История одного норда

Вокруг всё выглядело таким старым и разрушенным, а это, с одной стороны святое, а с другой — забытое место скрашивалось тихим, но таким пронзительным капанием воды с потолка пещеры, сопровождающимся небольшой рябью на поверхности подземного водоёма. По всему периметру были расставлены свечи, а луч света, исходящий из расщелины наверху, отчетливо выделял среди всей этой рухляди дорожное святилище, на куполе которого возвышался символ Ауриэля в виде солнца. Но помимо данной архитектуры наибольшее внимание привлекал сам Гелебор — рыцарь-паладин и хранитель Благой земли. Загадочный эльф, чья экипировка напоминала что-то родственное с фалмерами, был вооружен булавой прелата, а его аскетичный лагерь, разбитый на скалистом берегу пещерного озера, делал из него настоящего отшельника. — Значит, именно здесь находится храм того самого Ауриэля... — ненавязчиво протянул норд, оглядываяь по сторонам. — Мы, снежные эльфы, называем нашего властителя по-разному, — перебил героя Гелебор. — Ауриэль, Аури-Эль, Алкош, Акатош… — Так ты фалмер? — хоть Рэдар и догадывался, кем является этот паладин, но признанию стража был всё равно слегка удивлен. — Предпочел бы назваться снежным эльфом, — попытался настоять на своём Гелебор. — Большинство путников относятся к нам с предубеждением. Этих существ, уже давно непохожих на тех, кем являются по крови, я именую Преданными… — Я полагаю, ты знаешь, зачем мы здесь, — Довакин мельком посмотрел на вампиршу, а та озарила мужчину огненно-рыжим взглядом суровой хищницы. — Зачем вы еще могли явиться сюда, кроме как за луком Ауриэля, — быстро протороторил эльф, будто бы желая поскорее закончить сию фразу. — Я, конечно, могу помочь вам заполучить его, но мне тоже будет нужна ваша помощь… — У нас есть выбор? — Драконорожденный с серьезным тоном спросил паладина. — Само собой, — недовольно буркнул Гелебор. — Либо вы разворачиваетесь назад и уходите с пустыми руками, либо вы окажите мне милость и всё-таки поможете. Довакин и Серана вновь обменялись взглядами, но уже оба знали, что предложение в итоге придётся принять, каким бы оно ни было. — Хорошо, — коротко ответил норд. — Что тебе нужно? Снежный эльф рассказал путникам весьма печальную историю. Его брат — викарий Виртур, возможно, находится под влиянием Преданных из-за последнего их нападения на Внутреннее святилище. Гелебор думает, что именно одичалые фалмеры изменили сознание Виктура, от чего он встал на сторону слепых подземных жителей. Убийство брата — именно это рыцарь-паладин поручает Драконорожденному и его спутнице, ведь сам эльф не в состоянии: сойдя с поста однажды и нарушив тем самым обещанную клятву, данную много веков назад, Гелебор уже никогда не сможет воссоединиться с единым богом Ауриэлем и будет проклят. — Позволь мне его показать, — с этими словами рыцарь-паладин развернулся и направился к дорожному святилищу, приблизившись к которому снежный эльф своей магией активировал символ Ауриэля над куполом. Знак великого аэдра ярко засверкал, а затем из-под земли начали подниматься белокаменные стены дорожного святилища. — Впервые вижу магию настоящих снежных эльфов. Просто поразительно! — воскликнула Серана, пройдя внутрь сооружения. — Раньше оно служило средством медитации и перемещения, когда Благая земля была местом просветления, — Гелебор продолжил свой рассказ. — Именно здесь прелаты обучали паломников молитвам Ауриэля. — Боюсь прервать вас, — попыталась втиснуться в разговор вампирша. — Но что эта за чаша в центре? — девушка указала на резервуар, стоящий посередине святилища. — После прочтения молитвы паломник черпал своим кувшином из этой самой чаши и потом переходил к следующему дорожному святилищу, постепенно достигая просветления, а в конце пути ему нужно было отнести этот кувшин во внутренне святилище храма и вылить содержимое, — рыцырь-паладин терпеливо отвечал на вопрос любопытной девушки. — Только после этого он мог лично поговорить