворота открылись ещё на подъезде, а улыбчивая женщина в забавной шапке улыбалась одними губами. Слышал короткое «шавки», брошенное кем-то из встречающих. Один из «рабочих» невзначай сплюнул гостям под ноги, продолжая, впрочем, отыгрывать безразличие и увлечённость работой. А вот пастухи этого невзрачного стада поведение изменили, словно был пройден обряд инициации. И это злило сильнее, чем идея подставы.        - Ну что, испытание пройдено? – спросил Рик, швыряя папку и ключи в ворох бумаг.       Крэйг отложил ручку в сторону. Пытливый взгляд поверх очков скользнул по вошедшим.       - Соседская взаимопомощь, - поправил он невозмутимо. - Вы неважно выглядите. Были трудности? С теми детишками, что привезли с собой?       - Нет. Но, скажем так, в магазин лучше не входить без боевого подразделения, там достаточно людно, - посоветовал Рик. – Хотя Вы ведь это и так знали, верно?       - Простите?       Изумление на обычно венчавшимся профессиональной улыбкой лице не выглядело притворным. Последующие извинения – тоже. Или Крэйг был хорошим актёром, а Рик успел подрастерять навыки.       Повисло молчание. Уолтер опёрся на стол; немного подумав, потянулся к ключам от «доджа». В папку он так и не заглянул.       - Я действительно стремился к добрососедским отношениям, как бы вы не считали, заходя в этот кабинет, - сказал Уолтер наконец. – И я бы не стал посылать кого-либо на верную гибель. Выжить проще объединяясь, а не уничтожая друг друга.       - Допустим, - прервал его Рик и посмотрел на привалившегося к стене Диксона для заручения поддержкой. Ответного взгляда не последовало. - Вы сказали, магазин решили временно не трогать. Зачем ваш человек там останавливался?       - Это была полностью его инициатива, обычно маршрут строится в объезд городу.       - Обычно?       - Заезжать в город не возбранялось. Конечно, с оговоркой, что магазин припасён на будущее.       - И все этому правилу добросовестно следовали, полагаю. Вы знаете, что стало с водителем?       - Так получается, что мои люди даже в туалет парами ходят, из-за соображений безопасности, - слабо улыбнулся Крэйг. – И у Роулинса, того водителя, был напарник, Джейкоб. Мужчины повздорили из-за девушки, дошло до драки. Джейкоб вернулся один.       - Что произошло?       - Убийство. Джейкоб сознался сразу. Бедолага был сам не свой.       - Значит, этот Джейкоб два дня назад убил своего напарника, - подвёл итог Рик, – и, бросив машину, прошёл двадцать миль пешком?       Дэрил хмыкнул, внимательно слушая.       - Именно так. Как я и говорил, он мало что соображал, лепетал что-то про шустрого Восставшего, - вздохнул Уолтер. – Он очень раскаивался. Что до Роулинса… Тело было предано земле самим Джейкобом. Ну, так что, мистер Граймс, - продолжил Уолтер серьёзно, - я удовлетворил Ваше любопытство? Как видите, никакого злого умысла.       Однако мертвецы не интересуются падалью. А напарников двое: один вернулся на базу, второй убит. Не сходится. Либо кто-то лжёт, либо утаивается наличие третьих лиц.       - Убийство – довольно серьёзное преступление. Как часто конфликты приводят к летальному исходу?       - Понимаю, происшедшее напугает любого. Но уверяю вас, все разногласия пресекаются на корню, и этот случай единичный. Вам не о чем беспокоиться.       - Надеюсь, что так. Что ж, - вздохнул Рик, хмурясь от лёгкого приступа головной боли. Слишком многое требовала внимания сегодня, - карта у вас. Теперь мы в расчёте?       Крэйг кивнул и переключил внимание на ключи в руке.       - Теперь нас связывает только общая территория. Но, надеюсь, и нечто большее, мистер Граймс. Например, - ключи тускло блеснули в воздухе, Рик автоматически их поймал, - взаимовыручка. Не отказывайтесь, прошу. Это не накладывает никаких обязательств, просто подарок.       - Какая щедрость, - едко отметил Дэрил, вступая в разговор. - С правом выезда?       Крэйг удивлённо пробежал по ним взглядом.       - Были проблемы?       - Не особо, - осторожно возразил Рик, всё ещё гадая, зачем на самом деле напросился в компанию Диксон.       - Какой-то утырок на воротах пропускал через не хочу, вынюхивал что-то.       - А, досмотр, - сообразил Крэйг. – К сожалению, это вынужденная мера. Процедура действует на всех горожан без исключения, ничего личного. В последнее время объявилось много бродяг, приходится усиливать контроль.       - Не любите гостей? – поинтересовался Рик, цепляясь за термин «бродяги».       - Что вы, только за, - Крэйг присел на край стола, ослабляя узел удивительно непримечательного галстука. – Кому-то мы даём кров и защиту. Но есть люди не совсем социально адаптированные, понимаете? Готовые загрызть за банку консервов или убить без всякой на то причины. Такие изгоняются, а затем рвутся мстить, искреннее считая себя жертвами произвола.       - И что ищется на выезде? Самодельная бомба или неучтённый пассажир? – спросил Дэрил насмешливо. – А мы ведь тоже, по сути, бродяги. Нас вы опасными не считаете?       - Нельзя опасаться всех и вся, - тонко улыбнулся Крэйг. – Надеюсь, я в вас не ошибся. Но если что, мои люди смогут за себя постоять.       - Значит, «мстители», - чуть ли не прорычал Граймс. – И Вы говорите о них только сейчас?       Похоже, поставленный вопрос Крэйга позабавил.       - Не было надобности. Бродяги просто крысы, господа. Трусливые и злобные крысы, никогда не действующие в открытую. Они расскажут вам, как ужасны мои люди, как мы обижали невинных и отбирали детей на растопку. Их единственное оружие – лживые слова, но не отрезать же им языки за это.       - Не боитесь, что и слова собирают толпу? – участливо поинтересовался Рик . – Ах да, были же уже приняты меры. Теперь агитаторы не проберутся в массы. Скажите честно, Вы можете гарантировать нашу безопасность?       Плохо. Что-то происходит, и не хотелось бы в это лезть, не смотря на всю ту благодарность за крышу над головой и тёплую одежду. Чуть потеплеет, следует отправляться дальше, как и планировалось. Какую бы защиту Уолтер ни предлагал.       - Эй, шериф, с тобой разговариваю, - позвал Дэрил, резко похлопав по парпризу. - Чем ты так загрузился?       Рик моргнул, удивляясь, что по-прежнему не один. Они уже подъехали к дому, уладив все дела с Крэйгом, и Рик мог поклясться, что слышал, как пассажирская дверь хлопала.       - Выглядишь как дерьмо, - продолжал Диксон ласкать слух приятными комплиментами. – Ты вообще сегодня спал?       Рик качнул головой. Беспокойство, не прекращая, скручивало желудок.       - Ты так заботлив. Чего ты добиваешься?       - А ты? – вопросом на вопрос ответил Дэрил. - Хватит давить на жалость. Вылезай из машины, пойдёшь со мной.       - Зачем?       - Прикончим пару милых зверушек. Тебе понравится.       Почему-то накрыло чувство дежавю.       - Берёшь на охоту?       - Не смотри так, - скривился Дэрил, толкая дверцу со своей стороны. – Да, беру. Шевелись давай.       Рик замешкался, не сразу нащупывая дверную ручку.       Довольно… неожиданное предложение, учитывая диксовское пристрастие к одиночеству на охоте и то, что они толком не поговорили о вчерашнем.       Впрочем, что может быть более расслабляющим, чем убийство по утрам, - воодушевлённо подумал Рик.       Тишина ватой забивалась в уши, замещая все прочие звуки шорохом листвы под подошвой. Лес будто спал, убаюканный ветром, и Рик невольно старался идти мягче и дышать реже.       Постепенно к шелесту примешалось знакомое, некогда изводящее до бессонницы поскрипывание, и молчание начало давить. Рик прокашлялся, привлекая внимание.       - Давно ты занимаешься охотой?       Дэрил пожал плечами, смотря всё так же прямо. Пришлось поднапрячь слух, чтобы его расслышать.       - Порядочно, - лаконично ответил мужчина. Но, видно, тишина наскучило и ему, раз не смолчал, усмехнувшись: - Даже оплачивал годовую лицензию из своих кровных, пока не забил. Да здравствует мир без ограничений.       - Проще платить конский штраф, чем отсчитать восемь долларов? – поддел Рик, на мгновение забывшись. Для нотаций общее настроение не подходило.       - Такая мелочь не залёживалась. Арестуешь?       - Я, помнится, больше не полицейский.       - Думаю, полицейский – это диагноз.       Прозвучало как оскорбление. Хотя и приятнее, чем «конченый придурок», и даже бы сошло за дружеское подкалывание, если б не интонация.       Граймс горестно вздохнул.       - Ты всё ещё злишься. Хочешь об этом поговорить?       Дэрил притормозил.       - Я что, дозвонился в службу доверия?       - Если мы и дальше планируем идти рука об руку, придётся этот вопрос решить, - начал Рик и напрягся, когда оппонент потянулся к болтавшемуся на бедре ножу. – Дэрил, давай спокойно поговорим.       - Давай. Только избавимся от свидетелей, всё-таки разговор личный.       Сердце пропустило удар, когда до уха долетело нестройное клокотание. Рик обернулся. Ходячие, трое, стремились в компанию, окружая. Несмотря на некоторую неуклюжесть, двигались они проворно.       - Обходи слева, шериф, ещё двое на подлёте. Сейчас мы их уделаем. Подходите, ублюдки! - крикнул Дэрил, сбрасывая арбалет. Оставался только нож и разрозненность новоявленного коллектива.       Диксон хотел сбросить напряжение и лишь отмахнулся, когда Рик плавно извлёк револьвер. Всего-то пять мертвецов, можно справиться, если грамотно распределить силы и не влезать в толпу. Но как раз толпа, та, через которую Рик продирался, ведомый полным ужаса и мольбы криком, возникла из воспоминаний. В ушах зашумело. Мир поблек.       Порченные заразой мозги разметало по листве и деревьям. Выстрелы звучали отдалённо и не здесь.       - Эй, угробил всё веселье, - возмутился Дэрил. И осёкся.- Опусти пистолет. Граймс, опусти пистолет.       Рик, ведомый голосом, заставил опуститься дрожащую от напряжения руку, ещё не до конца осознавая, что целился в живого человека. Дыхание никак не выравнивалось.       - Паршивый коп, - процедил Дэрил как-то беззлобно. – По твоей роже никогда не понятно не выспался ты или с ума сходишь. Возвращаемся.       - Нет. Не хочу.       - Что за детский сад?       - Я ещё прогуляюсь, - выдохнул Рик, слишком медленно приходя в себя.       Дэрил цыкнул, поднимая с земли арбалет.       – А, теперь понимаю. Пошли дальше, нечего ждать гостей. Блин, ну поторапливайся, пока белки в спячку не залегли.       - Понимаешь что? – не понял Рик, подстраиваясь под торопливый шаг.       Дэрил не ответил, меняя тему разговора. Упорствовать желания не было. Тем более поток новой информации, заливаемой в уши, перебивал все мысли, растерявшие порядок. Граймс прямо на ходу научился ставить силки на зайцев и узнал, что белок проще поджидать на полянке, где те пасутся в поиске оставшихся ягод. Уверенность, что охота – это легко и весело, таяла сахаром в кипятке, пока топали до подходящей поляны. Ещё какое-то время выбирали наиболее удобную позицию.       Дэрил взвёл арбалет, и, оценивающе осмотрев полицейский пояс, спросил, довелось ли держать в руках арбалет.       Рик старательно припомнил, из чего вообще когда-либо стрелял.       - Нет. А надо?       - Огнестрел слишком шумный, да и сколько патронов осталось. А бегать за белками с ножом – такое себе развлечение. Из ружья стрелял? Техника схожа, попробуй.       Рик кивнул, с разгоравшимся интересом принимая новую игрушку. По весу арбалет напоминал винтовку, хотя со стороны казался чуть ли не игрушечным, считая как легко Дэрил его вскидывал.       - Стой двумя ногами, - начал Дэрил, но Рик уже самостоятельно встал в стойку, попутно приравниваясь к балансу. Многозначительное молчание давило, пока не прозвучала убивающее самомнение фраза: – Так. Давай для начала убьём дерево. Какое-нибудь там.       Рик развернулся, высматривая цель. Рука ныла от напряжения, и холод сбивал дыхание, но, особо не медля, Граймс нажал на курок.       Отдача рванула руку. Выпущенная стрела цвиркнула по дереву и попала точно в выглядящие колючими кусты.        - Неплохо. Ожидал, что вообще не попадёшь, - похвалил Дэрил, самодовольно ухмыляясь. А потом заставил искать упущенную стрелу.       Рик думал, что застрянет в том кусте, цепляясь всем, чем можно зацепиться. Зато приобрёл мотивацию целиться получше.       - Нежнее надо быть, шериф. Спускай курок осторожно, словно он из стекла, - посоветовал Дэрил, отводя тетиву.       Со второй попытки цель была повержена. Но одно дело стрелять во что-то статичное, как дерево, и совсем другое – живая крохотная мишень. Так что, думалось, даже попадание около белки посчитается победой. В любом случае на хороший улов рассчитывать не стоило.       Собственно, первую жертву пришлось подождать, сохраняя тишину и относительную неподвижность. Хотелось спать. Рик знал, что не уснёт, что кошмары только и ждут мимолётной слабости, но всё равно расстегнул куртку, бодрясь холодом.       Хаотичные мысли растекались лениво, звучали глухо, и обрывались лишь наравне с дыханием, когда мертвецы проходили совсем близко от затаившихся людей. Мужчины и женщины, изуродованные рваными ранами и признаками разложения, вяло брели меж деревьев, словно происходящее им так же осточертело, как и живым. Если мертвецы ещё подвержены чувствам. Рик не хотел закончить так же. Разумеется, нет, даже если это означало навсегда избавиться от страха и бесконечной череды ошибок. Необходимо сосредоточиться на здесь и сейчас.       Здесь и сейчас они ловят белок к ужину. Дэрил напомнил об этом, бесцеремонно пихая в плечо.       - Запаковывайся и вставай.       Гребень приклада неудобно упирался в щёку, и мушку вело из стороны в сторону, но Рик терпеливо ждал подходящего момента, не упуская из виду юркого зверька. На этот раз не почувствовал отдачи, но и не попал. Как и во второй раз. Пробовал брать выше и ниже, но белки как чувствовали все его манёвры, насмехаясь. Идея гоняться за негодницами с ножом уже не казалась шуткой, вполне подходя под рабочую версию.       - Что не так? – спросил Рик, устало опустив руку.       - А хрен его знает, - последовал вполне честный ответ. – Прицелься.       Рик послушно вскинул оружие.       Дэрил приблизился почти вплотную, придирчиво корректируя мелкие нюансы. Холодная ладонь легла на поддерживающую цевье кисть, приподнимая. Резкий выдох опалил кожу.       - Цель, - просипел Дэрил, прижимаясь ближе, - видишь?       Рик жадно ловил движения белки, захваченный охотничьим азартом. Сейчас всё должно получиться. Чёрта с два он уйдёт без трофея.       Не медлить. На упражнение. Вдох.       На четвёртом выдохе зверёк забился, цепляясь за кору: стрела перебила тушку, чуть не скользнув выше. Рик постарался не ликовать так уж явно, ну или хотя бы не сразу.       - Ладно, не зря ел хлеб на наши налоги. Стрелять умеешь, - криво улыбнулся Дэрил, и зашагал через поляну, куда-то заторопившись.       - Этого не хватит.       - Дождь начинается, - обронил Дэрил, почему-то замыкаясь. Нанизанная на верёвку одинокая тушка брелком повисла на его поясе, блестя чуть подпорченной шубкой.       Рик только сейчас обнаружил, что стемнело. Грязно-серое небо легло на макушки раскачивающихся деревьев. На светлой ткани куртки уже расцвело пару тёмных пятен, а следующая капля опалила холодом лоб.       Минутами позже лес потонул в шуме воды.       