Запах свежего осеннего леса мог любому вскружить голову, особенно когда вокруг только горы и ничего больше. Именно этот пейзаж сопровождал путников всю дорогу от Рифтена до пещеры Утренней Зари. Пение птиц и легкий ветерок еще больше показывали, насколько прекрасен и разнообразен Скайрим. Вот показались первые заснеженные шапки великанов Тамриэля. Часть их даже спряталась за медленно проплывающими пепельными облаками. Солнце, спрятавшись за спинами компаньонов, беспощадно палило своими горячими лучами. Довакин уже привык к такому, а вот Серана… Девушка пыталась идти впереди так, чтобы тень норда хоть на немного, но ослабляла жгучий для её тела свет. Вскоре послышался и долгожданный водопад. Его воды быстро летели вниз, ударяясь о каждый камень, а затем медленно текли дальше, образуя в конце небольшое озеро. Рэдар часто называл его Сломанным Шлемом. Может быть, потому, что водопад брал своё начало из одноименной лощины? Драконорожденный и вампирша брели по каменному мосту в тишине, хотя иногда девушка, поправляя свой капюшон, еще больше натягивая его на голову, недовольно вздыхала то ли от надоедливого солнца, то ли от усталости. Вдруг норд взял Серану за руку и остановился.
— Слышала? — мужчина, нервно оглядываясь по сторонам, шёпотом спросил её.
— Нет. А что я должна услышать? — девушка почувствовала беспокойство Рэдара и тоже напряглась.
— Мне показалось, что кто-то говорил, — рука Драконорожденного медленно потянулась за клинком. — Идём медленнее.
Вампирша кивнула и осторожно пошла вперед, достав кинжал. В конце моста, за деревьями что-то зашелестело. Из-за листвы начали выходить какие-то странные люди в темных одеяниях. Вдалеке было трудно разглядеть, кто это были.
— Спрячься за мной, — норд, не переставая идти, завел Серану за свою спину.
По мере того, как компаньоны приближались к незнакомцам, Довакин всё больше понимал, кто перед ними, и то, что эта встреча может обернуться для них с вампиршей проблемой. Люди вышли на дорогу, которая вела к пещере Утренней Зари, и остановились там, преградив дальнейший путь напарникам. Всего несколько шагов отделяло их от загадочных незнакомцев. Но внимание Драконорожденного привлекло другое. За их спинами норд заметил несколько горсток белого пепла, походящего на прах вампиров. По телу Довакина пробежала дрожь.
— Приветствуем вас, странники! — выйдя вперед, начал один из незнакомцев. — Не встречали ли вы на пути сюда кровососущих тварей?
Норд не ошибся. Эти люди были Дозорными Стендарра. Больше всего на свете они ненавидели вампиров, поэтому, хоть и были всегда на голову ниже, всегда вели упорную борьбу за их истребление. Обычно они патрулировали крупные города и главные торговые дороги. Но эту группу занесло подальше в дебри.
— Всё тихо, — Рэдар пытался как можно быстрее закончить с Дозорным диалог. — Даже если бы и были, то мы бы с ними быстро разобрались, — герой медленно зашагал через воинов ордена, направляя за собой Серану.
— Дозорный Адвир! — внезапно закричал позади стоящий паренек, входивший в фракцию. — Кристалл!
Члены ордена обернулись на мальца и взглянули на светящийся камень на его груди. Рэдар вспомнил, что видел точно такой же у Дозорного Адалвальда в пещере Ночной Пустоты. Он засиял голубым цветом, как только Локил приблизился к нему. В путеводителе Адалвальда кристалл упоминался как Камень Даэдра.
Дозорные Стендарра медленно обернулись в сторону Довакина, достав мечи и приготовив магию. Драконорожденный понял, что их раскусили и без боя в форт теперь не попасть.
— Что вы делаете? — норд решил потянуть немного времени, чтобы подумать как действовать дальше, притворившись, будто бы не понимая, что происходит.
— Один из вас — вампир, — Дозорный Адвир указал на светящийся кристалл. — Нам нужно проверить.
— Но у нас нет на это времени, — герой медленно отступал назад. — Нам срочно необходимо попасть в форт Стражи Рассвета.
— После того как мы удостоверимся, что вы не из «этих», — Адвир махнул рукой, и остальные члены ордена двинулись на Рэдара.
Драконорожденный окончательно убедился, что и сегодня кровь будет на его руках.
— Приготовься, — он шепнул вампирше через плечо.
