А завтра - конец... Том 1

Бубен приходил в себя тяжело. Сознание то и дело ускользало или хихикало привычными фразами со знакомыми интонациями. Внутренний голос не унимался ни на секунду. Вокруг стоял гул, будто сотня людей говорила разом, и никто не желал успокоиться и переждать. Из общего гула он смог с трудом выделить обеспокоенный голос Мелкого, который каким-то образом оказался под землёй и со всей силы тряс его за плечо. -Бубен, ты меня слышишь? Ответить ему Бубен не смог, вместо этого он зажмурился, пытаясь прогнать морок, который всё не уходил. Ему казалось, что он лежит на соломенной тюфяке и прямо рядом с ним на коленях стоит Мелкий, который уже начинает паниковать. -Слышь, ты! – раздалось над головой, - Если он сегодня не проснётся, мы его выкинем, и даже твой паёк его не спасёт! Нечего еду разбазаривать, я лучше сам съем! Что ответил Мелкий на столь грубую реплику, осталось загадкой, потому что расслышать Бубну не удалось. Зато он смог немного приоткрыть один глаз и увидел потолок, покрытый копотью и паутиной. Почему-то сразу показалось, что они не в поселении, потому что Ника никогда бы не допустила такой грязи. Рядом тут же возник Мелкий, подсовывая ко рту плошку с водой. -Попей, попей, легче станет. Не успел Бубен сделать глотка, как плошка вылетела из рук мальчика, больно оцарапав верхнюю губу и облив живот ледяными каплями. И всё это сопровождалось гоготом нескольких глоток. -Оботри его, а то, видишь же, что обделался, все штаны мокрые! -Сволочи, - прошептал Мелкий, наклоняясь к самому лицу парня, - Подожди, сейчас уйдут и снова дам попить. Ответит Бубен не смог, он только сильнее зажмурился, стараясь избавиться от рези в глазах. Но, даже в такой момент он отлично понимал, что и встань он, ничего бы не изменилось. Многие люди просто не могут жить, не унижая других. А справиться с обидчиками в своём состоянии парень не смог бы. -Ты потерпи немного, я сейчас всё сделаю, - засуетился Мелкий, стараясь не отходить далеко, - Сейчас всё будет. Губ снова коснулся край миски. Бубен приоткрыл рот. «Дерево, - раздалось в голове, - Грязное, - Заключил он по хрусту на зубах, - Даже для раненого не нашлось чистого.» -Э… - он попытался задать вопрос, но из горла вышел только мерзкий хрип. -Нет, мы не в поселении. Давай помогу сесть. Бубен попытался сесть, но даже с помощью мальчика, не смог. Только тяжело завалился на бок, отчаянно борясь с тошнотой и головокружением. -Подними глаза, легче станет, - снова попытался помочь «целитель», но стало только хуже, - Давай, я сейчас подставлю таз, может, после легче станет. После чего должно стать легче, парень не понял. Но, стоило поднять глаза, как мир вокруг завертелся. Мелкий, старавшийся поддержать его, поскользнулся и Бубен сложился почти пополам. Желудок запротестовал против такого обращения и поднялся комом к самому горлу. Его вырвало прямо в таз, так удачно оказавшийся рядом… Бубен открыл глаза. В этот раз боли не было. Он пошевелил пальцами рук, потом ног. Ничего не болело. Что бы ни говорил Мелкий, он и вправду почувствовал себя намного лучше. Но тот только махнул рукой да навалился всем весом, укладывая «больного» обратно. -Нет, лучше пока лежи, чтобы работать не заставили. А потом посмотрим, может, и выбраться сумеем. -Где мы? – голос хрипел, местами пропадая, но фразы были более-менее понятны. -Это – что-то вроде временного лагеря. Прямо сейчас поселение курсирует на север. -Где Ника? -Ники тут нет. -Она, что, ещё не вернулась? -Ника вернулась, это я ушёл. -Почему? -Влюбился. Понимаешь, к нам в поселение пробралась девушка. Она была такой красивой, такой доброй, так складно рассказывала о Всеобщем Равенстве, что я решил, что хочу пойти с ней и всё проверить. И, пока мы двигались сюда, всё было отлично. Вот только, стоило нам попасть в поселение, как нас разделили. И теперь я в подчинении у этих уродов, а она – со своим Председателем. Два дня назад, во время очередного Собрания, Председатель объявил, что тут из-за эпидемии земля стала мёртвой, и нам нужно двигаться севернее. И заверил, что условия не ухудшатся. Только вот с тобой возникли проблемы и я смог выдвинуться. -Тебе тут нравится? -Нет. Честно говоря, я с каждым днём всё больше жалею, что покинул дом. -Ты хотел бы вернуться? -Да. -Тогда почему не вернулся? -Не могу. Меня пасут каждый день. Дело в том, что у моей избранницы с ориентированием в пространстве туго, и она не может найти наше поселение. Иногда мне кажется, что в лес меня отправляют специально, чтобы я сбежал и можно было идти следом. -Так беги ночью. -Ночью положено спать и моё «начальство» очень хорошо следит, чтобы я даже по нужде не выходил. И чтобы не сбежал. Бубен… -Что? -Мне страшно. Иногда мне кажется, что я никогда отсюда не выберусь. Буду всегда тут жить, есть по ломтику хлеба в день, мыть сортир и от голода жевать шишки. А эти уроды буду издеваться и пинать меня. Бить и отбирать еду. Когда мы нашли