Кровавые танцы

      Гигантские часы над главной дверью замка пробили пять вечера.       Вальт отложил книгу в сторону и скатился с кровати на пол, с наслаждением растянувшись на нём. Спина здорово затекла после трёхчасового чтения в одной и той же скрученной позе, мышцы поясницы противно ныли, мешая движению. Вальт поморщился и кое-как встал. Он снова провалялся в комнате, начисто забыв про обед. А есть-то хотелось…       За эти две недели, прожитые здесь, в старинном замке, Вальт умудрился перечитать четвёртую часть библиотеки, состоящую из самой разной литературы, начиная от румынских детских страшилок, кое-как переведённых на английский, и заканчивая серьёзной мировой классикой. Что-то не нравилось, что-то захватывало и не отпускало до самого конца, а что-то зверски пугало.       Например, книга, в подробностях рассказывающая об истории замка Дракулы. Вальт прочитал её за полный вчерашний день, но ответов эта книга не дала. Вроде и написана на двух языках — английском и древнем румынском — но вся информация красиво зашифрована в метафорах и оксюморонах¹. «Живой труп» — это зомби или кто?       Вальт подошёл к окну, щурясь от ярких лучей заходящего солнца. Давно он не был на улице, даже немного грустно и печально от этого осознания. Но что делать, если его не очень хотят туда выпускать? В принципе, ему никто особо не препятствовал, многочисленные слуги лишь вежливо напоминали о безопасности. Но Шу, с которым Вальт изредка пересекался, окидывал его прохладным взглядом и цедил сквозь зубы, чтобы носа из замка не высовывал без надобности.       Кстати, о Шу. Вальт немного отошёл от окна, чтобы снизу его невозможно было заметить. Шу только что вышел из замка и теперь разговаривал с кем-то, кто находился этаже на втором или третьем. Разобрать всех слов Вальт не смог, ничего не было слышно. Но одно слово уловил.       Морбия.       Вальт потёр переносицу и попытался вспомнить хоть что-то из прочитанного накануне. Морбия, или Туманный пруд, или озеро Морбия — самое опасное в Румынии, не уступало даже мистическому и таинственному лесу Хойя-Бачу² (который Вальт так и не смог найти, как ни странно). Располагалось озеро между седьмым и десятым километрами призамкового леса, деревья вокруг него имели мёртвую чёрную листву, кусты и кустарники вообще были болотно-коричневого цвета, трава и вовсе не росла. Земля — сухая, потрескавшаяся, безжизненная — не пускала к озеру никого, проваливаясь под ногами любопытного зеваки и потом закрывая его собой. Вальт дернул плечами, вспомнив местную легенду: каждый день, ровно в полночь, земля близ озера Морбия открывает свои недра и выпускает на волю запятнанные ею же человеческие души, которые бродят по свету и с громкими отчаянными завываниями пожирают души других людей из зависти к их свободе. Шабаш длится целый час, в течение которого воды Морбии бушуют и окатывают зловещие деревья вокруг брызгами тёмно-алой крови. Хоть и легенда, миф, но сведения удовольствия не доставляли никакого. Жутко жить в месте, на территории которого находится вроде и безобидный с виду прудик, а о нём ходят такие неутешительные слухи.       Тряхнув головой, Вальт снова посмотрел сначала в сторону озера, потом вниз, на вымощенную дорожку. Шу уже не было, он явно давно ушёл. Только куда ушёл, насколько далеко?       А какая ему, в принципе, разница?       Ну, бродит этот странный парень по саду, быстро появляется, так же внезапно и быстро пропадает, смотрит агрессивным, но загнанным волком, будто готовится напасть и разорвать в клочья. Ведёт себя вообще очень необычно. Вальту он напоминал отшельника или заядлого одиночку, которого вдруг заставили подружиться даже не с одним человеком, а с целой толпой. Не только познакомиться и подружиться, но и пообщаться, и погулять, и вообще стать завсегдатаем этой громкой и шумной компании, отгородившись от одиночества. Вроде и свободная личность с полным правом голоса, но приказ сверху от более сильного индивида, имеющего в обществе нехилый вес и громадный авторитет, заставляет сломать собственные установки и правила, пойти против самого себя.       Интересно, а зачем Шу каждый день вообще ходит в одном и том же направлении? На северо-восток, если быть точнее. Там вроде ничего интересного не было, тропинка вела в тупик. Или не вела? Если там есть какая-нибудь малозаметная или секретная дорожка, Шу вполне мог свернуть по ней к востоку и уйти на Морбию.       