Гроздья белой акации

Большой прием устраивался в честь победы войск Вэль-Нуэра в составе имперской армии против небольшого северного королевства Патриц-Коль - повелитель Мин упрямо расширял свои границы. Георг уже достаточно хорошо изучил Альбера и видел его дергающуюся от досады бровь, - Государю было не по нутру праздненство по случаю чужого триумфа. Однако никто, кроме самых близких людей, не смог бы заподозрить Альбера в недовольстве - на его красивом лице сияла улыбка, а тост за воинов-нуэрцев был полон гордости, словно они проливали свою кровь не ради завоевателя, а за свободу родной земли. Георг стоял сбоку у подножия трона и хорошо видел со своего места министров и вельмож. Он вроде бы не смотрел на выражения их лиц, но подмечал любую мелочь, стараясь угадать заговорщиков. Бант на его груди отлично виден, словно белый флаг, вывешенный над осажденной крепостью в знак сдачи всех позиций. Кто подойдет к нему из подлой своры, когда, какой подаст условный знак? В огромном зале, кроме знати, присутствовали полководцы и даже три десятка воинов, которые особенно отличились на полях сражений. Усталые и измученные, с потухшими лицами, они не выглядели победителями - скорее узниками, принужденными долгое время исполнять волю своих тюремщиков. Над той частью зала, где они стояли, витала некая аура обреченности, однако министры и знатные бездельники либо не замечали этой гнетущей напряженности, либо сознательно игнорировали, бодро внимая слащавым речам минского посла, благодарившего нуэрцев за ратные труды. Посол закончил речь, и общество загомонило, выкрикивая слова преданности чужому повелителю. Георг внимательно смотрел, но в огромной людской массе было сложно разобрать владевшие людьми истинные чувства. Король и королева поднялись со своих мест, и все затихли, ожидая, что скажет Альбер. На высочайших особ в упор смотреть нельзя, поэтому все ждали, скромно опустив глаза, но Георг мог не подчиняться этому пункту дворцового протокола, чем и воспользовался, прямо глянув на владыку. Глаза короля пылали гневом, однако лицо по-прежнему выглядело безмятежно спокойным. Но королева... даже в этот миг, совсем не подходящий для подобных измышлений, Георг безмерно удивился. Она смотрела на него так пристально и безотрывно, как будто в зале были лишь они одни. Похоже, что ее не занимал прием и все эти министры, ей были безразличны воины, посол и сам король - она смотрела только на Георга. Зачем так странно смотрит? Хочет скомпрометировать себя? Или его? А может ли так быть, что эта ведьма связана с продажными министрами, вот и следит за ним? Да нет, ей-то как раз невыгодно, чтобы король был свергнут. Или наоборот? Тогда зачем она дала согласие на предложение Альбера о зачатии ребенка? Проклятье, как же разобрать эти дворцовые интриги? Змеиное болото, полное гадюк! Но что же собирается сказать король? - Сегодня я устраиваю пир для наших воинов и полководцев, которые отменно потрудились на полях сражений, - каждое слово падало в зловещую тишь зала, как булыжник, и Георг весь напрягся, в предчувствии беды, что грянет следом. - Много осталось павших на чужбине, их матерей, сирот и вдов ничем нельзя утешить. Я обещаю вам, - на этом месте Альбер сделал паузу, потом возвысил голос, - что сделаю все для того, чтоб впредь наши полки сражались только за свою родную землю! За наше королевство Вель-Нуэр! Сегодня ж пейте, веселитесь от души! Для вас накрыты во дворе столы, танцовщицы и музыканты будут развлекать героев! Зал разразился криками, но если воины и полководцы приветствовали речь Альбера от души, то часть министров присоединилась к общему ликованию с небольшой задержкой. Георг увидел те же мимолетные гримасы недовольства и досады, что и при чтении указа императора, и горько усмехнулся про себя. Как же вся эта ложь ему не по нутру! Если бы мог, сегодня же уехал из дворца с войсками, пусть даже воевать за Мин. Но нет! Он вынужден жить здесь, среди предателей, готовящих свержение законной власти. Больше того! Его пытаются привлечь в свои ряды, заставив сделать что-то недостойное, направленное против короля Альбера. Речи закончились и все пошли во двор, где были приготовлены столы. Альбер о чем-то говорил с первым министром, с ним же он сел за главный стол. Рядом расположилась королева и прибывший из Мин высокородный