***
Афина с удовольствием вдыхала свежий и морозный воздух Северных земель. Да, это вам не душный, полный больших городов Центр. Здесь на крайнем конце материка — раздолье. Только броди и броди по лесам, не встретить никого. Ветер гуляет по снежным равнинам, воет, завывает. Ёлки стоят посеребренные, изредка можно увидеть зелёные иголки на них. «Как можно не любить это место?» — спросила саму себя Афина, глядя на плетущихся позади Генералов и недоумевая, от чего они так недовольны. Свою родину Афина любила, как бы ей не было тяжело вспоминать своё прошлое, это место навсегда осталось домом. — Боги, здесь жить невозможно! Помрешь от холода быстрее, чем научишься ходить! — воскликнул Сет, сильнее кутаясь в свой зимний плащ. Только Хиона и Паллада спокойно шли в обычных своих одеяниях, не чувствуя холода. — Сет, ты когда-нибудь перестанешь ныть?! — фыркнула Сехмет. — Давайте, Вы оба заткнётесь! — произнесла недовольно Минерва. Дальнейший путь продолжился в относительной тишине. До города они добрались ближе к ночи. Уставшие путники быстро нашли ночлежку и с удовольствием растянулись на дешевеньких кроватях. Но стоило всем задремать, как произошло нечто неожиданное. — Что это значит? — обеспокоенно поинтересовалась у Афины Минерва, но та не ответила, а только встала и, быстро одевшись, накинула плащ и взяла меч. Все остальные тоже вскочили с кроватей и в рекордные сроки собрались. — Идемте! — отрывисто бросила Паллада и выскользнула через окно, чтобы не терять времени. На площади собралась толпа народа. Кто-то что-то выкрикивал, ругался или смеялся. — Что такое? — поинтересовалась Хиона у стоящей рядом женщины. — Привезли рабов из Крайних островов! — воскликнула и указала на повозку, в которой была большая клетка, наполненная людьми. — Никогда не видела стольких альбиносов, хоть и жила на Севере! — воскликнула Афина и подошла прямо к повозке. — Кто из? — шепотом спросил Сет, подозрительно смотря по сторонам. Он как никто другой был знаком с работорговцами. — Та мелкая, сидящая в углу, — так же шепотом, не отрывая взгляд от девчонки произнесла Паллада. — Да ей же лет 12! Ничего не ответив, Афина подошла к торговцам. Спустя минут 5 она вернулась уже с той девочкой. — Как тебя зовут, малышка? — спросил Сет, за что получил от той удар в живот такой силы, что его тело повалилось на пол. — Беллона. Моё имя — Беллона. И я не малышка, мне скоро будет 20 лет. — Вау, — прохрипел парень под смешки остальных. Знакомство прошло весьма хорошо. Беллона оказалась милой альбиноской с задорным и немного буйным характером, попавшая в плен после тяжелого ранения в бою. Но, несмотря ни на что, она согласилась остаться с Генералами, так как обратно на унылые острова ей особо не хотелось. Пока все дружно смеялись, Афина тихонько вышла во двор. Дыша свежим ночным воздухом, она напряженно размышляла о том, что их ждёт дальше. Все Генералы собраны, а значит скоро состоится их главный бой. Но что-то помимо этого тревожило её, но понять чувство так и не удалось.***
Афина тихо сидит на ветке небольшого молодого дуба, за пышной кроной которого её не разглядеть чужому глазу. Несмотря на эпоху войн, Паллада счастлива. По настоящему. Милый Асклепий* стал опорой для неё. Думала ли она, что тот угрюмый мужчина из леса, где проживал Кардинал, снова появиться в её жизни, но уже в качестве возлюбленного? Возможно да, а возможно и нет. Интуиция и разум вообще частенько расходятся, особенно в её жизни. Хотя так ли это? Неизвестно. Афине хочется продлить миг своей эйфории ещё немного. Но нет. Не получится. Они оба знают, что скоро разлучаться навеки и больше не встретятся никогда. Вот такая вот