***
— Что ж, а теперь назови мне хотя бы одну причину, по которой я не могу убить эту кровопийцу? — прорычал Изран, смотря исподлобья на Серану, которая пришла за помощью. Ее отец совсем сошел с ума из-за какого-то пророчества о Тирании Солнца. Она вынуждена бороться с ним, ведь его безумство может вызвать новую войну между вампирами и всем Тамриэлем. — Серана нужна нам. Если бы не она, то каковы бы были наши дальнейшие действия? — попытался убедить Израна Драконорожденный. — Надеюсь, что ничего непредвиденного не произойдет, а иначе... — с серьезным видом посмотрел на норда суровый редгард. — Я ручаюсь за нее, - уверенно ответил Довакин, — Если что-то случится, то виновен буду только я. В комнате повисла тишина. Рэдар пытался не смотреть на Серану. Он хотел показать Израну, что серьезно относится к этому делу. Его никто не волнует, кроме поручений, отдаваемых командиром Стражи Рассвета. Вампирша же не отрывала взгляда от Довакина. Даже для кровососа Рэдар казался слишком хладнокровен. Но все-таки продолжала смотреть на него. Что-то притягивало ее в этом суровом норде. — Итак, у нас есть в наличии Древний свиток, - прервал напряженное молчание редгард. — Может быть, тогда прочитаем его, и дело с концом? Тут Серана поведала, что его так просто не изучить. Сперва нужно найти того, кто сможет его прочитать, ведь на подготовку к этому уходит несколько месяцев. На это способны лишь жрецы Мотылька. Все они привязаны к Башне Белого Золота в Сиродиле. В Скайриме таких нет. Вдруг в повествование вампирши вмешался Изран. Оказывается, он слышал о том, что недавно в провинцию прибыл какой-то имперский ученый и, что, возможно, о его местонахождении знают в городских тавернах. — Может быть, это и есть тот самый жрец Мотылька, — закончил вампир. — И да, мне все равно, где вы будете искать, — ясно дал понять Изран. — Главное, чтобы он не оказался в лапах кровососов, иначе... — Иначе мы проиграем эту войну, — резко закончил фразу редгарда Довакин. — Сто раз слышал эти слова. Надоело. Изран был ошеломлен выходкой новобранца, но ничего не сказал, а лишь махнул рукой в сторону выхода. Драконорожденный быстро подошел к Серане, схватил ее за руку и быстро повел к лестнице. — Больно! Пусти! — крикнула на норда девушка, пытаясь вырваться. Довакин молча отпустил ее руку и остановился на лестнице. Тяжело дыша, он смотрел на каменные ступени. Его рука то сжималась в кулак, то разжималась. — Что с тобой? — удивленно спросила Серана, потирая свое запястье. Рэдар отвел взгляд в возвышающуюся справа стену. Ему было стыдно за то, что он так грубо обошел с вампиршей. Она, рискуя жизнью, пришла за помощью к своим заклятым врагам. Это очень смелый поступок. Не каждый смог бы такое совершить. Но на что надеялась? Может быть, она думала, что двери форта приветливо откроются ей и все кинутся с распростертыми объятиями к ней? Нет. Она лишь инструмент, средство в этой борьбе между кровопийцами и охотниками. Она осознанно сделала свой выбор. Пути назад нет. — Прости, — тихо извинился Довакин, все также глядя на холодные ступеньки. — Никогда бы не подумал, что так вот встретимся. — Все хорошо, правда, — улыбнулась Серана, положив на плечо Рэдара свою белоснежную руку. — Я тоже не думала об этом. Норд повернулся к ней и застыл. Все те же янтарные глаза были перед ним. Бледное личико девушки неестественно освещал настенный факел. Черные, как ночь, волосы вампирши чуть касались ее миниатюрных плеч. Немного приоткрытые в улыбке подрагивали алые губы. От смущения Серана отвела взгляд в сторону и убрала руку с плеча Довакина. Рэдар продолжал смотреть на нее. Но всему приходит конец. Через мгновение норд продолжил спускаться по лестнице, а вслед за ним и вампирша.***