Девушка встала спиной к Довакину, спрятав руку с кинжалом, проговаривала про себя одно из заклинаний. Норд выставил острие своего клинка, поставив блок. Дозорные Стендарра не растерялись от действий обманщиков и тут же их окружили. Несмотря на то, что они отчаянно дрались против вампиров, им всё равно не хватало мастерства. Разве можно, махая лишь одним только мечом, сразить хотя бы трёх вампиров, при этом не облачившись в доспехи? Шансы, конечно, есть, но они малы. Рэдар без особой жестокости проткнул насквозь каждого, не получив взамен ни одного встречного удара. Серана своим вампирским умением обессилила всех, кто посмел приблизиться к ней и норду. Сражаясь спиной к спине, Рэдар понимал, что поступает неправильно. Но выхода нет. Последний Дозорный, держась за живот, из которого, не переставая, лилась кровь, упал на траву. Компаньоны осмотрели всех и переместили каждого с дороги, на которой уже образовалась приличная лужа алой жидкости, к дереву у моста, посадив их к его стволу. Сегодня пять членов святого ордена не смогли защитить мир от вампира. Но смогут ли Довакин и Серана?
Рэдар привык получать удовлетворение от своего занятия. Но сейчас такого чувства норд не испытал. Он понимал, что поступает неправильно. На душе у героя вдруг стало так мерзко, так погано. Ведь он убил ни в чем неповинных людей. Разве так должен поступать Драконорожденный? Он не знал, ощущала ли тоже самое и Серана. Но чувство вины не покидало его.
Довакин стоял у того дерева и смотрел на лица Дозорных. Все, перепачканные в крови, они погибли, как настоящие герои, которые изо всех сил пытались помешать вампиру, но оказались слабее.
— Жили без страха и умерли без страха, — Рэдар, опершись на одно колено, положил рядом с трупом Адвира амулет Стендарра. — Благослови героев, Талос. Совнгард ждет вас.
Наконец норд встал и подошел к вампирше. Печальные глаза девушка разглядела на его лице.
— Идём, — Довакин равнодушно похлопал её по плечу и хотел было сделать шаг, но Серана не позволила ему этого.
— Ты как? — вампирша коснулась его руки и немного задержалась на ней.
— Бывало и похуже, — Рэдар попытался быть позитивным, натянув на лицо кислую улыбку. — Я просто не привык убивать таких смелых людей, как они.
У девушки вдруг всё сжалось в груди. В глубине души она чувствовала, что если бы не её появление здесь, то все были бы живы. Заставила Довакина убить невинных. Заставила его переступить через себя.
— Рэдар, — Серана уже не прятала свой взгляд от норда. — Мне жаль, что так всё получилось.
— Не стоит, — мужчина перебил вампиршу, продолжив идти по дороге. — Это жизнь, которую мы заслужили.
Девушка двинулась вслед за Драконорожденным. Через пару метров они уже были у горной расщелины, где и располагался вход в пещеру. Даже две огненные чаши, стоящие по бокам ущелья не могли полностью освятить её. Путники пробрались через пещеру и увидели вновь знакомую долину с осенним лесом и горным пейзажем, на фоне которого расстилался водопад. Вскоре напарники приблизились к высокому зубчатому забору, у которого дежурила Вори.
— Наконец-то хоть кто-то патрулирует, — Довакин заулыбался при виде своего собрата. — Привет, Вори.
— И тебе не хворать, Рэдар, — девушка без особой радости поздоровалась с нордом. — Изран уже заждался.
Пройдя мимо скудного охранного поста, путники поднялись ко входу в замок. Внутри крепости резко потемнело, от чего глазам героя стало непривычно, в то время как Серана не заметила разности в освещении. Серые стены возвышались перед компаньонами, а где-то в конце замка тускло горели факела. Вдруг послышался голос Израна.
— Так, так, так, — недовольно начал он. — Не прошло и ста лет.
— Нас не было всего пару дней, — по выражению лица Рэдара можно было понять, что ему не понравилось, как их встретил командир группы.
— Эти пара дней могут решить судьбу человечества, — редгард вышел из тени и приблизился к Довакину. — Что вы выяснили?
Драконорожденный не хотел дальше вести разговор с Израном и поэтому молча достал из походной сумки Древний свиток. Редгард протянул руку к реликвии, но Рэдар тут же убрал её обратно. Командир группы нахмурил брови и недовольно фыркнул, а затем зашагал в сторону винтовой лестницы. Герой и вампирша переглянулись и направились вслед за ним. Изран привел их в ту же комнату, где когда-то Довакин и Серана впервые встретились. В самом углу на стуле сидел Дексион Ивик.
— Оставлю вас, — тихо сказал Изран, а затем спустился обратно вниз.
