***
Утро перед Рождеством выдалось ранним. Рик отчаянно зевнул до слёз в глазах, тупя в пар над кружкой. От ненавистного чая, казалось, хотелось спать ещё больше, и возникали крамольные мысли исчезнуть под шумок и немного вздремнуть. Пока подарки не станут раздавать, разумеется. За столом было довольно оживлённо для утра. Шумно и бестолково. Рик особо не слушал, пока не ткнули в бок, привлекая внимание. - Давай, скажи, что ты загадал Санте, - хохотала Мэгги, отмахиваясь от шуток в свой адрес. - Боюсь, я уже не в том возрасте, чтобы просить у Санты. - Ну уж если ты не в том возрасте, - усмехнулся в усы Хершель, - то такой трухлявый пень, как я, видно, обречён. - Ты тут моего папу не огорчай, - предупредила Мэгги, пихнув в бок. – Давай, нечего уши греть, поведай свои сокровенные желания. - Ой, чую, я одно знаю, - хитро улыбнулась Кэрол и улыбнулась ещё шире, поймав ироничный взгляд. - Что за привилегии, - крикнул Гленн, чуть не расплёскивая чай. – Она знает, мы не знаем. - Не хочет говорить, - заключил Ти-Дог. – Тогда пытаем миссис Граймс. - Но мы надеемся на чистосердечное, - переключился на Лори Гленн. Вновь предоставленный сам себе, Рик побултыхал жижу в кружке, стараясь не вслушиваться в воркование сидевшей рядом с Диксоном Пелетье. Возбуждённая, она нервно болтала за двоих, словно надеялась исчерпать несуществующий лимит слов и избежать признаний. Дэрил, судя по вдумчивому молчанию, внимательно слушал. - ... иммунитет к немым мольбам, звони на пейджер, - донёсся обрывок фразы. - У гадалок нет пейджеров, звони на гущу. Любопытствуя, Граймс оторвался от кружки. И ведь на минутку ушёл в себя, а за столом уже спорили черте о чём: - Гадают на кофейной. - Почему не на чайной? - На картах! - Могу на картах погадать, кто дурачок. Партейку в «козла»? Пока пытался вникнуть, подписался на карточную игру и лишился кружки, ушедшей по рукам. Утратив более-менее бодрящий напиток, Рик вновь широко зевнул. Сидевший напротив Дэрил, поёрзав, зачем-то расчистил перед собой стол и со страдальческой миной полез за пазуху. Жестом фокусника в столовой материализовалась небольшая банка, обёрнутая в тусклую, но узнаваемую этикетку. Банка растворимого. На предыдущих вылазках Рик нарочно не искал кофеин, задетый замечанием Кэрол о своей кофемании. И вот добыча сама приплыла в руки. - Кофе? – встрепенулись за столом. – Или что-то, приныканное в банке из-под кофе. - Смотрите-ка какая прелесть, - ехидно прищурилась Кэрол. – Это нам? - Нет, просто похвастался, - буркнул Дэрил и с грохотом поднялся из-за стола. – Вскипячу чайник. - Ты такой заботливый, - Кэрол улыбнулась сладко, провожая мужчину взглядом. И, стоило Дэрилу скрыться за поворотом, наклонилась к Рику, буквально ложась на стол. – Ты и его уже довёл. - Так это Граймсу? Что мы пропустили? – Гленна так и распирало от любопытства. - О чём ты? – отозвался Рик на нападки Кэрол. - Он для тебя добыл. - Э нет, это ты плакался, что помрёшь без кофеина. - Я не плакался. Но в Санту теперь верю. Кто-нибудь, одолжите бумагу. У меня так-то желаний много. - Эй-эй, - рассмеялась Мэгги, - Санта не Иисус, одного достаточно. Так что, кофе – твоё заветное желание? Лори, ты потому была так спокойна? Знала, что дарить? - Никогда не замечала подобной увлечённости, - пожала Лори плечами, беспокойно сжимая кромку стола. - Папа пил кофе перед работой, - вклинился Карл и пропустил от играющего с ним Эрика щелбан. – Ауч, - зашипел он, хмурясь. – И после работы его пил. И все полицейские пьют кофе на работе, с пончиками. Я видел. - Привычки не пропьёшь, - покивал Ти-Дог и с надеждой глянул на банку. – Будет невежливо выпрашивать чашечку? - Поверх чая? – усомнился Гленн. – Хм. Я бы тоже повыпрашивал. Впереди был долгий день. Последние приготовления, разговоры ни о чём, обжигающая пальцы свежая выпечка и проделки ребятишек под командованием