Сон и явь

      ― Доброго дня всем, ― Тор вошел в личную малую столовую и окинул взглядом собравшихся.       Наташа, Брунгильда, Брюс и Стивен Стрэндж посмотрели в его сторону и явно обрадовались появлению Тора, а слуги засуетились, спеша подать на стол уже остывающий обед. И не удивительно ― Тор специально опоздал на полчаса, надеясь, что все уже успеют выяснить отношения до его появления.       В определение «все» входил и Локи. Но по какой-то причине сводный брат, всегда отличавшийся строгой пунктуальностью, не явился. Вот так легко нехитрый план по социализации провалился, не успев начаться.       Тор сел во главе стола, и какое-то время смотрел на пустующий по правую руку от него стул. Локи за целый день ни разу не попался ему на глаза, и Тор даже толком не знал, где он сейчас. Оставалась надежда, что маг не творит глупостей ― пока что никаких сообщений о разрушениях или вторжениях не поступало.       Звук наливающегося вина вывел Тора из состояния задумчивости.       ― Достаточно, Марта, ― машинально остановил он служанку, которая почему-то за время служения никак не могла запомнить, что в это время дня полный до краев кубок считается дурным тоном. Странно, но в этот раз все было сделано верно ― напиток был долит четко до середины, что даже показалось подозрительным. Тор хмыкнул. И откуда такие мысли? Не иначе, усталость после ночного происшествия сказывалось. ― Ты и твои подруги могут идти. Мы позовем, если что-то понадобится.       На мгновение Тору показалось, что он заметил тень недовольства на лице служанки, но он тут же мотнул головой, отгоняя глупую мысль. Это уже смахиваю на паранойю.       ― Какие новости? ― когда за девушками закрылась дверь, спросил Тор.       Говорить не очень-то хотелось: Тор не спал всю ночь, ворочаясь то ли от очередного приступа бессонницы, ставшей привычной за прошедший год, то ли от мыслей о ситуации с Локи. За один день брат умудрился наделать столько шума, что Новый Асгард превратился во встревоженный улей! К новым проблемам добавилось недовольство асгардцев, которые все-таки узнали о ночном происшествии. Пока были лишь роптания и просьбы как можно скорее обучить новых лекарей, но стоит подлить масла в огонь, Тор знал наверняка, и благоразумнее будет увести Локи из Нового Асгарда. Локи-то и сам в карман за словом не полезет, а если его хорошенько раздразнить, например, как это удавалось Валькирии, жертв не избежать. Даже вмешательство царя не спасет. Только усугубит.       ― Эй, ты меня слушаешь? Я вообще-то весь дневной доклад только что проговорила, ― голос Валькирии звучал слегка обижено. Судя по выражению лиц остальных, Тор пропустил не одну реплику.― Повторять не буду. Все, кроме наличия в городе твоего братца, прекрасно, ― и Валькирия села на место довольно улыбаясь. Она сделала жест ладонью, будто подзывала кого-то, и Беннер со вздохом передал ей несколько купюр.       ― Я все-таки считаю, что бестактно спорить на подобное, ― Стрэндж откинул воротник живого плаща в сторону ― тот разыгрался и мешал ему есть ― и сделал глоток из кубка.       ― Не твое дело, доктор, ― Валькирия выглядела очень довольной, пересчитывая деньги. ― И нечего тут свою мораль разводить. Давай свою долю.       Стрэндж хмыкнул и передал воительнице пару купюр. Эту сумму Валькирия разделила с Наташей.       ― И что это было? ― спросил Тор с интересом. Чтобы он там не говорил, но предприимчивость Валькирии ему нравилась. На Сакааре она стала зависимой от азартных игр, но вполне успешно боролась с этой проблемой, изредка давая себе вот такие поблажки. Кому может навредить безобидный тотализатор?       ― Мы поспорили, что Локи не придет ни на завтрак, ни на обед. И, вуаля! У меня есть за что выпить.       ― Ты же не любишь мидгардскую выпивку, ― наверное, стоило бы поставить Валькирию на место, но Тор знал, что это не возымеет эффект. Решил поберечь силы для разговора с Локи.       ― Да она и людей-то не всех берет. Верно я говорю, «Тонни»? ― обратилась она к Брюсу, на что тот только хмыкнул. Эта шутка с перепутанными именами была смешной год назад, а из-за повторения при каждой встрече жутко раздражала. ― Я жду, когда наши умельцы сварят настоящую асгардскую брагу, ― гордо продолжила Валькирия, блаженно прикрыв глаза.       ― Тор, это та самая, которой вы с Роджерсом напоили ветерана? ― Наташа сразу же оживилась. До этого она не спеша ела мясо и ненавязчиво поглядывала, то на задумчивого Стрэнджа, то на Брюса, с которым вышла размолвка.       ― Эта лучше, ― заверил Тор. ― Но не ждите, что ее будут наливать бесплатно.       ― А во времена моего служения Одину всем наливали даром. Чувствую, здесь не обошлось без советов мага, ― Брунгильда скосила взгляд на Тора, уже заранее зная, что тот ей ничего не ответит. Но возмущение пришло извне.       ― А во времена твоего служения Одину тоже было принято обсуждать царскую семью и их приказы? ― Стрэндж отставил в сторону пустую тарелку и даже не взглянул в сторону Брунгильды.       ― Хватит, ― еле слышно шепнула Наташа, но товарку было уже не остановить.       ― Нет, конечно, но это компенсировало тот факт, что каждую неделю я могла видеть сожжение колдуна-предателя.       ― Довольно! ― Тор ударил кулаком по столу с такой силой, что столешница треснула в нескольких местах. На кончиках пальцев заискрились молнии. ― Я запрещаю тебе говорить подобное. Это оскорбляет моих гостей, семью и портит жизнь молодых магов Асгарда. Если я еще раз услышу подобное, то ты будешь изгнана, ― позже Тор осознал, что его приказ очень легко обойти, но в тот момент он был просто зол.       Какое-то время, пока молнии не перестали сверкать на пальцах Тора, все молчали. А потом Тор залпом допил все, что было в его кубке, и потянулся за графином, чтобы налить еще.       ― Кажется, я только что убил свободу слова в своей стране, ― хохотнул он, вызывая на лицах остальных улыбки облегчения. ― Но раз уж все наши разговоры сводятся к Локи и магам, то кто-нибудь скажет, где он был этой ночью и где он сейчас?       ― Видел его три часа назад.       ― А я столкнулась с ним утром.       Стивен и Наташа заговорили одновременно, а Беннер, секундой позже положил на стол амулет в форме овала, который до этого сжимал в руках.       ― Он передал мне это ночью.       ― Что? ― Наташа выглядела озадаченной. ― Так вот куда ты ходил. Почему не сказал мне?       ― Потому что он попросил меня не говорить об этом, ― Брюс обвел всех взглядом. ― Сказал, что хочет кое-что перепроверить.       ― Дай взглянуть на амулет, ― Стрэндж и Наташа потянулись к предмету, но Брюс тут же убрал его со стола.       ― Нет, последний раз, когда его трогали, я превратился в Халка. Не хочу опять проснуться непонятно где.       ― А где гарантия, что тот раз не дело рук Локи? ― Валькирия скептически окинула мужчину взглядом. ― Он же явился в тот же день, когда ты позеленел. Совпадение?       ― Ему это не выгодно. С Халком они не очень-то дружат.       С этим заявлением никто спорить не стал. А Брюс решил благоразумно промолчать, что помнит, как вчера перед самым его превращением мимо проходила девушка. Это ведь могла быть и Валькирия. Ей одной было выгодно присутствие Халка. Какой-никакой, а друг все-таки.       ― Так и во сколько вы виделись? ― продолжила допрос Наташа.       ― Было около трех часов ночи, ― Брюс пожал плечами. ― Думал, ты скажешь точнее. Ты же притворялась спящей, когда я вернулся. Повисло неловкое молчание.       ― Я просто проснулась и не смогла уснуть, ― начала Наташа. ― Брюс вернулся в три сорок восемь, а в пять я ушла на пробежку.