— Это ты, Довакин? — растерянно спросил ученый.
— Да.
— Надеюсь, твоя поездка была успешной?
— Древний свиток у нас, — уверенно произнес норд.
— Извини меня, друг мой. Но дальше я бессилен…
Дексион рассказал Рэдару, что произошло. Имперец так спешил прочитать первый свиток, пренебрегая всеми строжайшими правилами, что ослеп, и, возможно, уже больше никогда не восстановится. Но он упомянул, что есть и другой выход. По его словам, Драконорожденный может пожертвовать собой и самому прочесть Древний свиток, проведя на Поляне Предков специальный ритуал. Если герою улыбнется удача, то он не лишится зрения, а если же нет… Последствия будут очень плачевными.
***
Из крепости норд вышел в полном смятении. Мысли путались в его голове. Неужели он и правда может ослепнуть ради какого-то там пророчества? Довакин понимал, что такие думы ничем ему не помогут, поэтому переключился на Серану.
— Видела когда-нибудь мотыльков? — задумчиво спросил вампиршу Рэдар.
— Не думаю, ведь я все детство провела в крепости, — девушка, спускаясь к небольшому лагерю, обогнала норда. — Ты запомнил план наших действий на Поляне Предков?
— Сначала найдем поющее древо, потом ножом срежем с него кору, способную привлечь тех самых мотыльков-предков, а затем создадим вокруг себя рой волшебных насекомых, способных открыть нам третье око, — герой оживленно рассказывал порядок выполнения ритуала.
— Думаешь, всё получится? — Серана обратила внимание на идущего позади норда.
— Не знаю, — Довакин пытался не отставать от быстрой вампирши. — Мы сильно рискуем, но этот риск оправдан.
***
Недалеко от Фолкрита, чуть южнее и выше подножия гор, граничащих с владением, путники наткнулись на небольшую пещеру. Кажется, это и есть та самая Поляна Предков, в которой должны летать мотыльки.
Драконорожденный и вампирша зашли внутрь. Заросший мхом тоннель привел их к поваленному дереву, пройдя по которому, путники оказались в роще поющих деревьев. Это зрелище нельзя было ни с чем сравнить. Невероятный по красоте пейзаж открылся перед гостями этого места. Девственная природная сила царила вокруг. Каждый сантиметр земли и воды был наполнен чем-то особенным. Даже воздух здесь был пропитан какой-то магией. Казалось, будто маленький мир, заглянув в который ты по-настоящему влюблялся, был спрятан за этими огромными и неприступными скалами. Место, которое заставляло отвлечься от бесконечных мыслей, путающихся в голове. Вновь горы, лес и водопад объединились, чтобы создать этот необыкновенный шедевр. Сказочный мир был пронзён столбом света в самом центре рощи.
— Здесь невероятно! — Серана восторгалась каждой минутой, проведенной тут. — Один из самых красивых уголков Скайрима! Мы первые за последнее тысячелетие, кто посетил это забытое место.
Довакин и вампирша спускались вниз по обрушившимся от времени заросшим ступеням, пока не добрались до первого бурлящего источника. За ним колонной выстроились несколько квадратных каменных арок. Чтобы добраться до самого нижнего поющего дерева, нужно было пройти через эти старые глыбы, слегка промочив ноги. Но оно того стоило. Одолев это препятствие, путники замерли. Над их головами раскинулась волшебная крона поющего дерева. Его нежно-розовые цветки понемногу опадали, приземляясь на голубые воды подземного озера. Серана в оцепенении подошла ближе к удивительной фауне и прикоснулась к стволу. Девушку словно пронзил заряд магической энергии. Погрузившись в свои мысли, вампирша никак не могла оторваться от поющего дерева. Но вдруг почувствовала что-то мокрое на своём плече. Она повернулась и увидела, что Довакин, улыбаясь, набрав воду, брызгался в неё. Девушка сначала хотела возразить, но её что-то остановило. Возможно, Серана будет последней, кто увидит еще зрячего Драконорожденного. Вампирша не хотела портить ему воспоминания об этом мире своим ворчанием. В ответ она засмеялась и тоже принялась плескаться водой в норда, пока оба не заметили каменную статую, похожую на круг. Внутри неё лежал тот самый нож.
— Берегесь, деревце! — герой, притворившись преступником, ловко подхватил скобель и медленно двинулся к его стволу.
Серана пыталась подыграть Довакину, сопровождая сценку норда аплодисментами и собственным смехом. Драконорожденный аккуратно срезал кору и подошел к еще не успокоившейся девушке.
— Смотри, — он дал вампирше кору.