с самим Викарием. — И всё время нужно таскать тяжеленный кувшин, а потом просто-напросто вылить из него всё содержимое? — Серана не скрывала своего возмущения. — Как по мне, это совершенно бессмысленно. — Я и не ждал, что вы поймете, — недовольно заворчал Гелебор. — То есть нам необходимо проделать всю эту ерунду, чтобы убить твоего брата и завладеть луком Ауриэля? — ходя вокруг той чаши, разъясняла вампирша. — Поверьте: если бы я знал другой способ, то я сам бы давно ему последовал, — снежный эльф, даже не пытаясь успокоить разочарованную девушку, говорил всё, как оно и есть. — Нужно идти по следам поломников и передвигаться от одного святилища к другому, чтобы добраться до Виртура. Гелебор подробно рассказал путникам про пять дорожных святилищ, которые необходимо пройти. Он также поведал, что они включают в себя гораздо больше, чем несколько пещер. Добравшись до одного из них, герой встретит призрачного прелата, который позволит зачерпнуть воду из чаши. После этих наставлений эльф дал Довакину кувшин, а затем в святилише открылись магические врата в Вечерний переход. Норд и Серана попрощались с Гелебором и вместе шагнули через арку прямо в ущелье.

***

Откуда-то начал валить снег. Довакин и вампирша оказались стоять посреди разрушеннего портала, в котором не было пути назад. — Я думала, будет хуже, — оглядываясь по сторонам, девушка ступила на почву пещеры. — Мне как будто бы стало теплее… — А, может быть, тебя заколдовали? — вслед за вампиршей, еле сдерживаясь от смеха, шагнул Рэдар. — Всё-таки фалмеры — тот еще народ… — Да брось! — протянула Серана. — Снежные эльфы не на столько могущественные, чтобы овладеть разумом истинного вампира, — девушка с гордостью специально проговаривала каждое слово. — Вот, смотри, меня все боятся, — девушка приблизилась к странным светящимся цветам, лепестки которых тут же скрылись в трубчатом стебле растения. Драконорожденный приставил ладонь ко рту и зажмурил глаза. Казалось, прямо сейчас норда прорвет на смех, но герой держался. — Эй, — окликнула его возмущенно вампирша. — Что тут веселого? Серана видела те самые счастливые глаза Рэдара, которых ей не хватало на протяжении всего пройденного ими пути. Девушка даже немного удивилась, ведь совсем недавно вампирша не вызывала положительных эмоций, а даже наоборот. Первый и последний раз это произошло в форте Стражи Рассвета. Она однозначно ощущала между ними теплые и дружеские отношения, которых у неё никогда прежде не было. Настолько легко ей давалось общение с Довакином, что порой Рэдар и Серана не смели обижаться друг на друга из-за каких-то нелепых мелочей. Оба, видимо, считали, что так и должно всё быть. Но веселью пришел конец, когда Драконорожденный вспомнил, зачем они здесь. В одну секунду его лицо изменилось: от того добродушного взгляда и след простыл. Холодные и мрачные глаза вновь пленили норда. — Ладно, посмеялись и хватит, — как можно нежнее попытался сказать Рэдар, дабы не обидеть вампиршу. И она это прекрасно поняла. Довакин и Серана осторожно прошли через тоннель и вышли к сверкающим стенам пещеры, по периметру которых путникам преграждало путь мелкое озеро. Перейдя его и промочив по пояс свою экипировку, они двинулись дальше. Вдруг Драконорожденному стало не по себе. Герой медленно потянулся за клинком и дал вампирше команду приготовиться. И не зря: из тумана показались чьи-то горбатые силуэты, бросившиеся на компаньонов. Без сомнения, это были фалмеры. Полуголые, уродивые и слепые подземные жители, обтянутые болезненно бледной кожей, вылезали из-под воды и бросались на путников. Отсутствие зрения очень сильно сказалось на их боевых навыках: фалмеры могут ориентироваться только по звуку и атаковать, совершенно ничего не видя. Их тонкие тела были по зубам Бладскалу Драконорожденного и ледяным шипам Сераны. — Это те самые Преданные, о которых говорил Гелебор? — осматривая одного из эльфов, спросила вампирша. — Именно, — Рэдар присел рядом с