Гроздья белой акации

- Ваше Величество, плохие новости! - вбежал в темницу адъютант полковника Пеона. - Поместье окружила армия, не меньше тысячи солдат! А у нас только небольшой отряд. Конечно, мы готовы дать отпор и защитить вас, каждый наш страж стоит десятка, только извольте приказать! - Ну ты и лицемер, кузен! - Глядя на Эдгара скорее с изумлением, чем с гневом, воскликнул император. - Прикинулся покорным и испуганным, а сам сумел подать какой-то тайный знак своим солдатам? Мятеж устраивать решил против законной власти? Хочешь убить меня и сесть на трон? - Да если бы я мог, давно бы так и сделал, - недобро хмыкнул Эдгар. - Увы, авторитет твой непоколебим, ты выиграл немало войн, да и с придворными умеешь ладить. За мной никто бы не пошел, ни генералы, ни гражданские чинуши. Единственное, что мне удалось за эти годы, собрать две тысячи надежных человек, и то надежность их зависит от размера кошельков, которые я каждый месяц пополняю. Он встал с колен, весь вид его разительно переменился. Теперь герцог смотрел надменно, даже нагло, прищурившись в презрительном оскале. - Я с детства угождал тебе, любезный братец Лэй, из кожи лез, чтоб твоему высочеству быть нужным! Не счесть, сколько я унижался пред тобой, наследным принцем! - со злобой крикнул он. - И что в итоге? Да, став повелителем, ты не забыл меня, приблизил к своей императорской особе и кинул титул герцога, как кость собаке! Но я желал совсем другого, чем находиться у тебя в тени, всегда стоя внизу у трона! Да, я мечтал тебя убить, сто тысяч раз мечтал, но что бы это мне дало? Наследником ты озаботился, да не одним, к трону большая очередь, в которой мне нет места! И даже в Вель-Нуэре ничего не получилось, хотя я близок был, неимоверно близок! Еще один последний шаг, и мы бы посадили королем придурка Андрия, тогда осталось бы совсем немного. Пихнуть его в спальню сестрицы Зои, дождаться от нее сыночка, и вперед! Но чертов граф вмешался и испортил мои планы... - Хватит, твои амбиции понятны, раз даже титул герцога не оценил, как должно, - спокойно оборвал император. - Неясно лишь одно, чего тебе не доставало, кроме трона. Усадьба не беднее императорской, денег и драгоценностей без счета, наложницы любые, стоит только захотеть, и даже армию свою завел, не доложив двору! Зачем же стал предателем, Эдгар, зачем подвел империю на грань войны, решившись на мятеж? - Слабости есть у всех, мой повелитель, - иронично хмыкнул герцог, ткнув пальцем в стоявшую неподалеку Дину. - Вы верно поступаете, не позволяя глупым чувствам к женщине затмить ваш разум, а я вот этой дурости не избежал... Однако вы не правы, называя мои действия мятежными, мои солдаты здесь совсем не для того, чтоб угрожать вам и пытаться навредить. - Тогда чего ты хочешь, негодяй? - Чего? А разве непонятно? Хочу остаться жив, и жить, как сам хочу. Я не готов предстать перед судом и выпить яд, так что хочу уйти, и ты меня отпустишь! Если, конечно, не желаешь развязать войну. Не забывай, что чертов граф находится в руках моих солдат. А без него, сам знаешь, что предпримет Альбер! - Итак, это шантаж, - так же спокойно отозвался Лэй. - Тогда нам надо уточнить детали. Не лучше ли оставить эту мрачную темницу и провести переговоры в более удобном месте? - Извольте, Государь, - Эдгар карикатурно поклонился. - Мой кабинет отлично подойдет. Должен предупредить, даже не вздумай отыскать лазейку, и не пытайся вызвать подкрепление! Все твои люди под моим контролем, и силы очень даже неравны. Не стоит зря губить своих людей, если можно закончить дело миром. Выйдя во двор, Лэй убедился в этом. Солдат Эдгара было