* * *
Все четверо оказались на подъездной дороге королевского замка. Айо впервые видела его снаружи и осмотрела с интересом. Это строение напоминало ей игрушечные дворцы, которые продавались в Районе Рынка вместе с наборами солдатиков для богатых детишек. В воспоминаниях Фобоса это была цитадель, а не кукольный домик, и выглядела она совсем иначе – строже, одновременно изящнее и внушительнее. Сразу за воротами новоприбывших встретила беловолосая девочка-подросток, родная сестра Фобоса, как вспомнила Айо – сама королева Элион в сопровождении своего советника Калеба, офицера гвардии Дрейка и двух солдат. - Стражницы ничего не нашли, - сообщил каштанововолосый парень с ходу, из чего Айо сделала вывод, что не только Регенты Земли прочёсывали глухие места Меридиана: прежде всего, этим занимались Стражницы Кондракара, а Регенты, вероятно, вызвались им помочь. - Нам повезло больше, - похвастался Мэтт и вытолкнул вперед пленницу. - Каковы планы Фобоса? – с места в карьер вопросила беловолосая девочка. Айоланзэ пока что не видела причин лгать. - Сейчас в его планы входит наслаждаться жизнью, - усмехнулась она. - Представляю, ка-а-ак он наслаждается! «Даже близко не представляешь,» - мысленно хихикнула тифлинг, вспомнив перепутавшиеся пряди серебристых и золотистых волос, сияющие глаза, обращенные друг другу, ласкающие движения рук, и вслух ответила: - Едва ли. - Наверное, обдумывает, как бы ему половчее убить всех добрых и разрушить всё прекрасное во всех мирах, до каких только можно дотянуться, как обычно и поступают злодеи! – вынесла своё суждение малолетняя королева. - Не греми костяной шкатулкой [110]! – мгновенно раздражившись, поморщилась черноволосая женщина. Её ответ, конечно, не поняли – потому что идиомы канта заклинание не переводило, а передавало дословно, – хотя тон и оценили, судя по предупреждающим взглядам. Разговор увял, и процессия двинулась к белому в позолоте барочных орнаментов и барельефов дворцу. Тифлинг оглядывалась по сторонам, сравнивая то, что видела, с картинами из воспоминаний Фобоса. - А где знаменитая стена из чёрных роз? – не сдержала она таки своего любопытства, когда процессия уже подходила к парадной лестнице, застеленной будничным бордовым ковром. Девочка-королева воззрилась на женщину уничижительно, хотя и смотрела на неё снизу вверх. - Я всех расколдовала, конечно! – сообщила она с торжеством в голосе. - О… надо же! – Айоланзэ не скрыла легкого удивления на лице. – Я поражена, что кто-то в этом примитивном мире знает законы школы Трансмутации: все, что было превращено из одной формы в другую, может также быть и возращено в исходную форму, то есть превращено обратно. Даже эпическое «Оцеплячивание» обратимо при определённых условиях, - женщина не дала задать себе вопрос, о чём она, собственно, и быстро продолжила речь: - Тогда, девочка, полагаю, ты осознала, насколько милосерден был князь Фобос к своим врагам? Он никого не убивал, лишь растил сад… - Не смей в таком тоне говорить с королевой, фобосовская лизоблюдка! – первым среагировал на непочтительное обращение Дрейк, шедший справа от тифлинга. - Милосерден? – свела тонкие бровки Элион. – Фобос издевался над добрыми людьми, и если бы не я, они бы так и остались цветами! - По-моему, не самая страшная участь, - пожала плечами Айо. – И ты всерьёз полагаешь, что все заколдованные были безвинны? - Конечно, да! – заявила королева. - Какая наивность, – усмехнулась чуть слышно черноволосая женщина и громче спросила: - Предполагаю, ты думаешь, что в твоём королевстве нет ни воров, ни убийц, ни насильников? - Нет! – взъярилась Элион. – Только Фобос и его прислужники – они были единственным злом! И, бросив сопровождающих, беловолосая девочка умчалась вверх по лестнице. - Не смей так фамильярно обращаться к королеве, - указал шедший слева Калеб. – Для тебя она «ваше величество»! «Для меня она – наивная малолетка, - самой себе сказала Айо, но вслух препираться не стала, тем более что пришла пора войти во дворец. – У нас такие птенчики до её возраста не доживают.»* * *
Разговор продолжился в одной из больших приёмных зал замка, когда королева устроилась в мягком кресле с высокой спинкой, а Калеб, Дрейк и Мэтт с двумя остальными вернувшимися в животную форму Регентами расположились на диванах по бокам от нее. Несколько минут спустя к собравшимся присоединились гомонящие Стражницы Кондракара, а за ними – мужчина и женщина средних лет невзрачной наружности. После некоторых усилий тифлинг идентифицировала их: это были приемные родители Элион – Альборн и Мириадель Скаттлеры – коренные меридианцы, что говорило о том, что их человекоподобная внешность – лишь личина. Допроса сразу не получилось, поскольку королева хотела сама управлять диалогом. Пленница не отказывалась отвечать на вопросы, но ответы давала совершенно невразумительные. В частности, на вопрос: «Где сейчас находится злодей?», женщина осведомилась: «Какой именно? Если я сейчас начну вам перечислять предположительное местоположение всех злодеев, которых мне доводилось встречать в жизни, боюсь, мы и до утра не закончим.» Бывшие повстанцы отлично видели, что над ними издеваются – и даже почти откровенно, но поделать ничего не могли и только ожидали, пока её величество наиграется в следователя. - Где мой брат-предатель? – переформулировала вопрос Элион, раздраженная тем, что её заставили назвать Фобоса братом, чего она с определённых пор не любила. - А у вас есть брат-предатель? – изобразила