тебя, я это принял за благодать. Ты знаешь, я ведь им не рассказал, что мы с тобой были знакомы до этого, так что они решили, будто я блаженный. Подобрал больного, выхаживал несколько дней, не спал. От еды отказался, только для того, чтобы совершенно чужого человека на ноги поставить. А теперь, когда ты пришёл в себя. Я не знаю, как и объяснить свои действия. -Не надо ничего объяснять. Я сам тоже много глупостей натворил. Даже Ника, и та, бросила всё и сбежала. Никого не предупредив. -Но она говорила со мной об этом заранее. -То есть, ты знал о её планах, но ничего мне не сказал? -Ну, вроде того. -Молодец, блин! А если бы просветил сразу, так и не пришлось бы тут сидеть! Может, и не встретил бы никогда эту свою, первую любовь, красивую и добрую. И никогда не узнал бы, что такое терпеть издевательства и голодать. Ладно, не суть. Сейчас не об этом. Наша с тобой основная задача – добраться домой. Что для этого надо сделать? -Убить порядка пяти человек. -Обязательно убить? -Отвлечь. -Отлично. Мне нужно в лес. -Зачем? -Я помню на вид многие ядовитые растения ещё по курсу Биологии. -А что ты собираешься делать? -Они отбирают у тебя всю еду, что ты находишь? -Да. -Скажи, сейчас ведь начало осени, да? -Да. -Сентябрь. -Сентябрь. Но я всё равно не очень понимаю, что ты собираешь сделать. -И не надо понимать. -Но я думаю. -Не надо думать. Думать сейчас уже поздно. Мы с тобой столько всего натворили, что исправить сможем лишь дома. А для этого нужно туда добраться. Есть среди поселенцев хорошие следопыты? -Да, и есть даже очень хорошие. -Значит, будем действовать красиво… К сожалению, встать с постели и выйти в лес Бубен смог только через несколько дней. И сразу же столкнулся с проблемами. Всё пространство на километр вокруг поселения было буквально вытоптано. Стало понятно выражение «мёртвая земля». Так качественно утрамбованная почва просто не могла дать хоть какие-то всходы, не то что урожай. Для подобных чудес её нужно было день и ночь рыхлить, удобрять и поливать. А на это, судя по всему, хозяин поселения решил на заморачиваться и просто сменить дислокацию. По здешним законам они с Мелким теперь должны были выйти наружу в поисках еды. Контролировать их должны два человека, что не представляло никакой проблемы. Так что Бубен нашёл нужные растения, побегал вокруг и начала действовать. Он навернул пару кругов по леску, ежеминутно сталкиваясь с одним из «надзирателей» и нагоняя Мелкого, а потом схватил того за руку и решительно направился в низину. -Эй, ты его куда это поволок? – грозно раздалось сзади, - Поставь обратно! Бубен обернулся и напустил на себя испуганный вид. -Там просто ягоды, а у меня не во что взять, - он покосился на многочисленные карманы удобной куртки «надзирате-ля» и горестно закончил, - Я же должен хоть что-то принести. -Должен-то должен, но это контролирую я, - и на локте Бубна сжалась металлическая хватка мужчины, - А ну веди к своим ягодам, там и проверим… -А куда мы теперь? – шепотом спросил Мелкий, когда они уже прилично отошли от поселения в противоположную от дома сторону, - Он ведь всё ещё с нами, - он кивнул на чавкающего мужчину позади, - Куда от него деться? -Ты куда идти помнишь? Вот и веди в противоположную сторону, а там разберёмся, - он повернулся к «надзирателю» и поманил к себе рукой, - Я хочу по нужде отойти, а вы идите, я вас догоню. -Не положено… - начал тот, но вдруг закашлялся и начал оседать на землю. -Что с вами? – тут же склонился над ним Бубен, - Может, воды дать? Давайте я вам помогу. Где у вас вода? Тот что-то просипел, но парень, вместо того, чтобы достать воду из наружного кармана, полез во внутренний. -Вам плохо? Я сбегаю в поселение, чтобы предупредить. Где поселение? В какой стороне? – он вдруг начал говорить громче, - Как это «ты не помнишь»? У нас тут человек умирает, у тебя, что, совести нет совсем? Он надрывался ровно до того момента, как «надзиратель» облегчённо закрыл глаза, а потом отпустил Мелкого, которого последний пару минут зло тряс за плечи, и скомандовал: -Выдвигаемся! -Но, как… - не сразу сообразил мальчик, - Без вещей. Может, хоть куртку с него возьмём? -Ни в коем случае. Разве стали бы люди, которые побежали за подмогой, стягивать с него куртку? -Нет. Никогда. -Значит, мы всего лишь заблудимся в лесу и там и сгинем. Как тебе план, а? -Приличный. И когда ты успел всё продумать? -У меня было два дня, когда я лежал в почти полной тишине и единственной моей мыслью было то, что я – первостатейный идиот и срочно нужно тебя отсюда вытаскивать. Как ни крути, отличная мотивация для составления плана. Более того, если тебе тут было настолько плохо, почему ты раньше не сбежал? Почему хотя бы план не составил? -Мне казалось, что вы с Никой придёте и заберёте меня отсюда. -Проснись. В этом мире никто никого не спасает. Наоборот – топят. Я мог сделать ноги самостоятельно, более того, подставив тебя по полной программе. Но дома меня ждёт