***
Внезапно Рэдар открыл глаза. Холодный пот подступал ко лбу. Его знобило. Было страшно. Снова кошмар. Тяжело дыша и пытаясь отойти от ужасного сна, Довакин оглянулся по сторонам. Огонь почти потух, лишь тлели последние угольки. Темно. Но этой темноте норд сумел разглядеть силуэт спящей девушки. Сейчас Серана казалась ему такой беззащитной, хрупкой и невинной, что он забыл о своём страхе. Ему стало так спокойно только потому, что она была рядом. На лице Рэдара проскользнула ненавязчивая улыбка. Эта девушка заставляла его задуматься о многом. Довакин снова лег на холодную почву пещеры, подложив под голову походную сумку. Он смотрел наверх, пытаясь хоть что-то разглядеть в этой кромешной темноте. Был слышен поток подземного бурного ручья. Такое умиротворённое состояние невольно заставило вновь погрузиться в сон Драконорождённого.***
— Лук кого-кого? — приподняв брови, переспросил Рэдар. — Ауриэля. Лук Ауриэля, — нервно повторила Серана, выходя из крепости Стражи Рассвета. — Ты разве не слушал жреца? — Слушал, конечно, — оправдывался Довакин. — Но не расслышал. — Что ж, тогда в следующий раз напряги ушки и будь повнимательнее, — наказала ему вампирша, спускаясь к небольшому пустующему лагерю возле форта. — А куда мы идем? — поинтересовался Рэдар. — Я что-то не помню, как мы обговаривали это. Вдруг Серана остановилась и посмотрела на Драконорождённого. — Ты прав, — задумчиво произнесла она. — Нам нужно найти Валерику. — Кто это, и зачем она нам? — спросил Довакин. — Мы ведь только свиток ищем. — Не всё так просто, — начала девушка. — Валерика — моя мать, и именно у неё свиток. Когда она бежала из замка, то сказала мне, что будет там, где Харкон даже не подумает её искать, — протянула Серана, будто пытаясь вспомнить все те события, о которых она только что поведала. — Проблема в том, что я не знаю, о каком месте она говорила. Вампирша после своих слов как-то поникла. Рэдар заметил это. Ему было непривычно видеть её потускневшие огненно-рыжие глаза. В них была грусть с ноткой таинственности, которую норду хотелось быстрее развеять. — Давай рассуждать логически, — предложил Драконорожденный. — Куда бы Харкон точно не сунулся? Серана промолчала, опустив голову. Неужели она не помнит, где находится её мать? Довакин всерьёз задумался. В голове возникали разные предположения. Мысли путались, а ответа всё не было. Но вдруг его осенило. — А что, если Валерика прячется от Харкона прямо у него под носом? Скажем, например, в замке? Ведь родная обитель всегда будет вне подозрений, — с неуверенным, но важным видом предположил Рэдар. Как только Серана услышала эту фразу, её словно озарило. — Точно! — воскликнула она. — Ну конечно! Двор твердыни. Харкон ненавидит это место! — Ну вот, еще одна проблема решена! — подбодрил девушку Довакин, легонько похлопав её по спине. Вампирша лишь застенчиво улыбнулась, а затем оба продолжили своё путешествие в место, полное тайн и загадок. В замок Волкихар.***
С самой первой встречи Драконорожденного и Сераны прошло уже несколько недель. Для обоих это были самые разные дни: один делил внутренню борьбу с самим собой, другой — тоску и усталость. Но в этом и заключается особенность знакомства. Каждый почувствовал глоток свежего воздуха, каждый ощутил себя живым независимо от трудностей, посланных коварной судьбой. Хотя именно она связала их жизни воедино…***
