Гроздья белой акации

- Мой повелитель Лэй, не кажется ли вам, что вы излишне доверяете кузену Эдгару? - Старый евнух Илиас, вырастивший императора с пеленок, поставил перед ним чашку любимого женьшеневого чая. Только Илиас мог задавать императору столь дерзкие вопросы и называть его детским именем, когда оставался с ним наедине. Только Илиас знал, что на уме у Лэя, и что скрывается за непроницаемой маской на его суровом лице. И только Илиас мог усмирить гнев повелителя, без слова угадать, что ему надо, - чашку чая, душистый кальян или наложницу. Сейчас Лэй просто пил из чашки чай, ждал, что его старый дядька скажет дальше. - Его настойчивый, почти маниакальный интерес к дочери Боруса очень подозрителен, мой повелитель, точно такой же, как и десять лет назад, когда он вырвал Дину из темницы за день до казни. Я помню, как сейчас, тот день, когда он требовал отдать ему преступницу, и как пылали адским пламенем его глаза. А ведь тот случай толком не расследовали, лучезарный... - Заткнись, старый дурак, не сыпь мне соль на рану! - брызгая чаем, буркнул император. - Тогда я на слово поверил Эдгару, да и с чего мне было бы ему не верить? И требование отдать ему дочь Боруса не показалось странным. Я счел, что он желает сам расправиться с убийцей, а вскоре вовсе позабыл о ней. Войны не утихали, так что забот хватало и без этой девки. Я был уверен, что Эдгар ее казнил, но тут вдруг новость, что преступница сбежала из его поместья, а он, сам раненый, как обезумевший ее искал. Тогда мне в голову закралось подозрение, что дело тут нечисто... Но ты, дерзкий слуга, как смеешь говорить такие речи? Что ты имеешь против герцога Эдгара? Илиас совсем не испугался. Лэй часто на него кричал, и это был хороший признак. Если кричит, значит, задело за живое, и можно смело продолжать. - Вы сами видели, что нынче герцог снова не в себе, когда узнал, что дочка Боруса жива, - вкрадчиво начал он, разоблачая императора ко сну. - Требовал чуть ли не начать войну, чтобы ее пленить. А ведь она теперь не просто лекарка, - супруга графа Рум, национального героя. Да даже если бы девка не вышла замуж за такого человека, разве из-за нее можно так рисковать и начинать кампанию против объединенных королевств? - К чему ты тут развел всю эту панихиду, Илиас? Я отказал ему, велел забыть про Дину! - Вы отказали, только герцог не смирился. Я проследил за ним, он вылетел от вас словно ужаленный гадюкой. Мой повелитель, надо бы его утихомирить. Иначе натворит беды. Зачем вы согласились на переговоры с Вель-Нуэром, больше того, назначили его послом? Как бы не утащил он эту девку прямо из вель-нуэрской столицы, и что тогда? Война сейчас не выгодна, мой повелитель. - Переговоры будут в Ясти, не в столице, и я не думаю, что Эдгар что-то может натворить, он не настолько безрассуден, - прервал император. - До сей поры был верным подданным и никогда не подводил. - Вам не понравится, что я скажу, - смиренным голосом промолвил Илиас, - но если разрешите... - Будто тебя когда-то это останавливало, старый лис, - ворчливо отозвался император. - Давай уж, не тяни, мое терпение не безгранично. - Вы знаете характер Эдгара, мой повелитель, не мне вам говорить про это. Но все же, вспомните, как в детстве он всегда крутился возле вас, отлично понимая, что вы - его единственный путь к власти, которой он с рождения был полностью лишен. Наследный принц и сын побочной ветви, к тому же от наложницы, - меж вами была пропасть шириною в океан. Но все же он сумел добиться своего, став вашей тенью. Взойдя на трон, вы не забыли про кузена, пожаловали титул герцога и должность своего советника, потом министра. Эдгар разбогател, стал при дворе влиятельным вельможей. Никто не смел слова против сказать, любая женщина была к его услугам. Но все-таки был человек, который мог, простите мою дерзость, открыть ваши глаза на фаворита. - Принц Карл, - согласно кивнул Лэй, - он не любил Эдгара. Не раз мне намекал, что стоит опасаться герцога, ибо он слишком жаждет власти. Я, правда, пропускал его слова мимо ушей, думал, что Карл судит о нем превратно. Так ты считаешь, что Эдгар мог намеренно навредить принцу, чтобы избавиться от опасного для себя человека? Но почему он обвинил дочь Боруса? Было несложно выдать гибель Карла за несчастный случай на охоте. - Причина тут одна: неразделенная любовь и бешеная ревность. Да, кто бы мог подумать, что и герцог смог кого-то полюбить, хотя и в очень странном