Сакаар. Шоу должно продолжаться

      Ржавый катер, оставивший свои лучшие годы где-то далеко-далеко в прошлом, со скрежещущим звуком криво приземлился на площади, печально ухнул и заглушил двигатели. Стальная дверь на хлипких петлях откинулась в сторону, и Хорёк выскочил на свет, держа в руках конец верёвки. Секунду спустя в проёме показалась вороная голова Локи. Асгардец пригнулся, боком перешагнул через край борта и ступил на землю. Руки его были связаны за спиной, зелёное облачение сильно запылилось, а волосы спадали на лицо. Хорёк хлопнул дверью катера и зашагал в сторону резиденции правителя. Локи, опустив голову и ссутулившись, поплёлся за ним. Публика на площади подобралась разномастная, со всех концов вселенной, но одинаково не отличающаяся манерами и изысканностью. Больше всего это место напоминало шумный рынок, в тот момент, когда торговцы ещё только свозят на него с утра свой товар. Толчея, гомон, ругань. Тут же на ходу заключаются какие-то сделки, обшариваются чужие карманы, чуть в стороне, в импровизированной букмекерской конторе принимаются ставки на ближайшие бои. Локи внимательно, но незаметно наблюдал за происходящим из-под закрывающих лицо волос. Пристойных кораблей в округе не наблюдалось, лишь низкоходные катера малой дальности — дешёвки для перемещений по планете. Судя по всему, в этом месте ошивались только сталкеры, перекупщики да прочий сброд, и это явно был далеко не парадный вход в обитель правителя Сакаара. Через несколько минут они подошли к посту охраны. Хорёк привычно приложил руку к экрану сканера, устройство мигнуло, считывая отпечаток, и вывело на дисплей надпись: «Сталкер 712». Вооружённый охранник заглянул в свой планшет, пролистнул страницу: — 712-й? Давно тебя не было видно, Хорёк. Что, не везло с добычей? — Ну так… К вам тут намотаешься разве? Горючки не напасёшься. Я через барыг сдаю больше. — А сегодня, я погляжу, ты с «мясом»? Что-то стоящее? — судя по всему, охранник был не против немного поболтать. — Да вот, хочу «Самому» показать, может даст чё. Так я пойду? — Да, он как раз принимает — несколько разочарованно отозвался охранник. Табло сканера сменило надпись на «Доступ разрешён» и Хорёк с Локи вошли, наконец, во владения Грандмастера.

***

      Резиденция представляла собой огромный запутанный архитектурный комплекс, эдакий город в городе, хорошо укреплённый, оснащённый, высокотехнологичный и защищённый. Попасть сюда без приглашения практически невозможно, впрочем, и покинуть без разрешения не легче: цитадель и мышеловка одновременно. Они шли по бесконечно длинному широкому хорошо освещённому лампами коридору с множеством ответвлений по обе стороны. Часто навстречу попадались охранники, слуги или просто посетители: на Хорька с добычей никто не обращал ни малейшего внимания. Из одного из примыкающих коридоров выскочил вихрастый мальчишка в обнимку с большим бумажным пакетом яблок (видимо посыльный), врезался с разбегу в Локи, но лишь на мгновение удивлённо взглянул на неожиданное препятствие, и помчался дальше. «Мясо» сталкеры водили здесь настолько часто, что это уже никого не удивляло. Маг задумчиво окинул взглядом боковые проходы, перекатил в связанных за спиной руках маленькое яблочко, уронил его на пол и еле заметным пинком отправил в один из проёмов. Силовое поле сработало мгновенно, отозвавшись электрическим треском и искрами. Почти сразу же появился вооружённый охранник, цепким взглядом осмотрел коридор, заметил на полу останки несчастного фрукта-нарушителя, и, удовлетворённый осмотром, вернулся на место. Локи ухмыльнулся, задачка предстояла интересная, посложнее, чем казалось на первый взгляд.

