А завтра - конец... Том 1

Возможности человеческого тела ограничены. Разве это правильно? Разве это честно, что попытка поднять тонну железа закончится разрывом связок? Ведь постоянные тренировки могут изменить тебя до неузнаваемости. Но, даже подними ты тонну, всё равно ограничения останутся: завтра что-то станет новым и ты окажешься слабаком. Мелкий открыл глаза. Тело болело немилосердно. Интересно, когда он нашёл Бубна, тот чувствовал себя точно так же, или хуже? А ведь он умудрился разнести на части металлическую дверь, которую два взрослых мужика и ломиком взломать не смогли. Просто взял и покорёжил, как картон. И Мелкий не стал об этом никому рассказывать. Зачем вызывать лишние подозрений, когда их и так через край? Мальчик поморщился. В последнее время приступы были всё чаще и голова просто раскалывалась. Ещё когда только ушёл из поселения, он заметил, что, едва темнеет, его зрение становится лучше, мышцы крепче, нос чувствительнее, и все вокруг становится понятнее и проще. Например, увидев в темноте папку с бумагами, он мог сходу определить, кто последним держал её в руках, кто написал на бумаге, а кто только читал. Что это - он не знал, но предположений старался не строить, чтобы не пугать себя лишний раз. Замечать за собой странности он начал ещё с того времени, как Ника в первый раз заговорила о том, что сама стала меняться. Возможно, обострение чувств было вызвано гормональным взрывом, или постоянная опасность стала причиной - она не уточнила. С того самого момента он завёл папку, в которую методично заносил малейшие отклонения от того, что раньше считал нормой. К тому же, он вдруг обнаружил, что порой ведёт себя как животное. К примеру, оказавшись в лесу, он первым делом понюхал воздух и прислушался, вместо того, чтобы осматриваться. Укладываясь спать, он намеренно располагался спиной к дереву, на котором точно никого быть не могло. Да, будь его воля, он вообще бы забрался на это самое дерево и спал, обнимая ветку. Бубен не замечал, или просто делал вид, что не замечал, но, независимо от этого, у них не возникало никаких проблем. Но это не могло продолжаться вечно. Поэтому Мелкий намеренно выбрал момент, когда его друг будет спать особенно крепко и ушёл в кусты, стараясь не шуметь. И сейчас он надеялся, что тот успешно добрался до поселения и снова занимается курами. Приступ усилился и виски сжали раскалённые клещи. Он потянулся, но вспомнил, что вода закончилась ещё вчера. И застонал. Это означало, что ещё сутки ему придётся терпеть муки, по сравнению с которыми разрезание на куски - не такая уж плохая затея. Он снова подумал о самоубийстве и тут же отмёл эту мысль: поднять руку он всё равно бы не смог, про взбирание на дерево и говорить не стоит. -Ты живой? - внезапно раздалось над головой. Он инстинктивно попытался отползти, но не смог, потому что голова взорвалась болью. Так что он решительно обхватил её руками, что сразу же убавило решительности: даже на столько простое движение мышцы отозвались просто ужасно: ему показалось, что руки выворачиваются из плеч. -Не двигайся, я тебе помогу. Он честно попытался ответить, что ему не нужна ничья помощь, а вот вода бы не помешала, но из пересохшего горла не вырвалось ни звука. -Подожди пару минут. Он услышал удаляющиеся шаги и немного расслабился, потому что выходило, что у него ещё есть время уйти. Дело усложнялось тем, что, даже соверши он чудо и встань сейчас, направление движения он просто не представлял. -Я тебе сейчас помогу. - чьи-то руки подхватили его и попытались поставить на ноги, - Держись. Она закинула его руку себе на плечо, так что шея оказалась совсем близко к его лицу. Девушка. Это явно девушка. Он втянул носом воздух. Она сегодня ела хлеб, не слишком свежий, но плесени на нём не было. А ещё пахло молоком. -Ты вкусно пахнешь, - неожиданно для себя самого сказал он. Девушка повернула голову и встретилась с ним глазами. Он почувствовал, что он завизжала до того, как она вообще набрала воздух в лёгкие, и сразу же оказался на земле, на расстоянии от синих кроссовок, которые только и мог видеть. Ей было страшно: в кровь выбросилась увеличенная доза адреналина. И ничего теперь не могло изменить того, что он идиот и умудрился до истерики напугать единственное существо, готовое ему помочь. -Не бойся, я не могу двигаться, - сказал он, особо не надеясь на успех. Она молчала и задержала дыхание. Только кроссовки выдавали её присутствие здесь. -Я тебя не боюсь! -Не надо себя убеждать. Мне ничего от тебя не нужно. Но, если бы ты могла мне дать немного воды, я был бы тебе благодарен. -Я к тебе близко не подойду! -И не нужно подходить. У тебя есть фляга или бутылка? -Ну... -Брось в меня и иди своей дорогой. -Но, я так не могу... -Почему? -Вот скажи... Ты - человек? -Я не знаю. -Как это? -Я не уверен, что вообще жив. Так что подходить ко мне опасно. -Но, ты на меня не набросился. -Я не могу двигаться. -Вообще? -Мне очень нужна вода, без неё я становлюсь настоящей развалиной. Повисло молчание. В принципе, она сейчас могла его забить и была бы в своём праве. И, хотя такой расклад его не устраивал, в принципе, он её полностью понимал. После нескольких дней он выглядел по меньшей мере страшно. Штаны потеряли свою целостность ещё в первый день, когда он повстречался с волком, а рубашку украшало огромное пятно застывшей крови - след того, что он оказался сильнее кабана и совсем недавно наполнил желудок. -Я тебе помогу... Это казалось чудом, весь мир кружился в своём розовом сиянии, за несколько минут он успел осознать, что это - то самое место, куда он так долго шёл. Она стала его поить, а снова подняла и подпёрла плечом. -Ты как? -Жив. Ему хотелось сказать больше, ответить, что ему, в кой-то веки стало спокойно и комфортно. А ещё хотелось самому ей помочь, поддержать или ободрить, ведь в этом холодном мире только им двоим было понятно чувство истинного одиночества. -Нам недалеко. -Да. Он напрягал ноги, но её всё равно приходилось практически тащить его на себе. Зато он мог чувствовать её запах. Ромашка и хлеб, только подумать, раньше это не казалось таким сногсшибательным сочетанием. Но теперь он был готов провести вечность у неё на плече. -Держись. -Да. И вот тут он понял, что вырубается... Он приходил в себя необычно. Ощущения накатывали волнами: сначала пришло осознание того, что он жив, потом - что он умеет дышать. Откуда он вообще умеет? Его кто-то учил? Он силился вспомнить, но не смог. Совершенно неожиданно пришли звуки: где-то рядом находилось живое существо. И оно тоже умеет дышать. Оно его научило? Может, оно не такое, как он? Тогда, что оно такое? Другой вид? Нет, вид тот же. Тогда почему?.. Потом открыл глаза. Мир наполнился цветами и предметами. Над головой был пол. Почему он так называется? Всё так странно. И постоянно создаётся ощущение, будто он что-то забыл. Что-то важное. Но что?.. Мелкий открыл глаза. Рядом был только один человек. В радиусе трёхсот метров ничего живого больше не наблюдалось. Одеяло грело слишком сильно, поэтому он и проснулся. Захотелось пить. -Сегодня будет очень ясный день, - сказал он и опустил ноги с раскладушки на пол, - Я надеюсь, что сегодня ничего не случится. Он встал и направился к окну. На небе собирались тучи, так что ему пришлось прищуриться, чтобы глаза не резало от обилия света. С каждым днём он всё больше становится похож на зверя. И ничто уже не в силах ему помочь. -Ты уверен? - Варвара завозилась у него за спиной, и сонно потянулась, - Сейчас всё