самого мелкого из них, Карла. Рик не помнил, как до этого вообще дошли, но мастерски оперировал в споре с Гленном, выясняя сильнее ли тигра лев в честной схватке. Не знал, откуда берёт свои контраргументы, но спорил уверенно. Книга о животном мире, которую громко зачитывала поддерживающая балаган Мэгги, ясности не привносила. Так и не придя к единому знаменателю, они постепенно разбрелись заниматься не менее бесполезными, а порой и бессмысленными вещами. Рик действительно не знал, зачем следить за мясом в духовке, если оно попеременно проверялось Пелетье, но исправно нёс вахту. Тем более, около духовки было тепло. Он уселся прямо на пол, прислонившись плечом к шкафчику. - Боишься, что сбежит? – возник в дверях Дэрил. Рик лениво качнул головой, придвигаясь плотнее. - Греюсь. Мэгги только посмеялась, когда увидела двух жмущихся к духовке мужчин, но сгонять не стала, шуточно похвалив за усердие. - Ходят? - Лаконичный вопрос, прервавший безмолвие, озадачил. Всего на мгновение, пока Рик не проследил за взглядом. - Ты о часах? Тикают, куда денутся. Знал бы, что умеешь чинить, обратился бы пораньше. - Делов-то, - отмахнулся Дэрил, спешно отворачиваясь, найдя интерес в мебельных ножках. – Не сложнее, чем двигатель перебрать. - Я не эксперт, но, наверно, должен возразить, - предположил Рик весело, однако в ответ получил лишь вязкое молчание. Преодолевая неловкость, Рик убедился, что мясу до них по-прежнему нет дела, прежде чем попытался восстановить разговор. - Жаль, что пришлось оставить твой мотоцикл. - Без бензина он повис мёртвым грузом. Чёрт с ним. Лучше возьмём у плешивого ещё парочку машин, у него их, как в прокатной конторе. Свалим уже отсюда. - Большинство из тех машин убито в хлам, - припомнил Рик слова Рыжего. – С нами вряд ли захотят делиться тем, что есть. - Мозги у них в хлам, шериф. Не заметил? Бродяги, собаки, местные разборки, семьи под каким-то давлением. Пора бы отчаливать. - Какие семьи? - Задавленные. Давлением, - процедил Дэрил и поднялся с пола, отряхиваясь. – Наплевать. Сегодня праздник, так давай отметим. Где-то тут Кэрол ныкала вискарь. - А что-нибудь покалорийнее? Дэрил глянул сверху вниз и захлопнул только что открытый ящичек. - Жди здесь. Вслед за добытой Дэрилом провизией явились ещё пару человек, и небольшая кухонька стала теснее. Чтобы спровадить всех, Кэрол пришлось пообещать согревающие напитки. Конечно, на эгг-ног рассчитывать не приходилось, но и глинтвейн на апельсиновых цукатах, непонятно как завалявшихся в вещи Граймса и тут же частично выклянченных Эрикой и Бет, был более чем уместен, согревая и немного повышая градус веселья. За праздничным столом затихли только до утоления первого голода. О чём-то шутили, вспоминали пройденное; к безграничной радости детей раздали подарки, которые открывали на месте. Рик всё не сводил глаз с Лори. Белое свободное платье восхитительно ей шло, и улыбка, без фальши, светлая и такая знакомая, сладко обжигала. Подкрепившись как следует, группа плавно перетекла в гостиную. Запах еловой смолы, аромат чьих-то духов и вкус вина на языке распаляли. Дети ушли наверх, и взрослые почувствовали себя посвободнее. Они не были пьяны, но достаточно повеселели, чтобы нести полную околесицу в игре «Крокодил», кем-то предложенной и встреченной на ура. С трудом, сопровождая абсурдными шуточками, угадывались порой совершенно нелепые, на подобии Рождественской индейки, вещи. Дэрил не раз бывал в шумной компании, когда друганы из банды орали, бесконечно шутили про члены, и напивались до полного выворота кишок. Новая компания была более культурной, но вовсе не скучной. Вообще-то Дэрилу действительно нравилось находиться здесь. Даже несмотря на то, что коп общался с женой больше обычного. Диксон приложился к бутылке, заглушая глухое раздражение, и попытался глазами отыскать Мышку. Весь день же крутилась