удивление черноволосая женщина. – Прошу меня простить, но я плохо знакома с вашим генеалогическим древом. До сих пор я предполагала, что у вас только один брат… - Один! – стукнула кулачком по подлокотнику кресла Элион. – Фобос! – и показала зачатки ума, опередив ответом следующий иронический вопрос: - А предатель он, потому что предал меня и наших родителей… И весь Меридиан, и Кондракар тоже! - А-а-а, - покивала головой пленница, - теперь, кажется, понимаю. Эмоциональные оценки, не отвечающие действительности, свойственны юному возрасту. Серебристые глаза королевы казались сейчас тёмно-серыми, и сверкнули они довольно зло. - Где Фобос? – отчеканила два слова девочка. Тифлинг пошевелилась на жёстком, неудобном стуле, чуть меня позу, и мысленно возблагодарила тёмных богов, что хоть спинка у этого предмета есть, что он – не табуретка, и что её, вообще, не оставили стоять. - В месте, которое я всё равно не смогу показать на карте, потому что не разбираюсь в местных названиях, обозначениях и мерах длины, - бодро ответила вслух Айо. - Но на местности-то показать сможешь! – припечатала словами, даже чуть приподнявшись из кресла, королева. - Вряд ли, - извиняющееся улыбнулась женщина. – Я городской человек. Как из поселения вышла, так в лесу и потерялась. Дорогу назад не найду. - Надо искать в деревнях возле той чащобы, - сделал вывод Мэтт негромко. Элион бросила на него недовольный взгляд, но всё-таки согласно кивнула. - Позвольте, ваше величество, - не выдержав ожидания, вмешался, наконец, Калеб и, тоже получив разрешающий монарший кивок, обратился к пленнице: - Для начала: кто ты такая? Откуда ты взялась? И почему помогаешь Фобосу? Несколько мгновений женщина смотрела на юношу немигающими чёрнильно-черными глазами, потом, словно нехотя, разомкнула губы: - Меня зовут Айоланзэ. Я – тифлинг, отмеченная Планами, то есть та, в чьих жилах течет смешанная кровь разных рас. Прибыла из другой Вселенной… гигантской, сложно организованной Вселенной. А князю Фобосу я помогаю из, - намёк на улыбку тронул уголок губ: - душевной склонности. - Ко злу? – поддела Элион. Ставший совершенно зеркальным взгляд чёрных глаз переместился на королеву, да так и застыл. Пленница безмолвствовала. Калеб откашлялся, частично пытаясь прогнать повисшее в воздухе напряжение, частично – привлечь внимание присутствующих обратно к себе. - Ты готова отвечать на вопросы о Фобосе? – обратился первый советник к женщине. - Смотря в каком формате, - взгляд тифлинга вернулся к юноше, уже не будучи зеркальным и пугающим. – Если вы собираетесь спрашивать о конкретике, то прибавить к сказанному ранее мне будет нечего. А вот если вы хотите обсудить Фобоса в целом… Калеб только собрался указать, что именно актуальная информация им и нужна, надавить и пригрозить, возможно, как королева снова вмешалась: - Мы хотим! Никто из присутствующих не понял, было ли это королевское «мы», или просто Элион приняла решение за них всех разом – в любом случае, слова уже были сказаны. - Ну, что ж, - полуулыбка Айоланзэ стала отчётливее. - Тогда я готова побыть адвокатом дьявола. Тарани буквально подпрыгнула на своем месте и ткнула в женщину пальцем. - Откуда т-ты… ты знаешь это выражение? - А что такого? В конце концов, юриспруденцию придумали баатизу, в большинстве материальных миров моей Вселенной называемые просто дьяволами. Сами они, конечно, лучшими адвокатами и являются… Впрочем, как и обвинителями. Предрасположенность расы, ничего не попишешь! А что, у вас в это словосочетание вкладывается какой-то другой смыл? - Юриспруденция – это одно из величайших достижений человечества, и злые силы не могут иметь к нему никакого отношения! – Тарани была так возмущена, что никак не могла успокоиться. - Верь во что хочешь, - просто пожала плечами Айо. Несмотря на тёмную кожу, стал виден румянец, выступивший на щеках феи Огня, и маленькие язычки пламени, похоже, призванные неосознанно, заплясали вокруг её фигуры, готовой взвиться на ноги и спорить до победного конца. Грозивший перейти в неразговорную фазу спор прервала королева. - Я хочу обсудить вопрос о предательствах Фобоса, - в кое-то веки царственный тон удался Элион; девочка дождалась тишины и продолжила: - Ты не понимаешь, с кем связалась, Айоланзэ, но я объясню тебе. Фобос действительно злой человек, жестокий тиран, ужасный колдун и, самое главное, предатель. Он обещал не атаковать Кондракар и нарушил клятву. Стражницы были его союзниками, но он пошёл против них. Значит, предал. - А что иное он мог сделать, если хотел остаться на свободе? – приподняла брови пленница. - Уж не хочешь ли ты сказать мне, что если бы он помог Стражницам победить, не нарушив при этом своего обещания, его бы отпустили на все четыре стороны? - Нет, конечно, - ответила девочка раньше, чем подумала, как звучит такой ответ; поняла это с запозданием, но продолжила упрямо: - Если бы он раскаялся в своих прошлых делах и обещал больше не творить зло, он мог бы жить во дворце, под моим присмотром… Айоланзэ открыто рассмеялась. «Можно подумать, этому ребёнку позволили бы осуществить такое решение!» - подумала она, но сказала о другом: - То есть одной клятвы тебе было бы недостаточно, и ты затребовала бы дополнительных? То есть ты хотела заставить своего брата каяться в делах, которые он считал правильными? Хотела его морально сломить вдобавок к фактическому поражению? Переселить его из магической клетки в золотую? Сделать его пленником во дворце, что ещё недавно был