девушкой и вытащил из её сапога спрятанный кинжал, не отрывая своего взгляда от неё. Серана с удивлением замерла и стала наблюдать за нордом. Мужчина схватил длинное и остроконечное ухо фалмера и срезал его, а затем положил в походную сумку. — Полезный ингредиент в алхимии, — с довольной ухмылкой Довакин встал и прямиком направился дальше в темный проход. В ответ наглому норду вампирша лишь закатила глаза и измученно вздохнула. Неожиданно на Драконорожденного из глубин следующей комнаты-пещеры кинулось что-то очень огромное, повалив героя у входа в лужу. Это был корус, лапы которого были острее, чем лезвие самого заточенного клинка в мире. Это гигантское насекомое пыталось впиться в шею Довакину своим ядовитыми усиками. Рэдар отчаянно пытался пробить его панцырь, но всё было бесполезно. Кинжал был не так эффективен против прочного хитина коруса. Серана, видя, что положение Драконорожденного совсем плохо, перелезла борящегося с голодным монстром мужчину, вытащила меч из-под его спины, взмахнула им и с силой ударила по панцирю насекомого, который сразу же раскололся. Теперь враг без щита. Вампирша еще раз подняла Бладскал над своей головой и всадила его точно в мягкое и рыхлое тело коруса, скрывавшееся за прочным хитином. Корус ослабил хватку, а затем и вовсе перестал двигаться. Девушка помогла убрать мертвого монстра с Рэдара. — Ну и тяжелый же он у тебя, — намекая на оружие, вампирша дала его норду. — Двадцать килограмм для тебя неподъемная ноша? — герой, вернув мечу исходное положение, пытался избавиться от ядовитой слизи, которую корус любезно даровал ему. Наконец, более-менее очистив себя от остатков насекомого, Драконорожденный оглянулся. Пещера, в которую так неприлежно ворвались путники, была похожа на поляну святящихся цветков, где местами даже уже образовалось приличное количество пещерной капели, образуя несколько небольших луж с водой. По мере продвижения над головами компаньонов свисали длинные корни, прорастающие сквозь многометровый слой горной породы сверху. Посреди пещеры были столбы, на которых располагались святящиеся грибы, а по всему её периметру на камнях остались огромных кладки яиц насекомого. Впереди показался выход, и напарники последовали туда. Выйдя из хранилища еще не родившихся детёнышей коруса, под потолком тоннеля путники разглядели легкий розовый туман, а затем услышали металлические звуки. В конце прохода на них вновь бежали фалмеры. В суматохе один из них даже по ошибке активировал ловушку, удар которой эхом прошелся по всему пещерному коридору. Преданных было немного, и погибали они в основном от своей глупости и деградации. Ну какое разумное существо станет мчаться навстречу к последнему Драконорожденному лишь для того, чтобы в паре метров от него валяться с отрубленной головой? Серана первая добежала до каменного столба, скрывшись от эльфов и, как только они приблизились, тут же стала закалывать одного за другим, пока Довакин медленно шел к ней. Он знал, что девушка не промах и справится с кучкой слепых фалмеров. К тому же это доказала битва с троллями, которых она разнесла из новенького арбалета, ни разу не стреляв из него ранее. Дойдя до вампирши, которая только что всадила в голову Преданного своё холодное оружие и отпихнула ногой его бездыханное тело, Драконорожденный похлопал её по плечу. — А я только разошлась, — с досадой сказала Серана, вытираясь лезвие кинжала о свой плащ. — Смотри, — но Рэдар обратил внимание на кое-что другое. Обойдя каменный столб, путники увидели огромную ловушку, напоминающую острую лапу коруса. Такой механизм не оставлял ни шанса заблудшим сюда странникам, безжалостно вонзая своё заточенное острие в горячие тела. — Можно сказать, что сегодня нам повезло, — усмехнулся Довакин, пройдя мимо устрашающей ловушки. — Но ты видел и похуже? — неожиданно задала вопрос девушка. — Ну, да, — с задумчивость ответил норд. — Например, когда я был в Лабиринтиане и наступил на каменную