Гроздья белой акации

Делегация из Мин прибыла точно в оговоренный в письме к королеве день. Император сообщил о прибытии послов только сестре, чем еще раз тонко уколол Альбера, напомнив о том, кому действительно принадлежит верховная власть в королевстве Вель-Нуэров. Георг был рад, что шел на церемонию приветствия посла не в качестве консорта, а с группой молодых вельмож, среди которых многих уже знал в лицо. Он попытался выпросить у Альбера места в его личной страже, приведя множество доводов в пользу такого использования во дворце своих боевых навыков, но тот пока оставил вопрос открытым. - Обсудим позже, - буркнул он. - Ты мой консорт, тебе по должности не полагается служить, но после нападения убийц ребят и в самом деле не хватает. Ты показал себя отменным воином, тебя учить не надо. Огромный тронный зал был полон. Министры, генералы и советники стояли стройными рядами перед возвышением, строго согласно рангов и чинов, а молодежи отвели место у боковых дверей, так что Георгу было все отлично видно. Посол уже явился и стоял с надменным видом возле трона, на малом троне слева восседала королева. Георг взглянул в ту сторону и удивился. Он ожидал, что на лице принцессы Мин будет усмешка превосходства, однако уловил лишь беспокойство и досаду. Вошел Альбер в сопровождении верховного министра, прошел вперед и замер у подножья трона. В парадной красной мантии и золотой короне, которую обычно никогда не надевал, он выглядел бесстрастно и спокойно, но Георг уже знал, что если у монарха дергается бровь, то это признак крайней раздраженности и гнева. - Склонитесь перед волей повелителя! - воззвал посол, и Альбер, а за ним и все министры, встали на колени. Георг вместе со всеми тоже опустился на пол и так застыл, не веря собственным глазам. Живя в провинции, он даже вообразить себе не мог такого унижения! Министры, знать и сам король должны были приветствовать какого-то посла из Мин в такой позорной позе! Да за одно за это следует разбить войска чужого императора и вырваться на волю! Георг кипел от бешеного гнева, поэтому пропустил большую часть из свитка, который с важным видом читал чужак из Мина, когда же начал разбирать слова, то возмутился еще больше. - ... наш лучезарный повелитель крайне недоволен королем Вель-Нуэром! - возвещал посол. - Его Величество Альбер превысил полномочия, милостиво дарованные ему императором, и самовольно принял несколько решений, при этом не уведомив министров Мин. Убавил подати крестьянам и разрешил торговлю солью без налога, в последней партии в империю было отправлено не сто наложниц, а всего лишь девяносто. Кроме того, у венценосной четы все еще нет наследника, и потому наш лучезарный повелитель дает Его Величеству последний срок - полгода! Если по истечение назначенного времени он не порадует империю хорошей вестью о беременности королевы, указом императора наследным принцем королевства Вель-Нуэр будет назначен благородный принц Андрий! Да будет так и по-другому быть не может! Печать и подпись лучезарного! Внемлите воле повелителя, склонитесь! По залу пролетело тихое, как шелест "ах". Георг внимательно смотрел - лицо Альбера стало маской, Зоя нахмурилась и сжала губы, ну а министры... В этот момент отлично можно было разглядеть два лагеря в их пестрой массе - одни с усмешкой прятали довольные глаза, другие были сражены указом наповал. Да, в стольном городе гадюшник еще тот, а там, в провинции, они и половины этого не знают. Живут себе, вдали от королей и от дворцов, и тянут лямку, как их деды и отцы. Георг еще не всех министров знал по именам, но вот на лица память у него что надо. Разоблачить бы эту свору интриганов да и сослать на этот самый остров Лис! Но что же будет с королевством, если император выполнит угрозу, назначив нового наследника престола? И почему минская принцесса так явно недовольна повелением своего всесильного брата? *** - К