его собственным? Выставлять его рядом с собой как трофей на приемах и наслаждаться его унижением? - Ты… ты всё переворачиваешь! – стиснула кулачки королева. - Нет, - отрезала тифлинг. – Я всего лишь оголяю твои желания. И… да, я понимаю, что неприкрытые лицемерными словами о добре и Свете, порядке и справедливости, выглядят они… некрасиво. - Ладно, - сердито мотнула головой девочка, - не будем говорить о том, что невозможно доказать. Я сообщу тебе о другом. О начале злодейств Фобоса. Его путь предательства начался с того, что он предал и убил наших родителей… - Собственноручно? – коварно (не в интонации, а по замыслу) уточнила Айо, совершенно точно знавшая, что ничего подобного не было. Вопрос только на мгновение сбил королеву. - Нет, конечно, - сказала она. – Он был испорченным ребёнком и с самого детства жаждал власти. Он долго готовился захватить трон, и когда почувствовал подходящий момент, послал своих слуг сделать чёрное дело. Меня он приказал убить вместе с родителями, но добрые люди спасли меня. И тогда Фобос просто узурпировал власть – он присвоил корону, на которую не имел права. Женщина мысленно закатила глаза: уж очень высокопарно всё это звучало! Айо не любила высокопарность, почти всегда неуместную. Девчонка определённо говорила с чужих слов – уж слишком гладкими были формулировки. - Насколько я знаю, - начала Айо вслух, надеясь, что никому в голову не придёт, наконец, спросить, а откуда она столько знает, - принцу Фобосу к моменту смерти ваших родителей едва исполнилось пятнадцать лет. Не так ли? Элион немного неуверенно кивнула. Похоже, она не знала точный возраст своего брата. - И вы в правду считаете, - тифлинг оглядела всех присутствующих, - что пятнадцатилетний мальчик, как бы ни был он умен, талантлив и целеустремлён, может сесть на трон без поддержки, без одобрения взрослых? - Такой, как Фобос? Конечно, может! – первой выразила своё мнение Ирма. «Боюсь, мне до их разума не достучаться, - подумала Айо. – Глупая была затея… Ощущение собственного всесилия вскружило им головы настолько, что они даже забыли, что реальная власть в окружающей их Вселенной принадлежит взрослым. Они не хотят задумываться. Или просто не умеют оценивать ограничения, налагаемые возрастом.» - Ты намекаешь на дворцовый заговор, - удивил своим выводом Дрейк расстроившуюся было женщину, - но мы ни о чем таком не слышали. Кто мог в нём состоять? И куда его участники могли потом деться? «Стали первыми чёрными розами в терновой стене князя, - ответила, но только мысленно Айо. – Он отомстил убийцам, он наказал тех, кто пытался манипулировать им… Но говорить об этом не следует. Я не смогу объяснить, откуда у меня это знание, а без доказательств оно голословно.» - А мне интересно другое, - ответила она вслух. - Кто направлял заговорщиков? Кто вложил в их головы мысль о мятеже? Кто выпестовал в них желание посадить на трон марионеточным правителем несовершеннолетнего принца? Кто знал, что принцессу нужно спасать? Кто направил спасителей за младенцем? Кто создал условия, до определённого момента препятствовавшие поискам законной наследницы трона? Кто убедил народ, что имя человека отражает его сущность? Кто создал миф, соответствующий имени? Наверное, она говорила слишком сложно, излишне иносказательно формулировала свои мысли, и всё-таки намёки на Совет Кондракара [111] были бы очевидны всем, кто был знаком с контекстом событий – всем, кроме этих детей. Может быть, они и могли бы понять, но не хотели, ведь это разрушало такую удобную сказку о собственном героизме и о мире, четко разделённом на добро и зло. - Может, сменим тему? – почувствовав внезапную душевную усталость и физическую боль в прижатых к спинке стула крыльях, спросила женщина. Никто не возразил. - Тогда мы будем говорить о том, как Фобос предал меня, - встрепенулась королева и, собравшись с мыслями, начала рассказывать: – Фобос прислал ко мне своего главного подручного, и тот сладкой лестью обманул меня и заманил в плен. Фобос лгал мне о моих подругах, о положении дел в королевстве, о повстанцах. Он обманывал меня иллюзиями, а сам тем временем готовил мне мучительную смерть. Он лгал мне, уверяя, что я нашла в его лице свою истинную семью…– будто заученная речь прервалась искренней гневной вспышкой: - Фобос – эгоист, подлец и предатель! Он поступал со мной не как с сестрой, и потому я больше не считаю его своим братом! Выплеснутая обида Света Меридиана была столь сильной, что срезонировла в Айо, собиравшейся продолжать держать себя в руках – не срываться, и рикошетом вернулась к своему источнику. - Ты… - у Айо от бессильной ярости, от сочувствия к Фобосу перехватило горло, - ты что-то смеешь говорить о братской любви? Да что б тебя забрал Лабиринт, девчонка, изнеженная заботой взрослых! Ты намного большая эгоистка, чем твой брат! Пусть для своих скрытых целей, но он изучал тебя, разбирался в твоих желаниях, мотивах, в твоём внутреннем мире… А ты? Разве ты хоть раз с момента знакомства с ним попыталась понять, что им движет, каковы его желания, ценности, интересы… - Я спрашивала, что ему нравится! – возмутилась Элион. – Он ничего мне не рассказывал! - А почему он должен был тебе что-то рассказывать? Как хорошая сестра, ты должна была сама разобраться, что у него на душе. Но ты вела себя как избалованный ребёнок, который хочет, чтобы его любили ни за что, который считает любовь к себе закономерной, а в ответ не может дать даже толики искреннего тепла! Это и есть настоящий