варианте. Дина единственная, кто его отверг, больше того, она любила принца Карла. Так что тут все сошлось: любовь и власть, и ущемленное мужское эго. Одним ударом он убил двух зайцев, - и устранил и соперника, и получил ту, что его отвергла. - Нет, не могу в это поверить! Эдгар не ангел, но и не чудовище, чтобы решиться на убийство принца ради мести отказавшей ему девке! Как ты осмелился такое мне сказать? Давно ты выдумал всю эту чушь? - А вы проверьте, повелитель, тогда сами поймете, чушь ли это, - упрямо возразил старик. - Учините следствие, допросите очевидцев. Кстати, главным свидетелем той трагедии и главным обвинителем Дины Мэй выступил лекарь герцога Артем Лаен, после падения Боруса получивший его должность. Не кажется ли вам, что лжесвидетельствовать у пройдохи была веская причина? - Что за несносный старый пень, и почему я столько лет тебя терплю? - пробурчал император. – Ладно, вот разгребу особо срочные дела, поедем в горное имение Эдгара, я лично проведу допросы. Ты прав, когда заходит речь о Дине Мэй, Эдгар теряет разум. Но если ты наговорил мне дерзкой ерунды, то берегись, примерно накажу за длинный и дрянной язык! *** Был поздний вечер, когда арестантская повозка вновь остановилась. Лязгнул запор, открылась дверка. Два дюжих мужика сняли цепь с Дининой ноги и вытащили женщину наружу. На Георга они даже не посмотрели, снова замкнули дверь, повозка двинулась и повезла его куда-то дальше. - Куда вы повезли Георга? Зачем нас разлучили с ним, кто приказал? – отчаянно вскричала Дина. - Не беспокойся, дорогая, - ответил ей знакомый насмешливый голос, - если ты будешь слушаться меня, с твоим супругом не случится ничего дурного. Прошу в мою роскошную карету, Дина, надеюсь, путешествие со мной будет приятней прежнего, прости уж за доставленные неудобства. Оглянувшись, Дина увидела запряженную тройкой породистых лошадей карету с герцогским гербом. Дверка была приветливо распахнута, возле нее, словно лакей, стоял сам Эдгар. - Я слишком долго ждал тебя, быстрее, милая, мое терпение не бесконечно, - он шутовски поклонился, сделал два шага вперед и вознамерился взять ее за руку. Дина резво отпрыгнула, но затекшие от долгого сидения в неудобной позе ноги подвели, и она чуть не упала, оказавшись в крепких объятиях вовремя подскочившего Эдгара. - Пусти, я обойдусь и без твоей поддержки, - отчаянно вырываясь, прошипела она. - Только не обессудь, если запачкаю твою роскошную карету, слишком уж долго ехала на грязной куче старой соломы. Он усмехнулся, тут же отпустил ее, но ненадолго, не отказав себе в желании подсадить свою пленницу внутрь, при этом крепко обхватив за бедра. Больше того, мужчина задержал ее на ступеньке кареты намного дольше необходимого, продолжая удерживать в своих сильных руках. По всей видимости, его забавляло ее сопротивление, и он не желал прекращать свою забаву как можно дольше. Внутри горел светильник, а сидения и обивка стен выглядели не просто богато, но роскошно. "Ну, кто бы сомневался, - горько усмехнулась про себя Дина, - герцог не станет ущемлять себя ни в чем, роскошь - его вторая слабость... А первая какая? Неужели я? Придет же в голову такое..." - Ну что ты медлишь, дорогая? Садись, устраивайся поудобней, - бархатный голос Эдгара больно царапнул Дину по взвинченным нервам, - он бесцеремонно подвинул ее своим телом и уселся рядом. - Я так соскучился, а ты словно совсем не рада меня видеть. - С чего мне радоваться видеть тебя? – буркнула Дина, стараясь отодвинуться от герцога как можно дальше. - Зачем ты это делаешь, Эдгар? Что тебе снова надо от меня? Зачем похитил моего супруга? - Любимая, ну что за странные вопросы? - он то ли издевался, то ли наслаждался. - Как же я рад снова тебя увидеть! А ты все так же хороша, годы тебя не изменили. Я восхищен тобой, и это истинная правда! Сумела убежать из моего поместья, да и не просто убежать, но обмануть меня и выжить! Ах, Дина, если бы ты выбрала тогда меня, из нас сложилась бы счастливейшая пара! Мы бы с тобой свернули горы, и я, возможно, сделал бы тебя императрицей! Но ты связалась с недоумком Карлом и не оставила мне выбора, разрушив мою жизнь… Дина смотрела на него и ничего не отвечала. Да, он немного постарел, но вот глаза остались прежними, и в них все так же бушевал огонь. Чего же больше в том огне, злорадства, ненависти, или… счастья? Эдгар смотрел так жадно, что она смутилась. Нет, не понять ей, что он чувствует, в нем