Ника. И ей подобные действия наверняка объяснить было бы сложнее, чем себе… Первой проблемой, с которой они столкнулись, стал недостаток воды. Через час бега, когда оба уже валились с ног, живительная влага стала необходимостью. Но Бубен строго запретил что-либо трогать в первый день, так что терпели оба. И двигались по дуге от поселения, стараясь завернуть подальше в лес. Справедливо полагая, что искать их будут с той стороны, в которую они ушли, они честно достигли реки и обратно двинулись уже прямо по воде, избегая пологих мест. Грязная вода, в которой плескалась, наверное, большая часть отходов поселения за год, встретила из не слишком радушно и, едва выйдя на берег, Мелкий констатировал потерю одного ботинка. О желании помыться вслух можно было не заявлять: оно стало обоюдным желанием ещё только при виде воды, в которую предстоит войти. -Ты как? – спросил Бубен, когда они, наконец, привалились к деревьям, достигнув места, где нужно было покинуть реку, - Живой? -Живой, - ответил Мелкий, поглаживая сразу же забурчавший живот, - Но очень голодный. -Это нормально. Мы без завтрака пропахали километров двадцать. А сколько по воде – вообще не сосчитать. -И что будем с этим делать? -Я тут рядом видел шишки, сейчас пожуём. -Шишки? Опять? -А думать надо было, когда из дома уходил. А то свободы ему захотелось и любви, - Бубен встал и заставил мальчика подняться, - Вставай, никто нас ждать не будет и час на то, чтобы спрятаться, никто не даст. Если поймают – хана. Второго шанса не будет. -Знаю я, - ответил ему Мелкий и сразу же скривился, - И ботинка нет, - он покосился ступню, покрытую грязными разводами, - Как теперь жить, а? -Добровольно и с песнями… -Слушай, а как тебя угораздило уйти из дома? -Я говорил же уже, что влюбился. -Да это я понял, но я о самом процессе. Это ведь не так-то и просто, покинуть поселение. Собаки, заражённые, Ника. -А что с Никой? -Ты ей разве не рассказывал о своих планах? -Нет. Ты как будто рассказывал… -И всё-таки, Мелкий, как вы перебрались через забор? -Рядом с картофельными грядками доска плохо закреплена. Я ей когда всё показывал по указке Ники, она меня водила кругами по поселению, во всё пальцем тыкала, всё ходила смотреть. Я думал, что она идиотка, а она путь побега искала. -То есть, вы встали пораньше и просто вышли через дыру в заборе? -Да. -А кто кого будил? -А что, есть разница? -Да просто интересно… -И всё-таки, кто кого будил? -А у вас с Никой кто кого обычно будит? -Ты о чём? -А ты о чём? -Я о том, как она попала в запираемый на ночь дом. -О, значит уже пробовал незамеченным попасть внутрь? -Я его, вообще-то и запираю обычно. Снаружи. -Зачем? -А чтобы вы не выбрались… -Тебе не кажется, что мы уже довольно долго идём, а следов человеческого жилья всё нет? -Мы идём пятнадцать минут. Хватит паниковать, я знаю, что делаю. -Ты уже один раз знал, что делал, и поэтому мы сейчас здесь. -Если б не я, то ты бы сейчас всё ещё валялся в лесу. Так что имей совесть… -Мелкий, что это? -Где? -Да вон, между деревьев мелькает. -Не вижу. -Синее. -Человек. -Как-то он странно бежит. -Согласен. -Давай-ка ходу прибавим от греха подальше… Ника закончила заполнение книги учёта идущего дня и откинулась на спинку кресла, растягивая затёкшие мышцы. Всё тело немилосердно болело. Не было никаких вестей от мамы, и, что самое главное: тревога за Мелкого с каждым днём становилась всё сильнее. С детства привыкший делать всё сам, попав под её крыло, он совершенно расслабился и теперь не всегда был способен принять решение без постороннего участия. Прошла уже неделя с того момента, как он ушёл с этой девочкой и каждый из семи дней она встречала на крыльце, в надежде, что он вернётся. Потому что он не мог не вернуться. Она встала и несколько раз прошла от стены к стене. Тишина. Настольная лампа, озаряющая всё вокруг своим тусклым светом, укоряюще качнула головой: не уберегла, отпустила. Распахнутое окно поманило прохладой и Ника привалилась бедром к подоконнику, вдыхая успокаивающий ночной воздух. Кабинет Мелкого, хоть и порядком захламлённый, всё же не вызывал у неё привычной тоски от вида бумаг, так что она снова опустилась в кресло. -Работаешь? – Макс заглянул в приоткрытую дверь и бодро улыбнулся, - И как ты только выдерживаешь такой темп? -Не выдерживаю, - она закрыла лицо руками и голос стал глухим, - Не выдерживаю. Вытягиваю. И с ужасом жду того момента, когда не смогу вытянуть и порвусь. -Не порвёшься. Вон, у тебя помощники есть. -Помощники, - Ника растянула губы в слабом подобии улыбки и подняла книгу за кончик, - Как показывает практика, стоит мне немного ослабить контроль, и всё тут же начинает разваливаться. Я уехала меньше, чем на неделю, а по приезду обнаружила отсутствие одного и полную истерику у другого, который не смог удержать всё в одиночку, - резкий звук от внезапного падения книги заставил вздрогнуть обоих, - О чём это говорит? -О том, что не стоит так много