эгоизм. Даже эгоцентризм, если изъясняться терминами философов. Каждый человек для самого себя – центр мироздания, но мнить себя центром объективной, предметной Вселенной – это!.. - Она и есть центр, пусть не Вселенной, но метамира. Свет Меридиана, - тихо заметила Мириадель, но её никто не услышал. - Неправда! – перебивая, закричала беловолосая девочка, вцепившись пальцами в подлокотники кресла и подавшись вперед всем корпусом. – Я его обнимала! Я пыталась его целовать, но он мне не давался! Я даже… - А ты хоть раз пыталась понять, почему не давался? Попыталась узнать, нужны ли ему твои объятия, поцелуйчики и прочая сентиментальная чепуха? Сестринской любовью была бы попытка выяснить, что ему действительно нужно, чего он хочет, чем живёт! Но нет, ты просто изображала любовь. Просто играла в сестринско-братские отношения. И получила то, что заслужила. - Он обманывал меня! Я же говорила! Он всё время притворялся! Изображал из себя такого доброго, ласкового!.. - Элион захлебнулась словами, но Айо, в любом случае, не дала бы ей договорить. - И это тебя не удивило, нет? – тифлинг презрительно скривила губы. – Тебя, выросшую в патриархальном обществе Земли, где только менее века назад мужчины стали смотреть на женщин как на более-менее равных, не удивило, что ты – младший ребёнок, девочка должна почему-то стать королевой, а он – не просто старший брат, а первенец королевской четы, взрослый, умный, сильный мужчина, умелый маг, не первый год правящий страной, почему-то носит только титул принца и отдает корону тебе? Ты спросила себя: почему так? Ты подумала о том, насколько такое положение вещей должно быть болезненно для самолюбия – и особенно для самолюбия мужского? Ты спросила его: а хочет ли он, чтобы ты стала королевой? - Да даже если бы и спросила, он бы всё равно солгал! – немного успокоившись и снова сев глубже в кресле, отмахнулась девчонка. - Не факт, - покачала головой Айоланзэ. - Если бы ты проявила ум, деликатность и искреннюю чуткость, это, возможно, пробило бы его душевную броню… Но ты оказалась именно такой, как он и предполагал – черствой, ограниченной, самовлюблённой девчонкой, желающей чтобы все окружающие любили только тебя и считающей, что имеешь право не только на эту любовь, но и на высшую власть просто потому что ты – это ты! Так не бывает, милая. Хотя и говорят, что любовь – это чувство, не поддающееся разумному анализу, на самом деле это не так. Любовь одного человека к другому (не важно, страсть это или родственные чувства) всегда имеет под собой ворох мелких причин, которые может отыскать, понять и разложить по полочкам тренированный разум. Ты глупа и не способна на это? Может быть. Но проверить сейчас это точно невозможно, так как ты даже не пыталась! Твой ум пребывал в лености, ты считала, что прекрасный неизвестно откуда взявшийся старший брат должен любить тебя, как это принято говорить в некоторых мирах, «просто за красивые глаза». А его ты за красивые глаза полюбила? Нет! Тебе открыли дверь в другой мир, и ты в своем самолюбовании решила, что этот мир – сказка, в которой для достижения счастливой жизни не нужно прилагать ни душевных, ни умственных, ни физических усилий; сказка, в которой тебя будут любить ни за что, и все блага жизни ты будешь получать просто так. Я повторяю: ты сама виновата в том, как поступил с тобой Фобос. И дело даже не столько в твоей глупости, которой грех было не воспользоваться, сколько в том, что ты оказалась именно такой, какой тебя и представлял себе твой брат… - Айо перевела дыхание, чувствуя, как кровь демонов и дьяволов, кипевшая в её венах и взывавшая к битве, начинает остывать. - Вот давай на секунду представим, что Фобос – вовсе не такой злодей, каким ты себе его представляешь… Элион возмущенно фыркнула: - Как же «не такой»! Он пытался меня убить! - Он пытался забрать у тебя магическую силу, - осторожно поправила женщина, сбавив тон; не признаваясь до конца в этом самой себе, она еще надеялась достучаться до разума девочки. – А это не то же самое, что убить. Да, его мало волновало, выживешь ли ты, после того как сила будет у тебя отобрана, но целью своей твою смерть он не ставил. Ты снова занимаешься самовозвеличиванием. Ты для него была не важна, его интересовала только твоя сила – мистическая сила, которую сам он не унаследовал, только потому что родился мальчиком. Поставь себя на его место: разве считала бы ты такой расклад справедливым?.. Если бы Фобос хотел убить тебя, сделать это можно было бы намного проще. Не сообщая народу, что ты нашлась. Не приводя тебя в Меридиан. Не обучая тебя применению собственной силы и не позволяя даже узнать о её наличии. Не коронуя. - Чепуха! – Элион повыше задрала острый носик. – Он – просто чудовище! - Он просто взрослый, циничный человек, умеющий расставлять приоритеты и способный для достижения своей цели пойти на многое, - поправила тифлинг. – Поверь, большинство взрослых, которых ты знаешь, не слишком-то отличаются в этой отношении от Фобоса. Вот только цели у них, как правило, помельче… А теперь, будь добра, собери свои расплывшиеся мозги в кучку хотя бы на пару минут и спроси себя: а что если я говорю правду? - Ты врешь! Но… хорошо! Я докажу тебе, что я достойная королева и сестра, и если бы он не был мне плохим братом!.. - Ты, кажется, собралась мне что-то доказать? – вкрадчиво одернула Айоланзэ очередной виток однообразных возмущений королевы. - Да, - сбитая с начатой тирады, Элион на мгновение смешалась, но