***

      Утро выдалось довольно прохладным по местным меркам, но Наташе было даже приятно. Ей нравилось наблюдать за паром, выходящим из ее рта, а глаза радовались инею, облепившему, казалось, все поверхности вокруг.       На запутанных улицах пока было безлюдно, и Наташа могла бежать в привычном для себя темпе, не опасаясь кого-то задеть. И это было прекрасно. Наташа получала удовольствие от этого родного действия. За ней никто не гонится, она не на задании и может все прекратить по собственному желанию. Ощущение такой свободы опьяняло. Не было ни ЩИТа, в который Наташа не собиралась пока возвращаться, ни разлада между бывшими союзниками, ни множества других проблем. Был только этот бег…       Солнце еще даже не думало пробиваться сквозь затянутое небо, когда по Новому Асгарду разнесся колокольный звон, призывающих всех просыпаться. Это была еще одна особенность этого города: асы предпочитали жить в едином ритме и не терпели лень. Казалось, в этом обществе не слышали, что многие любят поваляться до обеда.       Наташа знала, что через час улочки наполнятся асами и радовалась, что смогла избежать толпы. К тому же, она уже добралась до конечной точки своего маршрута.       Это было что-то вроде смеси гладиаторской арены и современного спортивного комплекса. Каждый асгардец считал своим долгом посещать его хотя бы раз в сутки, чтобы, как считала Наташа, отдать дань традициям. Здесь тренировали стрельбу из лука, искусство владения боя, единоборства. Вот только мастерство асгардцев отличалось от знакомых Наташе стилей. Наблюдать за борьбой существ, превосходящих людей по силе было крайне любопытно.       Странно, но в этот ранний час на арене уже тренировались. Валькирия одновременно сражалась против четверых противников-людей, которых Наташа видела впервые. И хотя на вид они выглядели совершенно по-разному, но было в них что-то неуловимо схожее.       ― Движения. Они двигаются совершенно одинаково, ― Наташа сама не заметила, как сказала это вслух. В голове же металась одна мысль. Не может группа людей действовать будто по приказу одного разума.       ― А ты ранняя пташка, ― от этой внезапной реплики Наташа отскочила в сторону и выхватила пистолет. Дуло тут же нашло цель: голову Локи.       Тот даже не взглянул в сторону угрозы. Зевнул и продолжил наблюдать в бинокль за боем. Судя по всему, Локи стоял здесь еще до ее прихода, но был скрыт иллюзией. Так зачем показался? Вряд ли для того, чтобы навредить. Скорее, посмотреть на реакцию. Что ж, большей реакции, чем уже была, он не получит.       ― То же самое могу сказать и про тебя, ― начала Наташа. Надо было осторожно подбирать слова, чтобы разговорить Локи. Вряд ли получится вывести его на эмоциии, как в прошлый раз. Уж слишком подчеркнуто вежливо маг себя вел. Может, сыграть на самолюбии?       ― Говорят, ты хороший воин. Почему не тренируешься с остальными на арене?       ― Арена ― цирк в чистом виде. Я больше люблю наблюдать.       ― Неужели неуверенность в себе?       ― Понимай, как хочешь, ― такого плоского ответа Наташа не ожидала. Мало того, что он не нес никакой смысловой нагрузки, так еще смахивал на реплику обиженного ребенка, а не гордого божества. Какое-то время они молча наблюдали за боем.       ― Локи, то что случилось ночью…       ― Не важно. Хочешь увидеть то, что вижу я? Тебя заинтересует.       Наташа с недоверием посмотрела на протянутый ей бинокль, но все-таки взяла предмет и посмотрела на сражающихся. Валькирию Наташа исключила сразу ― это было слишком просто. А что насчет мужчин? Кроме того, что они действовали как один и теснили Валькирию, Наташа пока ничего не заметила. Женщина скосила взгляд на Локи. Но тот выглядел предельно серьезным.       «Если это актерская игра, то ему надо дать Оскар», ― она снова посмотрела сквозь линзы, приблизила и не поверила своим глазам. Наташа прежде уже видела такую одурманенность во взгляде. И такую голубизну…       ― Это твоих рук дело? ― Локи лишь усмехнулся, когда Наташа сняла пистолет с предохранителя. ― Отвечай!       ― Полегче, Вдова. Это ты хотела вывести меня из равновесия, а не я тебя. Успокоилась? Тогда постой и подумай, зачем бы я все это показал, если бы хотел навредить. Просто делюсь наблюдениями, ― и прежде, чем Наташа успела что-нибудь сделать, Локи просто растаял в воздухе, оставив женщину с биноклем и пистолетом в руках.