вам королева, государь, - с поклоном доложил лакей. - Прикажете впустить? - Пусть входит... Альбер устал, он был подавлен и угрюм, но не принять Зою не мог, досадуя, что даже здесь не властен над собой. Он знал, за чем она к нему идет, только к чему все эти бесполезные беседы? Учтивость требовала встретить королеву стоя. Он проводил ее к столу и отодвинул кресло, после чего налил себе еще бокал вина. - Не пейте слишком много, Государь, - сказала Зоя. - Вы прибыли сюда, чтобы учить меня, как жить? - Не слишком вежливо ответил Альбер. - Прошу, не тратьте своих сил напрасно. - После визита делегации вы собирали генералов, - пропустив колкость мимо ушей, сказала королева. - Судя по выражению вашего лица, вы снова убедились, что не достаточно сильны сейчас, чтобы пытаться сбросить с королевства Вель-Нуэров господство Мин. Я ведь права, мой повелитель? Последние два слова прозвучали в ее устах достаточно иронично, и Альбер снова загорелся гневом. - На чьей вы стороне? Впрочем, зачем же спрашивать у вас, родной сестры императора? Мы оба знаем, что наш брак - лишь фикция, нас поженили, не спросив, и вы разочарованы во мне. Я напишу в столицу правду - что вы не тронуты мужчиной и можете повторно выйти замуж, возможно, более удачно... - Альбер, я не затем пришла, чтоб обсуждать, удачен или нет наш с вами брак, - с нажимом перебила королева. - Я знаю вас как мужественного и смелого правителя, умеющего трезво и рачительно заботиться о королевстве, как же вы можете так просто сдаться из-за небольшой проблемы? Все, что нам нужно - это принц. Давайте же родим его на радость подданным! Постойте, дайте мне закончить. Ее прелестное лицо стало решительным, но пальцы сжались в кулаки. Она вся подобралась, словно собиралась прыгнуть в бездну, туда, откуда больше нет возврата. Альбер молчал и ждал, что она скажет дальше, впервые проявив к беседе некий интерес. Похоже, что супруга, сама о том не догадываясь, подводила их к давно витающему в его мозгу решению вопроса. - Вы скажете, что не способны на соитие со мной, однако вас способен возбудить мужчина! Альбер, во имя будущего королевства - я согласна! Этот ваш муж-консорт... я вытерплю его присутствие в нашей постели! - Ну надо же, что довелось услышать от супруги! - фыркнул король. - И вас не покоробит эдакое действо? Да, к слову, как вы это представляете себя в натуре? В какой позиции мы трое будем находиться? Что-то вроде слоеного блина иль шаткой этажерки голых тел? Нет, дорогая, это невозможно, и если вы действительно желаете стать матерью наследника престола, и ради этого на все согласны, то примете другое предложение - вам нужно переспать с Георгом! Зоя смертельно побледнела. Ее глаза сверкали яростью, грудь тяжело вздымалась, а лоб покрылся капельками пота. Казалось, что еще минута - и она выплеснет ему в лицо все те безумные эмоции, что ей сейчас владели. - Вы настоящий зверь, Альбер. Вы беспринципный циник. Как ваш язык осмелился сказать такое? Я вам не девка из дешевого борделя, чтоб спариваться с кем угодно! - Георг не кто угодно, дорогая, - примирительно сказал король, - он член семьи и родственник, кстати, довольно близкий. Прошу вас, успокойтесь и подумайте об этом на досуге. Если меня не оскорбляет близость с ним, то почему должна вас оскорбить? Или ваше желание родить мне принца - лишь слова? Даю вам две недели на раздумье. Что страшного в том, чтоб принять достойного и благородного мужчину? Георг (кстати, он на меня чуток похож) изящно сложен и красив лицом, ребенок от него будет прекрасен. - Вы все продумали заранее, Альбер. Поэтому и выбрали его в консорты. Но для чего тогда приблизили к себе, если в вашем плане ему предназначалась совсем иная роль? Зачем ломали в нем мужское естество? - Не знаю... - отозвался Альбер. Король не лгал, он правда этого не знал. Просто хотел Георга так невыносимо сильно, что в теле