на себя взваливать? -Нет. О том, что кроме меня это некому на себя взвалить. Все слабоваты. -Они ещё маленькие. -Какие ещё маленькие?! Одному бугаю уже шестнадцать лет, а он всё ещё играет в принцесс и рыцарей, второй только ходить прямо научился, а уже чтит себя Великим Вождём. Оставь их одних и первый сразу ускачет искать дракона, а второй запрётся в комнате и будет писать свои мемуары. Как их оставить? – она снова откинулась и тяжело выпустила воздух через сжатые зубы. -Они неплохо справились бы, не оставь Бубен Мелкого одного. -Но он оставил. Почему, спрашивается? -Потому что нашёл свою принцессу и не хотел её отпускать. -Намекаешь, что я – там самая принцесса? -Не намекаю, а говорю в лоб. -Что за чушь? У нас разница в десять лет. -Да. Именно поэтому у вас такие проблемы. -Но я всё равно не смогу изменить ситуацию! -Так измени своё отношение к ней. Отбрось разницу и попробуй быть с ним на равных. -Я и так с ним на равных. -Ничего подобного. Ты ведёшь себя как безумный гений, руководствующийся только своими планами и изобретения-ми. А он, между прочим, многому мог бы тебя научить. Стань снова человеком, а не высшим разумом. Я понимаю, что ты не всегда можешь держать себя в руках и часто дистанцируешься от окружающих тебя людей, но только потому, что не знаешь, как себя дальше вести. Там, в деревне, всё было хорошо. И пока слов было не нужно, вы отлично сидели рядышком. Но, стоило только пройти часу, и ты снова отодвинула его от себя. -Зачем ты мне это говоришь? -Ника, я не знаю, что у тебя там произошло, но не стоит переносить это данную ситуацию. Оставь прошлое в прошлом. Иначе у тебя не будет будущего. -Знаешь, что-то ты стал слишком умный… -Ника, - окликнул её Макс, когда она утром вышла на привычную уже прогулку-обход, - Мне нужно срочно с тобой поговорить. -Что-то случилось? – она остановилась напротив курятника и внимательно всмотрелась в глаза петуху, который от её взгляда испуганно попятился, - Это важно? -Пойдём куда-нибудь. Не нужно, чтобы нас слышали. -Всё настолько серьёзно? -Да, очень, - ответил он, едва за ними закрылась дверь бывшего дома Бубна, - Мы недавно видели заражённых. -И что? -Ника, это настоящие заражённые. От них отваливается кусками мёртвая плоть, у них плохо двигаются конечности, они не обладают навыками общения. Если бы мы сами не были такими, то издалека никогда бы не узнали их. -Так. А дальше? -В округе их минимум сотня. -А вот это уже серьёзно. Они агрессивны? -У них первая стадия болезни. Судя по всему, это те, кто до этого жил рядом с аномальной зоной, и поэтому не заразился. А теперь они вышли в лес и болезнь их настигла. -Это опасно для нас? -Не сильно. К зиме из них выживет только половина. Запасы пополнены во время последней торговли, хватит на всех. -Так в чём дело? -Если они решат кинуться на стены, нам их не остановить. -Почему это? Наделаем деревянных кольев… -Ника, - оборвал он её, - У них ПЕРВАЯ стадия. Они обладают невероятной физической силой и почти не чувствуют боли. Оставшись без руки, он всё равно будет переть вперёд. Хотя с этой проблемой можно разобраться своими силами. -Что есть кроме этого? -Бубен. И Мелкий. Они до сих пор не вернулись. Если не явятся до заморозков, то должны будут искать новый дом до весны, потому что сюда будет не прорваться. И ещё завод. -Да, нужно переселить семью к нам до весны, от греха подальше. Там всё-таки дети… Ворота захлопнулись за спиной с противным скрипом и Бубен облегчённо сполз спиной по прохладному металлу, тяжело дыша. Они едва успели, выдавливая почти прорвавшегося заражённого из двора закрывающейся воротной створкой, остаться совершенно одни. -Ба, кто тут у нас вернулся? – раздалось из-за спины, - Неужели наши сбежавшие обратно заторопились? Или жрать в лесу нечего стало, вот и явились за пайком? -Там… - попытался ответить Бубен, но из горла вырвался только хрип, - Там… -Чего там? – заинтересовался бугай, приближаясь к воротам. С той стороны раздался голодный рев. -Это чего это? – предпочёл отойти обратно мужчина, опасливо поглядывая на двоих новоприбывших, - Откуда это? Они ж вроде все вымерли. Вымерли же, честное слово. Я уже почти полгода их не видел. Как ж так-то? -Они не вымерли, они тут до сих пор водятся. Только стали не такими кровожадными. По крайней мере, те, с которыми я лично знаком. Потому что вот этот, - он показал пальцем на ворота, - Не соизволил представиться. -А как он выглядит? -Ты можешь, конечно, выглянуть, но я бы тебе не советовал, - наконец отдышавшись, Бубен с трудом оторвался от ворот и силой поставил на ноги Мелкого, который всё ещё не мог прийти в себя после увиденного, - Пошли в здание, надо закрыться изнутри и подумать. -А зачем закрываться? -У вас, что, весь забор идеально сделан, без малейшей щелочки? -Нет, там даже дыра в одном месте есть… Ой, мама, надо скорее заделать! -Не надо привлекать внимания. Он видел, что мы вошли именно через ворота. Пара часов у