Иллюзии, навеянные мечтой

      После того как вечерние сумерки канули в небытие, уступив место прохладной летней ночи, Дейзи на протяжении нескольких часов бродила по территории цирка. Зазноба Аллена своими откровениями буквально вывела её из себя. Ещё сильнее удручал тот факт, что слова той девицы касательно чувств к Уолкеру, без сомнения, не были ложью. В общем, вывод здесь напрашивался только один — во всей этой истории Дейзи являлась не более чем помехой.       Я сказала ей, что не собираюсь сдаваться, но, чёрт возьми, она права, в этом действительно нет никакого смысла! Глупая ты невежда, — мысленно корила себя она. — Что ты можешь сделать? Добиться его расположения силой или… шантажом?       Девушка усмехнулась и пробубнила себе под нос:       — Если, конечно, ты хочешь, чтобы Аллен возненавидел тебя, то давай, дерзай…       — Эй, Дейзи, не хочешь составить нам компанию?       Услышав это, девушка резко остановилась. Говоривший какое-то время оставался в тени, поэтому понадобилось неслабо поднапрячь свои извилины, чтобы вспомнить, кому мог принадлежать этот голос.       — Вот ещё, можно подумать, мне больше заняться нечем, как составлять компанию местным аборигенам, — холодно отрезала Дейзи.       В округе уже давно погасили всё внешнее освещение, так что приходилось довольствоваться только тусклым лунным светом. Парень, наконец, покинул своё «убежище» и подошёл к девушке едва ли не вплотную, из-за чего та машинально отступила на пару шагов.       — Ты как всегда, Дейзи, ни капли не изменяешь себе, — посетовал он. — Как грубиянкой была, так ею и остаёшься. Нельзя же так враждебно относиться к каждому, кто тебя окружает.       — Хм, неужели тебя это задевает?       Парень ухмыльнулся.       — Ты ведь не поверишь, если я скажу «да»?       — Разумеется, нет. — Девушка скрестила руки на груди. — Чего ты хочешь, Рой?       К слову, Рой представлял собой высокого и хорошо слаженного мужчину, примерно двадцати лет, с голубыми глазами и горбинкой на носу. Природа также наделила его большими и чересчур оттопыренными ушами, которые он старательно прятал под тёмной кудрявой шевелюрой. Судя по тому, что девушки порой бегали за ним толпами, парень всё же не был лишён мужского обаяния. Однако Дейзи всегда относилась к нему с презрением и равнодушием, в основном потому, что, будучи довольно-таки искусным жонглёром и акробатом, он «страдал» от чрезмерного высокомерия и тщеславия.       — Я хочу того же, что и пару минут назад, — сказал Рой, приглаживая свои волосы. — Мы с парнями развели костёр неподалёку, чтобы отметить очередное удачное выступление. Так вот, не хочешь присоединиться к нам?       — А что, кроме меня, позвать больше некого?       — Ну, знаешь, просто я уже давненько заприметил, что ты слоняешься по округе совсем одна, поэтому и решил, что, возможно, не будешь против, если…       — Считай, что ты меня уговорил, — сказала девушка и быстрым шагом направилась в сторону, где в данный момент устраивались посиделки возле костра.       Несколько секунд парень, пребывая в некотором недоумении, оставался стоять на месте. Затем уже с самодовольной ухмылкой последовал за своей знакомой.       У костра собралось человек десять, не меньше. Появление Дейзи многих удивило, однако все старались не подавать виду, просто продолжив разглагольствовать на всеразличные темы и безудержно хохотать. Прежде чем присесть на одно из брёвен, расставленных вокруг кострища, девушка не одну сотню раз пожалела, что согласилась прийти сюда. В итоге она с отрешённым видом разглядывала языки пламени до тех пор, пока к ней не подсел Рой.       — Смотрю, развлечения простых смертных тебя не очень-то интересуют, — подметил он.       Дейзи раздражённо фыркнула, но после всё же сказала:       — Я думала, что смогу хоть немного отвлечься. — Она поднялась. — В общем, это была плохая идея, так что я пойду.       Вот только Рой вознамерился воспрепятствовать планам своей «приятельницы», потому как резко ухватил её за запястье и, дёрнув на себя, заставил снова сесть. Дейзи, поначалу потеряв дар речи, ошарашенно уставилась на него.       — Не торопись ты так, милая. Побудь со мной хоть немного, — едва ли не жалобным тоном проговорил парень. — Я в кои-то веки сумел уговорить тебя на маленькое свидание, а ты опять убегаешь…       До неё только сейчас дошло, что Рой далеко не трезв. Видимо, она настолько зациклилась на своих мрачных размышлениях, что перестала замечать очевидных деталей.       — Какое ещё свидание, придурок? — выпалила Дейзи, вспомнив также, что однажды он уже пытался проявлять к ней знаки внимания. — Об этом вообще-то и речи не шло!       — Конечно, конечно, милая. Не бери в голову, это я так, не подумав, ляпнул, — начал оправдываться парень, натянув на себя глуповатую улыбочку. — Но прошу, не уходи.       