Вновь этот причал. На фоне бушующего моря он выглядит так жалко. Словно эта могущественная стихия сейчас обрушится на него и больше никогда не отпустит. — Знаешь, когда я стою на вершине какой-нибудь скалы и в лицо мне дует холодный ветер, то в такие моменты я чувствую себя настоящим, — смотря на малиновый закат в дали морского неба, Рэдар грёб к волкихарской стороне. — А ты? Тьма всё сгущалась над мутной водой. Туман постепенно окутывал прибрежную местность. Даже сигнальня башня у замка стала едва заметной. Как будто сама природа предупреждала героев о чём-то нехорошем. А ведь в маленькой лодке посреди огромного океана лишь двое. Страшно ли им? Нет. Они думают, что выше этого земного чувства, думают, что не поддадутся ему. Но так ли это? — Я? — удивленно переспросила Серана, глядя на сидящего перед ней Довакина. Мужчина медленно кивнул, а затем его суровый взгляд соприкаснулся с очаровательным, как утренний рассвет, взором девушки. — Я никогда не думала об этом, если честно, — сказала вампирша. — Я проспала несколько тысячелетий. У меня просто не было на это времени. — А сейчас? — спросил Рэдар, уводя взгляд на тёмную воду. — А сейчас я желаю, чтобы всё это поскорее закончилось, — с серьёзно-важным видом ответила Серана. Кажется, она не была настроена на этот разговор. Следующие минуты компаньоны проплыли в полной тишине, лишь слышен был шум волн, ударяющихся о скалы.***
Наконец, родная, но в то же время чужая земля. Вампирша взглянула на высокий, но серый и мрачный замок. Она невольно вспомнила всё, что происходило в стенах этой крепости давным-давно. Воскревшая память больно ударила девушку в её холодное сердце. По бледной щеке вампирши скатилась одна лишь единственная слеза. Слеза безысходности. Оттого, что никто не в силах вернуть всё назад. А ведь ей так хочется снова ощутить родительское тепло, которого так не доставало в детстве. Она любит их и будет любить всегда. Но пора всё закончить… Довакин окликнул Серану, тем самым выведя её из собственных тяжких воспоминаний. — Нам нужно это сделать, — неожиданно выдал Рэдар. — Нужно остановить всё это. Ты справишься. Девушка рукой смахнула подступившую слезу. Стало так спокойно, но одновременно тоскливо. Она надеялась, что время залечит её душевную рану. — Идём, — уверенно зашагала вампирша. — Чтобы попасть во двор замка, нужно пройти доки и крипту. С главного парадного моста путники свернули налево и пошли по берегу. Пошел снег, медленно оседая на тёмно-седых скалах. Небо затянулось серой пеленой. По всему периметру крепости в воздухе доносилось противное карканье чёрных воронов. Компаньоны двигались медленно, чтобы в случае опасности они смогли быстрее сообразить, как им действовать дальше. Наконец, берег закончился. Далее только большие подводные камни. Серана смело запрыгнула на один из них и посмотрела за отвесную скалу, которая преграждала весь вид на небольшую пристань замка. — Нам туда, — указала вампирша. Перебравшись через воду, перед собой путники увидели заледенелый порт. Почти потонувшая лодка красовалась в самом центре доков. Всё было таким разрушенным, будто здесь прошёлся ураган. Надев капюшон, Серана повела Довакина вдоль каменного бережка через маленький проход, из которого извергался такой же по размерам водопад. Они поднялись наверх. Здесь всё было усыпанно деревянными гробами, крышки которых были открыты. Но где же мертвецы? Наконец, Серана заметила большую дверь, ведущую прямо в подземелье замка.***
Полумрак. С ужасным скрипом за путниками закрылась тяжелая железная дверь. В темноте сверкнули хищные глаза Сераны. Довакин уже держал на готове Бладскал. Он знал, что без боя им точно не пройти. Рэдар медленно пошел вперед. Показался свет. Компаньоны начали медленно продвигаться к каменным перилам, а затем Драконорождённый неожиданно остановился. — Ты слышишь это? — смотря на ожидавшую их лестницу, спросил норд. — Не-е-е-т, — в недоумении прошептала вампирша. — А что я должна услышать? — Тут кто-то или что-то есть, — дал понять Рэдар. — Откуда ты знаешь? Всё тихо, — начала успокаивать взволновавшегося Довакина Серана, но тут же была прервана. — Нет, — уверенно произнёс Рэдар, повернувшись к девушке. Одной рукой он выхватил Бритву Мерунеса