В ловушке разума

Он сказал, что пройти по Хвергельмиру может лишь тот смертный, что уже видел смерть, но умолчал о том, что для завершения пути придется умереть снова. Каждый раз точно в первый. Теперь ты чувствуешь себя обманутым настолько, чтобы отступить, Энтони Старк?

Шаги разносились гулким эхо, уходящим под дворцовые своды, отражавшимся от ребристых стен и вибрирующим во множественных трещинах мелкой мозаики на потолке, где была изображена карта всего подземного царства с кратким экскурсом в его историю, оформленном в стиле религиозного эпоса. Тони старался идти быстро, но по возможности бесшумно, сдерживая себя от желания перейти на бег. Холодок, скользнувший по спине, ощущался чужим дыханием, преследующим его по пятам, подталкивающим продолжать путь, не оборачиваясь. Ощущая мелкую дрожь, всё сильнее сковывающую позвоночник, гений решительно стиснул зубы и в несколько широких шагов преодолел остаток расстояния, выныривая из полутёмного коридора в залитый светом тысяч горящих свечей тронный зал. Подспудно Тони знал — догадывался, — что Хела заманивает его таким образом в умело расставленные силки своей ловушки, но противостоять этому уже не мог. Прикрыв глаза ладонью, Старк щурился, силясь привыкнуть к яркому освещению после долгого пребывания в темноте. Продолжая идти, он напряженно всматривался вперед, сквозь дымку проступивших на глазах слез силясь угадать очертания трона, на котором так любила встречать своих гостей Хела. Остановившись по собственным ощущениям где-то в центре овальной залы, Тони несколько раз торопливо сморгнул, обретая четкость зрения, и горделиво расправил плечи, заталкивая изворотливый страх, шевельнувшийся где-то внутри, поглубже, вынуждая себя на время забыть и не думать о том прощальном взгляде трикстера, что полоснул по сердцу и отозвался глухой болью за рёбрами. Сейчас ему нужно было исключить по возможности все лишние эмоции и сохранить трезвость рассудка, чтобы не попасться на удочку королевы мертвых. Вскинув голову, мужчина уверенно встретил скользящий по нему с неподдельным интересом взгляд Хелы и сдержанно кивнул, приветствуя повелительницу загробного царства. Расшаркиваться перед ней у гения не было никакого желания. — Смертный, — задумчиво протянула королева, вскинув голову, — неужели так сложно запомнить простые правила приличия, чтобы мне не приходилось каждый раз преподавать этот урок? Это становится утомительным. Впрочем, — растягивая слова, она глубоко вздохнула и обольстительно улыбнулась, опасно сверкнув глазами, — почему бы не объяснить ещё разок? Ощутив давление, Тони с низким рыком ощерился, пытаясь противостоять той силе, что принуждала его согнуться, но борьба, хоть и отчаянная, продлилась недолго. Опустившись на одно колено, мужчина вынужденно склонил голову и прикрыл глаза, из последних сил упорствуя против навязанной воли, надеясь сохранить хоть каплю собственного достоинства и не растянуться на холодном полу покорным ковриком для ног. Мелко дрожа от напряжения в скованных мышцах, он шумно выдохнул сквозь зубы и яростно тряхнул головой, исподлобья бросив гневный взгляд на королеву, следившую за ним с явным наслаждением, горящим в безумном, жаждущем зрелища взоре. Плавно поднявшись со своего трона, Хела довольно ухмыльнулась и изящно взмахнула рукой, чуть ослабляя хватку, которой она незримо удерживала гения, но по-прежнему не позволяя тому распрямиться. Созерцание его борьбы доставляло ей очевидное удовольствие, от которого она не собиралась столь быстро отказываться. — Королеву надлежит приветствовать низким поклоном, выражая ей своё почтение и уважение, — вкрадчиво произнесла Богиня, подойдя ближе к Старку. — Смирение украшает мужчин. Коснувшись его плеча, Хела обошла Тони кругом, с любопытством разглядывая его, а затем остановилась за спиной и опустила ладонь на голову, пропуская сквозь пальцы шелковые пряди коротких волос. — При должной дрессировке даже такие строптивцы, как ты, поддаются обучению, — с улыбкой проворковала Хела и с силой потянулся гения за волосы на себя. — Упрямство — удел