сказка с трагичным финалом. Называется жизнь. — Помни, я всего лишь мираж в твоей жизни. Ты не должна привязываться ко мне, — постоянно повторяет он. А Афине не хочется в это верить, она ближе прижимается, слушая стук его сердца, убеждаясь, что тот живой. — Мне суждено стать тем, кто послужит началом войны. Тебе — её концом. — Знаю, — покорно соглашается Паллада. Со страхом ожидая того мига. А пока они наслаждаются тишиной вечера. И друг другом. «Пусть хотя бы в этот миг я буду счастлива!» — отчаянно думает Афина и целует его губы, чтобы тот не заметил слёз.***
В этот день небо заволокли темно-серые тучи. Казалось, гнетущую тишину можно было потрогать руками. Все собирались в полном молчании, не смея нарушить этот тонкий миг равновесия. Обычное утро. Обычный бой. Обычная война. Ничего не предвещало беды. Пока на поле боя не появился Он. Облаченный в золотые доспехи мужчина стоял, возвышаясь над всеми. Оглядев поле боя, тот расплылся в широкой улыбке, словно это не его воины только что пали в бою. — Браво, потрясающе! Я в восхищение! Кто же вы, бравые воины? — внимательно смотря на Генералов, произнес мужчина. Мгновение, и он исчез из поля зрения, но послышался звон скрещенных клинков. — Думаю, для начала Вам стоит самим представиться! — произнесла Афина, которая и скрестила с незнакомцем мечи, тем самым спасшая Сета от прямого попадания вражеского клинка в голову. — Ох, простите меня, милая, — усмехнулся, словно ничего не произошло. — Моё имя — Арес. — Афина Паллада. — Так это о Вас я так много слышал! Дракон Войны! — восхищенно произнес тот и отступил. Внимательно приглядевшись, Афина со скрытым отвращением заметила в глазах мужчины безумную жажду. Словно в ответ на это тот произнес, чеканя слова и не прерывая зрительного контакта с ней: — Я. Хочу. Тебя. — Ни. За. Что, — отзеркалила Афина. Ничего не ответив, Арес развернулся и просто ушел, не боясь удара в спину. Афина не стала его останавливать. А придя домой, изнеможденно упала в объятья Асклепия, потеряв сознание. Этот мужчина, Арес, пугал её так, как никто и никогда. В ту ночь по её щекам текли кровавые слезы. А на следующий день Афине пришлось снова отправиться на задание. Кто же знал, что по возвращению её будет ожидать Ад.***
Кровь. Повсюду. Везде. Гнилой запах распространяется вокруг. — Нет… нет! Ты не мог! Слишком рано… Слишком! Девушка, склонившаяся над бездыханным телом, трясётся в истерике и охрипшим голосом, срываясь в немой крик, молится богам, чтобы этот день оказался лишь кошмарным сном. Знала ведь, что так произойдёт. Сколько думала, представляла этот день. Этот момент. Без толку! Вот он! Пришёл. И что? Готова? Мертвое тело возлюбленного холодило руки. Хотелось убежать от себя, будущего, реальности, где теперь нет его. Где никогда его не будет. Взяв себя в руки, она возвращает своё хладнокровие и, с последней нежностью убрав пряди черных волос со лба умершего, шепчет тому в посиневшие губы: — Мой милый друг, друг моего сердца, знали мы, что так будет. Так почему же мне так больно, дорогой? Знай, что время с тобой я буду хранить вечность. Спасибо богам за то, что дали познать твою улыбку и нежность рук твоих… Но всё равно я буду желать их всегда, как цветок желает воду в пустыне. Прощай теперь навеки, мой возлюбленный. Люблю тебя… навеки я твоя. В последний раз поцеловав сухие губы, она отстранилась от него и ушла. На вечер тело юноши было обращено в прах. А мир приближался к своему апогею. — Я уничтожу тебя, Арес! — шепот, на грани ненависти и предвкушения. — Ты станешь моей, Афина! — восхищение, страсть, желание. Больное и извращенное. — Победа будет за мной! — уверенность каждого.