I can't fight this feeling anymore

      — Майкл, ты куда?       Майк, быстро сбегающий по лестнице со второго этажа, едва не запнулся о собственную штанину, когда услышал голос Карен из кухни. Он вцепился обеими руками в перила и повис на них, облегчённо выдыхая (а то ещё бы пролетел до пола вниз головой). Он и так уже безбожно опаздывал к Эл — засиделся за небольшим сюрпризом для неё, — а тут ещё и миссис Уилер так не вовремя решила вспомнить о своём сыне.       — Я спешу! — воскликнул он, продолжая свой спуск вниз.       — Майкл! — возмутилась Карен, выходя к нему с Холли на руках, которая с любопытством смотрела на старшего брата. — Будь добр, ответь на вопрос.       Тот раздражённо закатил глаза и нервным движением руки смахнул волосы с лица.       — Я… я иду в гости к… другу.       Миссис Уилер недоверчиво прищурилась. Слишком уж смущался Майк, пока подбирал слова.       — К какому? — Не сдавалась Карен.       Майкл занервничал ещё больше, готовый уже просто без объяснений сорваться вон из дома.       — К… Уиллу. — Нашёлся он, маленькими шажками направляясь к двери спиной.       — Разве он не уехал с Джойс в Индианаполис на эти выходные?       Майк едва не ругнулся от досады. Точно, и как он мог забыть?       — Точнее, к Дастину. Да, мы с ним и Лукасом собирались… м-м-м… полистать новые выпуски Человека-паука.       Проницательная женщина по-доброму улыбнулась, пытаясь расположить сына к себе.       — И как её зовут?       Она увидела, как крупно вздрогнул Майкл, испуганно приподнимая брови.       — Откуда ты?..       — О, так значит, я угадала? — Карен мягко рассмеялась, и Холли, которая не особо понимала, о чём, собственно, идёт речь, тоже засмеялась вместе с ней. Просто за компанию.       — Мам! — возмутился парень, поджимая от недовольства губы.       — Я хочу с ней познакомиться! — ничуть не смутившись, продолжила миссис Уилер. — Она ведь твоя девушка, правда, Майкл?       — Что? Не-е-ет! Пф-ф-ф!.. — Майк наигранно скривил лицо и зарылся пальцами одной руки в свои густые волосы на макушке. — Мы… мы просто друзья.       — Даже если так, то я всё равно должна с ней познакомиться. Я должна знать в лицо всех, с кем мой сын проводит время. — Карен, уставшая держать крутящуюся от скуки Холли на руках, опустила дочь на пол. — Пригласи её к нам на ужин в эту пятницу.       — Она… она не придёт… — не слишком уверенно ответил Майк, нетерпеливо оглядываясь на дверь за своей спиной через плечо.       — Будь понастойчивее, — наставляла миссис Уилер, пока парень уже шарил рукой в поисках дверной ручки. — В семь в эту пятницу. Майкл!..       Тот, распахнув входную дверь, моментально выбежал наружу. Схватил свой велосипед, валявшийся на земле на подъездной дорожке, и, запрыгнув на него буквально на ходу, со всей возможной скоростью помчал в сторону дома Элевен.       Сначала он не собирался говорить Эл о приглашении, в конце концов, они ведь и правда официально не встречались, потому что Майк всё ещё трусил предложить ей стать его девушкой (сомнения, волнение, страх; да много было причин). Но потом, когда они уже расположились на полу в её комнате и вместе разглядывали атлас мира, который парень взял в школьной библиотеке, Уилер смотрел на сидящую рядом Элевен, которая с искренним детским восторгом листала страницы, выводя пальцем контуры стран и читая по слогам названия государств, морей и океанов, и ловил себя на мысли, что не может оторваться от неё, откровенно любуясь ей самой и её широкой улыбкой.       Эл вздрогнула, когда почувствовала на своей ладони, которой она упиралась в пол, навалившись на одну руку, тёплую ладонь Майка. Она отвлеклась от своего увлекательного занятия и смущённо посмотрела на Майкла из-под ресниц, как бы спрашивая, что случилось.       — Эл, ты… — Он замялся, взволнованно поглаживая большим пальцем её запястье и глядя не ей в глаза, а куда-то мимо неё — в стену за её спиной. — Ты… ну, знаешь… не хотела бы… прийти ко мне в эту пятницу… на… на ужин?..       Девушка, изначально подхватившая его волнение и подумавшая о самом плохом, облегчённо заулыбалась ему ещё ярче.       — Ко… конечно! — согласилась она.       — Это круто! — выдохнул Майк, вновь найдя в себе силы заглянуть ей в глаза.       — А что мы будем делать?       — Оу… — Он собрался с духом, как на Снежном бале, и прямо, без запинки, выложил ей всё, как на духу. — Моя мама пригласила тебя на ужин. Она хочет познакомиться с тобой, ведь ты теперь мой друг.       