Вальт натянул на себя толстовку, найденную на днях в недрах шкафа (хотя он с собой теплых кофт не брал), схватил со стола фонарик и выскочил из комнаты, повторяя про себя, чтобы коридоры замка опять не выкинули какую-нибудь фигню, поменявшись местами в самый неподходящий момент. Искать выход из неприветливых подземелий времени не было, успеть бы добежать до Мёртвой поляны раньше, чем Шу решит вернуться и на часах пробьёт десять вечера. А потом ещё и прибежать обратно, прежде чем кто-нибудь заметит его отсутствие в столь поздний час. План, конечно, тяжёлый, отчасти невыполнимый, слегка попахивающий левым и ничем не оправданным героизмом, но любопытство унять было невозможно, это Вальт понял ещё в своём детстве.       Замок сегодня был в приятном и благосклонном настроении, Вальту никто и ничто не помешало выбраться наружу. Правда, возникло ощущение, что по спине полоснули чем-то ужасно холодным, даже почудилось, что сзади кто-то большой бежит. Но стоило Вальту свернуть на дорожку, ведущую прямиком к пруду, как ощущение пропало. Обернувшись и внимательно всмотревшись в силуэты стволов деревьев, Вальт не заметил странностей, но неприятный осадок всё равно остался.       Листья как-то тревожно и недовольно зашелестели, едва Вальт ступил под полог леса. Показалось, что сейчас — не шесть вечера, а сразу восемь, так резко вдруг вокруг сгустились сумерки. Где-то в чаще зловеще стрекотали кузнечики, часто трещали крыльями огромные стрекозы, летающие поблизости. Слышались внезапно сильные порывы ветра, хотя обычно его здесь не бывало, по крайней мере, не в это время года, не летом. Погода всегда стояла невыносимо жаркая, день и ночь мало чем отличались, разве что, присутствием или отсутствием солнца, а воздух был всегда одинаково горячим. Однако сейчас, Вальт поёжился и не пожалел, что надел на себя кофту, — почему-то было прохладно. Похолодало внезапно, едва он прошёл от силы шагов двадцать. Лес что, против его импровизированной прогулки?       Кажется, действительно против. По ощущениям, Вальт шёл по дорожке уже около часа. И ладно, если бы просто шёл, территория леса огромна, он даже приблизительно не знал, какое количество времени ему понадобится, чтобы дойти до Морбии. Но деревья в этом лесу не были сплошь одинаковыми, наоборот — каждое было индивидуальным, имело свои особенности и отличия. Как рисунок на пальце у человека, одинаковых не сыщешь. Именно поэтому Вальт уже в четвёртый раз прошёл мимо самого низкого дерева из всех, в третий раз протопал мимо дерева с самой тёмной корой, и в пятый раз уже пробежал мимо дерева с шестью одинаковыми дуплами. А ещё со всех сторон медленно наступал густой туман. Стелился пока только над землёй, выше не поднимаясь, но ужас был уже в том, что он появился из ниоткуда.       Вальт глубоко вздохнул, развернулся и побежал обратно. Вернее, обратно потому, что развернулся, а не потому, что действительно назад. Вальт вообще не ориентировался в лесном пространстве, не понимал, где бежит, куда бежит, зачем бежит. Конца тропинке не предвиделось, она шла бесконечно, не имея никаких поворотов в другую сторону. В картине пейзажа, мелькавшего у Вальта перед глазами, происходили медленные, но необратимые изменения. В первую очередь, что сразу же бросилось глаза, это то, как туман менял стволы деревьев. Изгибал их, ломал, скручивал, удлинял, добавлял толщины, пригибал к земле или вовсе вдавливал их в неё. В ушах стоял оглушительный и неприятный скрип и треск, которые издавали ломающиеся стволы. Вальт хмыкнул, почувствовав себя героем-слабаком фильма ужасов. Только и может бегать, а предпринять — ничего.       Внезапно за всем этим шумом Вальт распознал ещё один звук. Отчётливый, глухой, гулкий, размеренный и спокойный. Стук часов на замке, отбивающих время. И сейчас прогремело ровно десять ударов.       Вальт, наконец, осознал, что заблудился. И что туман, который был уже вокруг него, идёт с реки. И что он проворонил драгоценное время.       Туман, идущий с Велиала, клубился теперь не только над землёй, в ногах, он поднимался выше, застилал густыми непрозрачными слоями метр за метром вверх. Скрывал собой меняющие форму деревья, прятал трескающуюся на глазах землю. Вальт испуганно вскрикнул, заметив далеко впереди множество красных точек — светящиеся глаза животных сейчас доверия не внушали, подбираясь всё ближе и ближе к нему. Сзади раздался глухой вой, Вальт уловил в нём радость и торжество. Конечно, он стоял фиг знает где, совершенно один, без сил и чего-то, мало-мальски похожего на оружие против волков, собак или кто там ещё мог завывать. Он даже не мог определить количество особей, надвигающихся на него, его окружили со всех сторон, красные точки то появлялись, то исчезали, наводя ещё больше ужаса.       «Как же я мог забыть про время? Как я умудрился заблудиться, идя по одной каменной дорожке и никуда не сворачивая с неё? Где я теперь, как мне выбраться отсюда живым? На помощь ведь никто не придёт…»       Где-то справа хрустнула ветка, Вальт медленно повернул туда голову, встречаясь взглядом с громадным золотистым львом. Вальт медленно осел на землю, прижал колени к себе и застыл.       Что здесь делает это животное?       Лев недовольно прищурился, что-то проворчал, лениво шевеля пастью, а потом набрал в лёгкие побольше воздуха и зарычал прямо на Вальта, мощным потоком воздуха отбросив его на несколько метров назад. После чего спокойно улёгся на живот и широко зевнул. В густеющем с каждой секундой тумане блеснувшие в мёртвом лунном свете острые клыки вызвали ещё большую панику и ужас. Вальт расширенными от шока глазами смотрел в призрачно-синие глаза животного и невольно начал сомневаться в том, что перед ним типичный представитель семейства кошачьих.       Взгляд такой же осмысленный, как и у того паука, Арахны. Звери так не смотрят, просто не умеют. Со злостью, облегчением и жалостью. Нет, это хищник, он должен был прямо сейчас сожрать его, а вместо этого спокойно лежал и будто охранял.       Лес и туман вокруг жили собственной жизнью, обособленной. Лес лениво разгонял белую мглу удлиняющимися ветвями чёрных деревьев, туман же упорно наползал, невзирая на протесты леса. Животные же подчинялись кому-то одному, но кому — Вальт понять не мог. Он вообще не способен был думать о чём-то, кроме лежащего напротив полусонного льва, лениво оглядывающего пространство вокруг и время от времени заторможено вылизывающего тяжёлые лапы. С приходом величественного зверя туман вокруг Вальта будто слегка рассеялся, стал видел бледно-зелёный свет луны. Круг ярких алых точек перестал сужаться, кровожадные животные явно здорово опасались льва и не нападали, но агрессивная аура вокруг стала определённо гуще и тяжелее.       Лев внезапно напрягся и медленно поднялся на лапы, внимательно всмотревшись куда-то за спину Вальту. Вальт сначала даже не понял, что происходит. А потом услышал гулкий бой часов. Двенадцать размеренных ударов. Вслед за ними — пронзительный визг, от которого в считанные мгновения закладывало уши, а в голове звенело. Земля задрожала, сначала мелко, потом крупно затряслась. Резко повернув голову назад, Вальт громко закричал. Потому что прямо за его спиной бушевало темно-вишневое озеро Морбия, а из его глубоких вод наружу вырывались обезображенные души людей — длинные, чёрные, с пустотой вместо ног и толстыми щупальцами вместо рук. Лиц у них не было, только в том месте, где приблизительно должны быть глаза, горели янтарные овалы.       — Вальт, уходи оттуда! Уходи, пока демоны тебя не заметили, иначе утащат с собой!       Вальт помотал головой и сделал несколько мелких шагов назад. Кто с ним разговаривал? Кто его звал? Кто-то был здесь ещё, неизвестно, пытался он действительно вытащить Вальта из передряги или заманивал в свою ловушку. В любом случае, Вальт не собирался оставаться возле чёртового туманного пруда. Даже если он сейчас попадёт в очередной капкан, он обязательно найдёт выход из него и попытается выбраться максимально целым.       К счастью (или нет), к нему приближался Шу. Злой правда, Вальт это сразу определил по хмурому лицу, даже затормозил и перестал двигаться.       — Да беги же, дурак!       На спину кто-то маленький запрыгнул, кожу оцарапали коготки даже сквозь одежду. Вальт дёрнулся и попытался рукой схватить это нечто — крысу, судя по хлестающему по ногам длинному хвосту,  но зверёк оказался слишком вёртким. Успел несколько раз больно укусить Вальта за шею и спрыгнуть прежде, чем он скинул бы его сам. Вальт коснулся пальцами самого большого ноющего укуса. На них осталась его кровь. Его опять укусили, и опять в шею. В одно и то же место. Что за?       — Не тормози, чего завис? Бегом отсюда! — Шу тревожно посмотрел ему за спину, недовольно чертыхнулся, но промолчал. Крепко сжал его запястье и без объяснений потащил за собой.       Странно, но деревья им не мешали. Вальт растерянно моргнул. До замка они дошли абсолютно спокойно.