быстро нашлась: - Я выполню твою просьбу. Я представлю, что Фобос не злодей, хотя это и не так. Тифлинг мысленно вздохнула: девчонка даже на словах не могла избавиться от предвзятости, так что вряд ли удастся убедить её при помощи логических выкладок, но попытаться всё-таки стоило. - Хорошо, - сказала пленница вслух. – А теперь задайся вопросом, что делать взрослому мужчине, который правит огромным королевством не первый десяток лет и знает, сколько в нём проблем – что ему делать с глупенькой, самовлюблённой маленькой девочкой, не знакомой ни с экономикой, не с социологией, ни с политологией, ни с одной из прочих важных для правителя дисциплинами, не имеющей навыков практического управления и даже лидерской харизмы – что ему делать с этой девочкой, которой он по прихоти традиций должен отдать не просто трон, не просто власть, а ответственность за свой родной мир и всех живущих в нём существ? - Пф! – выдала скептичное междометие Элион. - Фобос был тираном и отвратительным правителем. Благоденствие народа его не интересовало! - Откуда ты это взяла? - Иначе не было бы и повстанцев! Я не сразу это поняла, но теперь точно знаю. - Были бы, если бы на политической арене присутствовали силы, желающие сбросить Фобоса с трона. - Это было народное движение! - Народное! – фыркнула женщина. - Даже народному движению нужно координирование и финансирование. И где его источник? - Что ты пытаешься мне сказать? – прищурилась Элион. – Что Калебом и прочими кто-то манипулировал? Как придуманными тобой заговорщиками, о которых мы говорили ранее? Цепкий взгляд тифлинга успел заметить, как еле заметно вздрогнул первый советник королевы, и как он встревожено нахмурился. - Ничего я не хочу этим сказать, - Айо решила во второй раз уйти со скользкой темы; у неё было слишком мало данных, чтобы строить чёткую аргументацию на твёрдом фундаменте. – Я пытаюсь объяснить тебе, твое величество, что не только Фобос, но и ни один разумный взрослый не счёл бы возможным отдать в твои руки управление государством. Вот если бы ты показала ум, чуткость и желание учится – другое дело. Сложный и трудоёмкий процесс – вырастить из избалованного ребёнка достойную правительницу, но за это можно было бы взяться, если бы ты подавала хоть малейшие надежды. Будь ты иной, из тебя бы, быть может, и решили бы воспитать королеву – вложились бы в тебя, как в долгосрочный проект, но такая, как ты есть сейчас… - Айоланзэ покачала головой, - бракованный материал. А лишить тебя права на трон невозможно без лишения тебя магической силы. Значит, это и нужно было сделать. Это оптимальное решение проблемы. - Ты… ты! – задохнулась Элион. – Я слушала всё это время, как ты оскорбляешь меня, надеясь, что смогу избавить тебя от заблуждений, но ты… Ты – такая же злая, как и Фобос! Если не хуже! Он, по крайней мере, ненавидит меня, а ты… рационализируешь, - девочка с трудом выговорила сложное слово, - мерзкие поступки так, чтобы они казались самыми правильными! Черноволосая женщина чуть приподняла брови: это была крайне проницательная мысль, да и весьма сложная формулировка для такой бездарности, какой ей виделась королева Меридиана. Может быть, в ней есть всё же какие-то скрытые таланты?.. - А с чего ты взяла, что Фобос тебя ненавидит? – ухватилась тифлинг за первый подвернувшийся крючочек, цеплявший продолжение разговора. – Может быть, ненавидел в детстве, когда ты, ещё не рожденная, отняла у него те малые крохи родительской любви, которые и без того доставались ему нечасто. Но сейчас… Он не ненавидит тебя, он совершенно к тебе равнодушен. Он слишком рационален, чтобы тратить сильные эмоции на чужого ему человека. - Ты снова врешь! – не поверила Элион. – Я могла бы обмануться, если бы из опыта уже не знала, как зло бывает коварно! Айоланзэ чуть помедлила и решила немного сменить тактику, спрятав капкан под ворохом откровенностей. - Верно, девочка, я – зло. Нейтрал-зло, если говорить точнее… Ах, у вас же нет этой градации! – «пока нет» добавила женщина мысленно и пояснила: - В моей Вселенной есть возможность измерять характер существа магическим способом, и это измерение давным-давно наглядно доказало нам, что кроме добрых и злых существ, есть ещё и нейтральные, и показало вторую градацию характера: склонность к порядку или хаосу, или балансу между ними. Когда я говорю, что я нейтрал-зло, это значит, что в моем характере равновесно присутствуют порядок и хаос, но безоглядной доброты ко всем подряд и без повода не стоит от меня ждать… - Фобос был в твоей Вселенной? – сообразила королева. – Его характер там измерили? И какой он? Не только Элион, но и все окружающие заинтересовались, стали перешёптываться. Завозились и зашушукались на своем диване Стражницы, на удивление долго молчаливо следившие за происходящем. - Как тебе будет не странно, но он истинный нейтрал, то есть нейтрал-нейтрал. Когда я это узнала, то перестала удивляться тому, что он не удержал власть. Ему недостало жесткости. - Фобосу НЕ ДОСТАЛО жесткости? – возмутилась беловолосая девочка. - Естественно. Восстание быстро бы закончилось, если бы он вовремя уничтожил его лидеров, но он слишком многих и слишком часто миловал, заменяя смертную казнь другими наказаниями. В результате, мятежники бежали из-под стражи, и начинался новый виток борьбы. Элион не нашлась, что возразить на это. Зато сообразила, какой камень можно бросить, Корнелия: - Да он не убивал их, просто потому что наслаждался флюидами их мучений, черпал из