Эл была рада, что Уилер всё ещё считает её своим другом. Друг — это почётно. Но в то же время ей было почему-то немного… обидно, что ли, что она для него всего лишь друг.       — Друг?.. — неловко повторила она волнующее её слово.       Майкл смутился, но взгляд не отвёл.       — Вообще-то, не просто друг. Ты… ты мне нравишься, Эл. Правда очень нравишься. И я бы… я бы хотел, чтобы ты была моей, ну, знаешь… девушкой.       — Девушкой?.. — Элевен вопросительно склонила голову к плечу.       — Да, девушкой. Уф… это когда… ну, знаешь… мы могли бы, не знаю, держаться за руки на людях… обнимать друг друга, когда захотим… целоваться… — На последнем слове он смутился, но всё равно улыбнулся, вспомнив все-все их немногочисленные, но такие яркие поцелуи.       Эл нравилось держаться за руки, потому что ладонь Майка была большой и тёплой, а пальцы — длинные и узкие, и было забавно перебирать их между собой, пытаясь завести один за другой. И обниматься ей тоже нравилось — Майк был высокий-высокий, выше неё почти на голову, поэтому, когда они были очень близко друг к другу, он упирался ей острым подбородком в макушку и обнимал за плечи, прижимая к себе. Но целоваться Эл любила больше всего, потому что каждый раз внутри неё что-то щекотно трепетало, а она сама как будто становилась легче пушинки, и ей хотелось беспричинно смеяться, запрокинув голову назад.       И если всё это означало быть девушкой Майка, что ж, она определённо не против.       — Ну так что? Ты согласна? — взволнованно переспросил Уилер, нетерпеливо потряхивая одной ногой.       А вдруг она откажется? Или он ей не нравится на самом деле? А что, если?..       — Согласна, — повторила Элевен.       Парень незаметно облегчённо выдохнул, а сердце в груди забилось в несколько раз чаще.       У него теперь, чёрт возьми, есть настоящая девушка! Официально! Девушка! И не какая-то там, а сама Эл! У них теперь отношения!       — Так насчёт ужина… — Майк откашлялся и зачесал волосы назад, но они всё равно разогнулись обратно, упав ему на лоб. — Моя семья хочет познакомиться с тобой. — Заметив на долю секунды промелькнувшую в её глазах панику, он поспешил её успокоить. — Я буду рядом с тобой, не волнуйся.       Элевен покивала несколько раз, с полуулыбкой глядя на их соединённые руки, а потом, заглянув ему в глаза, медленно молча потянулась к его лицу. И Уилер, сразу сообразив, что к чему, немного удивлённо приоткрыл рот, но послушно стал наклоняться следом, не меняя положения.       Но в последний момент Эл быстро чмокнула его в кончик длинного носа и выпрямилась обратно. Но Майк был рад даже этому. Всё равно так и так ему было приятно.

***

      В пятницу волновались оба.       Майк весь день не находил себе места, неприкаянной тенью бродя по всему дому, действуя Карен и Нэнси на нервы. Он всё думал о том, как это будет, о чём они будут говорить, как они будут себя вести. Как им нужно себя вести. Спрашивать совета у старшей сестры он не хотел — он парень или где? — а из друзей ещё никто не бывал в такой ситуации — знакомство с родителями девушки или парня, без разницы. Поэтому он взволнованно ходил туда-сюда по лестнице, задумчиво сшибая углы по пути.       Эл же волновалась не меньше него. Хоппер, приняв во внимание то, что это семейный ужин Уилеров (а не просто Майк захотел утащить его дочурку на дурацкое свидание), отпустил всё же её и даже вызвался подбросить до дома (по крайней мере, чтобы лично убедиться, что пацан ему не наврал). Но больше он не вмешивался — да и сама Элевен не просила, — сказав, что волнение — это нормальное состояние перед важным событием.       Для Эл знакомство с родителями Майка действительно было очень важным событием. И хотя она уже видела фотографии его семьи, когда несколько дней жила у него в подвале, была лично знакома с его старшей сестрой Нэнси, даже бродила по пустующим комнатам в своё время, она всё равно очень волновалась.       А вдруг она не понравится его маме или папе? А вдруг они запретят им общаться? А вдруг они посчитают её фриком или каким-нибудь монстром? А вдруг Майк разочаруется в ней после сегодняшнего ужина?       Ей было даже страшно идти куда-либо, она не хотела ничего испортить. Но обещание есть обещание, и она должна быть у него ровно в ноль, семь, ноль, ноль.       