Чудотворцы

      Случилось что-то странное.       Всё началось в темнице, в изоляторе, где держали Нила. Парень всё ещё был скован тисками стальных цепей. Из его рук и щёк не переставая текли рекой разноцветные камни, ярко сверкающие даже в густой темноте, невероятно красивые, под стать дорогим украшениям. Их сначала было немного. Камни были размером с песчинку, мелкие-мелкие. Испарялись быстрее легкого снега на солнцепеке. Но потом их стало больше. Это уже больше походило на кровотечение, чем на потоотделение. Обе руки укрыли красно-синие рукава. Причем красные и синие камни выступали вперемешку, а не отдельно на разных руках. Песчинки увеличились в размерах, стали похожи на мелкую гальку. Они скатывались с щёк и рук и звонко бились о пол. Теперь мелкие камешки исчезали медленнее и, угасая, походили на тлеющие в камине угольки. Это зрелище завораживало и гипнотизировало собравшихся мафиози. Их число не изменилось; лица знакомые. Шляпник никуда не ушёл. Кружил рядом с Нилом, как хищная птица над жертвой. Что до самого пленника — ему стало хуже.       Нил слабел на глазах. Не выказывал ни к чему интереса. Время от времени он словно впадал в беспамятство. Дыхание сбивалось, становилось то тяжёлым и громким, то настолько тихим и слабым, что даже грудь переставала вздыматься. Состояние пленного беспокоило мафиози, особенно когда у Нила начала падать температура. Это изменение в теле они заметили, когда обрабатывали пленнику раны, и в тот же миг сообщили шляпнику. Чуя заметно напрягся и стал лихорадочно соображать, что делать с пленным. Ясное дело, самочувствие Нила будет только ухудшаться, если его не перенести. Вопрос был в другом: стоит ли привлекать к этому делу врача. Чуя сомневался. Не хотелось парню, чтобы о пленнике знало ещё больше людей. Хватало его подчиненных. Но! Если самочувствие Нила не улучшится, что будет тогда? Кого звать? Стоит ли вообще рисковать? Единственным врачом, что стопроцентно сохранит существование Нила в секрете, был Мори Огай.       Отвлекать босса от дел ради этого пленного? Смешно! Нилу и так уже уделили много внимания, даже слишком, по мнению Чуи. Но если не будет другого выбора?..       — Ладно, — вздохнул шляпник, запуская руки в карманы и недовольно щуря глаза, — сначала перенесем его. Дальше будем действовать по ситуации.       — Да, босс, — откликнулись гангстеры и с опаской, как и ранее, начали освобождать Нила от цепей. Было решено не заковывать Нила в наручники — пленный даже стоять не мог без посторонней помощи. Его обхватили с двух сторон и потащили на выход.       — Одумайся, — попытался предостеречь шляпника Нил. Его голос был слаб, но Чуя услышал его. Только потому, что пленного подвели к нему слишком близко. — Мы все можем умереть, — еле вымолвил Нил. Силы его оставляли.       — Молчи! — рявкнул Чуя, не воспринимающий болтовню парня всерьез. Его голубые глаза побагровели, брови сошлись на переносице, а губы сжались в попытке сдержать гнев. — Если бы не босс, я бы давно тебя убил за моих подчинённых!       — Глупец, — зло выплюнул Нил, после чего на его щёку обрушился удар.       Щёку обожгла сильная боль. Пощечина была столь увесиста, что голову Нила запрокинуло вбок. Нил не сдержал громкого стона, широко распахнул глаза и схватился за покрасневшую часть лица. Он растерялся. Не знал, что делать, как ответить нападающему. Потому только направил свой взгляд вперёд, туда, где, по его мнению, находился нападавший. Увиденное заставило Нила впасть шок. Кончики пальцев все ещё касались его лица. Рот от удивления чуть приоткрылся, а глаза смотрели неверяще, как на восьмое чудо света.       — Мистер Берндс?! Что вы…       — Очнулся! — воскликнул склонившийся над ним мужчина. Радость в его голосе была настолько сильна, что Нил почти мог ощутить её на собственной коже. — О, я уже отчаялся! Ты так долго не приходил в себя.       — Извините, — только и смог вымолвить парень.       