выглядит не очень-то радостно. -Да, я уверен. Он выскользнул во двор и быстрым шагом направился к ведру с водой. Со стороны он кажется только расплывчатым пятном, насколько быстры его движения. Для того, чтобы что-то сказать, ему нужно застыть на одном месте и потерять несколько драгоценных секунд. Иначе Варвара не уловит слов в издаваемых им звуках. Варвара. Он снова покатал её имя на языке. Тогда, только очнувшись, он не мог понять, где находится и сразу подскочил, чем очень сильно напугал её. Потом, когда всё немного успокоилось, он много раз старался заговорить о том, что произошло в лесу, но сам себя останавливал: она нервничала каждый раз, стоило ему упомянуть о том случае. Плохие воспоминания? Похоже на то. О нём? Возможно. Он умылся и внимательно осмотре своё отражение в воде. Оттуда на него смотрело лицо парня, почти мужчины. Сколько времени прошло с того момента, как он впервые себя увидел? Неделя? Две? Но тогда он испытал настоящее потрясение. Но, одновременно с этими изменениями, пришла и логика всего произошедшего. Сначала изменился его мозг, и поэтому так жутко болела голова. Потом, когда пришло время изменяться телу, он оказался психически не готов, и потому почти потерял память. Сейчас он мог с уверенностью сказать: он вспомнил всё, но как применить полученные знания - так и не понял. Он изменился внешне: руки вытянулись, ноги стали на несколько размеров больше, стали другими даже черты лица. Он будто за ночь прибавил пять лет. Внутри он назвал это "модернизация", и однозначно позитивно отнёсся к собственному физическому состоянию: высокий болевой порог, улучшенные слух, нюх и зрение, способность почувствовать врага на расстоянии до двух километров - то, что раньше казалось ему просто волшебством из фантастических фильмов, в один миг стало реальностью. Да, за это пришлось заплатить: он чуть не сошёл с ума, когда учился пользоваться своим телом заново. Длинные ноги, казалось, специально были сделаны для проблем, задевая всё вокруг. И больше всего он был благодарен Варе за то, что она поняла и приняла его таким, какой он стал, не оглядываясь на прошлое и не боясь будущего. Именно поэтому он раз в три дня ходил на охоту и кормил её. А она покорно дожидалась его в доме, который они нашли в основном благодаря нему. Потому что так было правильно и честно, и никто из них не собирался меня такой порядок. Заражённые старались не подходить близко к тому месту, где им пахло, поэтому он мог не беспокоиться, когда отправлялся на охоту: потревожить её покой могли только люди, которые в чащу тоже не стремились... -Слушай, я давно хотела спросить, - начала Варя, когда они уже собирались ложиться, - А как тебя зовут? -Никак. -То есть? -Называй меня так, как хочешь сама. -Почему ты привёл меня сюда? -Потому что ты со мной пошла. -Но... -Варя. Я не знаю, что будет завтра. Но сейчас мы в безопасности. Хотя и недолго, но ты всё же должна передохнуть. А я... Я выдержу. Пока я должен быть машиной, иначе просто сломаюсь. Пойми меня, прошу. -Я отдохнула, не надо больше меня оберегать. -Хорошо... На следующий день они двинулись в путь. С самого начала он решил идти через чащу, потому что тут было меньше всего людей. А значит, меньше вариантов встретить неожиданного попутчика и нарваться на ненужные вопросы. Он выглядит не слишком по-человечески, его глаза, испугавшие Варю в первый день, по-прежнему смотрят на мир расширенными зрачками заражённых, а мимика лица почти застыла. Он - робот, машина, обтянутая кожей. Он насторожился. Лес как будто замер в ожидании и это было не очень хорошо. --Что-то случилось? -Рядом люди, - и схватил её под руку, - Сходим с тропы. -Да. Раздались выстрелы, ещё несколько, а потом совсем близко зазвучала человеческая речь. Мир вокруг стремительно сужался до размеров поляны с площадью всего в несколько метров. И они должны были вырваться. -Что они делают? -Не знаю. Но я бы не хотел с ними столкнуться. Она прислонилась к дереву и начала глубоко дышать. Похоже, скоро ему придётся нести её, потому что её состояние нестабильно. -Послушай, мы можем выйти к ним. Ствол дерева рядом с её головой разнесло на куски от промазавшей пули. Мир для него остановился. Мелкий схватил её и закинул на плечо. Запах ромашки и хлеба ударил в нос, заставляя думать только о ней. И о её жизни. Он успел покинуть поляну до того момента, когда охотник успел перезарядить оружие и снова выстрелить. Он нёсся по лесу, следя, чтобы оказаться как можно дальше от запаха горячего металла и крови... Мелкий открыл глаза. Рядом был только один человек. В радиусе трёхсот метров ничего живого больше не наблюдалось. Одеяло грело слишком сильно, поэтому он и проснулся. Захотелось пить. -Сегодня будет очень ясный день, - сказал он и опустил ноги с раскладушки на пол,- Я ухожу. -Я пойду с тобой. -Я могу им сам выжить. -А я - вряд ли. -Тут безопасно. -Безопасно рядом с тобой. -Я постараюсь сделать так, чтобы мы больше не сталкивались с людьми. Я знаю место, где нам будут рады. -Ты уверен? - Варвара завозилась у него за спиной, и сонно потянулась, - Ты можешь пострадать. Сейчас всё выглядит не очень-то радостно. -Да, я уверен. Мы выходим через полчаса... -Я никогда не думал, что попаду в такую ситуацию, - Тихон поставил чашку на стол и выпрямился, в упор смотря на Бубна, - Я прилежно учился и старался вести себя правильно, встречался с милой девушкой, слушался родителей. А потом случилось это… в общем, случилось то, что случилось. И сейчас я неизвестно где с ненормальными людьми, которые даже не понимают, что происходит вокруг. Вот как мне с этим жить, а? -Тихон, я… -Ты меня не понимаешь. -Но я пытаюсь. -Вы все тут помешались на этой ненормальной, которая загорелась идеей построить новую империю. Ей, видите ли, нужно больше земли, чтобы было комфортнее и безопаснее. Кому будет комфортнее? -Тихон, ты же знаешь, что она просто хочет нас защитить. -Нас? Нам, что, нужна дополнительная защита?... Ника ждала его в коридоре, прислонившись к стене. Она не стала даже дожидаться, пока они отойдут на безопасное расстояние. Просто сразу начала с самой важной темы. -Как он? -Ты сама слышала. Буйствует, - парень покачал головой, - Да я и сам, честно говоря, немного в шоке. Это было правдой. Когда за ужином, который не предвещал ничего плохого, девушка вдруг попросила слова, они сразу же насторожились: Ника имеет плохую привычку утаивать важную информацию до последнего момента, устраивая милый сюрприз в самый неожиданный момент. Но новость оказалась не столько неожиданной, сколько ошеломляющей: она объявила о своём намерении в скором времени сорваться с места и двинуться на поиски куска земли, где будет безопаснее для них для всех. Она должна была подготовиться к последствиям, которые не заставили себя долго ждать, но девушка этого не сделала. Так что теперь Тихон, который отказался с ней разговаривать, наверняка закроется в своей комнате и забаррикадирует дверь. Они медленно двигались в сторону курятника. Бубен посмотрел на Нику. Она перестала стричь волосы, и теперь постоянно заплетала их в косу. Немного похудела, загорела и стала, наконец, признавать в нём взрослого человека, а не глупого мальчишку. Иногда ему даже казалось, что она приглядывается к нему. -Почему ты на самом деле приняла такое решение? Она сжала губы и нерешительно замяла нижний угол рубашки. Что-то явно было не так, потому что она очень долго делала всё, чтобы намертво окопаться на земле, которую они уже начали считать своей. К тому