***
— Ты с ума сошёл?! А если бы я соскользнул со ступеньки? Она не сухая, между прочим! Шу кинул на него недовольный взгляд, но Вальт успокаиваться не собирался. В конце концов, он чуть не поседел от страха, пока летел вниз. Какие-то мизерные сорок сантиметров до крутой лестницы, прилепленной неизвестно каким способом к стенкам колодца, а ощущение, что летел минимум с пятого этажа, да ещё и головой вниз с эффектными переворотами. А Шу вообще будто плевал на его самочувствие, вообще не беспокоился. Потому что знал, что рано или поздно буйство всё равно пройдёт, исчезнув без следа? Или был настолько уверен в своей силе, что рассчитывал Вальта поймать, если вдруг тот начнёт падать от испуга? Дожидаться, пока он отдохнёт, Шу не стал, сразу пошёл вперёд, хоть и медленно. Вальт возмущённо открыл рот, но придержал ругательства при себе, заметив кое-что интересное. У Шу из-под майки выглядывали странные тёмно-коричневые полосы, расчерчивающие плечи и заходящие на шею. Раньше он их не замечал, потому что Шу постоянно поверх футболки или майки надевал что-то с рукавами. Непонятно, что это вообще такое. Для шрамов от ножа борозда слишком широкая, больше похоже на… — Долго ты там стоять собираешься? Вальт вздрогнул. Быстро закивал головой и догнал Шу, тормозя у него за спиной и продолжая рассматривать полосы. Даже забыл, зачем он вообще сюда спустился. Хотя сейчас вокруг не было ничего интересного: каменные пол, стены и потолок, повсюду достаточно светло из-за редких масляных ламп, развешанных вдоль стен. Обычное подземелье, как и большинство других, поэтому шрамы можно было осмотреть и получше. Однако, чем больше Вальт рассматривал, тем больше его беспокоил вопрос о том, что же это такое. Да и другие вопросы уже изрядно поднадоели своей неразрешённостью, требуя срочного и немедленного ответа. Только вот Шу это совсем не волновало, как бы Вальт не выражал свою заинтересованность. Он и вздыхал, чихал, и кашлял, и свистел, даже орал и чуть ли не в ухо, но ничего не происходило, Шу то ли реально не слышал, то ли делал это специально, выводя его из себя. Вальт недовольно сопел, уже не зная, как можно привлечь внимание абстрагировавшегося от внешнего мира вампира. Шу вдруг хмыкнул и притормозил, дожидаясь его. — Ладно, задавай свои вопросы, какие есть. Вижу, что не терпится. Вальт подошёл ближе и невольно смутился. — Сначала я хотел бы задать вопрос, не касающийся замка. Он касается тебя, но… — Это ожог, — Шу даже продолжения вопроса не дождался. Ответил очень резко и категорично, но… Вальту показалось или Шу сейчас стало неловко? — У всех членов нашего клана с раннего детства выжигается на спине животное-хранитель. У меня и Луи — паук, эти коричневые полосы, которые ты видишь, являются его лапами. У Фри — змея. Всё, забудь про это. Странно, что он сразу об этом не догадался, читал ведь совсем недавно о таких своеобразных метках. Невиданная жестокость — выжигать на спине ребёнка такой большой рисунок, это ведь очень больно. Интересно, что чувствовал Шу, когда ему это делали? Вальт вздохнул. Ладно, больше он всё равно ничего не добьётся. — Почему ты пошёл сюда со мной, не отпустил одного? Возишься, я мог бы и сам… Шу перебил его. — Столько книг перечитал, а про легенду о тридцать первом сентября не узнал? Вальт замялся, но признал правоту Шу. Кажется, в одной из книг что-то такое было, но он это пропустил из-за странного и неправильно названия. — Постой, легенда про тридцать первое сентября… Вот почему я её пропустил, сентябрь ведь только до тридцатого числа! Ты не оговорился? * — Нет, — Шу слабо улыбнулся, — именно в ночь на тридцать первое сентября этот колодец будто оживает. Неизвестно, что происходит, но это связано с кровавой деятельностью Дракулы. В это время находиться в подземельях опасно, кто игнорировал предупреждение, уже не возвращался. Уйти и не вернуться? Странный выбор, однако. Вальт нахмурился — было в этих словах что-то пророческое, оставалось надеяться, что он в это пророчество не вписывается. Иначе объяснить свою слепую удачу он не мог, потому что именно сегодня, именно