Маска

       На место они прилетели уже на восходе. Николь посадила джет в лесу неподалёку, чтобы он не особо привлекал внимание.        — Патриксон, не прогуляешься? — спросил Бартон, глянув на забившуюся в тёмный угол Нику.        — Я только поздороваться зайду, — дрогнувшим голосом согласилась девушка, собирая волосы в свободную косу.        Шла она самая последняя, от нервов щёлкая пальцами. Свою старшую сестру, Лору, она не видела пару месяцев, и в каком-то смысле не хотела делать ей больно. Хотя точно бы пришлось.        — Милая? — сразу же позвал Клинт, заходя в дом. Вся команда Мстителей подтянулась за ним в дом, кроме самой Патриксон. Девушка занесла ногу над первой ступенькой, так и не решаясь шагнуть. — Там твоя сестра, — прошептал Бартон Лоре.        — Серьёзно? — выдохнула она, шаркая к выходу. — Привет, сестрёнка, — она улыбнулась в своей манере и протянула руки. Николь перемахнула сразу на крыльцо, вдыхая такой родной запах сестры. — Как ты, Джулия?        — Всё пытаюсь избавиться от наследственности, — прошептала она, не отпуская Лору.        — От какой?        — От дедушкиной, — пояснила Ника, отлипая от сестры. — Бабушкина хотя бы полезна.        — А маска на что? — искренне не понимала Лора. — От кого прячешься?        — Невесёлая история, — Патриксон улыбнулась. — Прогуляемся после обеда, расскажу.        — Хорошо, хорошо. Проходи пока, — миссис Бартон потянула Николь в дом. — Подождите немного, сейчас поищу вам сменную одежду. Джулс, ты по старинке переночуешь?         — Да! Да… — задумчиво протянула Ника, ловя на себя взгляды всей команды. Конечно, мало им потрясений, что семейство Бартонов больше одного предполагаемого Клинта.        Наблюдая за вышедшим Тором, и Капитаном следом, девушка заметила шаловливый взгляд племянника.        Парнишка сорвался с места быстрее, чем сообразила Николь, её сестра выдохнула тяжёлое «опять». Патриксон сорвалась за ним моментально, на крыльце столкнувшись с Капитаном и свалившись с ним на землю, ляпнув что-то невразумительное. Скатившись по-быстрому, Николь рванула за маленьким хулиганом: Купер любил закидать ей в волосы чертополох, который сестра вычищала постоянно.        Это было традицией, но сейчас определённо было не до чертополоха и игр. Именно поэтому Николь резво догнала племянника, повалив его на траву.        — Попался, хулиган, — назидательно пробурчала она, закидывая мальчишку на плечо. Тот дёргался как мог, почти скатившись, только вот извернуться не смог. — И только тронь мои волосы, маленький изверг.        — Зато вы с мамой больше общаетесь, — ляпнул племянник, шлёпнувшись на землю перед крыльцом дома. Николь присела на корточки рядом, на миг покосившись на Капитана.        — Мы бы с ней общались больше, если бы ты не мешался под ногами, — девушка щёлкнула Купера по носу. — Лучше иди прибери в моём домике. И если я замечу хоть одну пропавшую вещь…        — Понял, — сглотнул племянник, дёргая в сторону маленького домишки на отшибе.        Патриксон собрала растрёпанные в погоне волосы в конский хвост, рассматривая Роджерса так же, как и он приглядывался к ней.        — Что, Капитан? — едва не шипя, она смотрела в упор. — Что-то не так?        — Ты начинаешь походить на человека, — он смотрел свысока, но как-то одобрительно. — И можешь общаться по-человечески.        — А, может, это ты начинаешь замечать? — безэмоционально выдавила Николь: каких усилий ей стоил этот тон! Но это было справедливое замечание.        Сидя днём в домишке, построенном специально для неё, Ника ждала сестру. Лора опаздывала на полчаса, скорее всего возилась с обедом для внезапно пополнившейся семьи.        — Прости, Джулс, — с порога начала Лора, суетясь по привычке. — Я тебе немного супа принесла, — она поставила кастрюльку на плиту, подогревая. — Рассказывай.        — Точно никого нет и Старк не подкинул тебе жучков? — Ника задёрнула шторки на маленьких окнах.        — Нет, я проверила. Так что же такого случилось, что ты надела эту маску?        — До сих пор сохраняю анонимность, — она стянула очки и маску, вытираясь мокрым полотенцем. — И ещё… дело в том, что позавчера я по глупости сходила на вечеринку, пообщалась с Роджерсом.        — Это же замечательно! — накрыв ладошкой руку Николь, Лора улыбнулась. — Он же давно тебе нравится.        — Дело в том, что мы с ним не особо дружим. Ты знаешь… Да и мой характер, и манера речи.        — Тебе даже Старк завидует, на самом деле, так язвить! — честно поделилась она, переходя на шёпот. — Между вами со Стивом такая страсть.        — Не смеши, — отмахнулась Николь, снимая суп с плиты и переливая в тарелку. — Он меня терпеть не может.        — Но он к тебе не равнодушен. Может быть ты ему, наоборот, нравишься? С мужчинами тяжело: они долго соображают.        — По Клинту судишь?        — Это вообще запущенный случай, Джулс, — шутливо сказала она. — Он даже не видит того, что происходит между Нат и Брюсом. Попробуй просто поговорить со Стивом, он вроде не дурак.        Патриксон вздохнула, зачерпнув супа.        — Не буду я к нему снова лезть. Тем более, Альтрон…        — А что Альтрон?        — Искусственный интеллект, агрессивный до невозможности. Хочет всего лишь стереть человечество с лица Земли, — она усмехнулась. — Но при этом свои копии создаёт по человеческому подобию, — Николь хлопнула себя по лбу, вскочив с места. — Лора, ты — гений! Сейчас вернусь.        Клюнув сестру в щеку, она на ходу натянула маску, прихватив очки. Добежала до дома быстро, на крыльце опять столкнувшись с Роджерсом. Пронесясь мимо ураганом, она явно дала понять, что дело безотлагательное. И повезло, что обедавшие не успели разбрестись.        — Мы все идиоты! Альтрон не просто так хочет истребить человечество, он хочет заставить нас эволюционировать, — девушка стукнула кулаком по столу, осматривая окружающих. Наташа и Клинт явно не понимали, что, собственно, происходит. — И попробует эволюционировать сам.        — Хочешь сказать, что он попытается создать себе тело? — включился Беннер, а поймав красноречивый взгляд, продолжил. — Точно… Доктор Хелен Чо. Давно с ней кто-то созванивался?        — И как бы она не попала в передрягу, — добавила Николь, закрепив очки. — Если вы не забыли, то у Альтрона есть скипетр. И Хелен может и не по своей воле действовать.        — Что ты предлагаешь? — скрестив руки на груди, спросил Капитан. В такой момент Николь даже не хотела подкалывать Роджерса: он обратился к ней по-человечески. Впервые за прошедшие годы.        — Клинт отличный пилот, Наташа на подстраховке. Брюса близко сейчас нельзя подпускать к Альтрону. Со мной Кэп… Почему никто не сказал, что этот прохвост тут? — в комнате сразу стало тихо. — Фьюри, сволочь.        — Патриксон, ты никогда не упускала момента покрасоваться, — усмехнулся Ник, заходя в комнату. — Жалею, что Щит распался. Такого агента, как ты, теперь не сыскать, — тонко намекнул он. — Лучший стратег на материке, не удивлюсь, если и в мире.        — Это она — лучший стратег? — повёл бровью Роджерс. — С её длинным языком дорога только в могилу.        — Ну, все мы не без греха, — оправдался за девушку Ник. — Она лучшая наполовину благодаря своей дурной манере: если сможет съязвить на ходу, то и сообразит, как распланировать операцию. Её мозги работают быстрее, чем ей кажется, оттого и столько яда.        Наташа пожала плечами, Клинт усмехнулся. Капитан нахмурился, косо поглядывая в сторону Николь.        — Старк, ты с Беннером отправляешься к себе в лабораторию, пока мы пытаемся разобраться с Альтроном, — доставая телефон, нудела девушка. — Так и думала, Хелен молчит. Значит, Альтрон уже… — она огляделась по сторонам. — Что стоим? Через двадцать минут в джете!        Все моментально зашевелились, разбредаясь по комнатам. Патриксон медленно пошла в сторону своего домишки в надежде поговорить с сестрой. Лора так же сидела на месте, уронив голову на руки.        — Ты вечно так сбегаешь, как и Клинт, — жалобно начала она. — Но он мой муж, он понимает всю ответственность. А ты… Ты совсем другое дело, Джулс, понимаешь? Наш отец не смог донести до тебя этого…        — Наша англичанка-тётушка — и та не смогла, — отмахнулась Николь. — Лора, поверь, ты — самое ценное, что у меня есть. Но не единственное, на чём я должна зациклиться.        У неё самой всё сжималось внутри от таких слов. Боль, отчасти обида на их отца, нелюбовь к своей матери, зависть к Лоре: всё это мешалось, казалось и правильным, и «не». Она нервно собирала вещи, пытаясь унять дрожь в руках.        — Я тебя люблю, но не всегда мне хватает смелости понять, что ты важнее той глупой обиды на отца, на мир. И тем более, твои чувства важнее, — Ника шлёпнула ладонью по стене. — И я сбегаю для того, чтобы ты не видела, как я умираю, Лора. Только поэтому.        — Ты умираешь… из-за чего именно?        — Мутация вкупе с болезнью… У моей мамы не было мутации, это не вызывало диссонанс. Мне не повезло. Стрендж пытается ликвидировать проблемы в мозге, прописал препараты, я регулярно наблюдаюсь у него. Но он не знает о мутации, соответственно, это приносит мало пользы, — Ника заломила пальцы. — Если бы не… Если бы он смог исправить эту небольшую поломку, подлечить поражённый участок мозга!        — Я так жалею, что у нас не одна мать, Джулия, — Лора шмыгнула, поднимаясь и обнимая.        — Мне казалось, что вибраниум нужен Альтрону для чего-то очень важного и хотела уменьшить его запас. Но теперь я думаю, что вибраниум может исправить эту ошибку.        — Ты пойдёшь к Стренджу?        — Он лучший. Но не только он мне поможет.        — Сколько тебе осталось? — Лора нехотя отпустила сестру.        — Десять минут до вылета джета, — хлопнула себя по лбу Патриксон. — Я у тебя одолжу мужа.        — Чтобы ни единой царапины, — по привычке вздохнула миссис Бартон.        Николь накинула сумку с оружием на плечо, чуть ли не летя в сторону квинджета. Она заскочила по дороге в дом, вручив племянникам рисунки, сделанные в утренние часы, и пообещала скоро вернуться.        — Опаздываешь, — шикнул Капитан.        — К смертному одру не опоздаю, — тяжело вздохнула девушка, омрачённая недавним разговором. Она потянулась к кинутым поясу и бронежилету, медленно натягивая. — И Клинт тоже опаздывает.        — В смысле — к смертному одру? — прищурился Капитан, нависая над ней.        — Альтрон человечество истребить хочет, если ты не забыл, — ровно прокомментировала Патриксон, поняв свою оговорку. Она занервничала ещё больше, когда Стив продолжил с ней говорить.        — Дело явно не в нём, — он покачал головой.        — Даже если я сдохну, Кэп, какое… тебе-то что? — тихо и слишком спокойно спросила Николь.        Она села на кресло, застёгивая пояс. Столько времени прошло после их последней беседы, что кроме «Пэт, заткнись» и краткого отчёта любая фраза была чуждой.        — Координаторов или стратегов в мире мало?        — Ты не говорила, что больна, — Роджерс сел рядом, Ника даже не успела ноги закинуть на сидение.        — А ты много обо мне знаешь, Роджерс? — она не иронизировала, не пыталась поддеть: Николь просто говорила. — Последнее время ты меня только слушал и огрызался в ответ, если вообще слушал. Все огрызались по началу, теперь просто фыркают и терпят. Им всё равно, насколько я их поддеваю, я ведь — часть команды.        