рядом, а под вечер вдруг нашла массу неотложных дел. Коп громко рассмеялся, услышав что-то забавное в раздутом пузе своей жёнушки, и Дэрилу пришлось отставить бутыль от греха подальше, пока не ужрался от столь радужных картин. Может, стоит набрехать Лори что-нибудь, чтобы эта чёртова сука перестала тянуть копа за поводок и посторонилась? Хоровод, собравшийся вокруг семейной пары, резко распался. Только азиат отпочковался в какую-то неправильную сторону. - Изображаешь подарочек, прячась под ёлкой? – зубоскалил Гленн, приближаясь. - Тебе что-то конкретное? – похоже, он всё-таки захмелел. Только Гленн даже не моргнул. Продолжал улыбаться, пропустив грубость мимо ушей, и позвал играть. Впрочем, почему нет. Понимая, что со своей кислой рожей здесь он нахуй не сдался, Дэрил постарался получить кайф от чего-то наподобие шарад. Было, по крайней мере, весело. Пока не настал черёд Рика. Ведущая, языкастая фермерша, вернулась в комнату чуть ли не бегом, хлопками привлекая внимание. По игрокам прошла цепочка непонятных шепотков. - Стриптиз, - шепнула Кэрол на самое ухо, глупо захихикав. Это что, кодовое слово какое-то? – подумалось тогда Диксону. Но всё стало куда понятнее, когда в комнату явился Граймс, встрёпанный и раскрасневшийся, как после рюмки кальвадоса. Только треск огня в камине перебивал затишье. Да, пожалуй, Дэрил оглушительно громко сглотнул, когда коп двинул бёдрами как-то нервно и резко. - Ветер… Ураган? – предположил Гленн первым. Крепкие руки, поблескивая браслетом часов, потянулись к рубашке, принимаясь расстегивать пуговички в такт толкающимся бёдрам. Собственной одёжки Дэрилу показалось катастрофически много для столь хорошо протопленного дома. - Змея на ковре! – выдал Гленн с видом внезапного озарения. Граймс действительно в этот момент качнулся как змея, встав полубоком. Прогнулся, стягивая с плеч рубашку, и с дьявольской усмешкой потянул край футболки. Дэрил ловил каждое движение, жадно глотая воздух. Глухо, как сквозь вату, пробивались голоса. Участники этой сумасшедшей игры несли какой-то бред, упорно не называя то, что показывал невозможный шериф. - Морская качка! - Аэромен? - Пришёл с работы! - Хватит называть словосочетания! В джинсах тяжелело, а шериф продолжал, всё продолжал двигаться. Опустился на колени, вскинув руки к затылку, толкнулся пахом. Казавшиеся чёрными глаза ловили отблески, пока язык так отчётливо, быстро, прошёлся по губам, сложенным в искусительной ухмылке. Мурашки побежали по телу от хриплого, чарующего голоса: - Гов-ню-ки. Вскочивший с колен Граймс швырнул в хохочущих скомканной рубашкой, перекрикивая толпу. - Вы всё спланировали, черти! - Ах, какое зрелище! - А я был против, такое безобразие! - Так ты кричал громче всех! - Один в поле не выстоишь. Я конспирировался, но был целиком на твоей стороне! - Конспиратор, блин, - зажал азиата в тиски объятий коп под общий смех. Дэрил вдруг понял, что ему очень-очень нужно выпить где-нибудь посреди сугроба. И как можно скорее.***
Было уже глубоко за полночь, когда Рик вышел проветриться после перепетой ссоры. Резкий контраст температуры выбил воздух из лёгких, взмокшие волосы и спина, казалось, мгновенно покрылись ледяной корочкой. Закрывшаяся дверь приглушила голоса, но стоило шагнуть с порога, звук оборвался. Укрытая тонким снежным слоем улица дышала тишиной. В пучках света, пробивающихся из щелей и окон, мелькали, тихо падая, редкие снежинки. Цепляющийся за скелеты предметов полумрак, напротив, хранил неподвижность. На задворках эхом, как в пустом павильоне, монотонно скрежетало. Укрытый лишь снежным болеро мертвец грустно царапал колышек «рогатки». Он не видел Рика, но сразу почувствовал, услышал хруст снега. Морщинистая, как кора, кожа блеснула в слабом свете фонаря, позволяя увидеть паутину гнили, оплетающую обнажённые груди и спускающуюся в промежность. Крупные