— Я бы хотел немного отдохнуть перед тем, как отправиться на поиски того жреца, — сказал Довакин, садясь на лавку обеденного стола. — Конечно. Я бы и сама не прочь немного побыть здесь, — ответила Серана, прислонившись к холодной стене напротив норда и сложив руки на груди. Рэдар снял тяжелые перчатки и положил их перед собой. Подперев рукой голову, усталый норд закрыл глаза. Он еще чувствовал присутствие вампирши. — Почему спать не идешь? — спросил Драконорожденный девушку. — Не знаю, — сухо ответила она. По ней было видно, что что-то или кто-то не дает ей покоя. — Может, случилось что-то? Почему ты такая напряженная? — Рэдар открыл глаза и посмотрел на стоящую перед собой Серану. — Спасибо за заботу, но все в порядке, — ответила нордка, пытаясь увести свой взволнованный взгляд от Довакина. — Я же вижу, что что-то не так. В чем дело? — настаивал герой. Серана по-прежнему молча стояла и смотрела на каменный пол. Это продлилось недолго. Терпение норда было не вечным. Он встал из-за стола и подошел к вампирше. — Рассказывай, что у тебя стряслось? — полушепотом поинтересовался Рэдар. Надменная кровопийца все же сдалась. Под взглядом Драконорожденного она поняла, что в безопасности. — Мне тут не по себе, — начала изливать душу девушка. — Я, конечно, всё понимаю, что я вам не соратник, но я вам и не враг. Каждый из твоих товарищей желает мне смерти, потому что я — вампир. Рэдар изменился в лице. Серана прекрасно понимала, что здесь она нужна как ресурс. Но идти некуда. Кто еще ей может помочь справиться с Харконом, кроме как Стража Рассвета? — Ты не должна обращать внимание на них, — полушепотом начал убеждать ее Довакин. — Нас всех объединяет одна цель, поэтому Изран не позволит, чтобы тебе навредили, а если это и случится, то им уже не отвертеться от наказания. Ты только не молчи, говори про все то, что с тобой происходит. Всё-таки в ближайшее время твои спутником буду именно я. Серана не ожидала такой теплоты от норда. До этого разговора ей казалось, что Драконорожденного волнует лишь он сам. — Почему ты так добр ко мне? Разве я заслуживаю такого отношения к себе? — спросила вампирша. Рэдар на секунду замер. Что она хочет, чтобы он сказал? Мысли перемешивались в голове у норда. — Я уважаю тебя за то, что ты решилась на столь смелый поступок. Прийти в стан врага и просить о помощи... Я бы так никогда не сделал. Храбрости не хватило бы. Девушка пыталась держать при себе все эмоции, ведь Довакин не должен знать о том, что творится у нее внутри. Она немного покраснела от смущения. Оно и ясно: сам Драконорожденный похвалил ее! Но причина в другом: разве может обычный смертный проявлять столь высокие чувства к вампиру? Рэдар не стал мучать своим взглядом Серану и сел обратно за стол. Приняв прежнюю позу, он закрыл глаза, дав намек вампирше на то, что хочет побыть один. Девушка прекрасно прочитала это по его облику и поспешила удалиться. Но в последний момент услышала своё имя и остановилась. — Тебе под силу преодолеть все те трудности, которые послала тебе жизнь, — выпрямился Довакин и повернулся к вампирше. — Знай: ты справишься с ними, потому что твой дух силен и несломлен. Ты сильнее, чем я. Серана подумала сначала, что это слова напутствия, но потом отбросила эту мысль. Никогда ей такого не говорили. Она даже на мгновение почувствовала некую искренность. Девушка очень хотела ответить норду тем же, но не знала, как. Поэтому лучшим вариантом развития событий сочла молча удалиться. Рэдар же наоборот, знал, что ее вампирская кровь не позволит выразить даже каплю благодарности. Кланяться в ноги смертному - это слишком низко для высокомерного создания ночи. Но это ему показалось обыденным. Так и должно все быть. Довакин уже привык к такому отношению окружающих его людей, поэтому не считает это за неблагодарность. Положив свою голову на стол, Рэдар мирно засопел. Тяжелый выдался денек — не в плане нагруженности, а в плане эмоциональности. Почти каждый день он сталкивается с человеческим равнодушием, но ничего не может с этим поделать, не потому что он не хочет, а потому что привык к этому. А привычки бывает очень тяжело бросить.***