Девушка выдохнула.       — Я тебе не милая, — злобно буркнула она. — И не вздумай ко мне приставать, иначе останешься без передних зубов.       — Ох, Дейзи, не нужно проявлять столько агрессии. Тебе это совсем не к лицу, — с наигранным укором проговорил Рой, после чего, закинув ногу на ногу, сделал большой глоток из бутылки с крепким содержимым. — Кстати, ты говорила, что хочешь немного отвлечься, — он протянул ей бутылку, — как по мне, это лучшее средство от печали.       Сначала девушка хотела выхватить у него эту бутылку и разбить о его деревянный череп, но сдержалась. Она поняла, что сейчас отчаяние лишило её каких-либо сил. К тому же голова, казалось, вот-вот треснет из-за целого вороха негативных мыслей. В итоге Дейзи взяла бутылку и, поднеся её к губам, сказала:       — Поверь, мне уже ничто не поможет.       — Не торопись с выводами.       Девушка сделала несколько глотков и тут же скорчилась от неприятного жжения во рту и мерзкого послевкусия. В какой-то момент ей даже показалось, что её непременно вырвет, но обошлось.       — Чёрт возьми, ну и гадость, — выдохнула она, вернув бутылку владельцу.       — Только не говори, что ты никогда не пробовала ром.       — Чего? Да я вообще не знаю, что это такое.       Рой вдруг прикоснулся пальцами к щеке собеседницы и аккуратно заправил за ухо выпавшую из косы прядь волос, после чего почти ласково произнёс:       — Наша бедняжка Дейзи, выходит, совсем ещё неопытна в подобных делах.       Девушка не ответила, а только резким движением отмахнулась от назойливого парня, саданув того в предплечье.       Последующие полчаса прошли словно в тумане. Алкоголь незамедлительно ударил Дейзи в голову, из-за чего она стала вести себя совершенно иначе. Воспоминания сохранились лишь небольшими урывками: вот она смеётся над глупыми шутками Роя; вот смотрит, как он, пытаясь удивить местную публику, жонглирует всем, что попадётся ему под руки; вот уже снова сидит рядом и постоянно что-то нашёптывает, при этом его рука как бы невзначай опускается на девичью талию.       Сильное головокружение и чувство какой-то болезненной эйфории не позволяли Дейзи хоть как-то собраться с мыслями, и только момент, когда Рой, перейдя все границы, поцеловал её в губы, немного отрезвил. Наглости парня не было предела, так как девушке стоило немалых усилий, чтобы оттолкнуть его от себя, причём тот едва не упал с бревна.       — Ты чего творишь, больной ублюдок?! — Дейзи даже не пыталась выбирать выражения. — Грязный извращенец! Я же запретила прикасаться ко мне!       Все вокруг притихли. Рой, опешив, далеко не сразу сообразил, что сказать, а девушка, подскочив на ноги, машинально вытерла рот рукавом. Так мерзко она себя, наверное, ещё никогда не чувствовала.       — Дейзи, милая, ты чего как с цепи сорвалась? — испуганно спросил обидчик и, подойдя ближе, хотел было взять разбушевавшуюся девицу за плечи, но та незамедлительно отшатнулась. — Мне казалось, что ты совсем не против этого…       — Отвали от меня, Рой! — злобно прошипела девушка. — Я ухожу.       Однако стоило ей развернуться, как парень ухватил её за локоть.       — Подожди. Кажется, я понял. Вся проблема в том рыжем мальчишке — Аллене, ведь так? — девушка переменилась в лице, чем подтвердила догадки Роя. — Зачем тебе этот малолетний неудачник?       Толпа загалдела, увлечённо обсуждая происходящее. Дейзи, пронзив парня испепеляющим взглядом, наконец, высвободила руку и грубо выпалила:       — Это не твоё дело! И не смей называть его неудачником!       — Это почему же? — губы Роя скривились в издевательской ухмылке. — Ах да, я совсем забыл. Наш злобный и вечно ворчливый щенок начал приобретать человеческие черты, да ещё и требовать к себе подобающего отношения. А с недавних пор так и вовсе возомнил себя непревзойдённым артистом. — Глаза девушки буквально заискрились гневом. Парень обратился к своим дружкам: — Ребят, а как вы считаете, у нашего оборванца действительно есть талант, или его призвание быть мальчиком на побегушках да заниматься самой грязной работой?       Со стороны изрядно подвыпившей молодёжи послышались одобрительные возгласы не в пользу Уолкера. И без того расшатанные нервы Дейзи накалились до предела, а в ушах зазвенело, из-за чего все голоса стали какими-то отдалёнными и неразборчивыми.       — Ну вот, что я говорил. Этот крысёныш как отбросом был, так им и останется. В общем, зря ты…       Договорить Рой не успел, так как девушка со всей силы ударила его по лицу. Правда, дотянуться до отвратительной физиономии парня оказалось не так-то просто. Но Дейзи справилась.       Повисла тишина, которую упорно нарушал потрескивающий в огне хворост.       — Заткнись, кретин, — процедила девушка сквозь зубы. — Ты ничего не знаешь об Аллене. Никто не знает. Вы все просто завидуете ему, потому что прекрасно видите, как он без особого труда завоёвывает признание и любовь публики. Впрочем, по сути, его успех заставляет вас ненавидеть. — С трудом сдерживая себя от хохота, она едко усмехнулась. — Хотя неудивительно, что вы все так невзлюбили Аллена, ведь как ещё можно избавиться от комплекса неполноценности, если не таким способом. Но знайте, что это делает всех вас ещё более жалкими и ничтожными.       — Следи за своим языком, Дейзи.       Девушка подняла усталый взгляд на Роя и ехидно ухмыльнулась.       — О, кажется, я задела твоё эго. Не знаю как остальные, но лично я считаю, что ты и мизинца Аллена не стоишь. — Парня затрясло, и Дейзи продолжила, не в силах остановиться: — Понимаю, трудно принять тот факт, что какой-то щенок стал опережать тебя практически во всём. Но не переживай ты так. Недоумки, вроде тебя, иногда тоже получают свою минуту славы.       Эти слова не на шутку разозлили Роя, да и выпитый ром лишал возможности мыслить здраво, поэтому он, не задумываясь, влепил Дейзи ответную пощёчину и резко схватил за плечи, с силой сжав пальцы. Девушка не издала ни единого звука.       — Ты что, испытываешь моё терпение?! — угрожающим тоном проговорил он.       — Иди к чёрту, ублюдок.       — Знаешь, что я делаю с такими как ты?       — Мне уже нечего терять.       Показное равнодушие со стороны Дейзи злило парня ещё сильнее. Окружающие, в силу своего затуманенного разума, не уловили и половины смысла, высказанного им ранее в лицо, однако сейчас накалившаяся обстановка всё же заставила их напрячься. Вот только никто почему-то не решался вмешаться и заступиться за девушку. По всей видимости, Рой являлся в этой компании аборигенов, своего рода, авторитетом, связываться с которым хотелось меньше всего. Но это не казалось чем-то зазорным, ведь этот высоченный бугай мог уложить на лопатки практически любого, поэтому никто не горел желанием попасться под горячую руку.       — Чего же ты медлишь, Рой? — спокойным тоном спросила Дейзи, так как пауза затянулась. — Если хочешь снова ударить меня, то ударь.       Парень усилил хватку. Девушка стиснула зубы и скорчилась, так как руки начали неметь.       — Надеюсь, ты не будешь против, если мы уединимся? — наклонившись к её лицу, негромко спросил Рой.       Дейзи, понимая, что не слабо влипла, намеревалась в очередной раз съязвить, но, услышав знакомый голос, осеклась.       — Эй, старина, кажется, тебя совсем не учили хорошим манерам?       Ошарашенная толпа, как по щелчку, повернулась в сторону говорившего. Рой, наконец, отпустил девушку и последовал примеру остальных.       — Уолкер, а ты здесь какими судьбами? — спросил бугай обманчиво радушно. — Тебя сюда не приглашали.       — Не волнуйся, Рой, я не собираюсь долго мозолить тебе глаза своим присутствием, — держа руки в карманах, сдержанным тоном сказал Аллен. — Я всего лишь заберу Дейзи и оставлю тебя в покое.       Здоровяк, скрестив руки на груди, заслонил собой девушку.       — Извини, но этот вечер она согласилась провести со мной, — заявил он, — так что проваливай отсюда, щенок.       — Аллен, он врёт, я не… — Дейзи подалась вперёд, но Рой, выставив руку, перегородил ей путь.       — Я не буду повторять дважды. Мне не нужны проблемы. Просто дай ей уйти, и тогда никто не пострадает.       Вздёрнув бровь, бугай с удивлением воззрился на своего неприятеля.       — Ты, наверное, таким образом хотел сказать, что беспокоишься о своей шкуре?       Губы Аллена вдруг изогнулись в надменно-устрашающей ухмылке, что заставило даже самого Роя напрячься и неосознанно отступить на шаг, не говоря уже обо всех остальных.       — Вообще-то я беспокоюсь именно о твоей шкуре.       — Убирайся отсюда, паршивец, иначе я сотру тебя в порошок! — не очень убедительно выпалил здоровяк.       — Ну что ж, рискни, — без тени страха ответил Уолкер. — Посмотрим, хватит ли у тебя на это силёнок.       Последняя брошенная фраза окончательно привела Роя в ярость, из-за чего он резко сорвался с места с намерением одним точным ударом сломать челюсть своему неприятелю. Однако Аллен сумел увернуться, после чего схватил бугая за руку и, не прилагая особых усилий, вывернул за спину, а для пущей наглядности ещё и ударил ногой в голень, заставив обидчика рухнуть на колени.       — Ах ты, сволочь! Немедленно отпусти меня! — заверещал Рой, но Уолкер только сильнее задрал его скрюченный локоть вверх, причинив тем самым немало болезненных ощущений. — Мне больно! Прекрати!       — Отпущу, как только ты, подонок, принесёшь Дейзи свои глубочайшие извинения за своё неподобающее поведение, — потребовал юноша, в адрес которого незамедлительно посыпались всяческие оскорбления, вследствие чего рука Роя приняла уж совсем неестественное положение. — Ещё одно неосторожное движение и вывих тебе обеспечен.       — А-а-а, ладно, ладно! Я извинюсь! — пустив слезу, закричал бугай. — Прости меня, Дейзи!       — Не слышу искренности в голосе.       — Дейзи, пожалуйста, прости, я больше не буду так себя вести…       Уолкер ослабил хватку, но не удержался и пнул Роя в спину, из-за чего физиономия последнего встретилась с твёрдой землёй.       — Ну вот, совсем другое дело, — отряхивая руки, сказал Аллен и улыбнулся. — Прости, приятель, но с этого момента тебе придётся считаться со мной. Я больше никому не позволю смотреть на меня свысока.       Зажимая ладонью травмированное плечо, Рой с трудом поднялся на ноги и злобно рявкнул:       — Ты чёртов демон.       — Для друзей — я просто Аллен, — спокойно ответил юноша и повернулся в сторону Дейзи: — Идём.       С ужасом наблюдавшая за этой сценой девушка вздрогнула и неуверенно зашагала к своему спасителю. Прежде чем взять её за руку и увести, Уолкер бросил на неё осуждающий взгляд и ледяным тоном проговорил:       — Не ожидал от тебя такого.       Дейзи будто снова ударили по лицу. Непроизвольно приложив ладонь к щеке, она виновато опустила голову.       Как только парочка скрылась из виду, Рой, крича во всё горло, принялся проклинать Уолкера, заявляя всем присутствующим, что непременно отомстит за своё унижение. Однако никто не торопился верить или хоть как-то поддержать паренька. В итоге свидетели сего конфликта, не зная, как реагировать, попросту начали расходиться.       Чуть позже, направляясь в свою палатку, двое приятелей-фокусников обсудили произошедшее.       — Я, конечно, не до конца понял, что случилось, но думаю, с Уолкером шутки плохи.       — Ты только сейчас об этом догадался, болван?! Учитывая то, что он сотворил с Роем, к нему теперь и на пушечный выстрел лучше не приближаться. Один его жуткий взгляд чего стоил. — Парень почесал затылок и добавил: — Как бы управляющий не прознал об этом.       — Согласен, — закивал собеседник. — Я, кстати, уже дважды видел его с какой-то девицей, и это точно была не Дейзи.       — Хочешь сказать, что наш когда-то непутёвый оборванец ещё и крутит шуры-муры сразу с двумя женщинами?!       — Да пёс его знает, — махнув рукой, ответил первый. — Моя прабабка славянского происхождения про таких людей всегда говорила, дескать, в тихом омуте черти водятся.       Парни переглянулись и, подумав об одном и том же, почти одновременно воскликнули:       — Кажется, Рой прав. Уолкер действительно демон!

***

      Всю дорогу Дейзи пыталась бороться со своей нарушенной координацией, надеясь, что Аллен не заметит, в каком неподобающем состоянии она находится. Однако юноша, взяв её под руку, дал понять, что из неё вышла плохая актриса. И без того горящие щёки девушки, казалось, запылали в разы сильнее.       Уолкер молчал, а Дейзи боялась заговорить первой, так как не могла отделаться от омерзительного чувства стыда и неловкости. Но, несмотря на всё это, девушке невыносимо хотелось закричать на всю улицу о том, насколько она счастлива, что именно Аллен оказался рядом, что именно он не оставил её в беде. Впрочем, из-за этого она на какое-то время даже забыла о существовании Линали, поэтому просто наслаждалась случайной близостью, думая, что ещё никто так трепетно не придерживал её за руку.       — Ты головой вообще думала, когда согласилась пойти с Роем? — тот же холодный тон в голосе парня заставил девушку спуститься на землю.       — Ну, знаешь, я просто…       — Ты хоть понимаешь, что этот недоразвитый кретин мог сотворить с тобой всё что угодно? А так как он приходится управляющему племянником, то ещё и остался бы безнаказанным.       Дейзи ссутулилась и поджала губы.       — Прости, я не хотела доставлять тебе лишних проблем, — тихо проговорила она.       — Да не обо мне речь, — раздражённо отмахнулся Аллен. — С каких пор ты стала вести себя настолько безрассудно?       — А с каких пор у тебя проявились сверхчеловеческие способности? — юноша заметно напрягся, но промолчал. Тогда девушка добавила: — Ты уложил Роя, даже не вспотев, что в принципе невозможно, особенно если учитывать ваши весовые категории.       Последовала продолжительная пауза, после чего Уолкер, наконец, ответил:       — Я не могу объяснить. Почему-то я был уверен, что это мне под силу и… не ошибся.       Такой ответ не дал Дейзи ровным счётом ничего, разве что породил ещё больше вопросов. Украдкой взглянув на своего мрачного спутника, девушка поняла, что он явно не расположен к беседе и вряд ли станет ей что-либо разъяснять.       