же, тут очень крепкие стены, есть вода и электричество. А на новом месте придётся начинать всё с пустого участка абсолютно чужой земли. Он поморщился. Внутреннее чутьё в который раз подсказало: Ника не горит желанием обсуждать свои решения, тем более – сейчас. А вот у него вдруг появилась подходящая тема для разговора, которая могла немного разрядить обстановку. -Слушай, у меня такой вопрос. Я недавно начал замечать, что уж слишком хорошо могу управлять животными. -К чему ты это говоришь? -Ты за собой ничего подобного не замечаешь? Она остановилась и вдруг резко развернулась к нему, заглядывая в глаза. На секунду у Бубна даже перехватило дыхание, насколько близко они стояли. -Послушай меня. Я – не меняюсь. У меня всё хорошо. -Ника, я не в чём тебя не обвиняю, но это может быть сигналом как в прошлый раз. -А что было в прошлый раз? -В прошлый раз ты едва с катушек не съехала, потому что считала, что всё знаешь лучше других. -Но я действительное многое знаю лучше тебя. -Но не всё. -Например? -Я более чуток к изменениям с моим телом. Именно этим объясняется то, что я уже почувствовала новые необычные способности и привычки, а ты их даже не заметила. -Допустим. Но, если способности проявились у тебя, ещё не факт, что они проявятся у меня. -Именно поэтому я и задаю вопросы. А ты каждый раз злишься. -Прости, - она прислонилась к деревянной стене и обняла сама себя руками, - Я в последнее время сама не своя. -Что-то болит? -Наоборот, я практические постоянно в отличном состоянии и тела и духа. -То есть, всё хорошо? -Да. -И что? -Это отвратительно. Он не смог сдержать смех, потому что всё внутри просто взорвалось. Она сжала губы и отвернулась. Похоже, он в очередной раз сделал что-то неправильно… -Зачем ты снова явился? -Слушай, друг… -Какой я тебе друг?! -Ладно, не друг, не друг, просто знакомый! Не кипятись только. -У меня-то как раз всё хорошо, а вот ей стоило бы мозги прочистить. -Тихон, я вижу, что тебе некомфортно от одной мысли, что придётся покинуть место, к которому ты привык, но мы должны. Понимаешь, каждый из нас неудержимо меняется. Это похоже на заражение, ты скоро и сам это поймёшь. Дополнительные способности, обострившиеся чувства, или… ну, я не знаю… ногти у тебя стали быстрее расти. -Нормально у меня ногти растут! -Я не говорю, что речь именно о ногтях. Это пример. Но ты должен понимать, насколько опасно находиться рядом с человеком, который не умеет пользоваться своими руками. Вот и со способностями та же идея. -Что за бред вообще?! -Тихон, не надо вдумываться в то, что она говорит. Ника никогда не ошибается. -Значит, это будет первый раз. -Не будет. -Ника никогда не ошибается. У неё, как у любого супергероя, есть такая особенность. -Ты сам-то понимаешь, что говоришь?! -Тихон, - Бубен придвинулся ближе и немного наклонился к собеседнику, - Она никогда не говорит о проблемах и никого не грузит своими заботами. Из всех возможных людей она для доверия выбирает себя. И, если уж она заговорила о том, чтобы переехать, значит дело действительно серьёзное. -Почему я должен тебе верить? -Ты можешь мне не верить. Решать тебя. Когда Бубен вышел, мужчина долго смотрел на закрывшуюся дверь и гадал: почему он так верит человеку, которого практически не знает. Наконец, что-то решив, он поднял руку и внимательно её осмотрел. -Да нормальные у меня ногти… Как это случилось – Варвара так и не поняла, но через два часа они вышли к покосившемуся от времени сараю, где нашли всё необходимое. Мелко накрапывающий дождь немного испортил настроение, но на общий позитивный настрой повлиял слабо. За три дня они останавливались на привал дай бог пару раз, а спала она вообще на руках у парня. И ночью, открывая глаза, видела только качающееся звёздное небо, которое подмигивало ей всеми своими огнями. Так что неудивительно, что, только переступив порог, он завалился спать на кучу сухих листьев в углу. Она побродила по полянке рядом, нашла какие-то ягоды, понаблюдала за белками, нашла озеро и скорчила сама себе рожу. А он всё спал. Стараясь его не будить, она перемыла в озере все фляжки и бутылки, наполнив их до самых краёв. И, когда уже собиралась уходить, услышала тихий стон из кустов. Паника накатила мгновенно: ноги напряглись, зрение стало острее, обострился нюх. За время, проведённое в одиночестве, она в совершенстве усвоила один урок: нельзя замирать от резких звуков, есть у тебя есть возможность убежать. Поэтому она вернулась в сарай и попыталась разбудить своего проводника. Но тот только отмахнулся от неё, переворачиваясь на другой бок… Они вышли на рассвете и взяли мужчину с собой, хотя он и был против. Варвара всеми силами уговаривала его, и в итоге он сдался. Мелкий покосился на мужчину, который почти не разговаривал. Тот, старательно поднимая ноги, вышагивал рядом с ними, хотя, судя по взгляду, сам был сейчас далеко. Они так и не смогли расспросить его, потому что времени на глупые вопросы не было. За ними по пятам шли те, кто хотел убить. И их новый попутчик был подтверждением того, что с ними будет, если они остановятся. Его рука почти пришла в норму, он всё равно прижимал её к груди, будто убаюкивая. -Привал, - отдал команду парень и облокотился на дерево. -Мне сделать обед? -Не нужно, - одёрнул он метнувшуюся к роднику девушку, - Набери воды и мы двинемся дальше. -Но… -У нас нет времени. Ты, - Мелкий повернулся к мужчине, - Кто ты? Тот поднял глаза и обречённо что-то пробормотал. Варвара обняла его за плечи. -Не нужно быть таким грубым. Он только пришёл в себя. Нужно проявить заботу. -У нас нет времени на заботу. Если хочешь проявить милосердие и доброту – сделаешь это в дороге. -Но… -Варвара, - он покосился на родник, - Нам просто нужно поговорить. -Я тебя знаю, - вдруг сказал мужчина, - Но ты не похож на того, кого я знаю. Почему ты так изменился? -Вы меня знаете? – удивился Мелкий, - Откуда? -Твой друг. Вы ехали вместе. Но ты потерялся. В лесу. -Мой друг? – что-то снова шевельнулось в подсознании, но было слишком нечётким, чтобы быть правдой, - У меня нет друзей. Вы ошибаетесь. -Я не могу ошибаться. Бубен ведь – твой друг, правильно? -Бубен? – что-то снова сверкнуло в голове, отчего вески нестерпимо заломило, - Я не помню. -Ты не помнишь? -Вы наверняка ошиблись. Я не знаю никого из людей. -Почему? -Они все хотят меня убить… Тихон открыл глаза и в сотый раз проклял Нику за всю эту затею с переездом, потом дважды за желание взять всё, и ещё трижды за ненормальную спешку. Ну почему они должны были двигаться именно сегодня? И зачем вообще уходить до зимы? Он пытался задать эти вопросы, но Бубен не знал ответы, а Ника отвечать не хотела. Она говорила о чём угодно кроме переезда, и на какое-то время даже ему стало казаться, что они никуда не едут. Но потом стали куда-то пропадать зараженные. Сначала исчез со своей командой Макс, потом кухарка испарилась, а тарелок на обеде стало в два раза меньше. Перестал издавать звуки курятник, который на скорую руку отправили на новое, а вместе с ними – собаки, которых только для охраны и завели. Поселение за каких-то пару дней превратилось из безумного места в абсолютно тихое. Пожалуй, теперь он мог бы запросто тут остаться. Но кто бы его оставил? -Доброе утро? – Бубен вырос в дверях совершенно неожиданно. Тихона всегда раздражала манера парня говорить все слова с вопросительной интонацией. Словно он никак не мог поверить, что вокруг него – живые и здоровые люди, и постоянно нуждался в подтверждении. Обычно они устраивали веселую