них силу! Оракул рассказывал нам, как Фобос выкачивал из метамира и всех его жителей магическую силу. - Даже погода противилась его правлению! – обрадовалась поддержке ближайшей подруги Элион. - Посмотри, какое солнечное небо теперь всегда над Меридианом! А при Фобосе здесь было мрачно и сыро, и даже когда не лили дожди, всё небо было затянуто тучами! «Убийственные аргументы, - скривилась мысленно Айо. – Как разговаривать с теми, кто верит каждой глупости, вложенной в их головы авторитетным старшим?» - А-а-а, - лениво протянула она. - То есть при тебе земли гложет постоянная засуха, а при Фобосе на Меридиане был вечный потоп? – видя, что ей собираются возражать чуть ли не все дети разом, тифлинг ускорила темп речи: - Еще неизвестно, что для природы лучше, да и не зависит она от экспериментов отдельных магов. Если бы было иначе, многие миры были бы разрушены за считанные столетия. А намеренно Фобос влиять бы на погоду не стал… Не суди его по себе. Он слишком рассудочен, чтобы заниматься не приносящими реальной пользы глупостями. - А чёрные розы? - Эстетство. И подсознательное неприятие жестокости, грязи издевательств над телом разумного существа. Конечно, ей снова не поверили. А зря! Стоило только хорошенько задуматься, чтобы понять, сколько защитного желания скрыть, приукрасить мерзость насилия, неизбежного для стоящего у власти человека, было в этом нетривиальном, почти вычурном решении. Ответив королеве, тифлинг переключилась на анализ слов феи Земли и сходу взяла иронический тон: - Вам сказали, что Фобос выкачивал силу из подданных? Ну-ка, ну-ка, расскажите поподробнее, как он это делал? Мне крайне интересно. У вас есть описание процесса? Магические выкладки? Какие он использовал заклинания, артефакты? Ведь что-то в его бумагах вы должны были найти! Такие большие дела не делаются без тщательной подготовки и соответствующего оснащения, - присутствующие переглядывались, но никто не делал даже попытки ответить. – Что, совсем ничего не нашли? Странно, не правда ли?.. Ладно, тогда скажите хотя бы, что за силу Фобос высасывал? Вы сказали «магическую», вроде как? Но разве все жители Меридиана маги? Я полагаю, что вряд ли… И как, в таком случае, Фобос отделял магов от не магов? В населённых пунктах были установлены какие-то специальные идентификаторы? Да, и ещё... Как конкретно сила высасывалась? Как это выглядело? Кто-нибудь это видел воочию? Как она переправлялась к Фобосу, как поглощалась им?.. Что, никакой конкретики?.. – присутствующие молчали, подавленные градом её вопросов. - То есть я слышала сейчас голословные обвинения?.. При наличии группы поддержки, знаете ли, и белое можно назвать черным, а потом убедить кучу народу, что так оно всегда и было! Так вы и сделали, верно, повстанцы? Черные глаза Айо впились насмешливым взглядом в карие глаза Калеба. Тот сжал зубы, но ничего не ответил. Кто бы мог подумать, что пленница всё-таки сумеет морально подавить толпу своих пленителей! Айоланзэ тут же попыталась укрепиться на завоёванной позиции, переходя в атаку: - Знаете что? Хватит. Мне надоело слушать, как из Фобоса тут делают абсолютное зло, виновное во всех бедах вашей Вселенной, какие только можно выдумать. И кто это делает? Те, кто восстал против законной власти, а именно законной властью князь и был на протяжении тринадцати лет, и ведь он даже не отказывался возвращать эту власть традиционной наследнице, когда она объявилась! И я снова спрошу: кто это делает? Те, кто посадил на трон мало того что малолетнего, так еще и не блещущего ни умом, ни образованием, ни манерами ребенка, только и умеющего, что пуляться своим колдовским светом в кого ей укажут – куклу, марионетку, из-за спины которой так удобно править Меридианом! Не удалось совладать со своевольным принцем – в расход его, благо законная наследница трона не только сильнее его магически, но ещё и редкостно наивнее и глупее!.. Пощечина заставила голову тифлинга мотнуться так, что клацнули зубы. Даже стул под женщиной шатнулся назад от силы удара. - Ты переходишь всякие границы! – проревел оказавшийся перед пленницей Дрейк. – Не смей оскорблять Свет Меридиана! Айо подняла на защитника трона глаза и медленно растянула губы в сладострастной ухмылке. - Ой, как наглядно продемонстрировали мне сейчас принцип «добро должно быть с кулаками»! – почти пропела она. – Почему бы тебе не ударить меня ещё разок, сладенький? Чтобы точно уж доказать свою правоту… - Отойди от нее, Дрейк! – через комнату крикнула королева. – Она провоцирует тебя! С места поднялся первый советник. - Ваше величество, этот разговор… это безобразие нужно прекращать. От него никакой пользы. Позвольте мне одному допросить её в тайной тюрьме. - Конечно, Калеб, - кивнула девочка, - но ещё не сейчас. Я хочу сама ей ответить. - Эли, не надо, - негромко проговорил Альборн, но королева реплику приемного отца проигнорировала. Она всё ещё пребывала в убеждённости, что любую совершённую ошибку можно стереть простым движением руки [112]. - Я не обижаюсь на тебя, - взглянула на пленницу девочка. – Зло всегда ведет себя недостойным образом. Ничего страшного. Добро всё равно победит. Это закон Вселенной… - Элион, подумав, поправила саму себя: - Вселенных. «К счастью ты не права, репка,» - подумала Айо, но возражать не стала: не имело смысла ввязываться в философский спор об абстрактности понятий добра и зала, когда не можешь объяснить окружающим даже простейшие вещи. - Мне интересно, что ты скажешь об ещё