Девушка не могла не признать, что эти странности, связанные с Уолкером, не только настораживали, но и пугали до чёртиков. А если брать в расчёт то, что убийцей Била и Скотти, несомненно, являлся он, то благоразумнее было бы и вовсе держаться от него подальше. Однако Дейзи, вопреки всему, отказывалась подчиняться элементарной логике, ведь её чувства были куда выше всего этого. В конце концов, святой и непогрешимой она тоже никогда не была, так как скелетов в шкафу и у неё хватало.       Когда они добрались до палатки, Аллен завёл девушку внутрь, помог ей присесть на кровать, после чего зажёг керосиновую лампу, стоящую на письменном столе.       — Ложись спать, Дейзи. На сегодня достаточно приключений.       Будучи в не самом трезвом уме, девушка поняла, что не сможет так просто отпустить юношу, ведь её любопытство не знало границ, поэтому она осторожно поинтересовалась:       — Скажи, ты ведь так злишься не только из-за стычки с Роем или своих странностей?       Со стороны Аллена последовала довольно-таки неоднозначная реакция, которую он тщетно попытался скрыть за маской непринуждённости.       — С чего ты взяла?       — Неужели вы поссорились?       — Тебя это не должно волновать.       Губы Дейзи скривились в едва заметной ехидной улыбке. Откинувшись на подушку, девушка развела руки в стороны и нараспев произнесла:       — Ну да, конечно, Дейзи как обычно суёт свой нос в чужие дела…       Тем временем внимание юноши привлёк какой-то рисунок, лежащий на том же столе. Присмотревшись получше, Уолкер взял его в руки и, не скрывая своего изумления, спросил:       — А это что?       — Разве не узнаешь? По-моему, неплохо получилось. Даже твоя обожаемая Линали сказала, — девушка деланно прочистила горло, — цитирую: «У тебя определённо есть задатки профессионального художника».       — Эм, но… почему ты нарисовала именно меня? — несколько растерянно спросил парень, продолжая рассматривать свой портрет.       Дейзи поднялась с кровати и подошла к столу. Отобрав рисунок, она с каким-то обожанием принялась разглядывать своё творение, а поняв, что увлеклась, томно выдохнула и, наконец, ответила:       — Потому что у тебя красивое лицо, Аллен.       Не то чтобы юноша ранее не слышал комплиментов в свой адрес, но такая прямолинейность почему-то заставила его густо покраснеть.       — Э… спасибо, конечно, но… — Уолкер начал нервно теребить шею. — Наверное, не стоит больше рисовать мои портреты. — Нахмурившись, девушка вопросительно посмотрела на него. — Просто… мне как-то неловко от этого…       Дейзи не удержалась и захихикала, затем и вовсе рассмеялась, чем привела юношу в ещё большее смущение. Подумав, что застенчивость определённо является достоинством Аллена, девушка положила рисунок на место и пристально посмотрела парню в глаза.       — Ты требуешь от меня невозможного, Аллен. — Рука Дейзи осторожно коснулась щеки недоумевающего собеседника. — Мало того, что я лишена возможности дотронуться до тебя тогда, когда мне этого хочется, так ты теперь ещё считаешь нужным запретить мне переносить твой образ на бумагу…       — Дейзи, что ты…       Виновато улыбнувшись, девушка вдруг обняла Уолкера, точнее вцепилась мёртвой хваткой, а тот, опешив, совершенно не знал, что предпринять.       — Почему ты так жесток со мной? — жалобным тоном промолвила Дейзи, прижимаясь к его груди. — Ведь… я ведь так сильно люблю тебя, а ты делаешь вид, что не замечаешь этого. Неужели я совсем не достойна твоей симпатии?       Столь неожиданное признание ввело юношу в ступор. К слову, у него и без того выдался перенасыщенный событиями день, и эта щекотливая ситуация попросту начинала раздражать. Конечно, Аллен понимал чувства Дейзи, и каково ей приходится от осознания того, что её возлюбленный предан другой. Естественно, он не хотел обидеть её или расстроить, но было бы наивно надеяться, что им удастся расстаться на положительной ноте.       Заставив подругу отстраниться, Уолкер аккуратно взял её за плечи и с сочувствием в голосе сказал:       — Прости, Дейзи, но ты же знаешь, я не смогу ответить тебе взаимностью.       Повисла тишина. В висках девушки застучало. Она знала, прекрасно знала, что непременно услышит нечто подобное. Как и то, что он даже пожалеет её, добавив, что ей ещё посчастливится встретить своего единственного.       Ей казалось, что если сейчас Аллен начнёт говорить об этом, то она либо ударит его, либо впадёт в истерику, поэтому отступила на пару шагов, втянула носом воздух и прикрыла глаза.       — Дейзи, мне…       — Замолчи, — прошипела она, выставив ладонь перед собой. — Оставь словечки о сочувствии при себе. Мне нужен ты, а не твоя жалость.       Слегка покраснев, юноша потупил взгляд.       — Тогда я, пожалуй, пойду, — тихо сказал он и сделал шаг в сторону выхода, но, услышав истерический смех, остановился. — Дейзи?       — Что же мне с тобой делать, Аллен? — каким-то странным тоном проговорила девушка. — Я не могу смириться. Не могу, понимаешь… — почти простонала она и, присев на край кровати, спрятала лицо в ладонях.       Парню ничего не оставалось, кроме как подойти к ней и попытаться успокоить, несмотря на то, что он не имел ни малейшего представления о том, что тут вообще можно сказать.       — Дейзи, я понимаю, насколько тебе тяжело сейчас, но, пожалуйста, возьми себя в руки. Поверь, я не стою того, чтобы убиваться из-за меня.       Девушку будто бы дёрнуло током или же осенило. Отняв руки от лица, она бросила на Уолкера хитрый прищуренный взгляд и, поймав себя на мысли, что наверняка пожалеет об этом, сказала:       — Кстати, ты ведь уже давно догадался, что я являюсь невольным хранителем твоей «маленькой» тайны?       Секундная озадаченность на лице Аллена сменилась показным бесстрастием.       — Что ты конкретно имеешь в виду?       Пожав плечами, Дейзи ухмыльнулась, после чего поднялась и снова приблизилась к парню.       — Не волнуйся ты так. Я не собираюсь сдавать тебя местной полиции, — она невесомо провела пальцами по его плечу. — Уж точно не им…       Уолкер заметно напрягся.       — Дейзи, ты же не хочешь сказать, что…       — Что твоя ненаглядная Линали может узнать о том, что ты собственноручно убил двух человек?       Аллен разозлился.       — Ты ничего ей не расскажешь, — холодно процедил он.       Девушка наигранно вздёрнула бровь.       — А что ты сделаешь? Расправишься со мной так же, как расправился с Билом и Скотти?       — Чего ты хочешь от меня?!       От добродушного с виду мальчишки не осталось и следа. Дейзи начинала переходить все границы, чем выводила юношу из себя. Мысль, что Линали может узнать о том, кто он на самом деле, пугала настолько, что, казалось, парень готов пойти на всё, лишь бы не допустить этого.       — Плату за молчание, — заявила девушка, и Уолкер недоумённо замотал головой. — Речь идёт не о деньгах. Мне нужен ты.       — Дейзи, но это ведь глупо. Ты ничего от меня не добьёшься таким способом. — Пытаясь достучаться до своей подруги, юноша усиленно начал жестикулировать руками. — Я никогда не променяю Линали на другую женщину, так что подобным шантажом ты попросту заставишь меня возненавидеть тебя!       — Ты думаешь, я не понимаю этого? Думаешь, не знаю, на что иду? — спокойным тоном сказала она. — Можешь назвать это безумием. Мы оба знаем, что я никогда не смогу добиться твоей любви, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как прибегнуть к отчаянным мерам.       Уолкер нервно выдохнул и, выдержав длинную паузу, сухо спросил:       — Что от меня требуется?       — Не так уж и много. — Девушка подошла к собеседнику вплотную. — Для начала обними меня.       Ладони парня неуверенно опустились на девичью талию. Дейзи в свою очередь обняла его за шею и, слегка покраснев, улыбнулась.       — Пока что платой будет являться ни много ни мало — твой поцелуй. С одним «но»: он должен быть искренним и чувственным, так что сделай вид, что я тебе небезразлична. — Она облизала пересохшие от волнения губы. — Если всё пройдёт как надо, то я гарантирую, что Линали ничего не узнает.       — Ты понимаешь, в какого подонка пытаешься превратить меня? — сохраняя бесстрастное выражение лица, спросил Аллен.       — Все мы не без греха.       Ничего не ответив, Уолкер с силой обхватил утончённую талию, немного наклонил голову и без промедлений впился в губы девушки грубым, но не лишённым страсти и чувственности поцелуем. Юношу переполняли эмоции, в частности гнев, как к Дейзи, так и к самому себе. Прежде всего, Аллен ненавидел себя. За свои поступки и не знающий предела эгоизм. За свои амбиции и желание иметь то, чего он не заслуживает. Сейчас парень изо всех сил старался не думать о Линали, иначе чувства стыда и вины загрызли бы его изнутри. Впрочем, из-за этого в голове даже промелькнула мысль, что обезумевшая от любви к нему подруга, оказывается, неплохо целуется. После такого и вовсе захотелось провалиться сквозь землю.       Сама же Дейзи в принципе не могла ни о чём думать, так как эмоции и невероятные ощущения захлестнули её с головой. Едва успевая переводить дыхание, она запустила пальцы в волосы юноши и всячески пыталась продлить столь будоражащий сознание и тело момент.       — Надеюсь, вышло достаточно искренне? — всё же разорвав поцелуй, спросил Аллен.       Испытывая неимоверный восторг и лёгкое головокружение, девушка только и смогла ответить:       — Угу.       Уолкер незамедлительно направился к выходу, но, остановившись на пороге, с недоброй интонацией в голосе добавил:       — Если после всего этого ты проболтаешься, то, возможно, мне придётся убить тебя.