плиту, из стен повалил огонь. Тогда я успел среагировать и быстро перебежать пламенный коридор. Отделался парой ожогов, только и всего. Но надеюсь, нам не придется сегодня с этим столкнуться. Проболтав всю оставшуюся дорогу, компаньоны наткнулись на большую пещеру, где на фоне подземного водопада разместился лагерь фалмеров и корусов. — Уверена? — забеспокоился Довакин. — Их тут больше, чем я думал. — Конечно, — Серана улыбнулась норду уже держа две магические сферы в руках. — Что ж, тогда кушать подано, — задористо поддержал девушку герой, обнажив свой меч. Каждый из них знал, кого он возьмёт. Вампирша выбежала в самый центр и тут же произвела свою первую атаку на фалмера, угодив ему шипом прямо в ногу, в то время как Рэдар пытался справиться с летающим детёнышем коруса. Хоть у него был и не такой крепкий панцирь, но этот недостаток стал не так заметен, ведь насекомое в воздухе, а норд на земле. Довакину пришлось немало потрудиться, чтобы наконец достать лезвием своего меча до тонкого тела монстра и прикончить его, восвободив ядовитое нутро юного коруса. Серана прекрасно справилась с тремя Преданными и, забежав по самодельным фалмеровским ступеням наверх, спрыгнула на последнего эльфа, вонзив ему в глотку кинжал. Рэдар, покончив с насекомыми, поспешил на помощь вампирше, которой она была вовсе и не нужна. — Вот уж не думала, что фалмеры и эти отвратительные жуки способны ужиться вместе, — расхаживая по жилищам Преданных, девушка делилась с героем своими впечатлениями. — Наверное, у них есть что-то общее, — предположил норд, спустившись к Серане. — Забавно, — с улыбкой ответила она, а затем скрылась за обратной стороной водопада. Довакин, оказавшийся позади напарницы, поспешил за ней. Они взобрались на земляной уступ и в свете трубчатых цветов увидели впереди еще один лагерь фалмеров, который к тому же еще и пустовал. После спуска вниз к стоянке слепых эльфов первым, что бросилось в глаза компаньонам, была абсолютная тишина. Ни души, лишь одинокие хижины Преданных были раскиданы по одичалой пещере. Путники, ожидая появления неприятелей, наготове обходили незнакомую местность, пока Серана не заметила в самом центре лагеря какой-то странный ящик. Она медленно приблизилась к находке, в то время как Довакин чуть поодаль осматривал разрушенное крепление. Девушка с любопытством начала разглядывать на удивление почти новый, но покрытый слоем многолетней пыли сундук. Неужели его так никто и не открыл за всё это время? Вампиша решила это исправить. Отперев замок, Серана распахнула крышку сундука и увидела, что там ничего нет. Вдруг над головой послышался противный скрежет. Она взглянула наверх и тут же почувствовала сильный толчок, от которого девушка пролетела пару метров вперед. Удар металла раздался по всей пещере. Рядом с ней валялся Довакин и смотрел на захлопнувшиеся клешни-ловушки, находящиеся прямо под каким-то настилом. — Не будь такой наивной, золото нам сейчас ни к чему, — голос Рэдара был как никогда серьезен.— Еще чуть-чуть, и ты бы оказалась болтаться между вон тех лезвий, — вставая с земли, герой указал на остроконечные самодельные лапы ловушки, которые намертво сцепились вместе. Серана молчала. Наверное, до сих пор не осознала, что только что случилось. Ведь девушка даже не догадывалась, что обычный сундук мог стать для неё последним, что бы она увидела в этой, казалось бы, бессмертной жизни. Но Драконорожденный был готов к этому. Наконец послышались фалмеровские вопли, доносившиеся сверху. Путники забрались на уступ и перебежали по мосту в другую часть пещеры. Сразу три Преданных набросилось на компаньонов. Все до одного они уже пришли не с голыми руками, а были вооружены мечами, напоминающими заточенные, как бритва усики коруса. Лязг стали о сталь звенел, пока вампирша не запустила последний шип в сторону единственного выжившего к тому времени фалмера, окончательно обездвижив и убив его. Напарники сразу отошли от битвы, как только увидели