Капитан смотрел очень недовольно, словно всё сказанное — ложь. Он открыл было рот, только поднятая рука девушки заставила его помолчать.        — Я не договорила, — единственное, что критично выдала она. — Да, вы увидели меня впервые, исключая тебя и Клинта. Да, я надеваю маску, и, поверь, я не только свою шкуру спасаю: когда-нибудь, возможно, поймёшь. И это поведение, поверь, наименьшее из всех зол. Что, если бы я была милой девочкой и работала на Гидру?        Стив молчал. Слушал и молчал, наверняка осознавая свои ошибки. Николь не знала, что творилось у него на уме и в душе, но то, что Роджерс обдумывал её слова — было видно. По-классически сведённые брови, поджатые губы и перекрещённые руки на груди. Господи, как ей было тяжело держаться!        — А ведь могла бы. Я пришла из Щита, забыл? Ты бы предпочёл «свою», пусть и такую язву, или всё же тихого и приятного в общении врага в тылу? Вопрос риторический, можешь не отвечать.        — Я тебя понял, — хрипло отозвался он, а у Николь чуть зубы не заскрипели, когда он, в поддержку и одновременно в извинение, крепко сжал плечо и отошёл подальше.        Телефон завибрировал в кармане, а на экране светилась смс-ка, так невовремя добивавшая её шаткое равновесие.       «Растапливаешь лёд?) P.s. Наташа»       «Надеюсь пристрелить тебя и выдать это за удачное покушение Альтрона, Романов.»        Она лежала и думала, что всё было бы щемяще приятно: и такие поддёвки, и разговор с Роджерсом, если бы не одно «но». Николь подцепила склянку с вибраниумом, подкинув в руке.        — Вся надежда на тебя, — скрипнула Патриксон ногтями по стеклу. Ей и самой не нравилась идея воровать вибраниум, только вот жить хотелось больше, чем пыталась переубедить её задумку совесть. Девушка сунула склянку в сумку и начала перебирать оружие и боеприпасы.        Руки уже не дрожали, нет. Не тогда, когда они подлетали к Сеулу.        — Бартон, скинешь Роджерса в квартале от лабораторий доктора Чо, — Николь мягко положила руку на плечо пилоту. — Кэп, постарайся проследить за тем, в порядке ли Хелен. Сомневаюсь, что Альтрону она долго нужна живой. Если этот гад попытается смыться раньше времени — задержи ненадолго, Наташа страхует. Клинт, высадишь меня вон там.        — Сдурела, что ли, на развязке высаживаться?        — Это стратегически важная точка: есть возможность быстро нагнать уходящего врага. Как маленький, ей богу.        — Есть, мэм, — резануло по ушам шутливое.        — Главное не забудьте, что первым делом мы заботимся о новом теле Альтрона. Если у кого-то проблемы — наплевать. Главное — не дать Альтрону обрести новое тело. Роджерс, посмотри на меня и скажи, что выполнишь, — жёстко отчеканила Патриксон. Дело было посерьёзнее всяких там Гидр или наркоторговцев. На бочке — человеческий вид.        — Я тебя понял, — в тон ей ответил Стив, выпрыгивая из джета на крышу.        — Так, теперь аккуратно высади меня, Клинт. Я не такой уж суперсолдат.        — Я бы не стал это говорить при Стиве, но похоже, что у нас уже совсем другой Капитан, — тихонько поделился Бартон, наверняка отключив микрофон: Роджерс на это даже не возмутился. Наташа только кашлянула в кулак.        — При нём не ляпни.        — Выходи, — подсказал Клинт, опуская джет идеально трапом на бетонное ограждение.        — Кэп, что с обстановкой?        — Судя по всему, нас заметили, — протянул Роджерс недовольно. — Роботы пытаются покинуть здание.        — Плохо. Они уже сбежали наверняка, но нас заметили минут пять-десять назад. Хелен где?        — Она ранена, — обеспокоенно выдохнул Стив через минуту.        — Минимум медицинской помощи, ровно чтобы не померла, — сухо приказала Николь. — Клинт, ты наверху? Видишь что-то подозрительное?        — Из здания вылетел джет, направляется на запад, — подсказала Наташа.        — Там грузовик с логотипом компании, это точно они. Трое роботов внутри. Пальнуть по нему, что ли?        — Нет, ни в коем случае! — закричал Роджерс. — У них какой-то камень, который разнесёт половину города. Надо выманить Альтрона.        — Клинт, это тот, что едет прямо подо мной?        — Он самый, — одобрительно протянул Бартон.        — Кэп, поторопись, я не железная. Близнецы, судя по всему, сбежали от Альтрона, — спрыгивая ниже, зашипела Николь, еле удержавшись на крыше грузовика. Она пару раз постучала по металлическому корпусу, словно по входной двери. Безумный робот показался сразу во всей красе: при хорошем освещении он казался Николь намного ниже, чем в полутьме «Черчилля». — Минус одна проблема. Нат, ты нужна.        — Милая девочка в маске, — спокойно прокомментировал андроид. — Ожидал кого-нибудь посостоятельнее.        Патриксон бы сказала, что это явно лишнее. Сказала бы, что недооценивать врага — опасно для сохранности. Однако, она всего лишь метко отстрелила Альтрону один окуляр, так же держа пистолет и намереваясь прострелить второй «глаз». Агрессия снова накатывала, и теперь она срывалась на роботах.        — Я ошибся, — злобно пророкотал металлический голос, резко вскинув руку. Он уже бы подпалил Николь, если бы она резко не метнулась к краю грузовика. Выхватив ножи и воткнув в корпус, она повисла на них. Слегка подтянувшись, она заглянула на крышу.        — Пэт, ты что творишь? — огрызнулся Кэп, еле как удерживаясь на крыше с Альтроном. Он получал шквал ударов от андроида с такой гримасой, что Ника хмыкнула. А ещё он, вроде как, спасти её попытался.        — Жизнь себе спасаю! — проорала она, еле удержавшись от резкого поворота машины ближе к железной дороге.        Девушка ловко запрыгнула на крышу, поменяв ножи на пистолет и метко выстрелив в ладонь андроиду. Как оказалось, вовремя: непонятно как создававшаяся магнитная сила, которой пользовался Альтрон, почти помешала Наташе доехать до грузовика. И стоило Патриксон на секундочку отвлечься, как мимо неё пролетел Капитан.        — Патриксон, — прошелестел Альтрон, смотря на девушку, смаковал её имя. — Знаешь, что самое забавное, Джулия, в такие моменты? Ты ведь могла бы стать кем-то поважнее простой наёмницы, скажем, могла бы управлять новым миром. Я видел тебя, — точно намекая, сказал он. — Я даже готов простить тебе… это, — андроид махнул на пробитый «глаз».        — О чём ты вообще? — стараясь тянуть время, Николь наблюдала за Капитаном и Вдовой за спиной Альтрона. Она всё так же целилась во второй окуляр.        — Это было много лет назад, на юге Англии. Ньюхэвен, — цокнул он, когда из джета прицельно пальнуло по Альтрону, а со спины на него после этого кинулся Кэп, сшибая в идущий рядом поезд.        Дроиды из грузовика отвлеклись на Клинта, ненадолго привязавшись к квинджету. Николь скользнула в контейнер, помогая Наташе обрезать тросы.        — И как нам вот это в джет перекинуть? — спросила Ника и покачнулась от резкого наклона контейнера грузовика. Что-то поднимало их в воздух.        — Проблема решена, — подмигнула Наташа, прикрепляя бомбу. — Бартон, готовь поймать подарок.        — И как ты себе это представляешь, — прошипело по связи. Ника усмехнулась. Клинт точно найдёт выход из ситуации.        Они вместе с Наташей зацепились за капсулу, падая в квинджет. Только вот Романов в салоне нет.        — Где Нат?        — Бартон, быстро к Старку, — еле хрипло выдала Ника, услышав сдавленное ругательство. Она-то видела, как её схватил Альтрон. Девушка свалилась на кресло у пилота, стянув маску.