***

      Знакомая картина. Вечерние солнечные лучи, освещающие лондонский сквер, старый, неизбежно повреждённый временем фонтан, из труб которого лениво течёт вода, чёрный кот, сидящий напротив испуганной темноволосой девушки и юноши, трепетно обнимающего ту за плечи.       — Ты пугаешь меня, Линали, — взволнованно сказал Аллен. — Что случилось? Почему ты говоришь, что не хочешь возвращаться домой?       Девушка, не отрывая взгляда от кота, медлила с ответом.       — В моей семье творится что-то странное, — нервно сминая пальцами ткань подола, начала она. — Я… я там словно чужая. Отец почти открыто говорит, что ненавидит меня, так как я, по его мнению, создаю одни проблемы, а старший брат… — её вновь охватила дрожь, — он постоянно твердит, что любит меня, что ценит, в отличие от отца, но при этом в последнее время ведёт себя совсем не так, как подобает любящему брату.       Всё это шокировало Уолкера. Он и представить не мог, что в её семье может твориться такая чертовщина.       — Что? Что ты имеешь в виду? — дотронувшись до щеки Линали, юноша повернул её лицом к себе. — Твой брат чем-то обидел тебя?       Глаза девушки заблестели от слёз, а и без того бледное лицо, казалось, побелело ещё сильнее. У Аллена сжалось сердце.       — Раньше Тики не был таким, но с тех пор как узнал о тебе, изменился до неузнаваемости. — Линали всхлипнула и спрятала лицо в ладонях, а Уолкер крепко обнял её. — Я попросила его ничего не рассказывать о нас отцу, и теперь он пользуется этим, чтобы при любом удобном случае поиздеваться надо мной.       — Поиздеваться?! Но зачем?! — подобное не укладывалось у парня в голове. — Что ты вообще подразумеваешь под издевательствами? Этот подонок что, причиняет тебе боль? Что он делает, Линали?!       Аллена обуял гнев. Он уже упивался мыслями о том, с каким удовольствием задушит брата своей возлюбленной, если, конечно, ему представится такая возможность. Причём мысль об убийстве в этот раз совсем не смущала его.       А девушка тем временем корила себя за то, что не может контролировать свои эмоции и держать язык за зубами. Она не знала, что ответить, ведь у неё просто не хватило бы смелости выложить всё начистоту.       — По правде говоря, здесь всё намного проще, Аллен. — Отстранившись, Линали вытерла слёзы тыльной стороной ладони. — Брату просто нравится подшучивать надо мной из-за того, что я связалась с таким как ты. И… иногда он перегибает палку.       После такого несуразного ответа юношу накрыла волна негодования. Девушка мысленно чертыхнулась и отвела взгляд в сторону.       — Я одного понять не могу: ты сейчас пытаешься меня одурачить или что, чёрт возьми, ты делаешь?! — резким тоном выпалил Уолкер. Линали вздрогнула и зажмурила глаза. — Если бы твой брат всего-навсего подшучивал над тобой, то ты бы не лила слёзы и не дрожала от страха при одной только мысли о нём! — она упорно молчала, и тогда Аллен, тяжело вздохнув, взял её за руку. — Хорошо, если ты считаешь нужным не посвящать меня в подробности твоих напряжённых отношений с братом, то я не буду настаивать. Просто знай, что я переживаю за тебя и мне невыносима мысль о том, что кто-то может причинить тебе боль.       Линали вымученно улыбнулась и несильно сжала ладонь юноши.       — Прости.       Несмотря на то, что Аллену ужасно хотелось выбить из неё всю правду, он решил пойти другим путём, поэтому не стал оказывать какое-либо давление. Пока парень старался сильно не накручивать себя в плане того, каким образом брат мог «подшучивать» над своей сестрой. Наихудший вариант, рождённый его не самой здоровой фантазией, относился к разряду чего-то невообразимо нелепого и абсурдного, так как Уолкер всё-таки надеялся, что тот негодяй, будучи знатного происхождения, не опустится до совсем уж низких поступков.       — Линали, мы можем сбежать.       На секунду девушка замерла.       — Ты серьёзно? Но куда?       — Да какая разница, — усмехнувшись, ответил Уолкер. — Главное, вместе. Ты ведь наверняка уже думала об этом. Так вот, через две недели цирк покинет Лондон, а значит, тебе придётся выбирать: либо остаться со своей семьёй, либо бросить всё и уехать со мной. — На мгновение он замешкался и с неохотой добавил: — Знай, я приму любое твоё решение.       Аллен, продолжая аккуратно удерживать руку Линали, пристально смотрел на неё, терпеливо ожидая ответа. Никто из них при этом не замечал, что в округе стало слишком тихо.       — Я боюсь, что мне не удастся так просто уйти.       В этот момент выражение лица юноши кардинально изменилось: губы изогнулись в мрачной, ехидной ухмылке, а от некогда взволнованного и нежного взгляда не осталось и следа. Девушка застыла в ужасе.       — Ты права, милая, мы ни за что не позволим тебе сбежать от нас.       Голос не принадлежал Аллену, да и вообще напоминал человеческий лишь отдалённо. Подступившая к горлу паника, казалось, вот-вот перекроет Линали доступ к кислороду. Резко отдёрнув руку, она, едва пошевелив губами, произнесла:       — Я сплю.       Улыбка на лице не-Аллена стала ещё шире.       — Уже очень давно, милая.       Собрав всю свою волю в кулак, девушка подскочила на ноги и осмотрелась. Вокруг не было ни души, даже кот исчез, однако пугало вовсе не это. Казалось, они заполонили всё. Повсюду: на деревьях, кустарниках, траве, зданиях, уличных фонарях, — сидели бабочки. Вот только они не имели практически ничего общего с каким-либо видом известных доселе насекомых. Угольно-чёрные, но излучающие неестественный фиолетовый свет, созданные кем угодно, но не Богом.       — Сестрёнка, твой брат скучает…       Линали вскрикнула и обернулась. Она не сомневалась, что слышала голос Тики, но поблизости его не было. Не-Аллен за пару секунд до того как обратиться в несколько десятков таких же жутких бабочек, подмигнул ей и по слогам произнёс:       — Удачи.       