нас есть, так что пошли, поболтаем… В здании, оказавшемся чем-то средним между амбаром и командным пунктом, их встретили ещё двое, одетые в модные маскировочные куртки и солнечные очки. Увидев гостей, они сначала тоже начали издевательски улыбаться, но, встретившись взглядом со своим вожаком, решили промолчать. -Мне нужна полная карта местности. -Ты валить, что ли, собрался? -Да. А вы хотите остаться тут? -Ну, неплохо было бы переждать. Вон, в прошлый раз переждали, и в этот, может, повезёт. А там и экспедиция с Председателем вернётся, он и всё разрулит. Его вида заражённые как огня боятся. -Расскажи, как было в прошлый раз. -Ну… -Слышь, Бобр, ты чего этого пацанёнка слушаешь? Засунь его в подвал и дело с концом! Вернётся Председатель и всё образуется! Нечего тут с ним перетирать! Пусть знает настоящую власть! Но Бобр повернулся и так посмотрел на говорящего, что у того сразу отпало желание выступать. -Там, за воротами, заражённый. -И что? Можно подумать, мы их раньше не видели? -Не, мы видели обычных, мирных. А этот, - мужчина поёжился, - Бешеный какой-то. -Так мы его пару раз приложим и тоже мирным станет. -Нет, не станет, - вставил своё слово Бубен, - А, если и станет, то сначала сожрёт всех нас. Судя по всему, это – первая стадия. Та, что появилась в самом начале в больших городах. Вот вы в самом начале эпидемии где были? -Тут мы были, - раздался из угла голос второго, - Это наш полигон для боевых тренировок. -Бойцы, значит? -Новобранцы. Был с нами сержант, но его съели. Добрый был слишком, увидел девочки без руки и пошёл посмотреть, как она. А девочка его… - он закашлялся, - Нет, в общем, больше с нами сержанта. И части нашей тоже нет. Потом этот явился, Председатель, со своей паствой. Всем раздал обереги и научил «правильно и честно жить». -А что за обереги? -Не знаю. Да я и показать тебе не могу. Потому что, когда уходил, он с собой их забрал. Камни, как поговаривали, в них волшебные, которые он сам заговаривал. -Они были серые, будто из металла, и большие? -Откуда знаешь? -Заражённых отпугивает не Председатель, а его обереги. Они из гематита, - о том, что в его куртке тоже вшит «волшебный камень» в стратегическом количестве, Бубен пока промолчал, - Заражённые боятся магнитов. Но, если поместить их в место, где магниты есть везде, они будто приходят в себя. Постепенно снова становятся нормальными. -Это что же получается? Нас тут бросили? -Нет, вас оставили, чтобы отвлечь заражённых. А свою паству Председатель увёл на новую землю. Видно, он по каким-то приметам понял, что скоро агрессивные заражённые снова появятся, вот и засобирался в два раза активнее. Повисла тишина. Бубен покосился на Мелкого, который с того самого момента, как увидел заражённого, не произнёс ни слова, и в очередной раз пожелал Председателю свернуть себе шею где-нибудь подальше отсюда и попасть туда, куда он и должен попасть. Мальчик был заторможен, вяло реагировал на раздражители и с трудом понимал то, что ему говорил его товарищ. -Ты как? – с надеждой спросил он у Мелкого, наклоняясь к нему, - Нормально? -Чего это с ним? -Испугался. Ему бы поспать, да времени нет. Так вы остаётесь? -Да. -Мы еду брать не будем, вам она больше нужна. А вот от карты и указания пальцем, куда идти, не отказались бы. -Это мы запросто… Вообще, непростые в общении на первый взгляд ребята оказались на удивление хорошими собеседниками и, поняв, что Бубен и вправду не собирается лишать их части еды, заметно повеселели. Для начала, они выделили им по огромной походной куртке с подкладкой непонятного размера, которая обоим была настолько велика, что висела до колен. Но всех пятерых это не расстроило, потому что выбирать было особо и не из чего. С помощью Бобра, некогда заведовавшего складом, удалось быстро найти два фонарика и «походный набор мужчины» (спички, моток металлической верёвки и туалетную бумагу в водонепроницаемой упаковке). Расщедрившись, мужчина даже выдал им свой нож с бобром на рукоятке, чем немало удивил своих друзей. Напоследок им накрыли стол, за который Бубен усадил только всё ещё находящегося в непонятном состоянии Мелкого. Сам, снедаемый желанием отблагодарить, он встал. -Ребята, - все тут же замолкли, - И пусть знакомство наше началось совсем не так, как мы бы все того хотели, но я вынужден заметить, что каждый из нас оказался, в принципе, приличным человеком. А некоторые даже поразили меня сегодня своей непонятной честностью и добротой. Поэтому сейчас, раз уж наш последний совместный случай, когда мы можем посидеть за одним столом, давайте выпьем за то, чтобы больше никогда не оказаться в подобной ситуации, - он сделал глоток и недоумевающе покосился в чашку, - Вода. -А ты думал, мы тебе спирта нальём? – хохотнул «бородач», которого парень в первый раз увидел при свете, насколько хорошо тот всегда прятался в тени, - Он нам самим нужен будет, так что не обессудь, - и он развёл руками, будто извиняясь, - Хотя