и протянул её вампирше. — Держи. Так будет спокойнее. Драконорождённый глядел на девушку, стоя с протянутой рукой, в которой красовался именной кинжал. Серана молча смотрела то на мужчину, то на холодное оружие. Но увидев суровый взгляд Довакина, она всё же взяла даэдрических артефакт. Глаза Рэдара не мгновение засияли, но тут же погасли. Вампирша заметила это, но не подала виду. — Ну, пошли, — начал спускать по каменной лестнице. Но как только Драконорождённый сошёл вниз, из-за угла на него вихрем набросилась Гончая Смерти и снесла героя с ног. Меч от столкновения вылетел из рук и потерялся в груде непонятного хлама около стены. Могильный питомец рычал и царапал своими острыми когтями эбонитовую броню Довакина, пока последний то отбивался от него руками, то закрывал ими голову. Серана, не ожидав такого поворота событий, быстро опешила, спустившись по лестнице. Она подбежала к разъярённой псине и всадила только что врученную ей Бритву Мерунеса сначала в черную спину костлявой Гончей, а потом и в голову. Смертоносная шавка заскулила и свалилась своим телом на лежащего Рэдара. Девушка столкнула труп псины с героя и помогла ему подняться на ноги. — Ты не ранен? — забеспокоилась Серана, осматривая норда. — Всё нормально, — попытался успокоить вампиршу Драконорождённый. — Я знал, что тут кто-то есть… Спасибо тебе, Серана, — потирая ушибленную шею, поблагодарил он девушку. — Рада помочь, — смущенно ответила нордка, разбирая завал, под которым должен был быть Бладскал. Наконец найдя клинок, Серана протянула его Довакину. — Кажется, ты что-то потерял, — пытаясь развеять угнетающую обстановку, улыбнулась дитя ночи. Рэдар потянулся за находкой и его рука невольно соприкоснулась с рукой Сераны на рукоятке. Оба посмотрели друг на друга. Довакин даже сквозь перчатки из эбонита почувствовал холод её тела, а Серана — тепло его прикосновения. Она медленно одернула свою руку от меча и отвернулась к двери, которая находилась напротив. — Нужно идти, — сказала девушка, указав на деревянный проход. Рэдар ничего не ответил, а лишь молча спустился на еще один лестничный проём, где были уже огромные ворота. Подойдя к ним ближе, он вывел вперед клинок и, смотря на вампиршу, с ухмылкой улыбнулся. В ответ Серана кивнула герою, и они оба открыли двери в следующее помещение руин.***
Девушка оказалась на маленьком пыльном балконе, с которого очень хорошо просматривалось руинное окружение. Пахло неприятной сыростью. Знакомый зал погрузил вампиршу в ностальгию. Помнится, как совсем еще крошкой она блуждала здесь в попытках найти что-нибудь интересное, пока строгий отец пытался отыскать её. Тогда девочка ничем не рисковала, кроме драгоценного времени, потраченного на очередной нравоучительный урок о том, как плохо не слушаться старших. Но сейчас цена высока, как никогда. Одна, даже самая глупая ошибка неизбежно может привести к провалу. Но из тягостных воспоминаний Серану вытащили нависшие над головой ледяные глыбы, которые наровили вот-вот сорваться вниз. Помещение развалин рассекало неширокое углубление, заполненное водой. Через этот небольшой каменный ров проходил мост. Вампирша подошла к перилам балкона и посмотрела налево. Довакин уже медленно шёл к противоположной стороне. У самых стен в несколько куч были свалены человеческие останки, образуя нелицеприятную картину. Рэдар, шагая по мосту, мельком глядел на Серану. Наконец он пересек зал и оказался на правом каменном бережке. Вдруг за передними колоннами раздался свирепый рык. Оттуда вышли двое вампиров, держа в руках цепи, из которых рвались на волю костлявые псины. Кровососы тут же спустили своих питомцев, которые сразу бросились на добычу. Но Драконорождённый был готов к этому. На выставленный перед собой меч в безумстве одна за другой натыкались Гончие