много, они стояли у ворот поместья и у парадного подъезда, и возле всех подсобных помещений, кроме того, на крыше разместились лучники, готовые стрелять по первой же команде. Стражники императора во главе с полковником Пеоном держались вместе тесной кучкой, тоже готовые немедленно вступить в смертельный бой. Увидев повелителя, полковник дернулся, но по условному сигналу тут же отступил назад. - Как же я заблуждался на твой счет, любезный кузен! - тихо заметил император. - Я доверял тебе, вознаграждал, даже не представляя, что так сильно жаждешь власти. Став первым среди равных, ты по-прежнему был недоволен? Разве же мало получил из моих рук? - Прошу сюда, мой повелитель, - тоном радушного хозяина сказал Эдгар, проигнорировав вопросы. - Эй, кто там есть, гостей моих тоже сюда любезно проводите. Через минуту в кабинет втолкнули графа Рум и Дину. Руки Георга были связаны, цепь у него с ноги так и не сняли. Увидев Дину, он сделал попытку броситься к супруге, но стражник, что его привел, дернул за цепь и не пустил, потом продел замок в кольцо у двери. Дину толкнул вперед, к окну. - Дина, ты как? Эдгар не обижал тебя? - с тревогой в голосе спросил Георг. Она была одета в минскую одежду, и волосы причесаны иначе, поэтому казалась незнакомкой. Взглянула коротко и тут же опустила голову, словно была в чем-то виновна. - Нет, он мне ничего не сделал, - тихо ответила она. - Рада, что ты в порядке, Георг. Я ничего не знала о тебе, с тех самых пор, как герцог разлучил нас. Здесь император, поклонись. - Великий государь, - Георг безмерно удивился. - Что происходит, объясните... - Я вынужден признать, граф Рум, что в некоторых внутренних вопросах повел себя некомпетентно, - сухо сказал император, - что привело к нынешнему кризису наших государств. Надеюсь, вы сумеете понять, насколько все серьезно, и не позволите эмоциям возобладать над разумом, поэтому окажете содействие в том, чтоб разрешить возникшую проблему миром. Прошу вас извинить за неудобства, - кивнул на цепи и веревки, - также за то, что герцог проявил к вам неучтивость. - Извольте, я готов, Ваше Величество, - все так же удивленно отвечал Георг. - Но что я должен делать? Какого рода кризис между Мин и Вель-Нуэром? Если проблема в том, что нас с женой похитили, достаточно того, чтоб Его Светлость извинился и отпустил нас с Диной. Претензий предъявлять мы никому не будем... - Довольно словоблудия, граф Рум, не притворяйся дураком, - довольно грубо оборвал Эдгар. - Ты все отлично понимаешь. Осталось посвятить тебя в детали. Оказывается, ты так много значишь для вель-нуэрского короля, что он привел к нашей границе все союзные войска, но для меня это отличная возможность выжить, да и не только выжить, но и получить все, что мне надо! Видишь ли, граф, здесь всюду верные мне люди, а ты, и император у меня в заложниках, поэтому могу ставить условия, какие захочу! Планирую завтра с утра уехать в свою вотчину, и вы с супругой будете меня сопровождать, во избежание ненужных инцидентов. Через два дня, когда прибудем на границу Мин, я отпущу тебя, и вы, с моим любезным братцем, уладите дела с Вель-Нуэром, предъявив тебя в Ясти королю Альберу живым и здоровым. Ну а пока ты - мой гарант, надежнее которого и быть не может. Никто меня не остановит и не причинит вреда. Ты понял, что я говорю? - Ваше Величество, он правду говорит? - Да, к сожалению, - глядя на Эдгара, как на гадюку, выплюнул злые слова император. - Мой кузен стал изменником, поднял мятеж и шантажирует меня войной, если не соглашусь на его требования. Мне очень жаль, граф Рум, но будущее наших государств сейчас зависит от