гость. Георг помедлил - про такое изменение в протоколе ему никто не говорил, но место было занято, поэтому он повернул налево, решив, что сядет где-нибудь за общий длинный стол. Он был бы рад совсем уйти, но раз уж нацепил проклятый бант - этот условный знак согласия примкнуть к злодеям, то отступать назад уже нельзя. - Милорд, прошу меня простить, до сей поры не мог к вам подойти! - к нему бежал помощник распорядителя церемоний. - Его Величество никак не ожидал приезда родственника королевы, но вынужден был усадить его за главный стол. Вы не сочтете за обиду, если я укажу вам на другое место на пиру? Прошу сюда, милорд, это достойное вашего титула... - У нас есть место для консорта, не волнуйтесь, - Георг услышал новый голос. Приятный, молодой. - Прошу, милорд, составьте нам компанию на этот ужин. Вот он, связной! Георг напрягся, но в лице его ничто не изменилось. Поправил бант и повернулся к молодому человеку. Вон уж кого не ожидал! Алан Дейнек, сын главного судьи. Вот лицемер! Не он ли лишь вчера угодливо смотрел в глаза Альбера, всем видом выражая преданность? - Сочту за честь, - спокойно ответил он, направляясь за своим провожатым в левую сторону огромного двора, где были накрыты столы для самых именитых сановников и членов их семей. - Сюда, милорд, садитесь! Георг внимательно взглянул на привставших при его появлении молодых людей и сел на свободное место. Имея отличную зрительную память, он знал этих двоих в лицо. Мятежники немного рисковали, послав на встречу с ним своих сынков, однако, видя на его груди проклятый бант, должно быть рассудили, что поймали птичку на крючок. Хотя... возможно, он излишне подозрителен, и это приглашение лишь светская учтивость? Сначала разговор шел самый безобидный. Георгу попеняли, что он сторонится общества, но оправдали его тем, что он провинциал, поэтому довольно замкнут. Заверили, что робость и смущение со временем исчезнут, лишь стоит окунуться в гущу развлечений. Георг немного выпил с ними, поддержал беседу, но был настороже, видя во всем подтекст. Когда же речь зашла о посещении борделя, и вовсе обратился в слух, зная, что именно в таких местах чаще всего и собираются мятежники, чтобы строить планы по захвату власти. - Вам надо чаще выходить из стен дворца, - дружелюбно глядя на графа, сказал Алан. - Да, знаю, вам положена охрана. И что с того? Мы тоже ходим не одни. Стражники ждут нас в общем зале, еще и выпьют иногда, и девочек похлопают по заду. Им в спальни, разумеется, нельзя, но в общем зале отчего не поразвлечься? Мы непременно вытащим вас, Георг, в лучшее городское заведение, там вам понравится, стоит лишь раз сходить. О главном было сказано чуть позже. Вроде бы невзначай и между делом. Один из молодых людей вынул из рукава, как фокусник, холщовый маленький мешочек под цвет столовых салфеток и незаметно подтолкнул его между тарелок к графу. - Спрячьте, милорд, - с прежней приветливой улыбкой сказал он, наполняя кубок Георга новой порцией красного вина. - Будьте естественным, не суетитесь, не спешите... Тост за здоровье короля! - последние слова он выкрикнул, вскочив и мастерски отвлекая на себя внимание пирующих, что дало Георгу отличную возможность сунуть мешочек в карман. Он тоже встал и поддержал заздравный тост. Не спрашивал и ждал, что будет дальше. Должны же заговорщики дать указания, что от него хотят. Так и случилось в тот момент, когда на сцене у стены начался танец девушек придворного театра. - Смотрите на танцующих, милорд, - услышал Георг голос сына главного судьи, - и слушайте внимательно, я повторять не стану. Через два дня назначен смотр полков в столичном гарнизоне. Утром вы капнете из этого флакона ровно две капли в кубок короля. - Что во флаконе? Яд? - не отводя от сцены глаз, как можно равнодушнее спросил Георг. - Тогда я откажусь. Я воин, а не отравитель. - Нет, там не яд, - так же спокойно отозвался сын судьи. - Ваша проверка. Если вы с нами, докажите это, и сделайте, что говорю. Тогда мы полностью поверим вам. - С Его Величеством что-то случится? Иначе как же вы узнаете, что я исполнил ваш приказ? Я повторяю еще раз, что не возьму на душу грех убийства короля. - Потише, друг. Как можно говорить такое вслух? - хмыкнул Алан. - Подсыпать яд мы бы могли и сами, но это чересчур опасная и глупая затея. - Так что же будет с