Смерти. Рэдар резким движением клинка сбросил с него трупы собак. Оставались только вампиры. Но внезапно за спиной Довакин увидел приближающуюся Серану. Они переглянулись и пошли в атаку. Одного неуклюжего кровососа девушка в голову сразила ледяным осколком. В это время норд принял на себя другого. В их схватке не было магии. Только лязг металла был слышен в глухом зале. Они всё дрались, а вампир не уставал. Тогда Рэдар воспользовался блоком и быстро ударил кулаком в лицо кровопийцу. От этого вампир на мгновение потерял равновесие, которым и воспользовался Драконорождённый. Рукоятью меча он дал ему по животу, заставив согнуться кровососа. Враг застонал и просил о пощаде, но норд не слушал его. Довакин, замахнувшись над несчастным Бладскалом, снёс ему голову. Она тут же полетела в ров с водой, заставив её потемнеть. За всем этим наблюдала Серана, которая хотела помочь Рэдару справиться с недругами. Но она видела и знала, что Драконорождённый не нуждался в этом. Вампирша понимала, насколько он силён, поэтому предоставила ему распорядиться судьбой того бедолаги. Рэдар смахнул с меча кровь и посмотрел на девушку. — Идём? — спросил он. — Идём, — указала нордка на небольшую лестницу, ведущую наверх.***
Идя по тёмным коридорам, Серана и Довакин то сражались с нежитью, то искали рычаг, помогающий опустить мост, дабы перебраться на другую сторону. Они блуждали здесь около часа, пока в конце тоннеля не увидели дверь. Дверь в твердыню.***
Рэдар заслонил рукой лицо от слишком резкого прилива света. Привыкнув к такому состоянию, он поднялся по лестнице вместе с Сераной. Норд поднял голову. Над замком медленно проплывали мрачные и тяжелые облака, под которыми кружились все те же черные и противно каркающие вороны. Легкого снегопада уже не было. Довакин посмотрел на окружающее его пространство и увидел перед собой весьма грустный ландшафт: мёртвые деревья и завядшие цветы. Помимо этого двор замка был в ужасных условиях: конструкции высоких крепостных стен были частично разрушены, входы в башни были заколочены или завалены огромными валунами. — Ну вот мы и на месте, — печально произнесла Серана, подойдя к странному механизму посреди твердыни. Это строение больше напоминало солнечные часы. Но выглядели они как-то не естественно. На пластине циферблата были вычерчены фазы лун Массера и Секунды. Только гномон остался без изменений. Вампирша осматривала каждый уголок двора, вспоминая дни, проведённые здесь с матерью. — Мёртвое место, — промолвила девушка, уже потерянно блуждая в увядшем саду. — Что здесь произошло? — спросил её Драконорождённый. — Я точно не знаю, — тоскливо произнесла она. — Наверное, это дело рук отца. Довакин молча смотрел на часы, ходя вокруг них. — Серана, — позвал он вампиршу. Девушка быстро спустилась уже с полуразрушенного балкона твердыни поспешила к норду. — Это ведь не солнечные часы, — обратил внимание Рэдар. — Ты прав. Это лунные часы. Единственные в своём роде, — провела рукой по пыльной пластине, сказала вампирша. — Рабочие? — Нет. Часы здесь для былой красоты, — пустым вглядом она оглядела механизм. — Мама очень любила их, поэтому они всё еще здесь. Драконорождённый остановился у одной из фаз, в которой не было не было металлического изображения луны. Он нагнулся и осмотрел соседние секции. Приподняв одну из них, Рэдар повернулся к девушке. — Конструкция вполне разбирается, — заметил норд. — Но где остальные части, и что это могло бы значить? Серана заметно напряглась. Неужели лунные часы — это знак, оставленный её матерью? — Она хочет нам сказать, что эти часы — это своего рода ключ к Древнему свитку. А ключ, как известно, открывает двери…***