словно сочетаются два совершенно разных человека. Один жестокий, хитрый и коварный, второй несчастный, мягкий и ранимый. - Как ты жила все эти годы, Дина? Чего молчишь? Не бойся, я пока тебя и пальцем не коснусь, ты в самом деле пахнешь не особенно приятно, сначала надо будет выкупать тебя и приодеть, - он едко усмехнулся, снова приняв обличие ее тирана. – Достаточно того, что ты моя. Буду сидеть возле тебя и слушать, тем более, нам ехать далеко. Рассказывай! Где ты скрывалась столько лет, как оказалась в Вель-Нуэре? Ну, что же ты молчишь? Не хочешь разговаривать со мной? Ладно, не так уж сложно догадаться. Вот только не пойму, как ты польстилась на Георга Рума? Или не поняла, что этот малый - мужеложец? - Что ты сказал своим поганым языком? - Как? Ты, его жена, действительно не знала, что Георг подставляет задницу под королевский член, к тому ж не по приказу, а по зову сердца? – неприлично хохотнул герцог. - Но ты еще и лекарь, и должна была заметить. Или он с женщинами тоже может? Вот ловкий малый, ничего не скажешь. Хотя не думаю, что вы женились по любви. Так что же связывает вас? Дай угадаю. Ты за него переживаешь, значит, граф важен для тебя. Могу предположить, что это благодарность. А что ты значишь для него? На ум приходит лишь одно: когда-то ты его лечила, возможно, даже жизнь спасла, поэтому он сделал предложение, тоже из благодарности, не более того. Но знал ли бедолага, с кем связался? Взгляд герцога стал жестким, лицо посуровело. Он вглядывался в лицо своей пленницы так пристально, словно хотел прожечь насквозь. Дина не выдержала, отвела глаза и не ответила ни слова. - Я ненавижу тебя всей душой, - абсолютно непоследовательно заявил он. - И всей душой люблю. Можешь не верить, мне без разницы, ибо ты роковая женщина, которая не принесет мне счастья. Но ты моя, и этого не изменить! Я не могу и не хочу забыть, как было хорошо с тобой в тот год. И ты не оставалась равнодушной, ты отзывалась на мою любовь! Взгляни в мои глаза, скажи, что тоже помнишь те изысканные ласки... Да не молчи! Я так хочу услышать твой красивый голос, пусть даже он и будет проклинать меня! Дина почти не слушала, все еще переваривая новость о Георге. Она сразу поверила словам Эдгара, даже не слишком удивилась, ибо уже давно подозревала, что ее супруга с королем связывает нечто большее, что просто уважение и преданность вассала. Теперь одной загадкой стало меньше, а вот вторую разгадать вряд ли удастся, учитывая свое нынешнее положение пленницы. - Не понимаю, что ты хочешь от меня услышать, - равнодушно сказала она спустя довольно длинную паузу. - То, что ты называешь изысканными ласками, в моем понимании было насилием. Ты получил меня подлым путем, сломав жизнь всей моей семье, ты уничтожил все, чем я жила, прежде всего, мою работу. И кем же я могу тебя считать? Это не я, а ты мой роковой злодей! Ты не оставил от моей судьбы даже осколков! А вот теперь, когда я кое-как себя слепила, снова явился разрушать мой мир... Эдгар, одумайся, и отпусти нас с Георгом, пока еще не поздно! - Не будем говорить о грустном, дорогая, - вкрадчиво промурлыкал герцог, - к тому же мы уже приехали в наш милый уголок. Сейчас ты насладишься теплой ванной, вкусным ужином и роскошью уютной спальни… - Нет, не хочу. Ты не посмеешь, нет! - О чем подумала, испорченная девка? – расхохотался Эдгар. – Хочешь меня? Э, нет, не так все просто. Ты будешь умолять о близости, валяться у меня ногах и целовать мне пятки, может, тогда и отпущу твоего графа домой. Но прежде осчастливлю мужеложца тем, к чему он склонен, хотя и не сторонник содомии. Да не смотри так на меня, я не чудовище, просто воздам засранцу плату за свои обиды! *** - Мой повелитель, сразу два письма из Вель-Нуэра! – коротко стукнув в дверь личного кабинета, ворвался секретарь. – Оба с пометкой «срочно»! - Давай сюда! – почти не обратив внимания на нарушение субординации, крикнул император. Быстро сорвал печать, начал читать. Лицо его не выдало эмоций, но бровь гневно полезла вверх. – Зови полковника Пеона и верховного судью. Готовьте экипажи!.. Безумец. Нет, он не безумец, - государственный преступник! – зло прошипел он про себя, когда за секретарем закрылась дверь. – Мой старый дядька прав, я слишком долго слепо доверял Эдгару, а он вонзил мне в спину нож, ради своих амбиций! Меньше чем через час кавалькада всадников во главе с императором понеслась по направлению к горному имению герцога Эдгара.