королем? - С ним ничего особого не будет, просто не сможет выехать в казармы. Почувствует слабость в ногах и жар, как при простуде. Дворцовый лекарь так и скажет, он ничего не сможет заподозрить. Милорд, простите, но я вас не понимаю. Вы беспокоились бы лучше о себе, а не о том, кто вас использует, а после выбросит, словно ненужный мусор. - Если на этом все, я предпочел бы удалиться. - Советую еще немного посидеть, - жестко ответил сын судьи, - ранний уход нарушит этикет, милорд, и может быть неверно истолкован. Вы при дворе уже не первый день, но все еще не научились соблюдать придворный протокол. Хотя, что ж удивляться, графство Рум такое захолустье. *** Придя в свои покои, Георг вытащил флакон, понюхал содержимое и даже чуть лизнул - ни запаха, ни вкуса. Травить Альбера этим зельем он не собирался, но надо выяснить, как действует отрава. Потом открыться королю и убедить его изобразить недомогание, чтобы заговорщики перестали сомневаться в Георге и приняли его в свои ряды. Тогда он сможет вызнать имена и планы, а если повезет, достать неоспоримые свидетельства измены. Кроме того, получит новое задание и выиграет время, обезопасив Альбера от покушений. Но как узнать? Выпить отравы самому, но нужно, чтобы кто-нибудь следил за ним, иначе опыт может оказаться бесполезен. Кому можно довериться в этом змеином логове обмана? Георг не выбрал никого из окружающих его людей, особенно теперь, когда узнал о том, что в личном окружении короля имеется шпион. А вдруг даже и те, кого Альбер считает близкими друзьями, лишь притворяются лояльными законной власти? Вот разве господин Евген - старый смотритель дворцовой библиотеки? Старик навряд ли связан с кем-то из мятежников, он слишком немощен и дряхл, однако мудрости ему не занимать. Все, решено! Он тотчас же к нему пойдет, пока все на пиру. Не зря же взял с собой бутыль вина, чтоб видели Алан и остальные - мысль в голове уже была. Если лишится чувств или не сможет говорить, никто и не поймет причины, решив что просто перепил спиртного. Георг выплеснул почти все вино в сливное отверстие ванной, сдернул с груди бант и вышел из покоев. Стражник привстал было идти за ним, но граф махнул ему рукой, сказав, что возвращается на пир. Пробрался в Западный дворец по-за столами, впрочем, таился он совсем напрасно, все гости были уже пьяны. Но одного он все же не увидел - за ним внимательно следила Зоя. Через минуту он входил в каморку старого Евгена. Как и надеялся Георг, старик не спал. Сидел за низеньким столом и старательно подклеивал корешки старых фолиантов. - О, это вы, милорд? Предпочитаете библиотеку пиру? - с улыбкой встретил он Георга. - Хотите почитать? Только прошу, не двигайте стремянку, а если сдвинете, потом верните, где была. Иначе Королева будет недовольна. - Ее Величество? Она читает книги по стратегии? - безмерно удивился Георг. - Вот никогда бы не подумал. - У вас ко мне какой-то разговор? Иначе вы бы не зашли, милорд. - Вы можете помочь мне, господин Евген? Я должен испытать одно лекарство, но что со мной случится после этого, не знаю. Прошу позволить сделать это здесь у вас и последить за тем, что будет, а после все подробно рассказать. - Зачем же вам так рисковать, милорд, если не знаете, поможет ли лекарство? - заволновался смотритель. - Чем вы больны? Не лучше ли позвать дворцового врача? - Я не могу сейчас вам это рассказать, - твердо сказал Георг. - Просто скажите, вы поможете мне или нет? - Конечно, помогу, - кивнул старик. - Но вдруг вам сделается плохо, а кто-то будет вас искать? - Тогда вы скажете, что я изрядно перепил. Пришел сюда и тут упал, у вашей комнаты. И не зовите никаких врачей, что бы со мной ни стало. Если ОНИ мне не наврали, я должен к утру быть в порядке. Он вынул из кармана подозрительный флакон и капнул две положенные капли в кубок, собрался с духом и поднес его к губам. - ОНИ? - спросил старик. - Постойте, юноша, не пейте это. Мне кажется, я знаю, что за зелье во флаконе. Такая форма склянки мне знакома. Только в одном труднодоступном месте в Мин умеют выдувать такие сложные сосуды. Дайте сюда. Сейчас я проведу один простой эксперимент и точно вам скажу, что за "лекарство" в нем налито. Ни Георг, ни смотритель не заметили что дверь в прихожую чуть приоткрыта. Оттуда за происходящим в комнатке внимательно следила пара чьих-то глаз.