Пиршественный зал, несколько небольших, но разрушенных помещений были позади, как нежить и монстры, заседавшие там в ожидании незванных гостей. Следующая комната — мастерская по высечению гаргулий. Чудовища, решившие поближе познакомиться с путниками, изрядно пожалели о содеянном. Восставшие от каменного сна, озлобленные существа недолго успели насладиться долгожданной свободой. Довакин заставил их лечь на холодной пол мастерской, покончив с ними раз и навсегда. Серана же после бойни искала механизм, который способен открыть тайный проход. — Мы столько шума с тобой наделали, — закрывая огромные двери за собой, усмехнулся Рэдар. — Не услышат ли нас твои сородичи? — А ты крикни на всё подземелье — глядишь, и подтянутся, — повернувшись к норду, забавно улыбнулась вампирша. — Нашла что-нибудь? — подошёл к ней Драконорождённый. — Похоже на то, — задумчиво протянула девушка, повернув подсвечник слева от камина. Камин с грохотом начал скрываться за стеной, пока последняя поднималась к потолку, открывая путникам потайной проход. Рэдар уверенно перешагнул оставшиеся от камина дрова и побрел вместе с Сераной наверх по старым, поросшим огромными паутинами лестницами. Вскоре перед ними на пути встала деревянная дверь. Довакин открыл её, пропустив вперед себя вампиршу. Компаньоны оказались внутри некой алхимической лаборатории: шкафы с пыльными и толстыми книгами, разнообразные ингредиенты, столы для зачарования. Но всё выглядело таким забытым, таким потерянным. В центре комнаты было что-то наподобие углубленного круга. — Я подозревала, что она занималась некромантией! — воскликнула Серана, обходя лабораторию своей матери. — Но даже не думала, что всё в таких масштабах. Пока Рэдар спокойно стоял и осматривал алхимическую мастерскую, девушка восторженно ходила по ней и удивлялась с каждой увиденной ею вещи. Она стащила какую-то книгу с полки и начала с интересом листать её. Вампирша была в какой-то степени горда за свою мать. В тайне ото всех работать над различными экспериментами и держать при себе такую впечатляющих размеров лабораторию. По мнению Сераны это было достойно похвалы. — А это, должно быть, портал! — утвердительно предположила она, подойдя к круглой впадине в центре комнаты. — Всё-таки ей удалось… — О чём это ты, Серана? — спросил скучающий норд девушку. Как ни странно, но всё дело в том дневнике, который читала вампирша. Оказывается, Валерика, ведя побочные исследования, также разрабатывала теорию, что использованные души попадают в один из планов Обливиона — Каирн Душ. Мать Сераны сейчас находится там, ведь, скорее всего, у неё получилось договориться с Идеальными Повелителями — создателями того места. — Так, значит нам нужны пара качественных реагентов, что портал заработал? — заглядывая на второй этаж лаборатории, поинтересовался Рэдар. — Именно, — уткнувшись носом в дневник матери, уверенно подтвердила вампирша. — Еще нужна моя кровь.***
Драконорождённый сложил все необходимые ингредиенты в чашу и стоял в ожидании вампирши. Скоро, закончив работать на зачарователе, она подошла к норду, достав Бритву Мерунеса. Девушка занесла кинжал над своим запястием. — Можно? — спросила Серана Довакина. Рэдар, не понимая, почему просила разрешения вампирша, в недоумении приподнял одну бровь. Разве можно советоваться о чём-то со смертным? — Разумеется, — не придумав более верного ответа, сказал он. — Можешь считать его моим тебе подарком, — глупо улыбнулся норд. Серану, по всей видимости, эта сцена не впечатлила. Лишь кивнув в знак благодарности Драконорождённому, она молча полоснула себя по запястию и занесла над чашей руку, из которой хлынула вампирская кровь. Алая вязкая жидкость смешалась с размельченными реагентами. Вдруг пол под ногами путников начал содрагаться, а потолок — крошиться. Вся лаборатория дрожала от того, что портал под ногами у компаньонов начал открываться. Рэдар и Серана, пытаясь устоять на ногах, посмотрели