***

      — Ты — идиот, жалкий человечишка! Чёртов смертник, что ты так поздно делал на Мёртвой поляне?! — Шу громко хлопнул дверью комнаты и швырнул его на кровать, чуть не сломав руку. Вальт зашипел и потряс конечностью. Больно, конечно, очень, плечо ныло, а на запястье уже проступили синяки. Неприятно, — тебя не предупреждали, что находиться так далеко от замка после десяти нельзя?!       — Предупреждали! Когда я вышел, было только шесть, думал, что успею вернуться! А эти чёртовы деревья начали двигаться, шевелиться, менять форму, я попросту заблудился и не смог найти путь обратно! Но как я оказался рядом с Морбией… Я не знаю, я ведь до него не добрался, не нашёл дороги! С коридорами в замке творится то же самое, тебе же лучше знать, что произошло!       — Знать-то знаю, но это тебя не спасает, — раздражённо выдохнул Шу, посмотрев на Вальта так хищно и озлобленно, что тот мгновенно захотел стать меньше, — повезло, что Фри не поленился сползти со своего насеста и проследил за тобой. Кстати, а зачем за мной ты следил?       Воинственный пыл у Вальта мгновенно поутих после такого вопроса. Шу сверлил его тяжёлым и нечитаемым взглядом, явно ожидая честного ответа прямо сейчас и немедленно. Но Вальт не мог признаться в том, что ему было банально любопытно. Он наблюдал за Шу в любой подходящий и неподходящий момент, смотрел на его медленные, размеренные, похожие на царские движения, слушал безразличный низкий голос (кстати, он сейчас кричал, что это с ним произошло?). Но этого было катастрофически мало, хотелось ещё что-то узнать и увидеть, что-то такое, что рассказало бы о Шу всё до мельчайших подробностей. Вальт пытался найти эту малюсенькую деталь, старался отыскать её в те моменты, когда Шу наверняка даже не подозревал о его присутствии. Но Шу либо не скрывал ничего конкретного, либо просто не позволял себе лишнего нигде, кроме собственной комнаты, что Вальту не играло на руку, осложняя и без того непосильную задачу. Вальт решил благоразумно промолчать. Что-то в самом себе ему не давало покоя, но распинаться об этом перед Шу он не собирался, стоило сначала разобраться во всём самому, а потом уже делать какие-либо выводы. Да и сам Шу не выглядел тем, кто готов всегда выслушать и помочь советом, он, скорее, презирал любое проявление чувств или слабости. Здесь и в помине не пахло простым равнодушием, тут что-то большее. Ну, нигилист он что ли?       — Ладно, забыли, — Шу ухмыльнулся и махнул на него рукой, — больше чтобы такого не придумывал, ясно? И кстати, у тебя здесь кровь на шее. Крыса поцарапала, да?       По затылку прошёлся холодок, Вальт испуганно застыл. Липкое присутствие чего-то нечеловеческого рядом, совсем-совсем близко. Рядом не просто чудовище наподобие вервольфа³, призрака или там лешего; рядом находилось нечто гораздо более страшное, агрессивное и очень-очень хитрое. Вальт чувствовал, что попал в загребущие лапы и его сейчас живьём съедят.       — Чего же ты молчал? Здесь нет безобидных созданий, крысы — и те сильно ядовитые, — Вальт гулко сглотнул и задрожал.       Страшно. Страшно, страшно. Страшно!       Когда Шу успел подойти к нему? Он ведь стоял в другом конце комнаты, Вальт не слышал ничего похожего на звук шагов. Шорох, стук, шарканье — ничего этого не было. Но Шу сидел прямо перед ним! Как же он… Вальт тряхнул головой и посмотрел Шу в глаза. В ярко-алые светящиеся глаза. Как у тех животных, которые хотели Вальта съесть. Голодные, хищные, кровавые.       Шу хмыкнул, наклонился к нему и осторожно провёл языком по оцарапанной коже на шее. Сначала Вальт чувствовал только замораживающий холод — Шу оказался ледяным полностью: руки, тело, ноги, щёки, лоб, даже язык, всё было холодным. А потом пришла резкая боль, быстро сменившаяся отсутствием всяких ощущений, он будто лежал под полной анестезией, только мог видеть, дышать и немного разговаривать. Шу рядом уже не было, он стоял возле распахнутой настежь двери. И стоял не один.       — Уж прости, но несколько дней тебе придётся жить под конвоем. Луи присмотрит за тобой, чтобы ты не вздумал залезть куда-нибудь ещё.       Да уж, действительно, может, хоть этот Луи сможет сдержать его любопытство?       Хотя злые светло-фиолетовые горящие глаза и хитрая острозубая ухмылка его импровизированной няньки доверия не внушали.