***

      ― Он обманул тебя с самого начала. Обратился иллюзией, подсунул тебе заколдованный бинокль, ― Валькирия выглядела раздраженной. ― Да еще и следил за моими тренировками! Лучше бы целительству учился ― меньше бы детей умирало.       ― Брунгильда, я же запретил! ― Тор снова начал злиться. ― Нет, это определенно был он во плоти. Иллюзия не может взаимодействовать с предметами.       ― А с чего ты решила, что Локи обманул? ― спросил Стрэндж.       ― Маг, ты сам себя топишь. Все и так поняли, что ты с ним заодно.       ― Назовем это солидарностью, ― Стивен скрестил руки на груди. ― Я вообще практически уверен, что весь его дурной нрав из-за окружения.       ― Глупости все это, ― Валькирия потянулась к вину, но, встретившись взглядом с Тором, передумала. ― Я тренируюсь с этими ребятами каждое утро. У них совершенно обычные глаза. А насчет единого разума… Они просто хорошо чувствуют друг друга. Даже слишком хорошо.       ― А чьи это солдаты?       ― Это эскорт одной моей подруги из Асгарда. Много лет назад она решила уехать. Теперь, узнав, что мы обосновались здесь, она решила вернуться к своему народу, ― Тор улыбнулся. ― Это же прекрасно. Если вернутся все скитальцы, мы сможем восстановиться намного быстрее.       ― А что насчет мужчин? Они точно с ней добровольно?       ― Конечно. Я еще не встречал мужчину, который ушел бы от нее добровольно. Хотя нет, встречал, ― Тор засмеялся, вспомнив что-то из прошлого. ― Локи сам от нее ушел. Она была его наставницей магического искусства, ничего личного. Уверен, он будет рад видеть Амору после стольких лет.       ― Амора? Красивое имя. Кажется, я его уже где-то слышал… ― говоря это, Стивен сжал правую руку в кулак. Под золотой перчаткой был спрятан амулет, схожий с тем, что Локи дал Беннеру. А снова услышав это имя, Стивен явственно почувствовал, как вокруг шеи затянулась петля.