Утром Серана и Рэдар отправились на поиски жреца Мотылька. Первым делом они забрели в несколько ближайших таверн Скайрима: может, там чего знают? Их ожидания оправдались: трактирщики поведали им о том, что некий имперский ученый отправился к Драконьему Мосту. Добравшись до небольшого по тем меркам городка, путники начали расспрашивать местных жителей. Со слов сельчан, жрец во главе отряда солдат прошел, не останавливаясь, через поселение и направился на юг.***
— Мы уже два дня в пути, но так ничего и не нашли! — с досадой вздохнула Серана, накинув на себя капюшон. Палящие лучи солнца не давали ей покоя на протяжении всего времени. — Мне кажется, мы уже близко, — успокоил ее Довакин, всматриваясь в даль реки Карт с неким беспокойством в голосе. Он не был уверен в том, найдут ли они того учёного. Но надежда, как известно, умирает последней. — О боги! Как вы только терпите этот ужасный свет? — жаловалась недовольная девушка норду, уходя под крышу небольшого домика в тенёк. Драконорожденный смиренно последовал за ней. Серана сняла капюшон и прислонилась к прохладной бревенчатой стене, закрыв глаза. Девушка жадно глотала теплый воздух, хотя это не доставляло ей ни малейшего удовольствия. Рэдар прекрасно понимал, что она не в том состоянии, чтобы продолжить путь, но и знал, что задерживаться здесь нельзя. — Может, ты голодна? — поинтересовался герой. — Нет, просто душно, — глубоко вздыхая, сказала уставшая вампирша. Тут Довакин вспомнил об одной вещи. Из походной сумки герой с довольным видом вытащил холодненькую бутылочку нордского мёда и молча протянул ее девушке. — Это что? — взяв бутылку, уставилась Серана на Довакина. — А это то, что сможет поднять тебе настроение, — бодро проговорил норд. — Ну, наверное... — Что ж, будем надеяться на это, — открыла девушка напиток. Сделав несколько глотков мёда, вампирша облизнула губы и немного приподняла брови. Наверное, понравилось. — Хм, весьма неплохо. Чтобы освежиться — самое то. — Это не последнее пойло в Скайриме, — заметил Рэдар. — Есть много разных видов мёда и вин. Если их все скупить, то, я думаю, обойдется всё это в кругленькую сумму! Серана слушала рассказ Довакина и время от времени подносила к губам подарок норда. Вот так они могли стоять по несколько часов, просто болтать на отвлеченные темы. В такие моменты вампирша чувствовала, что по-настоящему живет.***
Но близился вечер, и герои решили продолжить свой путь после небольшого отдыха за душевной беседой. Они прошли главную достопримечательность маленькой деревушки — каменный мост, увенчанный головой дракона, сделанной из камня. Отправившись по дороге, которой недавно шел жрец, путники наткнулись на разбитую повозку с трупами вокруг. Ужасное зрелище. Голова имперского солдата напоминала кровавое месиво. С бедолаги, видимо, мечом был сорван шлем да так, что Рэдар обнаружил на нем раскол. Немного поодаль лежал мёртвый вампир-альтмер с уже посиневшей кожей. В ходе борьбы кровопийцу проткнули клинком, распоров ему живот. Обыскав его труп, Довакин нашел записку, в которой некий Малк просит организовать засаду для жреца Мотылька, а затем привести его в Укрытие Старейшин, чтобы, естесвенно, допросить ученого. Внимательно прочитав ее содержимое, норд дал и Серане ознакомиться с находкой. — Я знаю его! — вдруг вскрикнула девушка. — Это подчиненный моего отца. Похоже, он тоже пронюхал про этого жреца. — Это значит, что мы опоздали, — тревожно протараторил Драконорожденный