него, - он с омерзением ткнул пальцем в сидящего напротив герцога. - И в равной степени от вас. Ваше присутствие на будущих переговорах в Ясти необходимо, без вас не разрешить конфликт. Но вы должны понять, что доверять изменнику и гарантировать, что он опустит вас, как говорит, я не могу. Тогда мы неизбежно будем воевать. - Да отпущу поганца, он мне ни к чему, - встрял герцог, - хотя я и преступник, с вашей точки зрения, мой повелитель, но все же минец. Я не желаю для своей империи войны. Кроме того, здесь остается герцогиня с сыновьями, надеюсь, что ваш гнев их не коснется. Граф нужен мне лишь как гарант, чтоб безопасно выехать отсюда. - Но почему речь только обо мне? А что моя жена? Ты почему ни слова не сказал про Дину? Ее тоже отпустишь? - Георг возмущенно звякнул цепью. - А как сам думаешь? Я отпущу ее? - насмешливо спросил Эдгар. - Ответь мне откровенно, зачем она тебе, ты же ее не любишь? Как ни крути, но Дина не твоя судьба! - Да как ты смеешь говорить такое? Кем возомнил себя, чтобы решать за нас? Тащи меня с собой в заложниках и делай, все, что хочешь. Можешь убить или пытать, но Дину отпусти! Ты жалкое подобие мужчины, презренный интриган и трус, который только с женщинами может воевать! - Мне все равно, кем ты меня считаешь, - презрительно скривился Эдгар, - не заставляй здесь говорить при всех, кем ты являешься на самом деле! Убить тебя труда не составляет, но разве ты согласен стать причиной новой войны между нашими государствами? Тогда ты черствый эгоист, граф Рум, которому без разницы, что тысячи солдат должны будут погибнуть на полях сражений... - Давайте прекратим бессмысленную перепалку, - встрял император. - Граф, буду с вами откровенен. Ни к вам, ни к дочери Боруса у меня симпатий нет, хотя ее сейчас и оправдали. В другое время я и пальцем ради вас не шевельнул бы, но ситуация сейчас критичная, ее необходимо разрешить. Спросите себя сами, что для вас важнее, но думаю, что выбор очевиден. - О чем вы говорите, Государь? Я не согласен! То, что вы предлагаете, принять нельзя! Дина моя жена, как же могу оставить ее в лапах негодяя? Разве же нет другого выхода, вы ведь всесильный император Мин? - Я был беспечен, признаю, - пожал плечами Лэй. - Не ожидал, что преданный вассал воткнет мне в спину нож. Но я всегда был реалистом, и действовал по обстоятельствам, не сгоряча. Так было и в последнюю войну, когда не кто иной, как вы, пленили моего наследника. Тогда решение далось мне нелегко, хотя сейчас я думаю иначе. Мы заключили мир и сберегли немало жизней. Возможно, я с годами стал мудрей, но многое с тех пор увидел по-другому. Мир лучше, чем война, и если можно избежать сражений, то нужно сделать все для этого, и даже то, что кажется на первый взгляд неверным. Подумайте, не торопитесь. Мы здесь в ловушке, граф, как ни позорно это сознавать. Моей охраны сорок человек, а у Эдгара тысяча отборных тренированных солдат. Как полагаете, мы можем победить? Если вы знаете какой-то выход, говорите. - Ваше Величество, позвольте мне поговорить с супругом, - подала голос молчавшая до сей поры Дина. - Речь обо мне, так что считаю, что имею право высказать, что думаю на этот счет. Все обсуждали мое будущее так, словно меня здесь нет, или я бессловесная кошка, которую никак не могут поделить. Получив одобрительный кивок императора, Дина быстро пересекла кабинет, близко подошла к графу и взяла его за руки. Стороживший его солдат собрался помешать, но молчаливый знак герцога остановил его. Он даже сделал два шага назад и застыл в дверях, почти выйдя из кабинета в приемную. - Ты видишь сам, что происходит, - тихо сказала