вниз. Каменные полуразрушенные ступени выстраивались перед ними, образуя спуск в таинственный тёмно-фиолетовый план Обливиона. Всего лишь один шаг — и ты уже в другом мире. Каирн Душ так и манил Довакина ярким, необыкновенно загадочным свечением, притягивающий взор, что он рванул по ступеням к его входу. Но оказавшись почти по ту сторону реальности, норд мигом отпрянул назад, упав на колени. Не понимая, что происходит, Драконорождённый смотрел сквозь неосязаемый барьер на тот неизведанный и тёмный мир. В сознание его вернула Серана, которая принялась оттаскивать подальше от злополучного портала героя. — Ты что, совсем спятил? — возмутилась она, таща тяжелого норда наверх. Довакин дрожал. После нанесённого порталом урона ему было тяжело стоять, да и вообще что-либо делать. Примостив тело Рэдара у перил площадки, девушка опустилась над ним и заглянула в его уставшие голубые глаза. В них было столько грусти и боли, что даже такому вампиру, как Серане, стало его очень жалко. Изувеченный в битвах герой не мог оторвать взгляда от загадочной девушки. — Ты как? — помогая встать мужчине, бегло спросила Серана. — Ты весь горишь, — она дотронулась тыльной стороной ладони до его лба. От неожиданного и ледяного прикосновения вампирши Довакин вздрогнул. Рэдар хотел растаять у неё в объятиях, но его сдерживала только пропасть, образовавшаяся между ними из-за их различных форм существования. Она — вампир, а он — простой смертный, и именно поэтому они не смогли бы и на миллиметр сблизиться. Но то, что чувствовал сейчас Драконорождённый доказывало совершенно обратное. — Я… я в порядке, — прохрипел Довакин, посмотрев на портал. — Это… это всё потому что я человек? — К сожалению, да, — ответила Серана. — Но есть способ провести тебя туда. Драконорождённый удивленно взглянул на вампиршу. Что она имеет ввиду? — Я могу обратить тебя в создание ночи, подобное мне, — продолжила девушка. — Но если ты это сам захочешь. Эти слова прогремели в голове у Рэдара как гром среди ясного неба. Неужели нет другого выхода? — А есть еще варианты? — полюбопытствовал норд, окончательно придя в себя после неудачного проникновения в Каирн Душ. — Думаю, есть, — попыталась обнадёжить Довакина Серана. — Если мы приподнесём часть твоей души Идеальным Повелителям, как залог за вход. Но, попадя в план, ты заметно ослабнешь. — Мои силы никогда не вернутся ко мне? — задумчиво спросил герой. — Мы потом найдем способ найти камень с твоей душой, обещаю, — успокаивала вампирша взволнованного норда. — Рэдар, выбор за тобой, я приму любое твоё решение, — Серана легко, словно перышко, дотронулась до плеча Драконорождённого, даря некую поддержку. Довакин стоял в раздумьях. Слишком дорога цена, чтобы отступать назад, превратившись в вампира. Выбор сделан и этот выбор очевиден. — Пожалуй, лучшим исходом для меня будет заключить мою душу в камень, — уверенно произнёс Рэдар. — Ты уверен? — Абсолютно. — Понимаю, это нелегкий выбор, — сказала Серана после недолгой паузы. — Но я никогда не причиню тебе зла. Ты ведь доверяешь мне? Слова вампирши еще больше давали понять Довакину, что она не совсем такая, как её сородичи. Она особенная. У неё есть душа, которая согревала внутренний мир норда каждой своей фразой. — Я целиком тебе доверяю, — спокойно ответил мужчина, хотя сердце бешено колотилось то ли от волнения, то ли от вампирской доброты. — Хорошо. Я сделаю всё безболезненно. Девушка сделалась серьёзной. Направив на Драконорождённого поток магической энергии, вампирша вытягивала из норда часть жизненных сил. Закончив, она поинтересовалась, как герой чувствует себя, и они вместе отправились в таинственный Каирн Душ в надежде отыскать создателя этого портала, который на мгновение сблизил двух таких разных людей: несломленного смертного и могущественного вампира.