***

      Два охранника у стальных дверей преграждали вход посетителям. Один держал наизготовку какое-то незнакомое асгардцу оружие, у второго же в руках был уже виденный планшет, но и на поясе висел предмет, явно созданный не для украшения. «712-й с «мясом» к хозяину» — пробубнил Хорёк. Второй сверил данные, утвердительно кивнул и ввёл код на панели двери. Створки разъехались, пропуская пришедших в просторный светлый зал.       Владения Грандмастера сильно отличались от привычного взгляду Локи чертога Одина: не было здесь ни роскоши золота, ни изящных узоров, ни искусной росписи, ни величественной архитектурной лёгкости; только геометрические линии, да стены, напоминающие каюту космического корабля. А ещё различного рода электроника. И окна. Тоже как в кораблях: большие, от потолка до пола, застекленные. Зато вдоволь хватало красок, и в убранстве, и в одеяниях присутствующих. На фоне преобладающего синего можно было встретить различные оттенки лилового, красного, жёлтого, оранжевого и прочих, самых немыслимых цветов. Не планета, а карнавал. Впрочем, так и есть. Сакаар — место вечного праздника и развлечений. Не для всех, конечно. Зато стало легко отличить местных обитателей от просителей типа Хорька: стоявшие в отдалении они держались куда степеннее, благороднее, а их одеяния выглядели гораздо богаче и ярче, хотя порой и смотрелись несколько непривычно и странно. Служащие или гости — маг пока не понял, но в любом случае, это были люди совсем иного уровня, чем рядовой сталкер, и возможностей у них было значительно больше, чем у него и даже (пока что) чем у самого Локи. «Да уж, над стилем придётся, конечно, поработать», — подумал трикстер, украдкой разглядывая окружающую обстановку. Владыка этого царства абсурда, именуемый Грандмастером, сидел в центре зала в парящем над полом кожаном кресле. За его правым плечом возвышалась громоподобная суровая дама в тёмном боевом доспехе (то ли телохранитель, то ли секретарь, то ли и то и другое вместе) торжественно сжимавшая золотой посох с круглым оранжевым навершием. Время от времени Топаз выкрикивала номер посетителя, и тот подходил на короткую аудиенцию, или же наклонялась к хозяину и сообщала ему какие-то дополнительные данные о подошедшем; скорее всего, у неё был где-то передатчик, позволяющий оперативно получать информацию. Чуть поодаль стояло ещё несколько стражников. Сам же Грандмастер оказался абсолютно седым человеком явно не молодого, но трудноопределимого возраста, с живым цепким взглядом. Наряд властелина полностью соответствовал сакаарской моде, а, скорее всего, и вовсе задавал её: мягкий золотой халат поверх синей одежды с красной отделкой и лёгкие сандалии. Было бы почти по-домашнему, если бы не обстановка вокруг. — 543-й! — выкрикнула телохранительница. Одна из фигур отделилась от небольшой группы ожидающих и прошла в центр. Приблизившись, крупный мужчина бросил под ноги принесённый мешок, растянул горловину и предъявил небольшой арсенал разномастного оружия. — Хлам. — поморщившись прокомментировал Грандмастер и махнул рукой, мол «прочь, прочь». Охранница грозно зыркнула, и сталкер, почтительно поклонившись, поспешил удалиться. — Дальше? — вопрос Грандмастера был адресован Топаз. — Попытка побега из барака — отчеканила она. — Привести. Одна из дверей в стене отъехала в сторону и пара стражников втолкнула в зал вертикальную платформу с прикованным к ней странным существом: то ли помесь гуманоида и кронана, то ли какая-то незнакомая Локи раса. Крупное охристое тело, каменные пластины, словно панцирь, непропорционально маленькая голова. Связанный метался, пытаясь разорвать стягивающие его ремни из-за чего платформа угрожающе раскачивалась, и глухо рычал. Говорить ему мешал кляп. Один из стражников подошёл к Грандмастеру и почтительно передал ему свиток с обвинением. Седовласый развернул бумагу, быстро пробежал глазами текст: — Так-так-так, — он бегло взглянул на арестованного, — ты расстраиваешь меня, Кебер. Очень расстраиваешь. Я дал тебе шанс на победу и славу. Ты мог стать звездой этого мира! И где же твоя благодарность? Чем ты решил отплатить мне? Боюсь, ты не оставил мне иного выхода! Правитель сокрушённо качнул головой, встал с кресла и требовательно протянул руку к телохранительнице. Та почти благоговейно вложила в неё посох. Навершие загорелось мягким оранжевым светом, когда Грандмастер лёгким движением руки играючи направил его в грудь арестованного. Спустя несколько секунд тело несчастного вязкой лавой стекло на подножку платформы. Кучка просителей в ужасе отшатнулась к стене, публика в глубине зала, кажется, вообще не заметила происходящего, Локи же первый раз с интересом взглянул на необычное оружие — такое нельзя недооценивать. — Убрать — скомандовал Грандмастер, и стражники с платформой немедленно удалились. — 712-й! — выкрикнула Топаз, принимая обратно посох из рук хозяина.