Дина. - Выхода нет, нам остается только согласиться. Нет, подожди, я знаю, что ты хочешь мне сказать. Я лекарь, Георг, я лечу людей, спасаю жизни, а не убиваю. Если стану причиной гибели многих солдат, то не смогу жить с тяжестью такой большой вины. Я с ним поеду, Георг, это неизбежно, а ты вернешься, чтобы выполнить свой долг, предотвратив войну. - Хочешь остаться с ним? - шепотом выдохнул граф. - На самом деле хочешь? - Сейчас мои желания не в счет. Уверена, ты понимаешь это, просто не хочешь признавать, - Дина кивнула на веревки, туго стягивающие запястья мужа. - Георг, прошу, не надо, не вини себя. Если кто виноват в сегодняшнем конфликте, то я одна. Когда дала согласие выйти на свет и стать твоей супругой, забыла обо всем, не приняла груза своей судьбы. Не ты меня подвел, а я тебя, так что настало время заплатить по счету. Каждый из нас получит то, что заслужил. Если тебе так будет легче, то уверяю, он не сделает мне ничего плохого, - понизив голос, почти шепотом добавила она. - Я этого теперь не допущу. А ты будь счастлив с тем, кого на самом деле любишь. Как бы там ни было, но Эдгар прав, я не твоя судьба. Из нас не получилось настоящей пары. - Дина!.. - Все решено, мы едем, Государь, - голос ее был тверд и не дрожал. Она вернулась на прежнее место у окна и больше не смотрела на супруга, словно закрыла для себя эту страницу жизни навсегда. - Один вопрос позволите задать? Мой старший брат, где он? С ним все в порядке? - Сейчас твой брат в изгнании. Я обещаю, что верну его в столицу. Он будет жить в вашем фамильном доме... - Все, хватит болтовни. Мне надоело! - нетерпеливо оборвал Эдгар. - Все выяснили, обо всем договорились, можно теперь и разойтись. Ваше Величество, ваши любимые апартаменты подготовлены, прошу вас, чувствуйте себя как дома. Но ваших стражников и бешеного пса Пеона, не обессудьте уж, на ночь запру в темнице, чтобы не выкинули глупости, для их же пользы. А дорогие гости, - герцог поглядел на Дину и Георга, словно о чем-то размышлял, - а дорогие гости проведут время раздельно, но уверяю вас, со всем комфортом... Простите, граф, оставить с вами свою женщину я не могу, - он хохотнул, видимо очень довольный своей речью, - а цепочку уж потерпите, поскольку я не доверяю вам. Мы выезжаем завтра на рассвете. Сегодня мог бы предложить моим гостям прощальный ужин, но думаю, вы вряд ли согласитесь, так что еду вам подадут в ваши покои. Он поднял руку и щелкнул пальцами, как фокусник после удачного выступления на публику. Первым стражник увел Георга, потом настала очередь Дины. Император задержался в дверях, с горькой усмешкой взглянул на своего бывшего друга. - Мы больше не увидимся, кузен, - хотел сказать это бесстрастно и спокойно, но голос дрогнул, выдав истинные чувства. - Не сочтите меня невежливым, однако провожать вас завтра не пойду. Но все-таки, мы с детства были вместе, поэтому спрошу в последний раз. Зачем ты все это затеял, Эдгар? Разве тебе было так плохо жить? - Вам не понять меня, вы император. Вы с детства знали, что трон ваш, и ни о чем не сожалели, - глухо ответил Эдгар. - Прости, Лэй, не считай предателем, я никогда не предавал тебя, какие бы шальные мысли не витали в голове. - Куда ты едешь? - Зачем тебе об этом знать? - Пожал плечами Эдгар. - А впрочем, почему бы не ответить на вопрос. Несколько лет назад удачно прикупил обширное владение у моря. С размерами империи и даже Вель-Нуэра не сравнится, зато там я единственный хозяин, сам себе бог и господин. Прощайте, Государь, - он протянул руку в прощальном приветствии, но император не принял ее и быстро вышел, больше ни разу не оглянувшись.