одном злодействе Фобоса, которое мы до сих пор не упоминали, - продолжила между тем королева. – Шептуны. Ты ведь знаешь о них?.. Что ты о них скажешь? Пленница пожала плечами. - А что я могу сказать? Князь Фобос умудрился разработать формулу превращения низшей формы жизни в высшую, научился создавать из растений полноценных разумных существ. Это… подвиг. Это вершина магического искусства. Это достойно восхищения. Но вы называете это злодейством… Да, вот теперь, пожалуй, я начинаю по-настоящему понимать, зачем кому-то нужно было наускивать всех и вся на Фобоса, внушать отвращение к нему, учить бояться его и ненавидеть… Шептуны. Да это же божественный уровень мастерства! Конечно же, тот, кто посмел творить жизнь, да еще и в нежном юношеском возрасте, должен быть заклеймен как зло и любым способом уничтожен, а то ведь неизвестно, что он может начать чудить, став постарше? Вдруг начнет Вселенные создавать? Королевский двор мрачно смотрел на тифлинга. Её иронию заметили, но не оценили и не одобрили. «Мечу тут бисер перед свиньями,» - чувствуя, что снова начинает злиться, подумала Айо. - Значит, ты одобряешь его гордыню, - сделала какой-то вывод для себя Элион. Пленнице впервые за диалог показалось, что она чего-то недопоняла. Слово «гордыня» было использовано как-то странно в контексте разговора о создании жизни. «Возможно, мне не хватает знания местной культуры, обычаев или религии, чтобы понять, о чём идёт речь,» - подумала женщина. - «Нет пророка в своем отечестве», слыхали? Ходит в мирах такая поговорка. Теперь я воочию наблюдаю её истинность, - подначила Айоланзэ. – Ваша Вселенная подарила вам потенциальное божество, а вы оценили это как угрозу. Предприняли всевозможные усилия для того, чтобы сначала осквернить его, озлобить, а потом от него избавиться. Поаплодировала бы скудоумию и трусости, если бы руки не были связаны! - Да кому нужно такое божество? – выразил мнение большинства присутствующих всё никак не могущий успокоиться Дрейк. – У нас есть Свет Меридиана – наши королевы. С ними мы всегда побеждали, победим и сейчас. Черноволосая женщина медленно покачала головой из стороны в сторону. - О, нет! На этот раз вы проиграете, - вызывающе улыбнулась она и ощупала языком обнаруженную на нижней губе ранку – всё-таки пощечина была крепкой. – На самом деле, вы уже проиграли, просто пока не знаете об этом. Присутствующие запереглядывались. Кто-то принял её слова за блеф, кто-то встревожился. - Это почему это? – спросила вышедшая из задумчивости королева. - Потому что в тот самый миг, когда я применила магию Аркан в вашей Вселенной, моя родная Мультивселенная узнала о вашем существовании, увидела вас. А Макровселенная очень жадна: не считая Кровавой Войны, веками бушующей у нас между злом упорядоченным и злом хаотичным и требующей себе все новые и новые полигоны, бои ведутся и между другими Планами существования, и все без исключения Планы стремятся поглотить, присоединить к себе новые миры, да и боги ищут новых адептов. Теперь на вас найдётся много желающих, - тифлинг изобразила любезную улыбку. – Процесс поглощения начался сразу, и доказательство этого – то, что магия Вселенной Планов начала действовать здесь, у вас. Процесс уже идёт, вам не остановить его и не повернуть вспять. А тот единственный, кому под силу было бы замедлить, отсрочить его, а то и остановить, отвергаем вами, называем врагом, предателем и злодеем. Значит, не будет вам спасения. И это справедливо! - Почему ты называешь Фобоса единственным, кто может спасти нас? – спросил первый советник и добавил: - Если на секунду предположить, что мы во весь этот бред поверили. - Верить или не верить – ваше дело, - тифлинг повела плечами, все сильнее болевшими от усталости и неудобной позы. – А единственным вашим возможным спасителем князь Фобос является потому, что он единственный же представитель вашей Вселенной, способный творить магию Аркан. Он сейчас, как… разводной мост, - Айо чуть усмехнулась, - может затруднить путь между берегами или упростить его, кого-то пропустить, кому-то перекрыть дорогу. Подробности объяснять не буду, вряд ли вы их способны понять. Так что… сидите ровно и ждите гостей! Вероятнее всего, это будут демоны или дьяволы. Танар’ри и баатизу обычно первыми успевают к новому пиршеству, так уж повелось. Присутствующие не верили – не желали верить сказанному, но на некоторых лицах стал появляться испуг. - Кондракар защитит нас и наведёт порядок, - с уверенностью в голосе, которой, судя по глазам, она не испытывала, заявила Вилл. Черноволосая женщина искренне расхохоталась: - Да что сможет сделать горстка мертвых духов, пусть и укрепившаяся в центре вашей Вселенной, против сотен и тысяч богов, Сил, стихий, разнообразных планаров, ночных ведьм, астральных воинов, эпических героев и чудовищ, драконов, армий нежити и многих, многих других? - Наверняка, в твоей Вселенной найдутся миры добрых и светлых существ, которые помогут нам! – нашлась королева. «Ну, надо же… додумалась!» - Конечно, такие миры есть, - с улыбкой кивнула Айоланзэ. - Миры добрых богов и светлых дэвов, а также их потомков – асимаров. Но на помощь этих существ я бы на вашем месте не рассчитывала. - Это почему еще? – почти хором вскрикнули Ирма и Хай Лин. - Да потому что в отличие от вашей перекошенной к Великому Добру, - тифлинг презрительно выплюнула это словосочетание, - Вселенной, в которой любовь к чёрным цветам и нестандартной магии уже трактуется как злодеяние, наша Вселенная