***

      Хорёк вздрогнул, услышав свой номер, и опасливо двинулся к центру, ведя за собой Локи. Как и предыдущие посетители, они остановились на почтительном расстоянии от правителя Сакаара: невысокий сталкер чуть впереди, Локи же скорбной пыльной статуей возвышался у него за спиной. Грандмастер ещё не успел снова занять своё положение на летающем «троне» и теперь вблизи было понятно, что ростом не уступает богу обмана, скорее наоборот, да и в целом, несмотря на явное серебро волос, его трудно было назвать старым, и уж, тем более, немощным. Меж тем все движения его были плавными, мягкими, и отдавали той лёгкой ноткой вальяжности и лености, которая непременно появляется у всех, кто привык проводить свои дни в однообразной праздности. «Тем проще», — подумал Локи, не поднимая головы и продолжая украдкой внимательно наблюдать за противником. Меж тем седовласый повернулся к ним, окинул любопытным взглядом, с абсолютно безмятежным лицом (словно это не он только что превратил живое существо в дымящуюся лужицу), чуть наклонился к Хорьку и поинтересовался: — Ну и кого ты привёл мне, малыш? — Я привёл тебе сталкера, Грандмастер! — раздался в ответ уверенный и чуть насмешливый голос, принадлежавший явно не Хорьку. Хозяин удивлённо поднял голову и столкнулся с зелёными глазами ухмыляющегося трикстера.       Иллюзия золотистой змейкой сползла с необычной парочки, и перед всеми присутствующими в зале предстал «бог обмана» собственной персоной в полном облачении: тёмно-синих кожаных доспехах и зелёно-жёлтом плаще (да, пришлось немного скорректировать цвета в угоду местной традиции), разве что без церемониального рогатого шлема. Он резко дёрнул намотанную на руку грубую верёвку, на которой, как на поводке держал до смерти перепуганного Хорька, притянул сталкера к себе, поймал за шкирку: — Покупаешь? — снова ухмыляясь прошипел Локи, и швырнул бывшего охотника под ноги правителя. — Взять! — громко и неожиданно скомандовала телохранительница, и трое охранников кинулись на нарушителя спокойствия.

***

      Такое развитие событий не входило в изначальные планы Локи. Как же некстати она влезла! Ругнувшись про себя, он сделал полшага назад и приготовился. Хорёк тоскливо заскулил и медленно пополз в сторону. Кто-то из женщин в глубине зала сдавленно охнул. Кучка потрёпанных посетителей снова инстинктивно шарахнулась к стене. Ловкость рук и совсем немного магии. Самую малость, неразличимую глазом. Встретить первого, перехватить несущуюся к тебе руку. Небольшое усилие и он продолжит движение уже помимо своей воли. Поднырнуть под локоть второго, пропуская его за спину. Резко развернуться, закрыть плащом обзор третьему, оглушить второго. Блок третьему, захват, откинуть его под удар первого, снова второй… Мозг лихорадочно просчитывал ходы и движения, на самых кончиках пальцев висели лёгкие оглушающие заклятия, позволяющие выиграть драгоценные доли секунды. Со стороны происходящее казалось наблюдающим лёгким изящным танцем. Вот брюнет снова грациозно уклонился от удара, откинул одного противника, второго, сделал еле заметное движение рукой и в ладонь уверенно скользнул нож. Один мощный красивый бросок и вот уже Локи стоит вплотную к Грандмастеру, а широкая часть лезвия его клинка уверенно замирает в миллиметре от горла правителя. — Стоять! — не оборачиваясь крикнул маг дёрнувшимся было стражникам, и вскинул свободную руку в упреждающем жесте. В зале воцарилась тишина. Было даже слышно, как напряжённо сопит Топаз, и как скрипят её перчатки, нервно сжимающие посох. Интересно, она не может им управлять, или просто опасается задеть господина? Остальные замерли, боясь даже пошевелиться. Локи буквально спиной ощущал всеобщее напряжение, буравящие взгляды стражников, практически животный страх присутствующих, пытался отдышаться и судорожно обдумывал план дальнейших действий — затягивать паузу было нельзя. Но что-то мешало ему, что-то шло не так.