и кинулся бежать по оставленным на земле следам крови. Серана бросилась догонять героя. Через несколько минут оба стояли перед той пещерой и переглядывались, пытаясь отдышаться. Отдохнув, Довакин вытащил из ножен клинок и осторожно вошел во внутрь, а следом за ним и вампирша, приготовив свое коронное заклинание, держа в руке магическую сферу. Темный и узкий коридор тускло освещали несколько факелов. Аккуратно переступая каждый камешек, Рэдар и Серана приблизились к выходу из этого тоннеля. Перед путниками предстала огромная пещера, внутри которой находились полуразрушенные сооружения. Бурный ручей протекал по ее дну. Вдруг Довакин заметил что-то светящееся на другом конце пещеры. Похоже, что это магический барьер, отдававший голубоватым свечением. Драконорожденный понял, что они нашли жреца. Теперь нельзя терять ни минуты. У самого низовья пещеры вдоль мощного потока подземной реки норда и вампиршу уже поджидали Гончие Смерти. Желая побыстрее разобраться с этими тварями, Рэдар на ходу отрубал им головы, когда те пытались наброситься на него и девушку. Покончив с могильными псинами, путники перебрались на другую сторону ручья через небольшой каменный мостик. Как оказалось, на этом берегу не было ровной поверхности, поэтому Рэдар шёл впереди, дабы в случае, если он сорвется в ледяную воду, Серана могла продолжить путь одна в целости и сохранности. Так он пытался защитить её. Но ничего не произошло, лишь нога Довакина пару раз подвела его — невольно соскальзывала с обрывистого берега. Благополучно добравшись до каменной арки, путники увидели внутри нее большой пылающий костёр, вокруг которого валялись кости. Оба молча переглянулись. Рэдар кивнул Серане и прошел дальше. Вампирша последовала за ним, находясь все так же на готове к бою. Вдруг трэллы вампиров со всех сторон попытались окружить компаньонов, пуская в них стрелы из деревянных луков. Но Драконорожденный и вампирша смогли прорвать это ничтожное кольцо засады. Взойдя на лестницу, где находился один из прислуживателей созданиям ночи, Довакин замахнулся на него и ударил своим клинком жалкого врага. Рука вместе с луком полетела прочь от трэлла. Теперь вместо оружия у раба вампиров был лишь ужасный обрубок конечности, из которого хлестала еще горячая кровь. Рукоятью Бладскала Рэдар добил его в голову, проломив черепушку. В то время как Довакин дрался с одним из трэллов, Серана метала ледяные магические осколки в своих бывших друзей. На удивление девушка ловко справлялась и одна, но вскоре её одиночество скрасил подоспевший норд. Увидев, что трэлл из лука целился точно в ничего не подозревавшую Серану, Рэдар мигом заслонил ее собой, тем самым уберег девушку от ранения. Недруг попал точно в плечо, и вампирша это заметила. Драконорожденный быстро вытащил стрелу и поспешил наверх по разрушенной винтовой лестнице. Тот трэлл, что ранил его, поплатился за своё деяние своей головой, которая уже валялась в луже крови на грязной почве. Норд опомнился и наконец понял, что они с Сераной добрались до того магического барьера. Но его, по всей видимости, охраняли еще два вампира. — Малк, убьём их! — крикнул кровопийца своему напарнику. Теперь и Серана присоединилась к сему событию. Каждый выбрал себе жертву. Видимо, Малку захотелось повозиться с более крупной добычей в лице Рэдара. Вампир пытался лишить Довакина сил с помощью магии разрушения, попеременно махая железным кинжалом. На Серану же напал второй, бывший собрат, используя всю ту же технику боя, что и его друг. Но их попытки оказались тщетны. Драка продлилась всего лишь несколько секунд, но лишила жизни аж целых двух вампиров.***