Мусор горел быстро, клубясь вонючим дымом. Приятного мало, но достаточно, чтобы согреться, пока снаружи гудел дождь. Прогнившие доски лачуги сдерживали натиск, вот только нахрена Дэрил потянул Граймса в противоположную от дома сторону, не знал и сам Дэрил.       Коп не шевелился, уставившись в огонь. Рыжие тени плясали по его лицу, отражаясь в глазах лихорадочным блеском. И весь он был воплощением личного безумия: взъерошенный, промокший, протягивающий руки к костру в поисках тепла, потерянный. Забрать бы его у всех. Обручальное кольцо тускло мерцало, но ведь ничего не значило. За всё время после фермы Граймс перекинулся с женой лишь парой слов. Или это нормально?       Впрочем, какая, нахуй, разница. Каков шанс, что, охладев к жене, коп пуститься во все тяжкие. И не с кем-нибудь, а с паршивым реднеком, у которого к тому же член поактивнее мозга.       - Мудак.       - Ты что-то сказал? – переспросил Граймс, обжигая взглядом.       - Да. Я сказал, что ты мудак.       Граймс скорчил гримасу, чуть обнажая зубы.       - Опять начинаешь.       Дэрил действительно злился и не мог совладать с этим чувством. Потому что расстояние между ними нервировало, а мышцы сводило от желания.       - Делаешь вид, что всё прекрасно, вот только твоя жертвенность никому и в хуй не впёрлась.       - Мы ещё о магазине говорим или перешли на личности?       - Мы говорим о тебе, тупой ты кусок дерьма, - выплюнул Дэрил, толкая копа, булькнувшего что-то возмущённое. И притянул к себе. – Не хочу смотреть, как ты себя гробишь. Всё, тихий час.       Коп притих, даже дрожать перестал, ткнувшись лбом в ключицу. Вплетённый в гробовое молчание голос, едва различимый в грохоте дождя, прозвучал неуверенно и осторожно:       - Я… не хочу спать.       - Ага, - невпопад ответил Дэрил всё ещё под впечатлением сам от себя, неловко похлопав по мокрым кудрям.       Глухая пустота в башке и непрошеный жар пониже пупка не содействовали здравому смыслу, поэтому пришлось знатно попотеть (что вредно на морозе), чтобы не отчебучить ещё какую-нибудь хрень. Рука, поддерживающая желанное тело, по-дурацки дрожала.       Со временем коп осел, резко поприбавив в весе и неудобности. Видно, совсем заебался.       Дэрил прижался к вихрастой макушке, чувствуя, что и сам на грани. Ему бы сбежать, оставить это всё, вот только никак не вспоминается чем жил до Рика Граймса.       - Ты меня с ума сводишь.       Шериф явно придуривался, что не заметил. Давно стоило поговорить и покончить со всем этим. Чего он ждал? Подходящего момента? В нынешнее время промедление - занятие до крайности тупое, учитывая их тягу к самоустранению.       Раздражение накапливалось по мере затекания конечностей. В прогрессии, равной обслюнявливанию любимого жилета. Потому что Граймс наверняка надеяться, что им переболеют, как заразой, так и не признавшись, не поставив в сомнительное положение.       «Думаешь, мне слабо?»       - И больше не пизди, что не хочешь спать. Посмотри, меня теперь хоть выжимай, - тявкнул Дэрил, стоило копу проснуться.       «Блять».       - Я специально, - мрачно ответил Граймс, вытирая подбородок. Неуклюже поднялся. – Давно лить перестало?       - Погоди, не то. Я, - Дэрил запнулся под пристальным взглядом, с запозданием понимая, что проще сдохнуть, чем сознаться. - На самом деле я… - коп слегка улыбнулся, типа подбадривая. Сердце тут же подпрыгнуло к глотке и мысли окончательно спутались. – Я сиделкой не нанимался. Пора возвращаться, а то вот от твоих соплей, если простудишься, я точно не обсохну.       - Хороший ты парень, Дэрил. Пока рот не откроешь. Идём, пора возвращаться.       Диксон мысленно простонал, с особой изощрённостью разъебенивая костёр и собираясь. Разговор возобновить не попытался, во избежание.       «Зассав, сестрёнка. Называй вещи своими именами», - отчётливо поправил голос Мерла в голове. Дэрил притворился, что не в его.