другу твоему, наверное, и не грех налить, а то он так и не отойдёт. -Нет, не надо. Ему всего пятнадцать лет. -А тебе тогда столько? -Вчера… - голос Бубна сорвался и он неосознанно дал петуха, - Вчера мне исполнилось шестнадцать лет. Повисла тишина, все переглядывались. Бобр что-то сам себе пробурчал под нос. -Ну, ничего, - отмахнулся бородач, - Чего это все вдруг скисли? Ну, был день рождения, ничего! Отличный праздник забабахали! – он засмеялся, откинувшись на скамье, - Меня чуть не отравили. Бобра напугали до полусмерти. И как только смогли, обычные же ягоды… -Ландыш, - прервал его парень. -Чего? -Это были ягоды ландыша. -Нет, у ландыша только цветы… -Когда цветки опадают, ландыш практически невозможно узнать. Так, ягодки на кусте. Но горсть таких «ягодок» способна свалить тело массой в двести килограмм максимум за пять минут. А, если съесть их больше… - он улыбнулся, про себя торжествуя при виде снова испугавшегося Бобра, - Сбитое дыхание, расфокусировка зрения, отказ работы дыхательных мышц, колики в животе, головокружение, галлюцинации, онемение конечностей, и, наконец, как апофеоз всего: кома и быстрая безболезненна смерть. -И сколько их надо для «апофеоза» заточить? -Полкило без воды. -А откуда ты это знаешь? -В школе увлекался ботаникой. -А чего ещё можешь рассказать? -Если взять эти ягоды, растереть и добавить в варенье, например, малиновое, то никто не заметит изменения вкуса. И реакция, под воздействием сахара, будет не такой сильной. А вот если бросить пару размятых ягодок в чай, то человек потеряет сознание. Добавь в капли для глаз, и он – косоглазый на пару дней. Снова повисла тишина. Бобр подозрительно заглянул в чашку, покачал в руках, поставляя под свет, покрутил по кругу, заставляя всплыть весь осадок на дне. -Вроде чисто, - он поднял голову, - Но это в лесу и только один период. А вот, если мне, к примеру, дома надо чего сделать? -Картошку возьми. -И что с ней? Варить? -Ягоды рвать. И заваривать в кипятке. А потом эту жидкость подсунуть человеку. -И что? -Понос на три дня. -Ну, это не так действенно. -Не скажи. Вот, ты как лучше себя будешь чувствовать: если пару часов в отключке пролежишь, когда боевым товарищам ясно, что тебя отравили, или когда ты три дня не отходя от горшка и все думают, что ты снова что-то лишнее тайком от всех сожрал? -Ох и хитёр же ты… Задняя калитка распахнулась почти бесшумно и Бубен выглянул, проверяя, нет ли неожиданных гостей. Потом выскользнул и направился в указанную ранее сторону почти без хруста. Мелкий, который, казалось, окончательно перестал понимать, что происходит, вяло плёлся следом, не следя за шумом, который производил. Через пару минут, поняв, что уже не в состоянии слушать, что происходит вокруг и стараться отрешиться от постоянного скрежета новых ботинок друга, он покорно подставил спину. Контролировать местность сразу стало легче, идти – тяжелее, но он держался до того момента, пока ноги просто не подкосились. Они упали в мокрую траву рядом с рекой и несколько минут лежали рядом. Потом Бубен почувствовал, что просто отключается… Вокруг была полная тьма. Бубен открыл глаза. Ничего не изменилось. Судя по всему, он проспал весь вечер. Где-то рядом застрекотал кузнечик. Парень принял это за хороший знак. Значит, рядом никого нет, иначе вредное насекомое непременно нашло бы другое место. Пошевелив рукой, он не обнаружил ничего рядом. Если Мелкий и спал, то бессознательно отодвинулся больше, чем на метр. В темноте раздались шаги. Парень замер, прижав руку к груди и с удивлением ощупывая свой мешочек с гематитом. Уходя из поселения, он натянул старую одежду, в которой жил ещё на фабрике, так что сейчас был полностью защищен. В отличие от товарища, которого так и не смог нащупать. Невидимый пешеход остановился и опёрся на дерево совсем рядом с Бубном. Небо, выглядевшее вполне мирным, загрохотало, будто рушились на нерадивую голову нечестивца металлические трубы. Первая капля упала парню на нос. Он зажмурился, с трудом сдерживаясь, чтобы не чихнуть. Смог. И распахнул глаза именно в тот момент, когда молния сверкнула настолько ярко, что он смог увидеть, что у стоящего совсем рядом и устремившего взгляд на него мужчины нет кожи на лице… -Ника, проблема! – девушка подняла глаза от книги на распахнувшего дверь Макса и мысленно попрощалась со спокойным вечером, - Там человек у ворот! -И что? Гоните его, пока сил хватает. Нам тут лишний рот не нужен. -Нет, не заражённый. Человек! -Да с чего ты взял? – отрываться от книги уж очень не хотелось, - У него целы все конечности? -Нет, он говорит. -Позови Зозо, она из нас самая хитрая, пусть возьмёт с собой вышивание. И это… У нас тут мирная жизнь, а не подготовка к полномасштабной войне, так что, если это шпион, то до того, как я от него всё узнаю, он не должен ничего узнать сам… Они расположились за столом: Ника разливала чай, Макс непринуждённо читал книгу, а Зозо старательно изображала