нечто пугающее и отталкивающее. За маленьким хитиновым заборчиком, вокруг эльфийских жилищ, в самом центре лагеря металлический штырь был пронизан человеческим скелетом, кисти рук которого были аккуратно сложены у него на голове, а более длинные части конечностей были вставлены точно под ребрами у жертвы. Возможно, эта ужасная конструкция служила неким алтарём в этом диком лагере. Деградация расы фалмеров не перестаёт находить пределов, всё больше и больше поражая своим хищничеством. Ни одна стая вампиров не сравнится в жестокости с этим слепым, но очень кровожадным народом. Но нужно двигаться дальше. В следующей комнате на небольшом холме перед путниками возвышались огромные, переливающиеся фиолетово-голубым свечением глыбы. — Это место пытается хоть как-то загладить свою вину за такую негостепреимность, — усмехнулась девушка, всматриваясь в магический свет необычных камней. Рэдар, будто бы не обращая внимания на слова вампирши, быстро обошел холм, а затем устремился прямиком в тоннель, заполненный туманом. Поведение норда невольно заставило Серану насторожиться. Идя по узкому проходу, Драконорожденный и вампирша уже в который раз наткнулись на стоянку фалмеров. Тут даже была маленькая ферма корусов, состоящая из двух особей. В своём «уютном» жилище гостей встречал только один эльф. Видимо, очень жаждил познакомиться с вампирской силой. Пока Серана разбиралась с тварью, Довакин смело перепрыгнул ограждение, отделяющее хитиновых насекомых от остального мира, и принялся наносить свои удары клинком точно по панцирям жуков. За всё время миссии Драконорожденный и вампирша постепенно научились заканчивать свою бойню в один и тот же момент. И эта битва была не исключением. Герой подбежал к девушке, и они оба обнаружили тот же водопад, что и был в самом начале прохода. Под ним были два моста, ведущие по ту сторону падающего потока и огибающие большую хижину Преданных. Рэдар и Серана решили разделиться: правой стороны будет держаться вампирша, а левой — Довакин. Они поднялись на уступ, на котором и располагалось жилище фалмеров, и каждый двинулся к своего мосту. Только что ступив на поверхность настила, под которым прекрасно прослеживался многометровый обрыв, путники услышали и увидели, как к ним приближаются еще эльфы. Девушка взглянула на норда, но заметила, что он даже не посмел вооружиться Бладскалом, хотя обычно делал это. — Что за безумец? — вслух сказала сама себе девушка, вытащила кинжал и приготовилась, но неприятель всё так и не появлялся. Зато у Драконорожденного уже хватало забот: из воды выскочил фалмер и, замахав своим маленьким мечом, поспешил к норду. Рэдар, увернувшись пару раз от ударов эльфа, хорошенько врезал кулаком по отвисшей челюсти Преданного, от чего тот свалился прямико в расщелину, в которую бил водопад. Глядя на всё это, вампирша поняла, что задумал герой. Может быть, у неё тоже получится? Сквозь сильный поток наконец просочился фалмер и с воплем бросился на неё. Вампирша поспешила навстречу своему эльфу, но тут она подскользнулась на мокром мосту и полетела вниз, но зацепилась за его край и повисла над обрывом, пока Преданный приближался к ней. Из-за сырой поверхности было сложно удержаться, и Серане казалось, что она вот-вот сорвется. Вампирша в спешке подтягивала себя на мост, но вода мешала ей закинуть ногу на настил. Фалмер уже был в двух шагах от девушки. Единожды полоснув его по ноге, Серана всё также осталась висеть над обрывом и ждать чуда. Внезапно настил, за который удерживалась вампирша, содрогнулся. Она подняла голову и увидела, как Рэдар, пробежав мимо неё, кинулся на фалмера, скрывшись по ту сторону водопада. Наступила тишина. По её телу прошла дрожь, а сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Девушка вглядывалась в другой конец моста, пока не заметила бежащий к ней силуэт. Вампирша уже и не знала, что думать, ведь там могло случиться, что угодно. Но её сомнения развеялись, как только