Нил осмотрелся и прислушался к собственным ощущениям. Он лежал на чуть влажной и прохладной земле, укрытой сочным ковром зелёной травы, такой же влажной, как и почва, от росы. Его окружали стволы деревьев, цепляющиеся за небо своими кривыми ветвями. Где-то из-под земли торчали, как занозы, валуны. Влажный ветер недовольно тряс края курток обоих мужчин, касался волос, намереваясь их спутать между собой. Кожа от его касаний покрывалась мурашками.       — Где это мы? — спросил Нил, испуганно озираясь по сторонам.       — Ты не помнишь? — взволнованно произнес мистер Берндс, сжимая от волнения плечи парня. — Мы в Уичвудском лесу*, шли праздновать твое Пробуждение. Я привез тебя с собой.       — Я… Ничего не помню, извините.       — Как же так? А меня ты хоть помнишь?       Нил устремил свой взгляд на мужчину и слабо ему улыбнулся. Как он может забыть этого человека? Именно мистер Берндс нашёл его, когда он, Нил, обнаружил в себе дар. Нил тогда так разнервничался, так испугался, что сила в нем забурлила, как вода на огне, жилы не выдержали её давления и порвались, словно хлопковая ткань, начался видис.       Мистеру Берндсу было на вид лет тридцать. Обладал он самой заурядной внешностью. Выглядел крепко, был высок и всегда носил на руках коричневые кожаные перчатки. Единственным, что в нем было необычно, что притягивало взгляды окружающих, были его волосы. Они были яркого ядовито-зеленого цвета.       — Разумеется я помню тебя. Как я забуду человека, на голове которого растет плесень? — слабо улыбнулся парень.       — Шутник, — беззлобно фыркнул мужчина, вставая на ноги, и протянул парню руку. — Поди, снова не сумел себя сдержать и прыгнул во Времени. У тебя это как икота, научился бы ты уже себя контролировать.       — Извините.       Нил схватил протянутую руку и поднялся на ноги. От росы вся его куртка со спины промокла и испачкалась в земле. Волосы выглядели не лучше: они лежали в беспорядке, как у ворочавшегося во сне спящего, на затылке тонкие локоны слиплись, где-то между ними робко выглядывали мелкие травинки.       — Ты помнишь о наших законах? Я тебе рассказывал, — спросил мистер Берндс, желая понять, насколько сильно пострадала память парня.       — Кажется… они касаются моего дара? — неуверенно протянул Нил. Он мало что помнил и оттого чувствовал себя беззащитным и неуверенным. Воспоминания сковал густой плотный туман.       — Не только… Ладно, — равнодушно отозвался мистер Берндс, стоя за спиной парня. Мужчина кружил вокруг Нила, словно попал в водоворот, старательно отряхивал его куртку от воды и земли, аккуратно вытаскивал травинки из рыжих волос, попутно стараясь их пригладить. В каждом его движении чувствовалась забота и тепло, словно перед ним был пятилетний ребенок, а не парень двадцати пяти лет. Нила это смутило и даже задело. Ему такое отношение к себе показалось неуместным. Нил обычно не молчит, говорит всё, что на уму, не заботясь о чувствах другого человека, но в этот раз он промолчал. Из уважения к мистеру Берндсу.       — Я всё тебе потом объясню и расскажу, — пообещал мужчина, закончив приводить Нила в порядок. Он даже не взглянул на него, когда закончил, давая понять, что времени у них осталось и без того мало. Канадец отвернулся и быстрым шагом направился вперёд, по только ему известному маршруту.       Идти было сложно. Земля была мокрой, как после дождя. Возможно, и роса, что впиталась в куртку Нила на спине, на деле была дождевыми каплями. Воздух был приятно влажен, чист и прохладен. И повсюду была грязь. Шириной в подошву, она обволакивала обувь с мерзким хлюпающим звуком и выпускала стопы путников с большой неохотой. Глядя на свою обувь, покрывающуюся толстым слоем грязи, Нил с тоской и печалью подумал о резиновых сапогах. Парень шел неловко, неуклюже, как медведь после зимней спячки, то и дело поскальзываясь и заваливаясь в стороны. И как только его провожатому удавалось сохранять равновесие на поворотах, идти по грязи как по твердому полу? И сколько раз мистер Берндс здесь бывал? Мужчина шел быстрым и уверенным шагом. Он четко знал, куда повернуть, куда наступить и где обойти. Ни разу его стопа не проскользила по грязи. Вскоре он вывел Нила на тропу, по которой можно было идти, не боясь упасть и запачкаться.       «Может быть, я потерял сознание от того, что поскользнулся и ударился головой?» — с какой-то печалью подумал Нил, ступая на твердую землю. Потеря памяти его неимоверно расстраивала. В основном потому, что его учителям вновь придется его обучать почти с нуля, а он не хотел их нагружать и вовлекать в свои проблемы.       — Сейчас я перечислю тебе все то, что поможет тебе «не упасть в грязь лицом» на празднике, — привлек внимание Берндс, поравнявшись с Нилом, так громко, что его голос эхом разлетелся по лесу и вырвал Нила из своих мыслей, — судить кого-либо по цвету кожи, полу или национальности запрещено. Забудь о истории. Забудь о политике. Это нас не касается. Никаких разговоров на эти темы! Что там еще? А! Это на будущее: прошу тебя отречься от Родины. Главный наш закон гласит не ввязываться в войны между государствами, а это очень непросто, особенно если тебя с твоей страной связывают теплые чувства. Полезешь на поле боя и вся наша семья вступит в бесконечные бои, а это — табу. Нам запрещёно сражаться друг против друга даже в обучающих целях.       — По… почему? — еле выговорил Нил. Мистер Берндс шел быстро. Его провожатый словно нарочно начинал ускорять свой шаг, почти срываясь на бег, стоило Нилу с ним поравняться. Возможно, если бы Нила не грызло любопытство, интерес к жизни чудотворцев, он бы разозлился. Казалось, что мистер Берндс над ним издевается и дразнит.       — Это происходит только при слиянии двух сил. При сражении силы чудотворцев смешиваются, усиливаются и начинают создавать аномалии. Не только геологические. Распыленная в атмосфере, сила способна впитываться в живые тела и вызвать мутации (большая удача, если они окажутся полезными или хотя бы нейтральными). Также она способна отравить воду, превратить ее в кислоту. Она может разорвать пространство и время, создать дыру, этим открыть портал в другие миры и временные ленты. Попытаться закрыть такую дыру — все равно что «зашить» чёрную дыру, с одной лишь разницей — в отличие от чёрной дыры, наша невидима. Ловушка Дьявола в Италии** тому лучший пример. Прости нас, Гордони! — с жаром произнес канадец, виновато качая головой.       — Слияние… это что-то из разряда химии? — задыхаясь, спросил Нил.       — Думаю, да.       Нил хотел еще что-то спросить. Будьте уверены, слова вертелись на его языке. Но говорить на бегу было неудобно. Нужно было экономить силы. Тропа оборвалась, но мистера Берндса это не остановило. Он побежал вперед и скрылся за высоким холмом, на котором росло толстое, рыхлое дерево с невероятно длинными корнями, похожими на задремавших сетчатых питонов. Нил чуть не полетел лицом вниз, как пикирующий самолет, с этого холма, когда в спешке его ноги случайно зацепились за корень этого дурацкого дерева. Чудом он сумел восстановить равновесие и не грохнуться вниз. Было бы неловко. Особенно перед своим наставником. Пыхтя от усталости, Нил поплёлся к мистеру Берндсу.       — Ну, залезайте, мистер Блэр, — довольно промолвил Берндс и торжественным жестом руки, словно ведущий какого-то шоу, указал в сторону дерева с огромными корнями, похожими на пышную юбку.       — Куда? — не понял Нил. — На дерево? Мистер Берндс медленно и как-то обиженно опустил руку, молча подошёл к дереву и, схватив часть корней, отдернул их в сторону, как занавеску. Теперь Нил понял, что имел в виду наставник. За корнями было небольшого размера углубление, неизвестно куда уходящее.       — Это как? — удивился Нил. — Туннель в дереве?       — Иди-иди, — нетерпеливо поторопил канадец, — не бойся, как Алиса в яму не свалишься.       — А я и не боюсь, — заявил Нил, важно скрещивая на груди руки. — Но откуда мне знать, что когда я зайду туда, со мной ничего не случится?       