пикировку, но сегодня сил на юмор просто не осталось. -Отвратительное. -И чего так? -А то ты не знаешь. -Ты не поверишь – не знаю. -Мы сегодня переезжаем. -Ты ошибаешься. -Поверь мне – нет. -Ошибаешься. Не «мы», а «вы», и не «переезжаем», а «переезжаете». -То есть? -Ну, мы с Никой тут посовещались и решили тебя на зиму оставить тут. Тем более, ты всё равно всё время жалуешься на то, что нужно срываться с насиженного места и искать новые удобства. -И поэтому вы решили меня бросить? -Ну почему сразу «бросить»? Мы оставим тебе землю, наладим на прощание системы подачи воды, отопление, я сейчас проверю на всякий случай генератор. Было решено сделать из этой территории что-то вроде загородного домика, дачи небольшой, где можно летом растить помидоры и картошку. -Отлично, о себе вы подумали. А вы подумали обо мне? -Не надо агрессии, мы оставим тебе часть людей. И еды. Всю зиму будешь заниматься тем, чем хочешь, а весной на посевную мы приедем всей толпой. -И как мне вас найти в случае чего? -Никак. -То есть? -Мы ещё сами не знаем, где окажемся через два дня. -Вы меня тут оставите, без возможности даже позвать на помощь? -Мы пока стоим лагерем вокруг завода на другой стороне реки, сегодня собирались тронуться в путь, так что ближайшую неделю один из твоих подопечных легко сможет нас найти. -Зачем вы вообще в таком случае куда-то собрались? Выслали бы вокруг патрули, а потом и двинулись бы все вместе, с комфортом. -Нам нужно уйти сейчас. -Почему? -Так сказала Ника. -И я должен как-то на эту фразу реагировать? -Ты можешь никак на неё не реагировать, но завтра ты тут останешься из нормальных людей один, так что привыкай к мысли, что теперь ты – главный… -Ника, ты уверена, что это – правильный выбор? -Нет, - она села на пень и обняла себя руками, - Честно говоря, я уже ни в чём не уверена. Но, если что-то и случится, он сможет выжить, а остальное – не важно. -Может, лучше было взять его с собой? -У армии должен быть один командир, а у королевства – один король. Тогда почему то, что было раньше, ты считаешь естественным, а то, что мы делаем сейчас – ненормально? -Он напуган. -Мы все напуганы. Ты тоже чувствуешь это. Сегодня-завтра грянет новый кризис, эпидемия, конец света. Почему мы должны забиться в норы и ждать? Когда всё только случилось, что мы сделали? – она выдержала паузу и уже менее громко продолжила, - Мы сбежали. И пусть это было трусливо и глупо, но мы выжили. Скажи мне, сколько людей из тех, кто остался в городе, выжил? Сколько? -Ну я не знаю… -Давай я тебе отвечу. Ни одного. Именно поэтому зараженные, которые остались в городах, теперь двинулись сплошной стеной в нашем направлении. -С чего ты взяла? -Ты и сам знаешь, - она улыбнулась, - Пока у них есть пища, или хотя бы её запах, они никуда не уйдут. -Значит… -Они могут караулить тебя под дверью пока ты не умрёшь от голода. Или не выйдешь. -Подожди, но, ведь, когда зараженный есть нормального, он его заражает? -Мы этого не знаем. Возможно, дело в слюне или чём-то ещё, но, когда зараженные кусает нормального, тот тоже заражается. -И с этим уже ничего не сделать? -Почему? Кормить, приручать. Но сколько из тех, кто остался в городе, смог взять себя в руки. К тому же, - она глубоко вздохнула и встала, раскачиваясь на пятках, - Еды осталось мало, подземные хранилища могут подойти к концу. И тогда вся эта волна развернётся и начнёт прочесывать леса частой гребёнкой в поисках двуногой еды, вкусной и почти неспособной себя защитить. -Но, зачем мы тогда уходим? -Нам нужно найти такое место, где мы все будем в безопасности. Больше людей – больше запаха, от кур он вообще распространяется очень далеко. А так… Тихон выживет, а мы разделимся и найдём новое место, до которого зараженные добраться не смогут… Они провели весь день в пути и, естественно, когда он скомандовал привал, то мужчина просто упал на кучу соломы в углу сарая и вырубился. Варвара, уже привыкшая к подобным переходам, устало привалилась к закрывшейся за спиной двери и стянула с шеи платок, который утром завязывала на голове. Он ждал, что она будет кричать или просто начнёт выяснять, почему он был неожиданно груб, но она только повернулась к нему спиной и сказала: -Ты прав. У нас нет возможности проявлять милосердие, но… Повисла тишина. Мелкий подошёл к окну и принюхался. В воздухе повис необычный запах, как будто кто-то вылил ведро йогурта ему прямо на голову. Он напрягся. С каждой секундой запах приближался, заставляя чувствовать себя неуютно. Сзади Варвара снова начала говорить и краем уха он даже уловил смысл её слов: ей стоило с самого начала слушаться его, тогда бы и проблем лишних не возникло. -Я не должна была… -Пошли, - он схватил её за руку поволок к противоположному окну. -Но, нам нужно поговорить! -У нас нет на это времени. Окно не открылось, так что его пришлось выбить. Варвара сдавленно пискнула, когда он вытолкнул её через пустую раму, и покатилась по склону, цепляясь за все кусты по дороге. Мелкий замер. Кто-то подходил сзади, крался почти неслышно и сдерживал дыхание. Он обернулся… Ника подняла голову от карты и устало потёрла глаза. Прошедшие сутки били по нервам, заставляя то истерить, потому что ничего не получается, то напрягаться, оттого, что всё получается слишком гладко. Бубен, который во всём этом поначалу принимал непосредственное участие, вечером заявил, что устал, и спрятался в палатку, где обложился картами уже в одиночестве. Они судорожно искали выход из сложившейся ситуации. Как и она. Проблема состояла в полном отсутствии на карте хотя бы приблизительного маршрута, и хоть какой-нибудь цели. К тому же, вдруг оказалось, что находиться рядом они не могут: стоит Бубну открыть рот, как Ника начинает злиться. И это тоже оставило свой отпечаток: окончательно поссорившись, они предпочли продолжить изучение карт самостоятельно. Именно поэтому она сейчас оказалась одна под светом небольшой свечи, с клочком бумаги в руках. -Не стоило даже начинать, - она встала и прошла рядом со столом, - Не стоило даже начинать. Не стоило даже начинать. Не стоило даже… - нога замерла на полом, - Точно, начинать! Быстро схватив со стола карту, он вооружилась линейкой, стремясь загнать весь свой путь за двое суток в треугольник. И, когда уже почти закончила, замерла. Получается, что они всё это время находились в замкнутом треугольнике. Больше двух лет они просидели на одной и той же территории. И углами стали завод и поселение, в котором Мелкий провёл две недели, когда сбежал. Если расположить поселение в самом центре, то получится, что они не установили только один угол… Бубен поднял голову от карты, подумал, и ударился лбом об стол. Это не помогло: новые идеи не хотели приходить в голову, упорно избегая темы переселения. И, хоть он и уважал Нику, но вся эта идея стала плавно напоминать переселение мамонтов перед потеплением: беги или нет, в результате тебя найдут во льдах и сварят из тебя мыло. И, когда он уже хотел пойти к соратнице со своим решением о возвращении, полог палатки отодвинулся. Вошедшая Ника была настроена очень решительно и держала в руках карту. -Ты не поверишь, я нашла решение. -Давай… -То есть, ты предлагаешь бросить всё и пойти искать… - он получше пригляделся, - Третий угол вот этого вот треугольника? -Да. -А зачем? – видя, что она набрала воздуха в грудь, Бубен поспешил добавить, - Нет, я глубоко уважаю твою интуицию, но конкретно в этом случае нам стоит обсудить твои планы поконкретнее, а… -Бубен, стой, - она тяжело опустилась