***

      ― Лей-лей-лей, ― этот неестественный для Мидгарда звук наполнил пространство вокруг, когда Стрэндж прошел через арку. Звук напомнил сигнализацию, но маг мог поклясться, что это имитация крика какой-то птицы из Иномирья.       Стрэндж поднял голову верх и успел заметить мальчишку, убегающего прочь по второму ярусу.       ― Дети так оповещают друг друга, что рядом чужак. Глупо, таких птиц здесь нет, ― Стивен от неожиданности отскочил в сторону и сложил пальцы в оборонительном жесте. Но вместо привычного покалывания в пальцах и видимости щита тело пронзила ужасная боль. Перед глазами все поплыло, и маг чудом устоял на ногах.       Локи какое-то время наблюдал за мучениями товарища по цеху, а потом наклонился к скрючившемуся телу и накинул Стивену на шею два амулета на длинной цепочке. После этого боль постепенно отступила.       ― Вот так, ― Стивен неожиданно для себя почувствовал на своем плече ладонь Локи. В ноздри ударил незнакомый запах, по телу сразу же расползлась блаженная нега. Как же хорошо без боли! ― Вы, мидгардцы, все как один считаете, что правила не для вас. Я же говорил, что здесь нельзя колдовать без амулета.       Стивен слушал эти слова как будто издалека, но успевал подмечать детали. Прищур глаз, интонация голоса, движения рук ― все говорило о том, что Локи не спал всю ночь, устал и обеспокоен. Но замеченное волнение не соответствовало проблеме. Локи определенно ждал, как же Стрэндж переступит черту. Значит, дело было в другом, Стивену это не нравилось.       ― Лучше теперь?       ― Да, ― голос слегка дрожал. ― Доволен теперь? Отомстил? ― пальцы сами сложились в нужную комбинацию, и Локи отбросило в сторону. Но не так далеко, как должен был. По взгляду было ясно, что и это Локи предусмотрел. Успел закрыться.       ― Если бы я хотел мстить, то не дал бы тебе это, ― Локи поднес к лицу мага два амулета. ― Это твой пропуск в мир магии. Сам заметил, ― дождавшись кивка, Локи продолжил. ― Я закалил амулет на твоей магической ауре. Им можешь пользоваться только ты. А это, ― он продемонстрировал крупный амулет, ― защита от чужого воздействия.       ― Чьего воздействия? ― и почему-то Стивен сам нашел ответ. Воспоминание ворвалось в разум так резко и внезапно, что захотелось кричать. Что Стрэндж и сделал.       Он вспомнил прошлый вечер, вспомнил женщину. Ее красивые светлые волосы, магически-зеленые глаза и чарующий голос. А самое главное, он вспомнил имя, что затерялось в шуме ветра.       ― Амора. Ее зовут Амора.       ― Я уже знаю, ― Локи выглядел спокойным, но маг ощущал, что это всего лишь маска. Благодаря амулету силы вернулись, и Стрэндж теперь чувствовал намного больше. Даже жалел, что не умеет читать эмоции через магию. Оставалось положиться на жизненный опыт. И сейчас опыт подсказывал, что нужно объединиться с ненадежным магом.       ― Я видел эту женщину прошлой ночью. Она говорила со мной, а потом я очнулся в другом месте. Ученики твои вывели.       ― Если бы не они, мы бы с тобой не говорили. Рабом бы стал, ― Локи начал говорить и замолчал на полуслове. Прислушался, втянул ноздрями воздух. Что-то явно изменилось.       ― Ты должен идти, ― он сделал жест пальцами, и тело Стивена окружила иллюзия. Он снова стал подростком, который уже успел примелькаться в Новом Асгарде. ― Не говори ни с кем об Аморе. Не выказывай чувств. Амулет защитит тебя от ее воздействия.       ― А что я должен сделать взамен? ― Стивен весь подобрался, задавая этот вопрос. Локи мог попросить все, что угодно, и неизвестно, что произойдет, если Стрэндж откажется. Вдруг амулет убьет его на месте? Или того хуже ― подчинит, как прежде случалось с агентами ЩИТа и другом Вдовы ― Стивен забыл имя того стрелка. Но ответ его удивил.       ― Если я в ближайшее время пойду танцевать, сделай так, чтобы никто не пострадал.       ― Ты бредишь?       ― Возможно, но просто сделай так, как я попросил, ― образ Локи стал постепенно тускнеть. Судя по всему, маг какое-то время назад ушел, но не хотел завершать диалог на полуслове. ― Не иди за мной сразу. Я пришлю ученицу. И будь осторожен.       Только после этих слов силуэт мага растаял в воздухе.       Стивен какое-то время стоял и неотрывно смотрел перед собой. Все это ему совершенно не нравилось. Но нет худа без добра ― магия снова вернулась к нему. Ради эксперимента Стрэндж создал крохотный портал в Нью-Йорк и задумался. Может, стоило расширить портал и вернуться в свой надежный и понятный мирок? Подождать, пока Локи разберется с соперницей или, что вероятно, она с ним, и договориться о дальнейшем обучении с победителем? Но эта мысль исчезла так же быстро, как появилась ― уж слишком любопытно стало посмотреть на эту Амору в действии.       ― Вот ты где, дядя, ― Гуда, девочка, которую Стрэндж встретил прошлой ночью, выбежала из-за угла и приветливо помахала ему рукой. ― Я так рада, что ты пришел. А то нам с Арном никто не верит, что мы вчера тебя встретили.       ― Ну, теперь-то уж точно поверят, ― усмехнулся маг. ― И называй меня Стивен.       ― Хорошо, ― Гуда доверчиво схватилась за протянутую ей руку и потащила мага прочь от места встречи. ― У нас всех к тебе столько вопросов о Мидгарде. Мы так хотим отправиться во внешний мир! А то о нем знают только приходящие наставники и учитель Балар, ― после этих слов девочка заметно погрустнела и зашептала. ― Вот только он на вопросы прямо не отвечает. У него такой странный взгляд, когда он говорит о войне в Нью-Йоке, ― Стивен решил не поправлять маленькую асинью. ― А остальные говорят, что ничего такого не замечают.       ― Все может быть, ― Стивен очередной раз поразился тому, какой прекрасный бриллиант оказался в руках Локи. Она видела через любой морок, улавливала перемену настроения и при этом оставалась такой открытой и чистой, что улыбка сама вырисовывалась на губах. Чего только стоила ее непосредственность в общении! Она так искренне и по-доброму дулась на окружающих, когда ее постоянно поправляли, что сомнений не оставалось: если не произойдет ничего из ряда вон выходящего, то она станет доброй ведуньей. Эдакой Хранительницей Нового Асгарда. И никакого другого контроля не границе не надо было.       Пока Стивен размышлял о судьбе Гуды, девочка привела его в большой зал. Это была комната с высоким сводом и отверстием в куполе. Одной из стен служила обшивка космического корабля ― получалось, что все блуждания по городу были лишь маскировкой для отвода любопытных глаз. На самом деле было достаточно пройти сквозь дверцу, служившую прежде смотровым окном космического корабля, и вот ты уже в покоях рядом с бункером.       Свет через отверстие в куполе позволял увидеть двенадцать силуэтов. Кто-то сидел за высоким столом, заваленным книгами, кто-то отошел к дальней стене и совершал пассы руками. Несколько асгардцев предпочитали одиночество, а небольшая группа практиковалась с оружием.       Локи, в образе Балара, тоже был здесь. Когда Стивен только вошел в помещение, Локи занимался с тремя мальчиками. Он показывал, как правильно уклоняться от летящего снаряда. Пока это был неострый нож, а дети носили легкие бронежилеты, но в дальнейшем нож обещал замениться стрелами и, возможно, пулями. Это было любопытно, ведь до этого Стивен считал, что ловля стрел ― это исключительно боевое умение Локи.       Интересно было наблюдать за этим уроком. Локи был предельно внимательным, сдержанным и терпеливым. Он аккуратно направлял движения рук подопечных, заставлял их правильно держать голову и, самое главное, своим примером внушал им уверенность. Стивен видел, как в глазах мальчишек загорался огонек азарта и желание колдовать еще и еще.       Вот только странно было, что Локи прикрывался другим образом. Неужели боялся, что никто не захочет учиться у опального принца? Заметив Стивена, учитель Балар оставил своих подопечных и быстро зашагал к нему навстречу. Но снова не дошел. Остановился за спиной парня-одиночки и задумался.       