Мистер Берндс промолчал, недовольно скривив лицо. Вдруг где-то за свой спиной Нил услышал громкий треск, напоминающий громкий хруст костей, когда их ломают на части. Нил обернулся и от страха попятился назад. Лицо его побледнело. Глаза так сильно выпучились, что удивительно, как они не выпали в тот же миг. Дерево, растущее в нескольких метрах от них, смотрело на Нила. Казалось, это не простое растение, а заколдованный человек, превращенный в дерево злой ведьмой. У него была овальная голова, из которой росли в разные стороны крючковатые ветки, смахивающие на лохматые волосы, и немного волнистое тело, и несколько тонких узловатых веточек-рук, что тянулись к небу в попытке его оцарапать, и даже ноги-корни, накрепко вросшие в землю. Лица правда не было. Только две впадины на «голове», видимо, служили существу глазами. Выглядело оно жутко.       — Что это?! — воскликнул Нил, отшатываясь к мистеру Берндсу.       — Выбирай: либо ты идёшь на своих двоих, либо мой друг понесет тебя на руках, — просто ответил канадец, равнодушно пожимая плечами.       — Я сам! Сам! — прокричал Нил, быстро скрываясь в темном туннеле.       Нил ожидал, что туннель будет тесен и низок, как лисья нора, но к его приятному удивлению все оказалось в точности до наоборот. Здесь могли с лёгкостью поместиться два взрослых человека. А стены, пол и потолок были внезапно не земляными, а каменными. Освещение отсутствовало, но оно и не было необходимо. В конце виднелся желто-белый свет. На него-то Нил и пошел.       Как наточенное лезвие ножа, порезал он глаза парня. Лишь на миг Нил их прикрыл, потом резь стала более не важна. Нил замер на месте, как тогда, когда увидел человекообразное дерево, но на этот раз не от страха, а от восторга и удивления.       С чего бы начать? Нил многое видел и о многом хотел рассказать. Может, начать описание с дорожки, по которой шагали наши герои? Длинная, примерно в полмили, а может и в целую милю, вымощенная красными и кремово-бежевыми камнями. Вела она прямиком к высоким двустворчатым кованым воротам, украшенным заостренными лепестками. Эти ворота были единственной возможностью преодолеть неприступную стену, окружающую дворец. Из-за неё Нил не мог хорошо разглядеть само здание. Но того, что его глазу удавалось уловить, ему хватало сполна. Ступенчатый, похожий по своей форме на египетскую пирамиду, дворец был невероятно огромен. Его стены и колонны, высокие-высокие, цвета слоновой кости, были оплетены лозами. Деревья, кустарники и цветы разных видов и расцветки росли прямо на крыше дворца. Казалось, кто-то взмахом кисти разбрызгал яркую гуашь. Нилу не терпелось увидеть дворец вблизи, зайти внутрь и рассмотреть его убранство. Не терпелось до тех пор, пока он, ненароком опустив взгляд, не увидел свою обувь. Пачкая дорожку, на которой расцветали огромные собранные из красного камня цветы, Нил уже чувствовал себя сильно виноватым. А уж там, во дворце!.. Стыд и позор.       Нил поднял глаза и пригляделся. Это место казалось смутно знакомым. Где-то Нил уже видел подобный дворец. Может, на картинках? Или даже в реальной жизни…       — Это висячие сады Семирамиды***, — подсказал мистер Берндс, чувствуя замешательство парня, — почти точная их копия. Но ранее они действительно были висячими. Видишь всю эту воду?       Нил кивнул. Вода, о которой заговорил мистер Берндс, окружала всё пространство вокруг дворца. Тёмно-синяя, почти черная, она облизывала дорожку, на которой застыл Нил, кусок земли, где стоял дворец, пещерку позади, из которой вышли мужчины. Она была везде и предела ей не было видно.       — Словно мы оказались посреди океана.       — Раньше этой воды здесь не было. Этот дворец, эта дорога, — канадец топнул ногой, — всё это парило в небесах. Но потом было решено залить пустое пространство водой — бесконечная высота многих тревожила и пугала.       — Какая же здесь глубина?       — Не знаю. Но думаю, что дна здесь нет.       — Жуть. Уж лучше бы всё здесь парило, — сказал Нил севшим голосом.       