Рэдар аккуратно вытер свой окровавленный клинок и потом засунул его в ножны. Он не спеша подошел к трупу Малка и начал шарить по карманам мертвеца. Зелье магии, железный кинжал, магический амулет... Всё не то! Неожиданно во внутреннем кармане вампирской брони Довакин нащупал какой-то твердый предмет, напоминающий камень. Норд вытащил находку. Это и вправду был камень, только необычный. По всей его поверхности были усеяны небольшие светящиеся пятна. Камень при свете магического барьера отливался еще более яркой голубизной. И тогда Рэдар понял, что это и есть ключ от барьера, за которым находился жрец Мотылька. Драконорожденный показал это Серане и попросил ее поискать что-то, что помогло бы уничтожить барьер. Вампирша оглядела территорию. Вокруг того места, где только что произошла бойня, девушка увидела лестницу, взобравшись по которой, можно было бы осмотреть всю пещеру. Но не только это притягивало Серану. Наверху находился, по всей видимости, активатор магического барьера. Вампирша быстро взобралась туда и вставила камень в отверстие. Она посмотрела вниз, на Довакина. Норд стоял, скрестив руки на груди. Он ждал. Барьер начал стремительно рассеиваться. Серана медленно спускалась обратно к Драконорожденному. Когда голубоватая преграда исчезла, Рэдар увидел старца, сидевшего на коленях, склоня к ним голову. Норд осторожно стал подходить к незнакомцу, чтобы не спугнуть. К тому времени вампирша уже была внизу и наблюдала за происходящим. Вдруг голова неизвестного повернулась в сторону Довакина. Его безумный взгляд сводил Рэдара с ума. Просидев в таком положении несколько секунд, монах бросился на норда, метая в него огненные стрелы. — Я служу воле хозяина. Мой хозяин погиб, и его враги заплатят за это! — яростно закричал жрец. Драконорожденный понял: имперского учёного околдовали, и, чтобы он снова овладел собственным телом, герой вынужден был подавить сопротивление. Старец приближался всё ближе и наносил свои удары очень точно. Рэдар как мог уворачивался от них. Серана решила помочь одолеть обезумевшего мага, направив на него ледяные осколки. Имперец сразу же переключил своё внимание на борющуюся с ним девушку. Довакин понял затею вампирши — отвлекающий манёвр. Как только жрец оказался спиной к норду, последний выхватил меч, взмахнул им и ударил по ничего неподозревавшему пожилому учёному. По всему телу прошелся мага прошелся барьерный слой, и, чем больше Драконорожденный наносил удары, тем быстрее он рассеивался. Битва продолжалась около минуты, пока Довакин не замахнулся над головой жреца. Неожиданно старик замахал руками, пытаясь укрыться от меча. — Стойте, стойте! Я сдаюсь! — остановил героя маг, упав на каменный пол полуразрушенного форта. — Вы сражались не со мной. Мой разум остался при мне, но я не мог контролировать свои действия, — пытался объясниться имперец. — Спасибо вам за то, что избавили меня от этих вампиров. Рэдар и Серана недоверчиво переглянулись, но всё же прислушались к слова жреца. Норд убрал клинок и помог встать старику. — Как вы? — поинтересовался Довакин, мимоходом взглянув на вампиршу. — Я в порядке, благодаря вам. Меня зовут Дексион Ивик... Жрец Мотылька рассказал путникам, как попал сюда. С самого начала ученый ехал за одним из Древних свитков для его дальнейшего изучения. Ну, а дальше все знают, что произошло. Вампиры так и не сказали, зачем им был нужен он. Но герой всё объяснил магу: прочтение свитка было его главной задачей с обеих сторон. Как только Дексион услышал про то, что у них есть Древний свиток, глаза его загорелись немыслимым энтузиазмом. Он стремился помочь Довакину. — Я с радостью прибуду в ваш форт, — сказал с улыбкой на лице жрец Мотылька. — Одного я вас на отпущу, — обратился норд к старику. — Вам, наверное, не помешало бы отдохнуть, как и всем нам. — Ты прав. Надеюсь, на нас здесь не нападут? — спросил маг Драконорожденного. — Этой ночью я не усну, — твёрдо