глупцов, а ты вроде бы земной гений, Старк. Может, силу твоего ума значительно переоценивают? — разочарованно поджав губы, с сомнением хмыкнула королева. Вынужденно вытянув шею, Тони болезненно сморщился, послушно отведя голову назад, и криво усмехнулся ее словам, устремив взгляд под потолок. Жажда в этом мире мучила его постоянно, и язык снова начал прилипать к нёбу, лениво ворочаясь в пересохшем рту, отказываясь повиноваться. Неторопливо облизнув нижнюю губу, мужчина сощурил глаза, всмотревшись в изображение неизвестного ему страдальца, взиравшего на него с мозаики пустыми глазами. Искривленный в немом крике рот, опаленные языками пламени ступни и воздетые в мольбе руки к Хеле — единственной, кто могла его спасти, — образ этого мученика был явным намеком на то, как следовало бы вести себя всякому, оказавшемуся в столь затруднительном положении, однако Старк предпочитал действовать в обход существующих инструкций, полагаясь большей частью на свою интуицию. — Патологическое отрицание авторитетов, — на выдохе произнес гений. — В моём мире говорят, что это не лечится. — Гордыня! — толкнув его в затылок, возмущенно парировала Хела, выйдя из-за спины мужчины. — Тяжкий грех, искупление которого нередко обходится дорогой ценой. — У меня и с религией трудные отношения, — качнул головой Тони, пытаясь размять слегка затекшую шею. — Атеизм — естественное следствие серьёзного увлечения наукой, может, ты даже слышала о подобном явлении. Удивленно вскинув брови, Хела на миг замерла в искреннем изумлении, а затем весело рассмеялась, запрокинув голову. Продолжая посмеиваться, она снисходительно взглянула на гения и мановением руки окончательно избавила того от своего давления, позволяя подняться на ноги. Вернувшись к небольшому пьедесталу, королева вновь опустилась на трон и, глубоко вздохнув, с азартом обратила взор на мужчину перед собой, явно предвкушая дальнейшее развитие их беседы. — Неужели ты и правда пытался солгать мне, Старк? — с ноткой опасного веселья в голосе произнесла Хела. — Не мог же ты, будучи в здравом уме и твёрдой памяти, предположить, будто я не узнаю об уловке трикстера, которого ты так жаждешь спасти? — Возможно, я действительно не понимаю, о чем идет речь? — невинно отозвался гений, подступив на шаг ближе. Вскинув голову, Хела задумчиво прищурилась, и губы её дрогнули в оценивающей насмешке. — Хорошая попытка, Энтони, но меня так просто не провести, — мягко произнесла королева. — Впрочем, я знаю, насколько очаровательным может быть Локи, когда ему что-то нужно. Этот величайший плут в истории мироздания способен обвести вокруг пальца кого угодно, внушить любую необходимую ему мысль, затуманить даже самый светлый разум. По всему ему нет равных в искусстве дурмана, но ведь ты был обманут не только им. Опустив руки на подлокотники, повелительница мира мёртвых подалась немного вперед, впившись в Старка цепким взором, от которого гению мгновенно сделалось не по себе. Он ощущал скольжение этого проникающего под кожу взгляда почти физически, от чего ему особенно сильно хотелось отступить хотя бы на шаг, увеличить расстояние между собой и Хелой до наиболее безопасного, но мужчина оставался недвижим, упрямо продолжая смотреть в эти горящие холодным пламенем яростного безумства глаза. — Безрассудство часто путают с героизмом, — проворковала королева, когда молчание несколько затянулось. — Твое показное спокойствие отнюдь не означает отсутствие сомнений, Старк. Я вижу тебя насквозь, твою гнилую душу, дрожащую от ужаса каждую секунду, что ты здесь находишься. Почему бы тебе не признать это и не покончить со всем разом? За что ты сражаешься, маленький человек? Отвечай мне, я желаю знать! Вопросы сыпались на него острыми копьями, в то время как голос Хелы с каждым словом обретал всё большую силу и под конец гремел раскатистым громом над головой гения, невольно ставшего причиной сгустившейся над ним грозы. Насухо сглотнув, мужчина, ни на миг не отводя от королевы взгляда своих непроглядно тёмных, точно чёрные омуты, глаз, уверенно улыбнулся и медленно покачал