В ладонях Сераны только что срезанная часть дерева тускло сияла светло-голубым цветом, переливаясь на свету.
— Не отпускай, — Довакин взял под руку девушку и повел её к алтарю. Вампирша не понимала, что происходит, пока не увидела первых мотыльков. Она в изумлении наблюдала за тем, как вокруг неё и норда собирается «порхающая аура». Герой заметил, как с лица Сераны не сходила улыбка. Он хотел продлить этот момент, поэтому шел медленнее, всё также держа и направляя девушку. Мотыльки-предки садились на темные волосы и плечи ничего не подозревавшей наивной вампирше. Вскоре даже самих напарников не было видно сквозь игривых и волшебных насекомых. Обойдя почти всю пещеру в поисках новых скоплений, они вновь вернулись к алтарю. Рэдар встал напротив девушки и увидел, как с ног до головы её облепила стая назойливых мотыльков. Серана, смеясь, кружилась, попутно пытаясь освободиться от «порхающей ауры». Норд тоже не бездельничал. Махая руками, он постепенно заставлял развеять в воздухе мотыльков-предков. И минуты не прошло, как одно из крылатых созданий уселся прямо на голову вампирше, которая и не заметила этого. Но Драконорожденный не спал. Он смахнул мотылька с волос Сераны и замер. На свету её белоснежная кожа сияла еще больше. Тонкую вампирскую шею еле прикрывали черные, как ночь локоны, а янтарные глаза сверкали игривым огнём. Перед Довакином стояла прекрасная девушка, звонкий смех которой пронзал это богом забытое место беззаботностью и наивность. Рэдар вдруг взял её за руку. Улыбка с лица Сераны постепенно спала, а её взгляд был устремлен точно на мужчину. У норда не поворачивался язык сказать что-либо в этот момент. Он был пленен красотою той, которую оберегал на протяжении последнего времени. Герой хотел запомнить её такой, ведь сделав еще один шаг, норд может навсегда потерять манящий образ этой таинственной девушки, которая стала для него, возможно, самым близким человеком. Он доверял ей, как себе. Драконорожденный разглядел на её лице волнение и смятение. Она тоже, видимо, хотела что-то сказать, но не решалась. Боялась испортить эти минуты уединения.
— Пора, — едва ли слышно проронил Довакин, отпустив руку Сераны, хотя девушка не хотела этого.
Герой вытащил из походной сумки Древний свиток. Забыв про время, он не помнил, сколько еще так простоял. Но рано или поздно ему придётся прочитать реликвию, чтобы узнать, где находится ключ к победе над Харконом.
— Рэдар, — неожиданно раздался нежный голос вампирши. — Всё будет хорошо, — мимолетная улыбка девушки озарила норда, а затем бесследно исчезла с лица Сераны.
Довакин закрыл глаза и сделал глубокий вдох, а затем выдох. Трясущимися руками, норд развернул Древний свиток. Яркая вспышка света ударила герою в глаза, а затем перед ними появилась какая-то странная магическая схема. Она вырисовывала странные знаки, впоследствии превращая их в карту. Это продлилось еще несколько секунд, а после картинка расплылась, а перед глазами почернело…
***
Он чувствовал, как что-то холодное прикасается к его лицу. Рэдар еще не понял, что произошло. Понемногу открывая глаза, Довакин приходил в себя. Норд лежал на коленях Сераны, которая гладила героя по небритой щеке. Очнувшийся Драконорожденный увидел взволнованную девушку.
— Ты как? На тебе лица не было… Я думала, что потеряла тебя…
— Это сработало, — тихо сказав, Рэдар взял вампиршу за руку. — У нас получилось.
***
Серана помогла Довакину подняться на ноги, но вдруг оба услышали какой-то грохот, доносившийся у входа в рощу. Они осторожно взобрались наверх и увидели в тоннеле пещеры приближающихся вампиров. Норд быстро подбежал ко входу и преградил путь нежити своим мечом. Серане оставалось лишь метать в сородичей ледяными шипами, иногда уворачиваясь от стрел противника.
— Фус Ро Да! — крик Драконорожденного раздался эхом по всей пещере, разбросав кровососов по всему тоннелю. Вампиры не успевали осознавать, что происходит, как в затылок им прилетал острый кинжал.
***
Избавившись от нежити, компаньоны наконец покинули Поляну Предков. В горах валил снег и дул ветер. Довакин и Серана аккуратно спустились к подножию. Там на горизонте небо, словно вампирские глаза, окрасилось в янтарный цвет. Теперь, когда путники знают, где находится лук Ауриэля, их ничего не остановит. Дело почти завершено…