и решительно успокоил герой учёного. Дексиону пришлось поверить на слово Довакину. Норд предложил спуститься к огню. Через мгновение жрец уже укладывался возле деревянной лестницы близ большого костра. Рэдар сел на каменную ступень, сняв с себя походную сумку. Серана стояла поодаль и глядела на него. Она прекрасно видела и понимала, что Довакин измотан, да и ещё рана давала о себе знать. Рэдар засмотрелся на пылающий костёр. Языки пламени, танцующие в темноте — что может быть лучше? Это зрелище завораживает, гипнотизирует, заставляет о многом задуматься... Пока тебя не вырывают из собственных дум и не затаскивают обратно в реальность. — Ты ранен, - незаметно подошла к лестнице Серана, на которой сидел норд. — Почему ты не воспользуешься зельем? — Это всего лишь царапина. В этом нет нужды, — отнекивался Довакин. — Я могу помочь. Покажи... — Спасибо, но я полном порядке, — прервал вампиршу герой. — Не хочу тебя напрягать из-за пустяка. — Этот пустяк произошёл по моей вине. Я имею право помочь тебе, — уверенно произнесла Серана. Рэдар перевел взгляд с манящего огня на девушку. Сейчас вампирша не была такой высокомерной, какой казалась ему раньше. Он чувствовал, что она хочет помочь ему. И сдался под её напористым, но в то же время милым взглядом. — Ладно, — буркнул Довакин. — Только побыстрее. Наконец услышав согласие горделивого норда, Серана вдруг сделалась серьёзной. — Для начала нужно убрать с тебя эту пока не нужную груду металла, — девушка начала снимать тяжёлую экипировку деталь за деталью. Рэдар сидел на удивление послушно и не дергался. Теперь, когда вампирша закончила, Довакин остался в рубахе, левая сторона которой была темнее основного тона из-за впитавшейся крови. — Надеюсь, ты сможешь снять сам? — поинтересовалась компаньонша. Норд молча ухватился за верхний задний край рубашки и одним движением стащил её с себя. Перед Сераной оказался полуголый норд с окровавленным плечом. Она осмотрела его тело, усыпанное шрамами от сражений. На мгновение девушке стало жалко этого мужчину: сколько же он боли и страданий пережил! Но тяжелое дыхание Рэдара вернуло её в реальность. Вампирша внимательнее начала изучать рану. Она, по мнению Сераны, не представляла из себя ничего серьёзного, но если запустить её, то всё могло кончиться очень плохо. Поэтому вампирша, чтобы хоть как-то не допустить инфекцию, пожертвовала у Довакина лоскут ткани, намочила его в холодном подземном ручье, аккуратно спустившись к воде. Придя обратно к Рэдару, она вздохнула и приложила мокрую ткань на плечо норда. Тот зажмурил глаза от неожиданного прикосновения. Он отвернулся к огню, сцепил зубы и громко засопел. — Потерпи, — тихо сказала Серана. В ответ лишь молчание. Вдруг в его глазах засверкали тысячи маленьких лучиков. Он не понял, что происходит. Но потом увидел вампиршу, которая с помощью магии исцеления пыталась восстановить плечо норда. Рэдар чувствовал, как кожа стягивалась на его ране, из-за чего она очень сильно чесалась. — Зачем ты используешь магию? — поинтересовался Довакин. — Хочу, чтобы твоя рана быстрее зажила, — ответила Серана. — Всё-таки я виновата в том, что ты попал под стрелу. — Ты? — недовольно усмехнулся мужчина, посмотрев на вампиршу. — Я сам под неё встал. — Но тебя никто не просил! — на повышенных тонах возразила девушка. — Я пытался защитить тебя, — встал Рэдар и посмотрел на Серану. — Ты важна для миссии, поэтому необходимо сохранить тебе жизнь. А она на данный момент ценнее моей! — Не говори ерунды! Самое плохое уже закончилось, — стихла девушка, сев рядом с Драконорожденным. Норд уселся на то же место, где и был ранее. Только теперь он не один. С ним она — создание ночи. Рэдар взглянул на неё. — Нет, Серана, — промолвил он в полголоса. — Всё только начинается...