временами все стонало и ломило. *** Два месяца интимных игр в постели с королем переменили Георга так сильно, что он уже не понимал своих желаний. Два месяца совсем недолгий срок, и прежде он не думал о мужчинах. Так почему сейчас тяги на женщин больше нет? Он что, так глубоко увяз в грехе, что выбраться обратно невозможно? Но что такое грех? Пожалуй, Альбер прав - все в мире относительно, и в том числе грехи и добродетель. Ведь если рассудить по сути, что будет более грешно - связь двух мужчин, которым хорошо друг с другом, или соитие рабыни и солдата, насильно взявшего ее после победы? А браки без любви, по принуждению - как с этим быть, считать ли их грехом? После того, как Георг стал свидетелем королевского унижения перед чужим послом, он много думал о монаршей паре, но так и не пришел ни к какому выводу. Альбер здоров и молод, у них давно должен родиться принц, даже при том, что он предпочитает быть в постели на других ролях. Один раз в два-три месяца он мог бы приложить усилия и сделать то, что должен, не зря ведь говорят, что даже незаряженная пушка иногда стреляет. Однако Зоя до сих пор бездетна. Что же мешает им родить ребенка? Может быть, семя короля ущербно? ... Они расслабленно лежали и лениво трогали друг друга. В такие сладкие минуты не хотелось думать, о чем-то беспокоиться и сожалеть. Тело еще подрагивает в чувственной истоме, но всплеск экстаза утихает, дыхание становится спокойней и ровней. Георг чуть-чуть подглядывал через опущенные вниз ресницы, встречал шальные очи короля и улыбался. Рука Альбера гладила запястье, а он касался головой его бедра. - Георг... - имя в его устах как откровение, почти признание, которое лишает воли, - прости меня, Георг... - О чем вы, государь? За что вы просите прощения? - Не устоял перед своим желанием. Из-за меня ты стал таким, - Альбер привстал, близко смотрел в глаза, и в глубине их Георг видел выражение растерянности, вовсе не свойственное королю. Это насторожило, испугало, но он никак не мог понять, что пробудило эти чувства. Может, предчувствие, что через миг иллюзия блаженства рухнет, и он стремительно вернется в мир предательства и лжи? - Георг, ты должен мне помочь, ты должен! Мне нужен принц. Нужен не только мне. Наследник нужен королевству. Благополучие и будущее Вель-Нуэров теперь зависит только от тебя. - О чем вы говорите, государь? Не понимаю... - похолодел Георг. - Ты понимаешь, милый. Через неделю у королевы будут очередные благоприятные для зачатия дни. Ты должен подготовиться и сделать все, как надо. Я на тебя надеюсь, мой консорт. Георг вскочил и с ужасом смотрел на короля, не веря собственным ушам. Вот оно - то, чего боялся брат! Вот окончательный смертельный приговор! Но как он сможет с ней совокупиться, ведь Зоя его на дух не выносит! - Ваше Величество, вы, верно, пошутили? - Георг сказал эти слова лишь для того, чтоб убедиться, что король не шутит. - Не так-то просто сделать женщине ребенка. Для этого нужна уж если не любовь, то хоть взаимное желание двоих, это известно даже мне, далекому от брака человеку. - Зоя согласна, - усмехнулся Альбер. - Но она девственна, так что будь с нею терпелив. - Но почему вы выбрали меня? - Глупый вопрос, но я отвечу. В тебе есть кровь Вель-Нуэров, так что мой принц не будет мне чужим, и внешне мы с тобой немного схожи... Куда ты посредине ночи, Георг? - Хочу побыть один. Я должен вспомнить прежнее, ибо почти забыл, что значит женщина и как с ней обращаться. - Надеюсь, ты не ринешься в публичный дом. Мои наложницы к твоим услугам, - Альбер смотрел, как Георг одевается, и темное, неведомое чувство теснило его грудь так сильно, что дыхание сбивалось. Хотелось плюнуть на весь мир, схватить его в охапку, повалить обратно. И целовать, сто тысяч раз, куда придется, шепча безумные бесстыжие слова. "Да что это со мной? Так скверно на душе, словно весь мир внезапно рухнул..."