чёрные жгуты расползались от кругляша пулевого отверстия. Рик крепче сжал нож. - Надеюсь, до этого дня твои насильники не дожили, - процедил Граймс под сбивчивое клекотание. Волосы женщины клоками повисали меж пальцев, мешая ухватиться, и зубы, служащие рвать, щёлкали, задевая толстую ткань куртки. Клокот оборвался резко, словно заложило уши. Повалившееся на брус тело сложилось, скользнув на землю. Окрепший к ночи ветер тут же подмёл снег под истерзанный живыми труп. Тошнота подступала к горлу, и Рик поспешил к мощёной дорожке, цепляясь за ломкие кисточки растений. Полоса света тянулась от приоткрытой двери. Стоявший на пороге мужчина бросил окурок, выдыхая плотный дым. - Тоже решил проветриться? – кивнул ему Рик, приближаясь. У ступенек, портя пейзаж, желтели пару бычков. - Тебя ждал, - шатко выпрямился Дэрил, уже успев здорово набраться. - Ну, вот он я. Пошли в дом. - Нет, я… Хотел поговорить. Свет подсвечивал Дэрила в спину, и Рик не мог разглядеть выражение его лица, но в скованности движений и обесцвеченном голосе чувствовалась угроза. - Я говорил с Кэрол. Она призналась, что испытывает ко мне что-то. Сказала, ты советовал быть честным. - И ты был честен? - Был. Дэрил сделал шаг, сокращая дистанцию. - Я честно сознался, что давно увлёкся тут одним шерифом. Она не особо удивилась. Потребовалось время, чтобы переварить сказанное. Диксон эффектно молчал, словно предлагал воспринимать его слова всерьёз. - Гленн придумал? – предположил Рик. Только у Гленна была столь скудная фантазия и чёртова везучесть в играх на желание. Проверялось на собственной шкуре, дважды. – Скажи, что он ограничился одним признанием. - Ты прикалываешься? – вспылил Диксон, накинувшись резко и зло. Рик перехватил цапнувшую за ворот руку. Нос забило букетом никотина и спирта. – Хочешь, чтобы я это сказал? Ладно. Отлично. Я люблю тебя! Ты этого добивался? - Пожалуйста, успокойся. Ты пьян. - Да хоть и так. Или противно? Давай, скажи прямо. Расскажи, что тебе во мне ещё не нравится. Может, рожей не вышел или что? - Дэрил. - Давай, скажи, что мне сделать. Потому что сам я уже задолбался дрочить на тебя, пока ты притворялся, что ничего не происходит. - Дэрил, хватит. - А я ещё не начинал, шериф, - заверил Диксон, понижая голос. Вцепился пальцами в затылок, грубо, до тянущей боли. – Я ещё не рассказывал, что хочу тебя не только трахать. Знаешь, хочу вот весь тот бред типа утешать, когда тебе приснится очередной кошмар или когда жёнушка вновь спизданёт что не то. Целовать, когда вздумается. Подержаться за ручки как долбанутая парочка геев… Сука, не возражай! Рик дёрнулся, насколько позволяла сдавившая горло рука. Жар дыхания опалил скулы, буквально проник под кожу, поднимая на загривке волоски. Он остро почувствовал горечь сигарет и привкус алкоголя. Вздох застопорился в лёгких. В плотно сжатые губы толкнулся кончик языка. Подсечка почти удалась. На землю они повалились вместе, цепляясь в одежды до треска ткани. Холодом обожгло за шиворотом, замело в рукава. Рик перекатился, заламывая взвывшему противнику руку. Сопротивления не встретил. - Дерьмо, - простонал Диксон, неуклюже принимая сидячее положение и патетически вцепляясь в шевелюру. – Я представлял себе это несколько иначе. Вот лажа. Блять, я тот ещё кусок говна. Скажи, шериф, - разбито пробормотал он, всхлипнув, - что мне делать? Рик молчал. Дэрил плакал, пьяный и запутавшийся. Постепенно притих в доме свет. Чернила теней расползлись по зыбким контурам, подбираясь к ногам. От земли тянуло холодом. В памяти всплыл тонкий цитрусовый аромат, пробуждающий волну панического страха. - Сегодня ночью мне опять приснятся кошмары, - проговорил Рик тихо. Понимал, что не должен этого делать, и всё же говорил. Больше тьме и самому себе, чем притихшему Диксону. Дэрил всхрапнул, вслушиваясь. - Не хочу… Не хочу встречать их в одиночку.