тридцатого сентября ему захотелось забраться в колодец. Вальт постоянно попадал в опасные передряги словно по расписанию, пики его активности приходились на те дни, когда различные легенды замка оживали и становились явью. Его будто специально водили по примечательным местам поместья ровно в те дни, когда эти самые места превращались в фабрику кошмаров. Конечно, не поспоришь, тогда они имели своеобразную красоту, но Вальт помнил, что любое неосторожное движение, лишний шаг в сторону — и его жизнь рассыпется, словно песок. — После приезда в первый же день я отправился гулять по замку. И… Не знаю, как это объяснить, но тот коридор, в который я попал из своей комнаты, будто переместился. И дорожки в саду, когда следил за тобой, — Шу тихо хмыкнул, а Вальт покраснел, осознав, что ляпнул лишнее, — не мог выбраться к замку, словно тоже перемещался. Что это такое? — Замок — одна большая аномальная зона. Помимо пропажи людей и загадочных смертей встречались случаи, которые человеческие обыватели не признавали ни при каких обстоятельствах. Одно из самых известных происшествий — таинственное исчезновение в лесу маленькой девочки. Погналась она за яркой бабочкой и не вернулась. Её три года искали — не нашли, да забили на это дело. А спустя ещё семь лет девочка спокойно вернулась с той самой бабочкой в руках. На вопрос, где она была десять лет, та ответила, что её не было минут пять. И предупреждая твой следующий вопрос — то же самое происходит с замковыми коридорами и лесными дорожками. Пространственно-временная петля активируется внезапно и непредсказуемо, перемещая некоторые объекты не только в пространстве, но и во времени. Ты когда-нибудь смотрел на свои часы внимательно? — Вальт виновато улыбнулся и тихо хмыкнул, — понятно. Хорошо, а неделю назад? Тебя никак не смутило, что ты вышел из замка в шесть, а через десять минут часы на башне отбили девять? Вальт помолчал. Нет, конечно, за такое количество времени, что он здесь прожил, он научился верить в любые удивительные случаи и события, спасибо Луи за страшилки на ночь и не только. Но некоторые вещи не желали укладываться в голове совсем. Вот, например, это время. Признаться честно, Вальт всё-таки обращал на него внимание, несмотря на свою непосредственность. Не раз уже замечал, что время идёт либо слишком быстро — даже чересчур, либо тянется медленно, хоть хватай руками и подталкивай, чтобы поторапливалось. Оба случая представляли собой огромную неожиданность, чертовщину, в которой Вальт, как ни бился, разобраться не мог, чуть ли не расшибался об стены, пока сонный тащил кипу книг посреди ночи в библиотеку. Толку не было никакого от таких стараний, кажется, он себя запутывал ещё больше. — Но как тогда ориентируетесь вы, постоянные жители? — Перемещения происходят по определённой схеме, которую давно все выучили. Ну, теперь всё более-менее ясно. Объяснение блуждающим коридорам, конечно, удовлетворяло не полностью, но Вальт в большем и не нуждался, остановившись на том, что он теперь хотя бы знает, какого чёрта внезапно попадает в совершенно другое место. Остался единственный вопрос, волновавший Вальта больше всех остальных. Но обсуждать его с Шу… Внезапно пол сильно тряхнуло. Сразу после откуда-то из глубины тёмных подземелий раздался многоголосный оглушительный вой, зловещий, торжествующий, но в то же время отчаянный, жалобный. Звук был просто ужасающий, пробирающийся едва ли не под кожу своими ледяными щупальцами, забирающийся в самую душу. Вальта передёрнуло от испуга — нечто похожее он уже чувствовал, когда разозлил Шу своими выходками окончательно, зайдя в комнату пыток. Вот только Шу тогда давил силой и вызывал реальный панический страх, а вой физическим превосходством не пользовался и вызывал страх бессознательный, липкий, необъяснимый и словно пытался что-то внушить. Вальт невольно замедлился. Ужас накатывал постепенно, волнами, каждая из которых — гораздо сильнее предыдущей. Но желания из-за этого возникали противоречивые. С одной стороны, хотелось опуститься на пол, свернуться в калачик, закрыть голову руками и замереть, надеясь