на стул, глубоко вздохнула и только потом продолжила, - Моя интуиция, какой бы она не была мощной, сейчас завела нас незнамо куда, где мы вынуждены ночевать в палатках перед первым снегом и стелить матрасы на ледяную землю. Но, при этом, я нашла разгадку. -Что? -Всё это время мы безвылазно сидели в поселении, и ни разу у нас не возникло мысли выйти за забор, так? -Не совсем так, но… -Если откинуть исключения, то это правильно, да? -Ну ладно, пусть будет так. -До этого мы провели много времени на заводе. Так? -Честно говоря, я не понимаю, к чему ты ведёшь речь, но… -Гематит. -При чём тут гематит? -Что связывает все места, где мы находились? -Ну, мы там жили… -Думай, давай, включай мозг! Что связывает все тем места, где мы жили? -Еда? -Куры. -А при чём тут мои несушки, -Смотри, ты кур кормишь непонятно чем. Что найдёшь, тем и кормишь. На стенах у тебя был прилеплен гематит, он чётко выделялся. Курица, при большом упорстве, может выбить камешек из стены и даже проглотить. А, если курица сожрала много гематита, то что с ней будет? -Помрёт? -Нет, в яйцах тоже будет гематит. Мы кормили заражённых этими яйцами и ели их сами. И в результате каждый из нас начал меняться. -Так, и что ты предлагаешь? -Ну, если я всё правильно поняла, то в этом углу, - она ткнула пальцем в нужную точку, - Тоже есть какое-то жильё. -И причём тут куры? -Где мы с тобой взяли кур? -На заводе. -И потом, пока ты их нёс, они гадили. А в их навозе что? Гематит. Значит, ты гематитом по земле вычертил дорогу в поселение. Опасно, понимаешь ли. -Мне кажется, тебе стоит поспать. Ты третьи сутки на ногах, почти не ешь. Несёшь бред, перескакиваешь с темы на тему, не можешь ничего толком объяснить. Давай поговорим об этом завтра? -Но… -Ника, спать… -Тихон, честно говоря, мне сейчас кажется, что Ника с ума сошла. Она такую чушь несла, что хотелось её ударить. Что-то про кур, про гематит и про треугольник какой-то. Представляешь, она утверждает, что мы находимся в середине треугольника и, - он поднял палец вверх, - Что на третьем конце тоже есть какое-то жильё! Ну что за бред?! Как можно по линиям на карте определить расположение нового дома? -Ну, если подумать, - агроном задумчиво посмотрел в чашку, от которой поднимался пар, потирая тонкий край указательным пальцем, - Если куриный навоз содержит гематит, то он впитается в землю. И, например, наш туалет на магнитном радаре будет выглядеть как большое пятно света, а дорога от завода до поселения – выделится в поле чёткой полосой. С другой стороны, на третьей стороне может реально оказаться какое-то жильё. Ты говорил, что Ника уезжала раз в неделю. Если взять время, необходимое для того, чтобы добраться до этого места, то его хватит сполна. Возможно, она создала там дополнительное убежище. -Тогда почему она просто об этом не скажет? -Помнишь, ты мне как-то сказал, что Нике нужно верить безоговорочно и безоглядно? Может, сейчас именно такой вариант? -Да как вообще можно поверить в эту чушь? -Бубен, - Тихон на минуту замолк, а потом совсем тихо добавил, - Она всё время пытается тебе что-то сказать. Но не может. Но это совсем не говорит о том, что она не знает, что сказать. Ты ведь понимаешь, мы все меняемся. Ты отлично умеешь договориться с любым животным, Ника превосходно анализирует, а я… в общем, это не важно. Главное, что вместе со способностями к нам приходят проблемы. Ты не можешь иногда контролировать свои эмоции, а она – не всегда умеет их выразить. Давай подождём и посмотрим, что получится. -Давай. -А ты чего прибежал-то? -Да вот, решил дома заночевать… Мелкий открыл глаза. Вокруг было темно. Не совсем страшно, но темно. Он лежал на земле и ноги уже успели затечь, так что он попытался подтянуть колени к груди. Но, судя по всему, лодыжки были привязаны, потому что он только нелепо дёрнулся. -Ну что, очнулся, зверюга? – раздалось прямо над головой, - Или ещё поспишь немного? А то мы можем. Над головой кто-то засмеялся. Он закрыл глаза, втягивая носом воздух. Семеро. Семь человек и машина. И среди них нет ни одного знакомого. Здорово, просто простор для фантазии. -А вот отлично, что мы тебя поймали, - снова начал рассуждать голос, - А, когда бабу твою поймаем, станет совсем хорошо… Бубен открыл глаза оттого, что солнечный луч попал ему на лицо. Перевернувшись, он хмуро посмотрел на часы, стоящие у Тихона на столе и застонал. Половина девятого, Ника уже наверняка на ногах и ищет его. А, когда она волнуется, то попадаться ей на пути просто-напросто опасно. -Доброе утро, - Тихон открыл дверь так тихо, что парень даже вздрогнул, - Как спалось? -Отлично, - Бубен сел, опуская ноги на пол, и сладко потянулся, - Но пора уже выдвигаться, потому что Ника наверняка волнуется. -Никуда не надо выдвигаться. Лагерь двинулся в дорогу ещё ночью. -Как? - парень вскочил и, шлёпая босыми ногами по уже по-зимнему холодному полу, бросился к окну, - Этого не может быть! Перед ним расстилалась пустая даль, а на том самом месте, где ещё вчера возвышалась палатка Ники, осталась лишь примятая трава. -Она не могла вот так уйти! -Бубен, скажи мне вот что, - Тихон опустился на табурет напротив окна и задумчиво почесал подбородок. Раздался противный скребущий звук, от которого парню сразу стало паршиво, - Когда Ника тебе вчера озвучила свои планы, что ты ей ответил? -Я сказал, что это - полный бред, что ещё я мог ей ответить? Это ведь действительно абсолютно бредовая идея: полагаться на линейку в таком важном деле, как поиск нового места для жизни. Да что там "жизни" - выживания. -То есть, когда она озвучила тебе свои планы, ты нашел ничего лучше, как просто сказать, что это бред, а потом исчезнуть в неизвестном направлении? Ты сам-то понимаешь, как это со стороны выглядит? -Как разумный выход? -Как побег. И она здраво рассудила, что, раз ты не хочешь идти с ней, можно было бы оставить тебя дома. Ну разве не логично? -Причём тут логика? -Да при том, что Ника, как ты и сам знаешь, не совсем нормально мыслит, говорит и действует, руководствуясь лишь своими собственными соображениями. Она может завтра решить выстрелить тебе в голову, или огреть чем-нибудь тяжёлым, и с её стороны это будет хорошо обдуманный и тщательно спланированный шаг. Да и вообще, ты же сам мне недавно говорил, что она принимает очень взвешенные решения. -Да как вообще можно бросить человека вот так? -Бубен, а теперь подумай сам, - Тихон поднялся, перевернул стул и снова сел, устраиваясь поудобнее, и опуская голову на спинку, - Зачем одному войску два командира? -То есть, она меня бросила, потому что я буду мешать? -Я не думаю, что она так об этом думает, но на самом деле ты прав. -Подожди-ка... - от внезапного ощущения неправильности у парня даже закололо в висках, - Тогда получается, что у войска на самом деле три командира, и двух лишних она оставила тут, чтобы вернуться тогда, когда найдёт хорошее место? -Ну, можно сказать и так. -Ты знал. -Она никогда не говорила это прямо, но я с самого начала понял, что меня тут оставили не просто так. Ты, конечно, очень хороший парень, но путешествовать с тобой вместе и просто три минуты рядом тяжело, а ей предстоит несколько недель в палатке. -Но она уже путешествовала со мной вместе, и у нас не было проблем, к тому же, она говорила, что лагерь останется. -Возможно, она передумала. Кто знает, что у неё в голове? -А мне-то теперь что делать? -Тебе, - тут Тихон неожиданно улыбнулся и полез в задний карман, - У меня тут есть карты и, поскольку нам с тобой работы осталось не