держится на истинном равновесии сил. Кстати, поэтому же ваша Вселенная намного слабее нашей в энергетическом, космическом смысле – она уже кособока, уже больна и, вообще, удивительно, как ещё не пожрала саму себя или не рухнула в ближайшую чёрную дыру?.. Так вот, о равновесии. В нашей Вселенной есть определённые законы, которые даже боги не вольны нарушать. Например, миры, на территорию которых выплеснулась Кровавая Война, находятся вне юрисдикции добрых сил, на чью помощь вы так рассчитываете. В таких мирах власть принадлежит лишь Баатору и Бездне. Так что, увы-увы, бедняжечки, помощи вам ждать неоткуда! - А почему это ты всё время заявляешь, что эти самые Баатор и Бездна первыми дотянутся до нас? Может, ты врешь? – подала голос Тарани. «Вы, в любом случае, считаете, что я вру,» - мысленно усмехнулась Айоланзэ, наблюдая в своём воображении, как осыпаются листья и трещит тонкий настил над волчьей ямой. - Да потому что Нижние Планы упорядоченного и хаотичного зла находятся в постоянном поиске новых миров, которые могли бы стать местом их сражений друг с другом. И еще потому, что природа этих измерений такова, что они способны склонять, притягивать к себе нейтральные миры. Планы добра это, конечно, тоже могут, но много ли вы знаете хотя бы деревень, населённых одними праведниками, не говоря уже о городах и, тем более, о мирах? А ведь для того чтобы мир склонился к одному из Верхних Планов добра требуются чистота и добродетель подавляющего большинства его жителей. - У нас все именно такие! – обрадовалась Элион. Женщина покачала головой почти с умилением: «Вот ведь… наивный птенчик! И как с такой разговаривать по-взрослому?» - Я всё-таки не понял, чем нам может помочь один маг этой вашей… Арканы? – вмешался нахмуренный Калеб, похоже, пытаясь замять всеобщую неловкость от смороженной королевой глупости. - Чужой – ничем. Свой, как я уже говорила – очень многим. У вас, насколько я понимаю, есть понятие Сердец миров, то есть неких сосредоточений их силы, не так ли? У нас это скорее понятие стержня… Измерение, подобное вашему междумирью - а, в теории, и целую Вселенную - может удерживать от слияния с наиболее близким ему мировоззренчески Планом, стержень, но только в том случае, если этот стержень – упомянутый мною «мост» и одновременно существо, обладающее определенными знаниями и умениями высшей, эпической, божественной магии, которые регулярно придётся применять… - Значит, мы научимся! – с неутихающей энергией заявила Элион. - Деточка, - снова не сдержалась в обращении Айо, - лишь единицы из миллиардов живущих способны достичь эпического, божественного уровня развития своих сил. Особенно редко это случается с магами, потому что профессионалу данного класса для достижения максимального для смертных уровня развития нужен не только великолепный разум, но и особый склад души, свойственный далеко не многим. В вашем мире я, честно говоря, не видела никого, кто способен на это. Кроме князя Фобоса, разумеется. - Это не значит, что таких людей нет, - возразила королева. - Мы найдём таких! - Ну, предположим, что даже найдёте, хотя это и весьма маловероятно, - согласилась Айоланзэ. - А обучать такого найдёныша Аркане кто будет? И сколько это займёт времени, ты подумала? - По ходу научится, - уверенно заявила королева. - В магии нет ничего сложного, она идёт от сердца. Спроси хоть девочек! Она ткнула пальцем в Стражниц Кондракара, и те согласно закивали. - Для вашей магии – да, ни мозги, ни ученье, похожи, не нужны, - меланхолично кивнула тифлинг, - но Аркана требует точности и аккуратности, усидчивости и долгого упорного труда, не говоря уже о великолепных интеллекте и памяти. Кроме того, вашему найдёнышу никогда не стать «мостом». «Мост» один, он уже есть, и это – князь Фобос. Он – единственный сейчас представитель вашей Вселенной, кто может стать Силой, созидающей свой собственный План бытия, и отгораживающей его от влияния сторонних богов. Но вы давно решили, что такой бог вам не нужен, и я так понимаю, что вас бессмысленно переубеждать. Оставайтесь при своих надеждах. Время покажет, кто из нас прав. Судя по потерянным взглядам, стиснутым рукам и разговорам полушепотом, эти последние спокойные слова встревожили собравшихся гораздо больше, чем все объяснения пленницы и её вопросы. Айоланзэ решила, что сказала более чем достаточно, и замкнулась в молчании, на новые реплики реагируя лишь равнодушным взглядом. Некоторое время спустя односторонний диалог надоел королеве Элион, она подозвала к себе Калеба и Дрейка и отдала им приказ поместить пособницу Фобоса в тайную тюрьму, предназначенную для особо опасных преступников. ------------------------------------------------------------------------------------------------ [110] Костяная шкатулка: bone-box (кант) – рот, названный так из-за зубов, клыков и т. п. «Греметь костяной шкатулкой» означает «нести чепуху». [111] Кроме большого количества косвенных доказательств стремления Кондракара взять всю Вселенную W.I.T.C.H. под свой контроль, особенно показательно заявление Ян Лин после снятия с Меридиана Завесы: «Никаких барьеров! Никаких ограничений! Это свободный мир, которым управляет Кондракар!» (т. 1 гл. 12 «Вызов Фобоса» стр. 58). [112] Перефразировано опасное заблуждение, внушённое Элеанор Браун/Портрейт (Мириадель Скаттлер) своей приёмной дочери: «Одним движением руки ты можешь стереть любую ошибку. Запомни, Элион! Любую ошибку!» (т. 1 гл. 10 «Мост между двумя мирами» стр. 19).