***
Вдруг компаньоны услышали какой-то шум, доносившийся из глубин пещерного коридора, освещенного сияющими грибами. Рэдар и Серана тут же отстранились друг от друга и переглянулись. Из темноты начали проскользывать странные силуэты, а потом и вовсе вышли из тени. Четыре морозных паука, шипя и плюясь своей паутиной, приближались к путникам. — Выпей сейчас, — Довакин достал бутылек с противоядием, откупорил его и залпом выпил. Вампирша немедля повторила то же самое. Теперь, когда пещерные монстры были буквально в нескольких шагах от своей добычи, Драконорожденный оголил свой клинок и выставил его перед собой. Девушка же держала в руках ледяную сферу, выпускающую шипы. Норд пошел вперед, отрубая длинные и волосатые лапы подземным тварям, которые тянулись за головой героя, а Серана зашла с тыла и наносила магические удары прямо в незащищенные брюхи пауков. Расправившись уже с двумя, Довакин поспешил на помощь к вампирше, которую зажали к стене два других раненых чудовища. Видимо, ледяные шипы не очень эффективны против пауков, обладающих подобным свойством. Серана вся была в ужасной слизи и паутине, а поэтому с трудом могла шевелиться. Она в спешке пыталась перерезать крепкие белые нити кинжалом, просунув его под липкую оболочку. Но пещерные монстры ждать не станут. Драконорожденный взмахнул Бладскалом и вонзил его в многоглазую голову одного, а затем и второго паука, которые после разложились перед нордом и перестали подавать признаки жизни. Рэдар подошел к оказавшейся в ловушке девушке и кончиком меча перерезал паутину, а затем они оба принялись отцеплять её прилипшие кусочки. — Спасибо, Рэдар, — тихо промолвила вампирша, мельком взглянув на Довакина. По его лицу пробежала неприметная улыбка, которую девушка смогла заметить. Наконец освободившись из-под оболочки, напарники двинулись дальше, осторожно шагая по направлению горного ручья. Оставив пауков и темный тоннель позади, они заметили следы цивилизации: кое-где на стенах были закреплены факела, а местами даже стояли жаровни, освещая сеть разветвленных узких ходов, иногда сходящихся в подземные пещеры. Поднявшись вверх по одному такому пути, норд тихо вытащил из-за спины клинок и вместе с Сераной аккуратно приблизился к пламени, которое в темноте было очень хорошо заметно. Это напоминало скорее вынужденную стоянку, нежели добровольную. Посреди этого места догорал костер, окруженный двумя спальниками и кое-какой провизией. В свете огня, справа от одичалого ночлега вампирша обнаружила труп. — Рэдар, — окликнула она героя, подойдя к находке и присев рядом с ней. Довакин обернулся посмотреть. Это была молодая светловолосая бретонка, одетая в дешевое, местами заштопанное платье и лежавшая в собственной луже крови. Серана осмотрела девушку и нашла в одном из карманов какую-то записку. Девушка полушепотом начали её читать, навостряя внимание Драконорожденного, пока тот поблизости осматривал место стоянки. — «Сестра, я знаю, что ты в конце концов найдёшь меня, но будет уже слишком поздно. Если ты обнаружишь это письмо, выбирайся из этой забытой богами пещеры как можно скорее. Мы жестоко ошибались, когда думали, что сможем спокойно жить бок о бок с чудовищами. Зря я не пошла вместе с тобой в лагерь после того, как мы установили здесь факелы. Я думала, эти тролли особенные, они каким-то образом поймут, что мы не хотим причинять им вреда. Они загнали меня в угол, и рано или поздно один из троллей решит наконец покончить со мной. Надеюсь, смерть будет быстрой. Прощай, родная моя». Стоявший ранее у костра Довакин после прочтения записки поспешил к вампирше. Он взглянул на труп, но не нашел никаких следов от когтей трехглазых монстров. — Убита, но не ими, — сделал предположение Рэдар. — Кому вообще пришло в голову разбить тут лагерь... — встав с места, вампирша прошлась по стоянке. — Да еще и подружиться с троллями... — Видимо, очередные искатели приключений решили испытать давно забывшееся чувство адреналина... и проиграли ему, — высказался норд, оттащив труп девушки к спальнику. — Скорее всего, там внизу мы на них наткнемся, — Рэдар указал на темный подземный тоннель, с прохода которого только что убрал мертвую бретонку. Серана, поровнявшись с Довакином, первой вступила в пещерный проход, а за ней последовал и Драконорожденный. Норд шел прямо позади девушки, сокращая расстояние между ними все больше и больше, чтобы в случае опасности принять удар на себя. Вампирша шагала осторожно, понимая, что темнота спешки не любит. Вдруг она почувствовала напряжение в ступне, а затем, споткнувшись обо что-то, полетела вниз. Но Рэдар успел схватить её за руку и подтянуть к себе. Наверху послышался грохот. Внезапно в пламени лагерного кострища, который еще немного освещал прошедший компаньонами путь, Довакин и Серана увидели, как с потолка тоннеля обрушились огромные и тяжелые камни, которые падая, катились по склону прямо на путников. Бежать некуда: забредшие сюда напарники просто не успеют добраться до тупика в конце пещерного прохода, чтобы спастись. Решение шло на доли секунд. Вдруг Драконорожденный, оттолкнув девушку к стене тоннеля, сам бросился к ней, а затем, прижав её еще сильнее к холодной поверхности, укрыл вампиршу от падающих горных обломков. Земля под ногами задрожала. В это время поток камней проносился мимо Рэдара и Сераны, лишь чудом не задев спину норда и не унеся его вместе с собой. И только тупик в конце тоннеля смог остановить этот ужасный камнепад. Наконец, когда всё утихло, герой нехотя отстранился от вампирши. — Ты в порядке? — Довакин, несмотря на темноту, пытался разглядеть девушку на наличие ран. — Да, — Серана немного отходила от произошедшего. — Что... что это было? — Я думаю, ловушка, — Драконорожденный подошел к веревке, натянутой между двумя колышками, сорвав ее. Запустился механизм. — Земля совсем свежая, — герой присел и провел по грунту пещеры. _ Значит, недавно... — задумчиво протянул норд. — Давай-ка выбираться отсюда, — медленно проводив взглядом место ловушки, Рэдар стал спускаться вниз, прихватив с собой вампиршу.***