то чтобы много, есть одно интересное предложение... Мелкий приходил в себя очень тяжело. После прошлых пыток он немного привык к тому, что ему пытаются вырвать руки, и даже готов был вытерпеть ещё много раз, но его пленители неожиданно изменили тактику. Его перестали кормить и давать воду, так что теперь во рту образовалась настоящая пустыня. Кто эти люди - он так и не понял, как не понял и того, чего они хотят от него добиться. Раз за разом они задавали одинаковые вопросы и, получая правдивые ответы, злились и били его молотком по коленям. Потом давали время отойти, снова задавали вопросы и так много раз подряд... Его тело восстанавливалось раз за разом, кости на руках, которые эти маньяки покрошили в самом начале импровизированного допроса, уже почти пришли в норму, но он это скрывал, опасаясь за свою жизнь и стараясь не шевелить "поврежденной рукой". За стеной кто-то прошел и, спустя несколько минут, мужчина в серой куртке снова уселся на стул напротив того железного кресла, к которому он был привязан ремнями. Они встречались уже много раз и Мелкий мог сказать, что сейчас мужчина раздражен. -Я сейчас в последний раз задам тебе вопросы и надеюсь, что хотя бы перед лицом смерти ты не соврешь. Итак, - Он открыл папку и щёлкнул ручкой, - Имя? -Мелкий. -Возраст? -Не знаю. -Нет, ну сколько можно?! - папка захлопнулась с глухим стуком, мужчина приблизился, - Чтобы вы не сказали, вас всё равно расстреляют, потому что мы видели, что вы заражены. Вы все там, - он поднял палец вверх, - Заражены. -Так чего вы сюда нас тащите, если мы все заражены? Мужчина вздрогнул. -Откуда ты знаешь? -Не важно, откуда я знаю, но одно мне ясно совершенно точно: вы ничего не сможете добиться, пока сами не заразитесь. -Я не могу заразиться, потому что я - избранный, у меня сильнейшая иммунная система, как и у всех, кто тут остался. Мы все - посланники небес. -Чьи? -Небес. Ничтожные создания вроде тебя созданы только для того, что служить нашему роду, поклоняться выжившим как богам... -Мужчина, я, конечно, всё понимаю, - Мелкий осторожно покрутил кистью и ловким движением вывернул руку из-под ремня, - Но, если вы такие сильные, почему не остановите эпидемию? -Эта болезнь - наказание за грехи человечества перед лицом Господа! Как могу я не повиноваться воле его? -Хорошо, повинуйся его воле. Тогда ещё один вопрос: как вы, говоришь, тут оказались? - нога почти вывернулась, так что пришлось оторвать ремень руками, а мужчина, казалось, этого не замечал, погруженные в собственные мысли. -Нам был дарован знак, и все мы спустились в подземные чертоги, дабы восславить его силу и мудрость, и более никто из сторонников Всевышнего на поверхность не вышел, повинуясь его воле. -А кто тогда меня сюда притащил? -Наши братья с чистым разумом. -Отлично, - Мелкий встал с кресла и схватил мужчину за горло, - Ничтожное создание хочет наружу, иначе оно свернёт тебе шею... -То есть, они все - фанатики? И никто не сказал тебе ничего, когда ты уходил? - Варвара откинулась на его плечо и зажмурилась от вкуса жареного мяса, - Прямо совсем нечего? -Ну, я не думаю, что они могли бы мне что-то сказать. Они меня не видели, потому что тот человек оказался бывшим электриком и, когда я приказал, обесточил все светильники в бункере. -Как он выглядел, этот бункер? -Честно говоря, я не знаю. Но на ощупь стены были достаточно толстые, чтобы выдержать ядерный удар. И она отражали звук равномерно, а не как деревья в лесу. -Ты выбрался по звуку? -Да. Вот, даже по дороге кабанчика поймал. Как там наш пленный? -Вроде неплохо. Как про то, что тебя схватили, узнал, всё просил, чтобы я ему руки развязала? -Но, ты ведь всё сделала правильно? -Да, - она слегка улыбнулась, - Завязала двойным узлом, чтобы точно не вырвался. -Как вы тут без меня? -Первые дни были тяжело, а потом - легче. -"Первые дни"? Сколько же меня не было? -Почти две недели. Но я всё равно знала, что ты вернёшься, поэтому и не боялась, - она обняла его за талию и уткнулась носом в плечо, - Потому что ты всегда возвращаешься... -Куда мы теперь пойдём? – Варвара сложила тарелки одна в другую и подняла глаза на Мелкого, - Они ведь теперь знают, в какую стороны мы движемся. -Ничего они не знают, - парень почесал нос и задумчиво посмотрел на свою руку, которую ещё вчера украшал шрам от железного края двери, - Если они и вправду никогда не выходили наружу, то теперь у них просто нет выхода. Я сломал дверь, так что заражённые, заберись они внутрь, тут же принесут заразу. -Я не понимаю, - девушка встала, но потом неожиданно опустилась на прежнее место, - Когда эпидемия только началась, можно было заразиться вне зависимости оттого, где ты находишься и есть ли рядом с тобой заражённый человек. Это было как пыльца весной: вдохнув воздух, ты запросто начинал вести себя необычно и бросаться на окружающих. Но теперь, я даже не могу точно сказать, как передаётся вирус. Он может по-прежнему висеть в воздухе, а мы не можем заразиться, поэтому ничего и не чувствуем. -Мы ничего не чувствуем потому, что заражены. -Но, как так? – от удивления, мужчина, который как всегда расположился между ними, закашлялся, - Ведь я же нормально себя чувствую. -Я не знаю, как так получается, но у меня очень острый нюх. Каждый из нас пахнет заражёнными. -Ну, сейчас ими пахнет весь мир, - Варвара поднялась на ноги и направилась в сторону родника, - Так что ты зря считаешь, будто твоё мнение – единственно правильное. Стоило ей исчезнуть за кустами, как мужчина наклонился к Мелкому и, стараясь говорить как можно тише, спросил: -Ты ведь Мелкий, правда? Я не мог ошибиться. -Да, ты прав. -Получается, что тебя не убили в лесу, а ты сам сбежал? -Да. -Но, зачем? -Мне нужно было время, чтобы подумать. -Бубен беспокоился. Он просто места себе не находил. -Бубен? – Мелкий нахмурился. Что-то всплыло в памяти. Неуловимое воспоминание, на самом краю сознания. Он потёр лоб, но так и не смог связать образ непонятного человека со смутно знакомым прозвищем, - Я не помню, кто это, у меня проблемы с памятью. -Ты вообще ничего не помнишь? А что с тобой случилось помнишь? Почему ты стал таким? -Я помню, что очнулся в лесу, помню, что хотелось пить. Помню… Варвару, - он вдруг улыбнулся, - И всё, что было после нашей встречи. А что, тогда что-то произошло? У меня иногда бывают проблемы с памятью, я не знаю, отчего. -Будь осторожнее, это может оказаться серьёзной проблемой. Да, мы спокойной прожили две недели, но для этого пришлось сначала оказаться в аду с двухдневным переходом без привалом. -Они вас преследовали? -Да, я несколько раз видел и слышал их погоню, но мы всё-таки смогли уйти. Просто удивительно, как она умеет путать следы и укрываться в совершенно неожиданных местах. -Как они нас тогда нашли? -Я сначала тоже не мог понять, но потом меня осенило: собаки. У них в команде есть собаки. -Ты уверен? -А чем ещё можно объяснить то, что, стоило нам намочить одежду, когда мы двигались вдоль реки, как они тут же потеряли нас из виду. После выхода из реки мы несколько раз их слышали, но они проходили мимо. Скорее всего, группа ориентируется по нюху животного и слепо следует за ним. -А… Как она? – Мелкий покосился на кусты, без слов показывая, о ком спрашивает. -Да вроде нормально. Хотя развязать меня и отказалась. -И я тебя тоже не развяжу, - отряхнув руки о штаны, парень встал и начал собирать вещи в мешок, - Можешь даже не просить об этом, сейчас – безопасность превыше всего. -Куда мы пойдём? В лесу полно охотников, плюнуть