Молодой асгардец работал с огнем. Из-за магического воздействия опасная стихия преобразилась в пылающий шар. Пульсирующий, опасный, похожий на Солнце ― этот шар был ужасающим оружием. Вот только оружием этим нужно было еще овладеть.       Пламенный шар внезапно сжался, запульсировал, а потом рванулся во все стороны разом сгустками искр. И если бы Локи не запечатал огненную сферу водяным щитом, все бы закончилось очень плохо.       ― Достаточно, Дрин, ― Локи опустил руки, позволяя воде вернуться в канал. Только сейчас Стивен заметил, что весь пол был покрыт своеобразными водяными артериями. Вдоль стен ширина канала достигала метра, ближе к центру ― была меньше сантиметра. Похоже, первоначальное впечатление о ненадежности этого места оказалось ошибочным. Пока Локи здесь, его ученикам ничего не грозит. Вот только сам Локи во плоти появлялся здесь крайне редко. Судя по количеству зеркал на стенах, он часто проводил уроки на расстоянии.       ― Дрин, тебе нужно попробовать что-то попроще, ― вокруг Локи и Дрина уже собиралась толпа. Ученики разных возрастов внимательно следили за жестами учителя. Некоторые попытались повторить его движения, и Стивен заметил, что вода подчинилась девочке у стены. Это было любопытно. Прежде Стрэндж не слышал, чтобы Локи использовал силы стихии, а оказалось, что маг мастерски управляется с водой и огнем. И в ловле стрел определенно не обошлось без воздушной стихии.       «Надо будет узнать, умеет ли Локи летать».       ― Локи? А причем тут принц? ― Гуда дернула Стрэнджа за плащ и непонимающе посмотрела ему в глаза.       ― Ты и мысли читаешь?       ― Ты просто громко думаешь, дядя, ― Гуда потянула Стивена к толпе. ― Мне плохо видно.       А посмотреть было на что. Дрин стоял напротив Локи и недовольно сжимал кулаки.       ― Ты еще не готов, ― повторил Балар.       ― Учитель, прошу, дайте мне еще один шанс, ― Локи лишь усмехнулся. Вот только горько или довольно осталось тайной для всех, кроме Гуды.       ― Почему ты оспариваешь мое мнение, Дрин? Неужели не боишься наказания?       ― Я не боюсь, учитель, ― асгардец почтительно поклонился. Голос его слегка дрожал. ― Я просто уверен, что сделал все правильно. Не вы ли учили нас добиваться своего, во что бы то ни стало, а проиграв все равно пробовать снова?       Повисла тишина. Кто-то замолчал от неоправданной дерзости, кто-то ― сгорал от любопытства, ведь подобное происходило крайне редко. Все взгляды были прикованы к учителю Балару.       ― Хорошо, повтори заклинание при всех и можешь начинать. Дрин начал во всеуслышание повторять формулу, но сколько бы Стивен ни вслушивался, не смог разобрать ни слова.       ― На каком это языке? ― тихо спросил он у притихшей Гуды.       ― На древнеэльфийском, ― видно было, что девочка удивилась его невежеству. ― Он похож на ванский и чуть-чуть на чистый асгардский. Сейчас все на общем говорят. Остальные я пока плохо знаю.       ― Тихо вы, ― шикнул кто-то рядом. ― Дайте посмотреть, как Дрин выкрутится.       А Дрин тем временем уже приступил к ворожбе. Асгардец нервничал, но уверенно продолжал совершать пассы руками. Огонь постепенно собирался в шар, бурлил, пылал, но не выглядел таким опасным как прежде. Все шло хорошо.       А потом огонь сжался до размера шара для боулинга и приобрел сине-зеленый оттенок. По тренировочной площадке пронеслись аплодисменты и возгласы одобрения. Дрин одержал победу над стихией. Но овации стихли, когда учитель Балар заговорил.       ― Ты молодец, Дрин, ― Локи хлопнул в ладоши. ― Ты проявил характер и добился желаемого. Никогда не сдавайся, ― Локи положил руку на плечо Дрина и, нагнувшись к самому его уху, прошептал несколько слов. Дрин изменился в лице, но мало кто это заметил. Зато все увидели, как ученик склонился перед учителем в очень низком поклоне.       Уже позже, когда Стивен был представлен остальным подопечным и отбился от расспросов, Локи подозвал его к себе.       ― Как тебе представление? ― спросил Локи. Они стояли около письменного стола, а все остальные воспитанники занимались в другой части зала. Упражнение, заданное наставником, состояло в перебрасывании мяча, вот только в качестве снаряда использовался мешочек, наполненный песком. Задача была проста: не дать мешочку упасть на пол. Ни в коем случае нельзя было прикасаться к нему своим телом, а в остальном ― полная свобода. И ученики с радостью выполняли это упражнение, не стесняясь использовать весь свой потенциал. Кто-то выбивал мячик из своей зоны стихийной магией, кто-то использовал заговоренное летающее оружие, но ясно было одно ― ученики, не зависимо от возраста и статуса, сплочались на глазах и просто были рады возможности поиграть.       ― Дрин не подчинился приказу и выделился из толпы. Неужели ты хочешь воспитать в учениках своеволие? ― говоря это, Стрэндж прикрыл свое лицо первой попавшейся книгой, взятой со стола. Взгляд сам собой скользнул по тексту, а изо рта вырвался вздох. Стивен не понял ни одного слова из написанного. Даже не разобрал, где начинается одно, а где заканчивается другое слово. И Локи это заметил.       ― Нет, Дрин будет слушать меня беспрекословно. Я спас его от позора, ― Локи вырвал из рук мага книгу и, перевернув ее вверх ногами, отдал Стивену. ― У него не получилось оба раза. Не хватило концентрации: то на девушек засмотрится, то переусердствует с подачей энергии. Я объяснил ему его ошибку, а все остальные видели иллюзию.       ― Как великодушно… ― Стивен внимательно следил взглядом за Локи. Вот и пойми теперь, безумец он или прекрасный учитель.       Стивен решил пока отложить этот вопрос на потом. Слишком мало было данных.

***

      ― Твой брат хороший учитель, ― подвел итог Стрэндж. ― За час занятия он объяснил мне эльфийскую грамоту, и я смог создавать простейшие заклинания.       ― Рад, что вы поладили, ― Тор сделал глоток вина. Порция, принесенная служанкой, давно закончилась, и Тор искренне наслаждался колдовством Стрэнджа. Тот наполнил кубки волшебным вином уже в четвертый раз. Хотя Тор предпочел бы выпить пива. ― В прежние времена он не брал учеников, и тем более не заводил друзей.       ― Дружба в данной ситуации ― слишком громкое слово, ― усмехнулся Стивен. В своем рассказе он опустил подробности встречи с Локи и информацию об Аморе.       ― Это очень странно, ― заговорила Наташа. ― У нас считается, что если у человека нет друзей, то с ним что-то не так.       ― У нас была компания, но пару лет назад Локи ясно дал понять, что это только мои друзья. А так, появлялись какие-то маги. Я в это дело не лез. Мне это колдовство раньше фокусами казалось.       ― Тогда, это многое объясняет… ― ненадолго над столом повисло молчание. ― Но все-таки, что насчет Аморы. Она ему друг или враг?       ― Скорее союзница. Или соперница, ― Тор прикрыл глаз, вспоминая далекое прошлое. ― Они много практиковались вместе. Даже не знаю… Под конец разругались. Но это пройденный этап. Амора ведь сама со мной связалась, и очень обрадовалась, что Локи жив. Разные слухи о нем ходили…       ― Мне она показалась довольно приятной. А я редко говорю такое про магов, ― сказала Валькирия, когда стало ясно, что Тор больше ничего интересного не скажет. ― И солдаты ее знатные. Не чета нашим новобранцам. На арене теперь не скучно.       ― Не понимаю, откуда у всех такая тяга к играм на арене. Неужели все хотят чужой смерти? ― Беннер откинулся на спинку стула и потер рукой глаза. Благодаря методике Локи и медитации он смог вспомнить некоторые эпизоды из жизни Халка. Жестокость, с которой тот сражался на арене, поразила Брюса до глубины души. Но еще сильнее удивила наивность, с которой Халк все это выполнял.       Брюс как раз подумал, что может поделиться своими переживаниями с остальными, но не успел. В коридоре раздался шум ― кто-то говорил на повышенных тонах ― потом какой-то хлопок.       Большие двери обеденного зала распахнулись, впуская в помещение новую гостью.