Идя по проходу, по ногам напарников начал стелиться серый туман, берущий начало из глубин большой пещеры, в которую позже вошли Довакин и Серана. По её дну располагалось мелкое озеро. Драконорожденный вытащил меч, поставил им блок и медленно двинулся по суше с краю, а за ним, держа в руке кинжал, последовала и Серана. Так они добрались до первого пещерного столба и остановились. Неожиданно норд взял девушку за руку и резко дернул её в сторону разрушенного от времени высокому ограждению, скрывшись за ним. — Смотри, — Рэдар указал вампирше на два силуэта, блуждающих на другом конце пещеры в свете костра. — Думаю, лучше расправиться с ними на расстоянии... — Но как? У тебя разве есть лук?, —девушка удивленно посмотрела на Довакина. — У меня есть всё, — Драконорожденный раскрыл походную сумку и достал оттуда ничем непримечательное серебряное кольцо и надел на свой указательный палец правой руки. — Подарок Партурнакса, — добавил он. — Банар Гут Нос! После этих слов украшение засветилось и перед Рэдаром появился арбалет с колчаном стальных болтов. — Ничего подобного я в жизни не видела, — несмотря на то, что Серана не раз сталкивалась с магией и не раз использовала её, по выражению лица было понятно, что вампирша крайне удивлена. — Хорошо стреляешь? — норд протянул ей оружие. — Это мы сейчас и проверим, — девушка бросила в сторону Довакина слегка самоуверенный взгляд, взяв арбалет и болты. Рэдар был немного удивлен выходкой Сераны, но в глубине души понимал, что стоит всё-таки довериться неопытному стрелку. Обговорив план действий, Драконорожденный оставил вампиршу у столба, а сам перебрался на противоположную сторону, ближе к пещерным существам и скрылся от них за валуном. Девушка в это время изучала, как пользоваться оружием Стражи Рассвета. Пристегнув себе на талию колчан с болтами, она взяла один снаряд и закрепила его в пазе, а затем прицелилась в силуэт, ходивший на у костра, на островке суши. Вампирша ждала только сигнала Довакина. Целью героя было добить раннего тролля, пока тот бежал к Серане. Именно поэтому он устроил засаду, а девушке доверил приманку. Норд махнул вампирше рукой, когда трехглазый монстр наконец остановился, а она немедля выпустила первый болт. Снаряд попал точно в голову троллю, но даже этот удар не остановил расверепевшее чудовище. Завидев вдалеке свою добычу, он рыча помчался к ней. Но девушка не оставляла шансов еще раз выстрелить из арбалета. Следующая попытка Сераны также обернулась удачей, угодив болтом в шею пещерному существу. Остановившись на мгновение от внезапной боли, тролль поравнялся с валуном, за которым его уже поджидал Драконорожденный. Выбежав из укрытия, Рэдар взмахнул мечом и отшвырнул монстра в озеро, ранив его, а затем окончательно добил его, воткнув клинок в волосатую грудь существа. Казалось бы, бой завершен, но вдруг раздалось еще одно рычание. Пока Довакин развлекался с троллем, он и не заметил, как другой его сородич с огромного уступа бросился бежать на него. Норд уже приготовился атаковать его в одиночку, как вдруг выстрел Сераны, угодивши прямо в висок монстру, пошатнул его, а потом тролль и вовсе замертво упал в воду. Рэдар проверил, убито ли существо, затем тихо захлопал в ладоши. — Великолепно! — едва ли воскликнул он, вглянув на девушку. — Да ты уложила его с первого раза! — И всё-таки, от меня есть прок, — Серана насмешливо поклонилась, а затем подошла к норду из-за столба. — Возможно, это еще не всё, так что прикрой меня, — герой подмигнул вампирше и двинулся навстречу костру, вокруг которого валялось несколько трупов. Их тела сплошняком были завалены паучьими яйцами и жиром троллей. Видимо, именно здесь велась бойня, о которой говорилось в найденной записке. Миновав кровавый лагерь, Рэдар и Серана взобрались на уступ и увидели в конце пещеры загадочное святилище, частичное погруженное под землю. Подойдя ближе, они заметили еще кое-что: перед алтарем стоял, вытянув руки вперед, эльф. Завидев пришедших гостей, он тут же прекратил молиться. — Подойдите. Вам нечего здесь бояться, - заговорил с путниками странный незнакомец. — Я рыцырь-паладин Гелебор. Добро пожаловать на Благую землю Ауриэля... Рэдар и Серана послушно приблизились к обитателю этого места, чья внешность вызывала множество вопросов. Первое, что бросилось в глаза напарникам, так это его кристально белая кожа с голубым отливом. За много лет странствий Довакин никогда не видел ничего подобного, не говоря уже о вампирше. Черты лица эльфа были острыми и вытянутыми, а прозрачно-серые очи придавали незнакомцу еще большей загадачности. На отвратительного фалмера он точно не походил, но и на альтмера не смахивал. Так кто же этот таинственный хранитель священного места?