некуда. А за границей леса наверняка есть заражённые, которые тоже не будут нам рады. -Есть одно место, где мы точно найдём приют… -Десять червей, - Бубен бросил на стол последнюю карту и нахмурился: если у противника окажется чем отбиться, в этот раз игра снова закончится ничьей. -Дама, - положил свою карту Тихон и встал, потирая руки, - Ну что, пойдём сходим на грядки, проверим посевы? С того момента, как они осознали, что остались одни, прошло почти две недели. Как ни странно, но это выражение не было просто оборотом речи. Стоило им немного отвлечься от повседневных забот, как двое заражённых, которые были им оставлены, исчезли в неизвестном направлении. Тщательно обследовав забор, Бубен нашёл место, где они перебрались на другую сторону, но не стал бросаться в погоню, здраво рассудив, что оставив Тихона совершенно одного, он ничего не добьётся. Так что он вернулся обратно, проверил двух кур, которые остались в поселении только потому, что забились под насест и не подавали признаков жизни, и вооружился книгами, извлеченными недавно из подвала. Кто и зачем собрал в столь отдалённом месте коллекцию энциклопедий и садоводческих справочников, он не знал. Да это было и не важно. Вечера они коротали с книгами в руках или за партией в дурака. День летел за днём, на грядках ничего не менялось, куры неслись и высиживали, собаки патрулировали поселение, ветрогенератор не давал ни малейших намёков на скорую поломку, а насос, который совместными усилия всё-таки удалось запустить в первый же день, покорно наполнял баки в подвале водой, что должно было обеспечить им беспроблемную зиму. Они спустились по лестницу и двинулись наружу, на ходу весело переругиваясь и натягивая тёплые рубашки. Стоило бы сшить куртки, но сами они подобным заниматься не хотели, а того, кому можно было бы поручить нелюбимое занятие, просто не нашлось. Поэтому они немного мерзли, но не сильно от этого страдали. -Смотри, мой парничок каплями пошёл, - Тихон подошёл и положил руку на плёнку, с помощью которой они хотели вырастить свой первый зимний урожай, - И внутри тепло. Они аккуратно вошли, стараясь не повредить хрупкую конструкцию из пластиковых полос и плёнки, сложенной в несколько слоёв. На третий день Тихон смог раскрутить Бубна на откровенный разговор и задал много вопросов, но особенно его интересовало то, как они с Никой жили до того, как переселились сюда. Сам он эту часть приключения не застал, но узнать хотелось. И парень всё ему рассказал. В красках, не опуская ни одной существенной детали и щедро жестикулируя. На следующее утро Бубен проснулся оттого, что Тихон тряс его за плечо. Оказалось, что безумный агроном всю ночь не спал, наворачивая круги по поселению в поисках подходящих материалов и мечтая о волшебных урожаях. Так у них и появилось жуткое строение площадью четыре на четыре шага, в внутри которого они с трудом могли развернуться вдвоём. Но оно того стоило: теперь вместо того, чтобы вынимать душу из парня, любитель земледелия копался в земле, воду для которой грел в чайнике на кухне и разбавлял холодной в «точной дозировке». -Смотри, земля, - Тихон присел на корточки и погладил абсолютно ровную землю рукой, - Поверь мне, мы скоро такие урожаи снимем, что не придётся обрабатывать такую прорву земли. Потому что помощников у нас нет, а кушать что-то надо. Жалко только, что не растёт ничего. -Согласен, - машинально ответил Бубен, тоскливо смотря в сторону дома. Они уже не раз проходили эту ситуацию: Тихон, расстроенный результатом очередного осмотра, наговорит ему гадостей и всё закончится ссорой, которая завершится либо примирением и партией в карты, либо молчаливым вечером с книгами, - Пойдём домой? -Подожди ещё немного. Я только присмотрюсь, вдруг взошло. -Тихон, оно не может взойти. Ещё слишком рано. Если это вообще возможно, ведь мы всё посадили в ледяную землю. Тот встал и задумчиво поскрёб подбородок. -Может, ты и прав. Бубен глубоко вздохнул. Начиналась стандартная ссора, а это означало, что можно было уйти либо стоять и слушать. Причём результат этих действий всё равно был одним и тем же. Тихон выплеснет всё накопившееся напряжение, помашет руками и убежит в свою комнату: обижаться, а Бубен пробежит с собаками пару кругов по поселению и вернётся, чтобы приготовить ужин, ведь сегодня его очередь. -А, может, ты просто хочешь, чтобы мы тут умерли с голоду? -Каждый раз одно и то же, - мрачно пробормотал парень и постарался миролюбиво ответить, - Я не виноват, что наши доблестные исследователи забрали всю еду с собой. Если бы я узнал об этом хоть немного раньше, мы бы не остались тут вдвоём совершенно без еды. -Да что ты вообще знаешь?! – обиженно взвизгнул Тихон и повернулся, чтобы выбежать прочь. Но ноги его подвели: скрестившись, они послужили причиной удара о землю. Бубен вздохнул. Ситуация обострилась, потому что Тихон не смог выпустить пар. Он подошёл к соратнику и положил ему руку на плечо. -Я понимаю, что ты сейчас в панике, что ты боишься голодной смерти. Но, Тихон, никто из нас совершенно не виноват в сложившейся ситуации. Понимаешь, мы оказались в одной лодке и снова поссориться с тобой я не хочу. Я понимаю, что твоя идея могла бы сработать, будь сейчас лето. Но сейчас уже почти зима, не сегодня-завтра выпадет снег и даже парник не убережёт твои семена от холода, а они были единственные целые на весь пакет. Если они погибнут, то мы не сможем посадить помидоры весной. Может, мы могли бы их выкопать прямо сейчас? – и, не получив ответа, он запаниковал, - Тихон, что с тобой? Ты что-то себе повредил? -Смотри, - необычайно тихо ответил агроном, - Смотри, всходы. Бубен опустил взгляд. Из земли, прямо перед глазами упавшего Тихона торчал маленьких листочек… -Я не знаю, что делать дальше, - Бубен опустился на табурет, обнимая себя за плечи, - Становится всё холоднее, нам не укрыться от зимы в подобном месте. Большие окна, высокие потолки, отсутствие отопления, - он глубоко вздохнул и медленно шумно выдохнул, - Всё сделано для летнего времени, когда от жары можно сойти с ума. Мы даже утеплить ничего не можем, потому что это бесполезно! Стоит открыть дверь, и снова станет холодно, потому что как ни старайся, а законы термодинамики нам не изменить. А ты что об этом думаешь? Он замолчал и в очередной раз почувствовал себя сумасшедшим, который разговаривает сам с собой. Потому что Тихон зарылся носом в очередную книгу, повернувшись к нему спиной. За последние три дня они выкопали все потенциальные ростки и разместили их в глиняных горшках, которые, следуя своему внутреннему чутью, агроном наполнил питательной смесью. Что туда было замешено, Бубен старался не спрашивать, потому что зайти в помещение, где Тихон готовил свои «удобрения» он из-за запаха не мог, но заполненные горшки, как ни странно, почти ничем не пахли. Несмотря на столь педантичную заботу, с наступление холода ростки были обречены, что они оба не могли не понимать. Однако, запасы еды на исходе, и куры, которые раньше были золотой жилой, теперь оказались неподъёмным грузом. Чем их кормить, стало главной проблемой. -Ты меня слышишь, Тихон? – снова спросил парень, не надеясь на ответ. Тот перестал отвечать на вопросы, едва увидев ростки, каждый раз при виде растения впадал в необъяснимый транс. Сам Бубен старался держать себя в руках, но ему это уже едва удавалось, - У нас проблемы, растения могут умереть. -Не могут, - раздалось в ответ. -Хорошо, может, ты будешь спать с горшками в обнимку и они выживут, но тогда не