на то, что опасность пройдёт мимо и не заметит. А с другой, хотелось посмотреть, что же сейчас произойдёт: возможно, появится странное мифическое существо, которое на деле окажется оборотнем, или случится что-то иное, поражающее невозможностью своего существования. И природное любопытство советовало Вальту остаться и бесстрашно взглянуть на то, что пугало, даже не появившись. Вот только хотел ли он этого по-настоящему или всё только под влиянием эмоций и случая? — Ну, началось. Кажется, твоё присутствие не обрадовало подземные катакомбы, — Шу усмехнулся. Схватил Вальта за руку и потянул за собой, — сейчас здесь очень опасно, особенно для тебя. Поэтому, уходим. Конечно, если не хочешь самостоятельно выяснить, что за свистопляска тут происходит. …Нет, пожалуй, не хотел бы.***
— Что это за место? С нами же ничего не случится? — Это один из главных бункеров, построенных на время каких-либо бедствий. Часто здесь прятался Дракула с приближёнными, когда местное население задумывало бунтовать, а идти против целых тысяч людей он не собирался, опасаясь ещё больших недовольств. Так отец умело пускал пыль в глаза, прикрываясь мнимым человеколюбием, и в тот же вечер из ближайших деревень исчезали по несколько особо наглых человек, — Шу прислонился спиной к стене и сложил руки на груди. Вальт невольно поёжился — стены же сырые и холодные. — Здесь самые крепкие стены и дверь, об опасности можешь забыть. Вальт нерешительно прошёл внутрь и внимательно осмотрелся. Помещение не было чересчур большим. Скорее всего, такое впечатление создавалось из-за огромных куч хлама по углам. Однако и так можно было прикинуть, какое примерно количество человек сюда вмещалось, и, судя по всему, Дракула здесь прятался не только с приближёнными и гигантской семьёй, но и слуг прихватывал — для того, чтобы испуганные люди не рассказали своим разъярённым собратьям про это секретное место. Хотя, насколько Вальт помнил, господа никогда не показывали работникам замка подземные ходы, чтобы избежать лишних заговоров и восстаний, странно, что здесь это начисто игнорировалось. Или вампиры были настолько уверены в себе и своих силах, что не воспринимали робких слуг всерьёз? В отличие от остальных комнат и залов замка, стены и пол бункера были сырыми и покрыты тёмно-зелёной плесенью. Кажется, его явно давно использовали не по назначению, а только как склад ненужных вещей, которые жаль выкинуть совсем. Вальт осторожно, стараясь не поскользнуться, подошёл к старому, почти древнему шкафу, у которого не было дверей и задней стенки. Полки не были ничем забиты, только на самой верхней, куда Вальт с трудом, но дотянулся, лежал тяжёлый и слегка отсыревший альбом с фотографиями. Несмотря на размеры, альбом был почти пуст, что не могло не огорчить, всё-таки о жизни Шу Вальт хотел знать больше, чем знал сейчас, и фотографии — лучший в таком деле помощник. Вот, например, здесь Шу вместе с Луи… Вальт кашлянул и посмотрел на другое фото. Однако и на другом Шу и Луи варварски разделывали прямо голыми руками гигантского волка. Откуда он взялся и почему так жестоко Вальт знать, пожалуй, пока не хотел. Или вот здесь, уже более мирное изображение. Шу сфотографировали в тот момент, когда он поймал огромную чёрную тень, судя по всему, это было двадцать четвёртого августа. Неизвестно только, какого года. Но здесь Шу был очень красивым, величественным. А на этой фотографии… — Шу, знаешь, тут на фото… Шу? Вальт оторвался от созерцания изображения и обернулся. Вздрогнул, увидев, что Шу стоит всего в нескольких шагах от него и внимательно смотрит ему в глаза своими — страшными, ярко горящими. Но опасности Вальт не чувствовал, было только ощущение приближения чего-то ошарашивающего, чего он от Шу ожидает разве что во снах. И он узнал, что так быстро приближалось. Шу наклонился к нему, тихо, но чётко и внятно произнеся несколько предложений. Вальт с минуту думал над их содержанием и пытался расшифровать смысл каждого слова, хотя всё было предельно ясно. Просто он действительно не ожидал услышать такое от Шу. Совсем не ожидал. — Что ты сейчас сказал?..