вышивание. Всем своим видом, они демонстрировали мирную жизнь с самой очаровательной её стороны: когда всё уже улажено и каждый может наслаждаться своим любимым делом. Дверь открылась и Дрей протолкнул вперёд мужчину в совершенно изорванной одежде. Тот, сопротивлявшийся всеми силами, только увидев открывшуюся идиллию, замер, будто не желая разрушать их хрупкий мирок. Он, смутившись, осмотрел себя, стараясь приладить на место отошедший край одежды и отвалившийся карман. Потом пригладил волосы, и стало очевидно, что сюда он добирался не по спокойной дороге: правый висок, судя по всему, был рассечён тупым предметом, и от него к подбородку до сих пор текла кровь, под носом застыло кровавое пятно, и правая рука, которой он пытался привести себя в порядок, тоже теперь стала вся в красных пятнах. -С вами всё в порядке? – Макс поднялся со стула, откладывая чтение, - Может, вам стоит сначала перебинтоваться? -Нет, спасибо, - мужчина застенчиво спрятал руки за спиной, - Не хочу вас напрягать. -Может, тогда чаю? – спросила в свою очередь Зозо, уже ставя на стол четвёртую чашку… -Я рад, что нашёл хоть какое-то человеческое жильё, - мужчина подул на горячий чай и обнял чашку ладонями, будто греясь, - Вы не представляете, что там сейчас творится. -Ну почему же? – Ника встала и вынула из шкафа толстую амбарную книгу, - И я даже могу вам сказать, что будет дальше. Например, через месяц-два они немного успокоятся, а ещё через месяц станут практически безопасны в своём настороженном желании с нами подружиться. -Откуда вы знаете? Вы можете предсказать действия этих монстров? -Если бы я не могла предсказать действия «этих монстров», - передразнила она гостя, - Тут сейчас бы ничего живого не было. Потому что взяться ему бы тогда было неоткуда. -Сколько вы уже здесь? -С поздней весны. Давайте так: вы можете задать мне любой вопрос, но в ответ я буду задавать вопросы вам. Это будет честно, неправда ли? -В чём смысл вопросов, если я могу просто всё вам рассказать? -Давайте всё-таки начнём с вопросов. -Хорошо… -Как мне вас называть? -Зовите меня Никой. -Тогда вы можете звать меня Тихоном. -Какое красивое имя. Тихон, откуда вы? -Вообще, я из Подольска, но в последнее время жил рядом с «Коммуной Всеобщего Равноправия». Ну, пока председатель не решил сделать нашу жизнь «справедливой». И теперь места, где я жил, больше нет. -Как это случилось? -Мы жили маленькой деревней. Все – выходцы из одного городка, так что особых проблем не возникало. Во время первой волны мы ехали в Москву на работу на самом раннем автобусе, так что, у нас ничего не было с собой. Но, когда водитель развернул автобус и направился в сторону области, никто не возражал. Мы останавливались на каждой заправке, потому что машина потребляла слишком много бензина. Там же брали и еду. Но, естественно, такая лёгкая дорога была недолгой. На третий день мы потеряли кондуктора, хорошую тётку, у которой в городе оставалась дочь. Она вышла в туалет на шоссе и спустя десять минут из кустов раздался только визг и довольный рык. Мы не стали ждать. Ещё двоих пришлось оставить. Я до сих пор помню, как они кричали, когда бежали за автобусом. Но сделать никто из нас ничего не мог. А потом так случилось, что умер водитель. -Умер? Сам? -Да. Внезапный сердечный приступ. Но ни у кого из нас не оказалось с собой нужных лекарств. Так что он умер у меня на руках. А потом… Всё пошло кувырком, - ин задумался и покрутил чашку в руках, - После его смерти, справиться с машиной никто нормально так и не смог, так что мы выбрали тихое местечко поближе и начали устраиваться. Мы нашли хорошее место: вымершая деревня ещё не успела окончательно зарасти и разработать уже подготовленную землю получилось даже у полных неучей. Мы построили крепкий забор и начали налаживать свой быт. Быт, в котором каждый получал только то, что сделал сам. Но не все остались довольны сложившимся положением вещей: некоторые люди не желали работать руками и очень удивлялись, что у них ничего не росло. Так на плодородной земле вместо еды выросла зависть. И кто-то из этих завидующих однажды привёл к нам Председателя. Как они встретились я не знаю, да теперь это уже и не важно. Но Председатель решил, что мы просто жаждем «равенства и честности». Он взял руководство на себя и в поселение сразу потянулись какие-то левые люди, которые ничего не делали, но следили, чтобы никто из нас, коренных жителей, не ел сам, без «честного распределения». А потом был рейд по подсобкам в поисках «укрытого от разделения». Конечно, каждый прятал для себя. Но у нас всё отняли. И мы… Да никаких «нас» в тот момент уже не было, - он зло двинул кулаком по столу с такой силой, что подпрыгнула и опрокинулась чашка, - Так, группки, которые всё равно собирались сорваться с места. Но Председатель, как оказалось, не собирался нас отпускать. Он устроил настоящую облаву и… Из моей группы выжил только я… Да теперь и мне недолго осталось. -С