На ровную водную гладь он смотрел с неприязнью и ужасом. Таким взглядом арахнофобы провожают ползущих мимо пауков. Внутри зажгло и закололо.       Нил сделал пару шагов. Его руки осторожно легли на перила, что не давали прохожим, споткнувшись, упасть в воду. Он чуть наклонился вперёд, пытаясь хоть что-то разглядеть под водой. Парень и сам не знал, что хотел там увидеть: дно, рыб или морских животных. Хотя «морских» здесь будет неверно. Воздух влажен и свеж, в нем не чувствуется и грамма соли — вода пресная.       «Здесь нет дна, как у Вселенной конца. Если тебя свяжут по рукам и ногам и кинут в эту воду, будешь вечно тонуть», — с ужасом представил Нил. Ему вдруг стало очень холодно, несмотря на палящее яркое солнце. По телу прошел табун мурашек. Нил отошёл от перил и слабой походкой на ватных шагах поплелся вперёд, ко дворцу.       — Нил, — позвал его мистер Берндс, идущий рядом. Его тон был скорее удивленным, чем взволнованнм, — ты боишься воды?       — Я? Н-нет. Просто волнуюсь перед встречей с другими чудотворцами. Боюсь их разочаровать. — Это была почти правда. Нила действительно тревожили подобные мысли, но руки его дрожали отнюдь не от предстоящей встречи с новой семьей. Он по-настоящему боялся воды. Стараясь не смотреть по сторонам, только вперёд, он про себя считал шаги, чуть шевеля подрагивающими губами при подсчёте. Но это не спасало. Наоборот, с каждым пройденным шагом Нилу становилось всё хуже и хуже. Словно дворец вытягивал из него жизнь. Кровь стыла понемногу. В голове появился тяжёлый осадок. Парня начало мутить. Волна паники окатила его с ног до головы. Хотелось кричать и плакать от безысходности и сковавшего душу ужаса. Хотелось, подобно малому ребенку, спрятаться в объятьях любящих родителей. Хотелось хоть утопиться, лишь бы только перестать чувствовать этот страх, разъедающий кровь и мозг, как кислота, приносящий море обжигающий боли.       Страшно.       Нил пошатнулся, но устоял, успев схватиться за перила. Сердце бешено колотилось в груди, отдавалось в висках и на языке, словно лежало во рту. Нил сделал глубокий вдох. Выдох. И тут в его голове что-то щёлкнуло.       Нил кое-что понял. Ему было очень холодно от страха, но и до этого от солнца не исходило тепла. Оно было словно только для красоты. Как картинка, вырезанная из картона, оно весело высоко в небесах будто на проволке. Когда Нил бежал, не было жара и пота, как должно было быть после пробежки. И этот страх. Боязнь очутиться в воде, оказаться на дне лишенным кислорода. Откуда он взялся?       — Нил? — позвал мистер Берндс вот уже в какой раз. Голос его чуть дрогнул, выдавая тревогу. Рука, скрывающая множество порезов под кожаным слоем старых перчатках, легла на подрагивающие плечо. Ноги Нила подогнулись от внезапно навалившейся тяжести. Рука схватилась за перила ещё крепче. Голова низко опустилась, но рыжим волосам не доставало длины, чтобы скрыть посеревшее лицо парня.       — Это уже было, — дрожащим голос произнес Нил, находясь в шаге от истерики, — пускай не помню, но я ведь чувствую, когда повторяют одну и ту же фразу по нескольку раз.       — О чем ты? — голос мистера Берндса прозвучал внезапно тихо. Крепкая ладонь исчезла с плеча.       — Ты уже говорил о тех законах. Об аномалиях. Ты…       Нил не успел закончить. Раздался звонкий, пронзительный скрежет, с каким ломается метал. Вода оказалась повсюду. Лезла в глаза, под одежду, в нос и рот. Нила ослепил страх. Он начал барахтаться, тянуть руки вверх, пытаясь схватиться за мощеную дорожку. Но не было ничего, за что можно было ухватился. Лишь вода струилась сквозь пальцы. Нил не хотел здесь оставаться. Теперь он никогда нормально не посмотрит на воду. Будет вспоминать день, когда очутился в той самой комнате, промокший до нитки, и Он обрек его на смерть. Это он заразил его гнилью. Красноглазый. Это он отдал приказ его поймать, заточить и подчинить своей воле. Всё он. Он.       — Подонок!!! — закричал Нил в бреду, выворачиваясь из крепких рук гангстеров, так и не приходя в сознание.