Довакин вышел из-под бурного потока, сразу же устремившись к вампирше. — Как ты так? — Драконорожденный схватил девушку за руку и медленно вытащил её. — Ты ранена? — Всё нормально… — Серана пыталась отдышаться. — Просто тут очень мокро… — Я знаю, — норд провел большим пальцем по щеке девушки, смыв огромную каплю воды, в то время как она следила за его рукой. Путники перешли по мосту в другую часть пещеры, а потом проникли в тоннель, по которому добрались до самого тупика. Вход в следующий проход преграждала огромная каменная стена. Рэдар приблизился к ней и осмотрел. По её бокам он заметил три углубления, а подняв голову — ту самую лапу коруса. В земле были проделаны три ямки. Тогда-то норд всё и понял. — Это одна большая сплошная ловушка, — сказал герой. — Отсюда будут вылетать ядовитые дротики, — Рэдар указал на дырки в стене. — Тут будут появляться копья, а сверху будет падать острые лезвия. — Я тоже кое-что нашла, — Серана подошла к грибу, в свете которого увидела на стене две подвесные веревки. — Наверное, одна открывает проход, а другая активирует ловушку. — Верно, — Довакин приблизился к девушке. — Поэтому, чтобы проверить это, мы используем оба варианта. Драконорожденный потянул первый рычаг. Стена тут же с грохотом начала опускаться вниз. Герой с облегчением выдохнул, но не тут-то было. Прямо за тупиковым ограждением компаньонов лежа на камне поджидал пятнистый саблезуб. Завидев гостей, хищник вскочил с места и бросился на путников. Но Довакин не растерялся. Как только зверь оказался за проходом, норд дернул за другую веревку. В одно мгновение с потолка сорвались острые когти, вонзившись прямо в грудь саблезубу, дротики проткнули его толстую шкуру, а копья разорвали его плоть, насквозь проходя через всё его тело. Хищник еще какое-то время скулил, а потом и вовсе замолк. Рэдар и Серана переглянулись. В глазах норда ощущалось полное спокойствие, а вампирские наполнились какой-то непонятной грустью и тоской. — Тебе жалко его? — заметя подавленное состояние девушки, обратился к ней норд. — Одна такая кошка оставила мне вот этот подарочек, — он повернулся к ней левой стороной лица. На щеке у мужчины Серана разглядела три глубоких шрама от когтей того зверя. — Я догадывалась, — коротко ответила вампирша. — Я не бессердечная тварь, как ты, наверное, думаешь... — Но я полагал, что ты привыкла к такому виду зрелищ… — Рэдар не мог подобрать слов, лишь попытки оправдания вырывались из его уст. — Меня это вовсе не успокаивает, — девушка, холодно взглянув на норда, отвернулась от него. — Возможно, со временем привыкну ко всему этому… — Дело почти закончено, — перебил её Довакин. — Потом уже будет поздно, — герой перешагнул труп саблезуба и прошел в следующую пещеру. Вампирша опустила глаза и последовала за Драконорожденным. На душе у неё было противно и сыро. Но это не должно было помешать их миссии. Мужчина спустился по небольшому склону к отвесной скале. То, что он увидел потом, не поддавалось никакому объяснению. Перед ним открылось поистине прекрасное зрелище. В самом его центре низвергался водопад, падая в молочно-голубое озеро. На каждом углу парили гигантские грибы, переливаясь всей своей голубизной. По краям скалистых обрывов красовались блестящие самородки. Туман всё больше и больше поглощал это и без того необычное место. На другом конце Вечернего перехода Рэдар заметил купол, похожий на тот, что он видел, когда впервые встретил Гелебора. В эту минуту как раз подоспела и Серана. — Если я пришла сюда ради этого, то оно того стоит, — девушка с восхищением оглядывалась по сторонам. — Нам туда, — норд указал вампирше на стоящее вдалеке строение. Путники спустились до первого пещерного столба, конец которого уходил высоко вверх, а затем переправились по земляному мосту к первому святилищу. Там их встретил призрачный прелат Седаньис. Он открыл проход в Забытую долину. Набрав в церемониальный кувшин воды из чащи, Рэдар и Серана шагнули в портал.