чего ты взял? -Ты мне не веришь. -Я никому не верю. И это нормально. -Нет, это ненормально. Если завтра что-то случится, то тебе не на кого будет положиться. -Мне и так не на кого положиться, так что не переживай, я выдержу. Меня вот что интересует: как этот… - она сделала паузу, вспоминая, - Председатель? В общем, как он так быстро стал у вас всем заправлять? -А много ли надо было людям, которые не знали, как дальше жить? Мы постоянно сталкивались с проблемами, о которых до этого и не знали. А он пообещал нам, что сам сможет со всем справиться и мы будем просто мирно жить. -И вы поверили совершенно левому человеку? -Да, мы поверили. -Теперь такой вопрос: расскажи-ка мне о себе. Ты так много раз сказал «мы», но свою собственную историю совсем опустил. Сколько тебе лет, на кого ты учился, где работал, какой опыт имеешь – всё это важно, если ты собираешься тут остаться. И ещё: насколько у тебя крепкие нервы? -На нервы я пока не жалуюсь, а что с остальным… Мне двадцать три года, я учился в Университете Сельского Хозяйства на кафедре Управления, работал продавцом в магазине подержанной техники. -Оу… Да, нервы у тебя явно хорошие. Техника – это вообще сложно, а уж, если она не первой свежести, то порой и с кулаками бывший покупатель мог кинуться. -И кидались. Не все, правда, но было дело. -То есть, по специальности ты никогда не работал? -Нет. -У меня есть предложение, от которого тебе будет сложно отказаться. -Какое? -Давай заключим сделку: я дам тебе кусок земли и помощников. Если к концу зимы ты сможешь мне предоставить достаточный урожай, то получишь всё: еду, жильё и возможность дальше определять свою судьбу. -А если нет? -Тогда мы все умрём с голода… Спустя два часа, когда они, наконец, закончили обсуждение, и Тихон смог оглядеться, то заметил, что за окном уже совсем темно, на столе разложена карта с точным чертежом будущих грядок, в комнате никого кроме них нет, а Ника сладко спит в своём кресле, убаюканная его эмоциональным пересказом прорыва через лес. Он осторожно отодвинул стул, стараясь её не разбудить, и направился, прихватив с собой карту, направился к двери. Его ждали. Стоило сделать шаг в коридор, и к нему из темноты двинулся громадный амбалопободный мужчина с лицом законченного маньяка. Проглотив вставший в горле ком, Тихон выдавил: -Я… Мне бы поле осмотреть. -Пошли, - махнул рукой куда-то влево мужчина и двинулся по коридору. -А куда идти? – Тихон закрыл дверь в комнату и теперь стоял в полной темноте, не совсем понимая, что происходит вокруг, - Я плохо вижу в темноте. -Иди на звук, - ехидно выдал его сопровождающий после небольшой паузы, - Нам всё равно недалеко… Поле встретило его полным безмолвием, даже стрекот кузнечиков не нарушал идеального звука шагов, звучавших впереди. Они, будто отзвуки тяжёлых капель, раздавались совершенно неожиданно. Раз – прямо рядом, создавая ощущение, что ему сейчас отдавят ногу, раз – сзади, против воли заставляя ускориться, раз – слева, будто направляя его движения. В принципе, Тихон не был против такой прогулки, в темноте он даже чувствовал себя спокойней, зная, что никого нет рядом и можно расслабить лицо, на которое он всегда по привычке натягивал радостное выражение. -Тут, - раздалось над самым ухом. -Так… - Тихон наклонился и взял пригоршню земли, медленно размял в руке, попробовал на вкус, - Неплохая почва, хотя удобрить не помешало бы. Света бы сюда. -Не вопрос, - сказал сопровождающий и зажег фонарь, который, как оказалось, до этого всё время нёс в руках. -У тебя был фонарь? -Да. -А почему же ты раньше не зажег? -Ты не просил. -Но… Но я же мог свернуть себе шею! -И что? -И я бы умер! -И что? -Можно подумать, ты ничего от этого не почувствовал бы? И я бы тебе не снился по ночам в кошмарных сна? -Нет. -Да с чего ты взял?! -Мы никогда не спим, - и он поднял фонарь высоко над головой. Неяркий свет единственного источника чётко обрисовал круг, на котором они стояли. Дрожащий огонёк единствен-ной жёлтой лампочки неожиданно плавно растёкся по поверхности, делая видимыми людей, стоящих вокруг. В час, когда людям положено спать, вокруг них собралось всё население… Крик, раздавшийся над поселением, заставил Макса поёжиться и отвернуться от окна. Он был против это идеи, но не мог не признать, что она сработала. Новый член их сплочённой коммуны на собственной шкуре убедился, что обмануть никого тут ни то что нельзя – очень не рекомендуется. Почесав затылок, мужчина повернулся к Нике, до того момента очень качественно имитировавшей сон, и улыбнулся. -Ты была права. Но почему он так кричит? -Вот сейчас прибежит и узнаем. -А точно прибежит? -Ты сомневаешься? Он только выглядит как взрослый серьёзный мужчина, а на самом деле – мальчишка, ведомый своими эмоциями. К нему стыдно обращаться на «вы». -Зачем ты вообще всё это устроила? -Просто хотела показать, что если он, вдруг, захочет нас обмануть и смыться, мы спать не будем, пока его не найдём…