головой из стороны в сторону, стараясь не совершать резких, потенциально раздражающих движений. — Я пришел за своим Богом и не отступлюсь от слова, данного мной, как бы ты ни пыталась отговорить меня от этой, безусловно, авантюрной затеи, — мягко, с достоинством произнес гений. — Локи принудил тебя признать его, — прошипела Хела. — В неразберихе мыслей и чувств, в этой чехарде событий, где стирались границы между реальным и выдуманным, в этом мире, где каждому из вас предстояло затеряться, он нашел способ обратить всю разрушительную силу хаоса на благо своих целей, — сжав руки в кулаки, сквозь зубы процедила королева. — Использовал связь уверовавшего, чтобы выбраться, но только этого недостаточно. То было лишь первое испытание, а стало быть впереди у вас ещё два. — Мы готовы к любому из них, — с твердой уверенностью в голосе произнес Старк. — Локи не будет твоим пленником вечность, Хела, не стоит тянуть время. Перейдем ближе к делу. Отвернув голову в сторону, она раздосадованно взглянула на покрытую изящной росписью золотую стену и поднесла руку к лицу, коснувшись кончиками пальцев острого подбородка. — Признайся мне, смертный, — приглушённо протянула королева, — отчего ты не держишь обиды на Тора, сына Одина? Ведь его ложь обошлась тебе дорогой ценой. Неужто сердце твое так чисто, что нет в нем места для ненависти к тому, кто так жестоко использовал тебя, предал вашу дружбу ради достижения собственной сомнительной цели? Некоторое время Тони молчал, обдумывая слова, которые ему предстояло сказать. Во многом Хела была права, но думать сейчас о том, почему Тор поступил именно так, действительно ли он не знал о некоторых нюансах мира мёртвых или же солгал, стремясь добиться от него согласия, гений не хотел. Теперь это перестало быть настолько важным, чтобы он к этому возвращался. Все мысли Тони сейчас занимал лишь образ Локи, его тихий голос, умоляющий о помощи. Со всем прочим можно было разобраться и позже. Прежде всего необходимо было вытащить Локи из этого пропитанного единым ночным кошмаром царства. Плотно поджав губы, мужчина осторожно качнул головой и устало вздохнул. Решив, что стоит быть достаточно откровенным, чтобы этот разговор закончился как можно быстрее, Старк поднял взгляд на Хелу и шагнул на шаг ближе, подступаясь к её трону. — Благодаря его недомолвке я обрел куда больше, чем мне довелось потерять, — вдумчиво произнес Тони. — Возможно, правда сделала бы меня слабее и нерешительнее, но этого теперь уже никто не узнает. — Ты — человек без сердца, Энтони Старк, — свысока взглянув на него, точно приговор молвила Хела. — Возможно, ты обрел веру, познал Бога, но любовь, которой утешают себя люди, для тебя отныне недоступна. Ты мёртв изнутри, хоть и кажешься живым. Путь по Хвергельмиру всегда лежит лишь в один конец. Ты умирал каждый раз, пересекая границу, и уже не вернёшься в свой мир прежним, ибо это не дано никому — ни человеку, ни даже Богу. Выдержав паузу, словно бы дав гению время осмыслить услышанное, королева вопросительно вскинула руку, рассекая длинными изящными пальцами воздух. — Так скажи мне, смертный, стоило ли оно того, чтобы шагнуть за черту вновь, ведь ты уже потерял самого себя и вместе с тем отдал теперь даже надежду однажды быть по-настоящему возлюбленным кем-то, ибо никто, ни одна живая душа не захочет подарить тебе свою любовь, зная, что ничего не получит взамен. Поднявшись с трона, Хела спустилась к гению, подошла вплотную и пристально заглянула в его глаза, опустив ладонь ему на грудь. — Ты чувствуешь себя обманутым настолько, чтобы отступить, Энтони Старк? — Я пришёл за ним и не уйду один, — твёрдо произнёс мужчина. — Пока живёт вера — для нас есть надежда, а любовь — это далеко не всегда то, что кажется. — Потому ты готов за него бороться? — с проблеском понимания во взгляде уточнила королева. — Воля твоя, смертный. Скоро ты встретишься с ним, — на ее губах дрогнула улыбка, не сулившая добра. — Надеюсь, твоя вера крепка, ибо грядущее испытание не пройти без неё, но если ты ошибаешься — гореть тебе в страшном пламени веки.