Сердце девушки стремительно начало отбивать чечётку, а возрастающий страх, затуманивая разум, словно твердил — нужно бежать.       — Сестрёнка, твой брат ждёт тебя…       Голос Тики, отдающий эхом, доносился отовсюду. Линали сорвалась с места и со всех ног рванула прочь.       — Ведь он так любит свою сестрёнку, так дорожит ею…       Поначалу бабочки не представляли никакой угрозы, а просто разлетались в разные стороны там, где пробегала девушка. Однако вскоре она заметила, что позади, сбившись в кучу, её преследует целая стая этих существ. Когда она выбежала на тротуар ближайшей от сквера улицы, стая настигла её.       Крылатые создания, касаясь Линали своими острыми, как лезвия, крыльями, царапали, резали её кожу, кромсали одежду, превращая ту в лохмотья. Девушка кричала, моля о помощи, падала, похоже, спотыкаясь о свои же ноги, поднималась и снова бежала вперёд. Она не видела, куда бежит, не знала, где найти убежище, как спастись. Твари же неумолимо продолжали истязать свою жертву, пытаясь лишить её обзора и сбить с ног. Находясь в состоянии аффекта, Линали почти не ощущала той жгучей боли, что пронизывала всё её тело. Собственно говоря, именно благодаря этому она всё ещё оставалась в сознании и могла хоть как-то сопротивляться.       Наконец, истекающей кровью девушке удалось заметить какую-то дверь, расположенную примерно в десяти метрах от неё, в старом многоэтажном здании. Недолго думая, она из последних сил рванула туда в надежде, что ей удастся скрыться от этих крылатых созданий. К счастью, дверь была не заперта, так что Линали без проблем сумела попасть внутрь. Оказавшись в полной темноте, она прислонилась спиной к двери. Отдышаться никак не получалось, прийти в себя и успокоиться — тем более.       Когда глаза более-менее свыклись с мраком, девушка медленно начала двигаться вдоль стены. Далеко уйти не получилось, так как она наткнулась на преграду в виде комода. Нашарив на нём свечу в металлической подставке и, что немаловажно, — спички, Линали смогла обзавестись кое-каким светом и осмотреться.       Этот кошмар не собирался заканчиваться.       От порезов и ссадин не осталось и следа, как будто несколько минут назад её не преследовала целая стая тех мерзких тварей. А вот дом, в котором очутилась девушка, несмотря на совершенно иной фасад, изнутри был идентичен тому месту, где она прожила последнюю неделю — поместью Болдуинов.       Тут откуда-то сверху послышались странные звуки, похожие то ли на смех, то ли на стоны. С минуту простояв неподвижно, Линали нервно сглотнула и, решив, что оставаться на месте бессмысленно, вознамерилась выяснить, что же там творится.       Поднявшись по лестнице на второй этаж, девушка увидела в конце коридора приоткрытую дверь своей комнаты, так как оттуда исходил тусклый свет. Звуки вдруг стали громче и отчётливее.       Это какое-то безумие, — думала она. — Кто-нибудь, скажите мне, что я ошибаюсь…       Увиденное повергло Линали в шок.       Если бы сейчас ей предложили сделать выбор: остаться здесь и наблюдать либо же отправиться на растерзание к тем крылатым тварям, то она, не раздумывая, остановилась бы на втором варианте.       Эта фантасмагория, казалось, вот-вот заставит рассудок Линали пошатнуться.       Присутствия невольного зрителя никто не заметил. На огромной двуспальной кровати творилось нечто невообразимо отвратительное. Сидя спиной к выходу, темноволосый мужчина всячески ублажал женщину, расположившуюся на коленях лицом к нему. Его ладони блуждали по её обнажённым бёдрам, талии, спине, сжимали аккуратную девичью грудь, а пальцы то и дело ласкали затвердевшие от возбуждения соски. Девушка, обнимая плечи своего партнёра и немного запрокинув голову, громко стонала и совершала медленные фрикционные движения, доставляя тем самым второму немало приятных ощущений. Затем, будто решив перевести дыхание, она прижалась к мужчине и, запустив пальцы в его волосы, прильнула губами к шее, где принялась осыпать чувственными влажными поцелуями.       Линали, стоя как вкопанная, обливалась слезами и зажимала рот ладонью, чтобы не закричать.       — Это… невозможно, нет…       Девушка, словно услышав тоненький дрожащий голосок, обратила взор в сторону выхода. Линали вздрогнула.       — Смотри, — губы девушки растянулись в насмешливо-зловещей ухмылке, что вкупе с дерзким пронзительным взглядом заставило желудок Линали свернуться в тугой комок. — Смотри, насколько ты порочна.       Сказав это, девушка наклонила голову мужчины вбок и, не отрывая глаз от Линали, провела языком по его шее.       — Нет, нет, нет… Этого не может быть, — мотая головой, начала без умолку твердить Линали. — Это не я… Я не делала этого! Тики принудил меня!       Отступив на несколько шагов, Линали упёрлась в стену и медленно осела на пол, после чего поставила свечу и, подперев колени к груди, уткнулась в них лицом. Безудержно рыдая, она молила о том, чтобы это безумие, наконец, закончилось, поэтому не заметила, как к ней кто-то подошёл.       — Не верь тому, что видишь, Линали, — прозвучал бесстрастный женский голос. — Они хотят сбить тебя с толку, подавить волю…       Девушка подняла голову и обомлела. Незнакомка, стоящая перед ней, оказалась той самой Линали из старых кошмаров, в том же изодранном плаще, странных сапогах и распущенными спутанными волосами.       — Что… Кто ты?       Она слабо улыбнулась.       — Им не нравится, что ты сопротивляешься, ведь тогда их план может пойти крахом.       Линали, находясь в полнейшей растерянности, совершенно ничего не понимала.       — О чём ты? Какой план?       — Они сломают Аллена. Уничтожат его как личность. Другими словами — подготовят оболочку…