выживешь ты, потому что нам с тобой есть скоро станет нечего. Куры голодают. -Куры? – впервые с того момента, как упал на прохладную землю, Тихон осмысленно взглянул на своего соратника, - Причём тут твои куры? Им плохо? -Да, им плохо. Они в ледяном курятнике и практически без корма. -Они мне нужны для удобрений. -Это отлично, но у нас тут они не выживут. -А есть другое место, где им будет комфортнее? Бубен задумался. Этот вариант он вообще не рассматривал. Почему-то с самого начала казалось, что уходить с насиженного места, тем более, когда нет хорошо подготовленного убежища – не совсем разумно. Но теперь, в свете наступающей зимы, перспективы оказаться в капкане снега и льда без возможности выбраться, выглядели не слишком приятно. Даже, если они вдруг сдвинутся в дорогу, куры не выживут, а сделать им тёплые клетки он качественно не сможет. Куриные болячки – не слишком приятная штука, и яиц временно становится меньше. -Я не знаю такого места. -Нам нужно, чтобы там было тепло и влажно. Нам нужно, чтобы там была еда. У нас есть грузовик. И пусть корова сейчас не с нами, но у нас есть навоз, а значит – мы посадим столько семян, сколько будет нужно. Это место должно быть под землёй, желательно – рядом с транспортным узлом, чтобы мы могли двинуться в любую сторону. Оно должно было хорошо защищено и там должно быть не слишком большое количество заражённых. Ах, да, и я забыл воду, она мне тоже будет нужна. Есть у тебя такое место на примете? -Нет. -А у меня есть… -Просто удивительно, - Бубен откинул ткань, которой была укрыта машина, и протёр углом боковое зеркало заднего вида, - Я и думать забыл, что машина в гараже. Кто бы мог подумать, что Ника её оставит. -Ника всё сделала правильно. Вот, - Тихон покопался в кармане и вытащил сложенный вдвое конверт, - Она просила тебе передать, когда уйдёт достаточно далеко. Это что-то вроде напутствия, только простым языком. -Ты читал. -Зачем? У меня своё. -То есть, ты с самого начал знал, что она меня оставит, что она заберёт еду и что она бросит нас искать новое место для жизни? -Нет. -Что? И как это тогда понимать? -Она всё сделала правильно, поверь мне. Теперь, когда я изменился, всё стало просто и понятно. -Изменился? -Каждый из нас болен, просто болезнь проявляется не так чётко. Ника – уникальный аналитик, она способна создать и воплотить любой план. Я могу вырасти растения даже на монолитной каменной плите. В чём твои способности? -Мои… мои способности… откуда мне знать? -Значит, ты ещё не прошёл изменение? -Видимо, нет. Как это происходит? -Это когда ты открываешь глаза и понимаешь, что мир вокруг тебя остался прежним, а вот сам ты изменился настолько сильно, что тебе уже нет в нём места. -И вы все через это прошли? -Да. Судя по всему, ты – последний. Она не могла тебя бросить просто так, поэтому не злись. В письме должна быть полная информация… Бубен… Так странно сейчас обращаться к тебе подобным образом… Мне жаль, что я не могу сказать тебе этого лично. К сожалению, с получением новых способностей я многое потеряла, поэтому мы вряд ли сможем сейчас поговорить так же свободно, как раньше. Поэтому я вынуждена писать тебе письмо, как в старых книгах. Романтично, правда? Если от меня ничего не останется, ты сможешь снова и снова перечитывать эти строки и успокаивать себя мыслями о тех днях, когда мы были рядом… Итак, возвращаясь к нашим проблемам. Я хочу извиниться за то, что пришлось так долго держать тебя в неведении, но я была не властна над ситуацией и твоей реакцией на мои слова. Ты наверняка помнишь ту зиму, когда я болела на старом заводе. Это был худший момент в твоей жизни, и одновременно лучший в моей. Ведь именно тогда я поняла, что быть человеком – не столько благо, сколько обуза. Наши органы чувств, наши мышцы, и самое главное – наш мозг, они все ограничены бесполезными нервными импульсами. Изменившись, я лишилась их и получила в своё владение идеальную машину, настоящую вершину эволюции. Моё сознание не подчиняется никаким сигналам извне, меня невозможно загипнотизировать или убить, поскольку мозговые волны способны заставить зарасти любую рану. Я могу вырастить новую руку, новую голову и даже восстановиться из куска обгорелого меся, ведь моё сознание, всё тело, восстанавливается из одной единственной клеточки. Так что, даже распылив меня по ветру, любой противник обеспечит себе проблемы, так как ему придётся снова меня искать. Да, есть и недостатки у подобной системы: иногда я не могу понять свои чувства, выразить словами свои мысли или сочувствовать окружающим, но я всегда смогу вас защитить, потому что вы важны для меня. Ты важен. И пускай это звучит немного глупо и самодовольно, я собираюсь вернуться и защищать тебя до конца наших дней. Заражёние подразумевает полное отсутствие каких бы то ни было норм: моральных, социальных и просто человеческих. На фоне такого засилья насилия религиозные общины остаются маленькими островками счастья, но туда лучше не попадать. Эти люди ненормальные. Ни в коем случае не подпускайте их близко. Маленькие сплоченные группки смогут вам помочь, если что-то случится. Но не забывайте, что за такую помощь придётся чем-то платить. И лучше, если это будут не ваши жизни. Поэтому будь осторожен. Несмотря на всех тараканов в голове, Тихон – обычный парень. Вы хорошо сработаетесь, особенно, если такого отвлекающего фактора, каким была я, не будет рядом. Береги его и его книги. Вместе вы сможете создать настоящий пищевой центр, и снабдите нас пищей. С самого начала я искала такого человека, который сможет помочь тебе не столько выжить, сколько почувствовать себя нормальным. Особенно – после изменения. Заражённые не зря тебя боготворили, ведь ты – лучший из нас. Самый честный и добрый. Сохрани это в себе. Я собираюсь создать настоящее Убежище, чтобы мы снова зажили полной жизнь. Руины больших городов станут нам новым чудесным домом. Нам останется только восстановить коммуникации и заселить дома, чтобы Москва снова стала столицей. Но пока рано. Надо дождаться, пока мы научимся обеспечивать себя всем необходимым, и только после этого увеличивать численность населения. Когда была вынуждена оставить тебя, то долго не могла решиться и поверить, что действительно сделаю это. К сожалению, не всегда я властна над ситуацией. В нашей стране действуют охотники, которые стараются избавиться от всех, кто изменился. Они отлавливают и убивают ни в чём не повинных людей. Кто они, откуда и зачем это делают – неизвестно. Но вся ситуация меня сильно напрягает. У Тихона есть карта, я поставила отметку там, где вы сможете пережить зиму, чтобы потом вернуться. Ни в коем случае не берите с собой много гематита, если покинете поселение уже в холоде. Он только привлечёт внимание. Вернёшься ты или нет, я всё равно найду тебя. Главное – выживи. Я не могу быть уверена, что ты прошёл изменение, поэтому ты в опасности. Собери всё, что сможешь, и уезжай из поселения. Они уже появлялись на границах наших территорий, не сегодня-завтра могут прийти за тобой. Беги. -Ну что? – спросил Тихон, когда Бубен забрался в машину, - Всё в порядке? -Нам нужно срочно уходить. -У нас куры загружены, растения тоже. Можно двигаться. -Но вещи… -Расслабься, этот грузовик для нас собирала Ника, а она никогда не ошибается. -Значит, можно двигаться? -Двинулись. Бубен завёл мотор и нажал на газ. Машина, сначала тихо загудев, плавно сдвинулась с места и покатилась по главной дороге к главным воротам. Их ждала новая жизнь и новая история…