Время подходило к шести, когда Уилер наконец-то прекратил своё бессмысленное хождение по дому и наконец-то занялся делом. Он вернулся к себе в комнату, быстро принял душ, расчесал волосы и начал подбирать себе одежду на вечер.       Интересно, это считается свиданием? Или это семейный вечер? Или всё-таки свидание? Или всё же семейные посиделки?       А лучше рубашку или свитер? Штаны коричневые или чёрные? Кеды или выпускные лакированные туфли? А галстук надо (он ненавидел галстуки, они его душили)? Или просто надеть полосатую футболку с коротким рукавом? А может выпускной костюм? Нет, это будет слишком официально, они ведь всё-таки не в ресторан идут. А пиджак? Или толстовка?       В итоге он вывалил из шкафа, как типичная девушка из фильма перед первым свиданием, всю одежду и сложил её на кровати, критическим взглядом оглядывая всё сверху. Он очень надеялся, что Эл не захочет подняться сегодня к нему наверх, потому что сложить всё это обратно он уже не успеет, а показывать ей такой бардак не хотелось.       Время уже поджимало, когда Уилер, махнув рукой на вкус и эстетику, надел голубую рубашку на пуговицах, чёрные джинсы и любимый свитер с геометрическим орнаментом. Потом самостоятельно завязал галстук, обул поношенные кроссовки (чистые, и ладно), и ещё раз расчесал волосы.       И понял, что его причёска ему не нравится. Начал пытаться так и этак уложить её, поменять пробор (чего в жизни не делал), зачёсывал водой, прилизывал ею же обратно, снова расчёсывал. В итоге, когда время уже было без пяти семь, его волосы были больше похожи на воронье гнездо, чем на укладку, и он, решив больше не экспериментировать, уложил всё обратно — старый-добрый горшок. Пора бы уже сходить в парикмахерскую и сменить стиль.       Он услышал, как к дому подъехала машина (а точнее, увидел, потому что свет фар ударил ему в окно), и сразу сорвался прочь из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь, на ходу судорожно поправляя на себе одежду (галстук вдруг снова начал душить, а рубашка казалась ему помятой). Внизу он едва не снёс с ног Нэнси, которая несла в столовую тарелки.       — Аккуратнее, Майк! — воскликнула она.       Тот отмахнулся, пробормотав извинения себе под нос, и замер, словно гончая, прямо перед дверью, выдыхая и распрямляясь во весь свой немалый рост, дожидаясь заветного звонка.       Нэнси ехидно наблюдала за ним из столовой, нисколько не обидевшись (уж кому, как ни ей, знать, что такое знакомство с родителями), расставляя тарелки на столе.       Она должна была сидеть во главе стола, по левую руку от неё — Майк, по правую — отец. Рядом с Тэдом займёт своё место Карен, а напротив неё, рядом с Майклом, разумеется, Элевен. И уже с другого конца стола — Холли.       Мистер Уилер всё ещё безэмоционально смотрел телевизор, откинувшись на раскладном кресле, а миссис Уилер и малышка Холли крутились на кухне — женщина постоянно проверяла готовность мяса, протыкая его длинной зубочисткой, а девочка с энтузиазмом мазала сладкий крем на домашний торт, помогая матери с готовкой.       Когда по всему дому пронеслась тонкая трель дверного звонка, вздрогнули все (кроме Тэда, который лишь удивлённо приподнял бровь, не ожидая гостей). Нэнси сделала вид, что ужасно занята передвижением тарелок с места на место (на самом деле, она просто не хотела заранее смущать подростков), а Карен выкладывала запечённый в фольге картофель на большое блюдо, не успевая вовремя. Зато малышка Холли, которая, наверное, больше всех ждала сегодня гостей, радостно вытерла об себя руки, пока мама не видит, и рванула в прихожую, чтобы одной из первых познакомиться с каким-то там новым другом Майка.       Сам Майкл, выдохнув и обтерев вспотевшие от волнения ладони об штаны, шагнул вперёд и открыл дверь, встречаясь взглядом с паникующей Эл, за спиной которой стоял чуть хмурящийся Хоппер.       — Сэр. — Парень кивнул ему и протянул ладонь, чтобы поприветствовать его. — Я рад, что Вы позволили… Джейн прийти сегодня ко мне.       Шериф крепко пожал ему руку и вдруг усмехнулся.       — Удачи вам. — А потом мягко потёр плечо Эл, прижав её на пару секунд к себе. — Не волнуйся, ребёнок, ты им понравишься.       — Да… Джейн, всё будет хорошо.       Она неуверенно улыбнулась им обоим — уголки её губ чуть подрагивали — и, обняв приёмного отца в ответ, отстранилась, чтобы шагнуть ближе к Уилеру.       — Я заеду за ней не позднее десяти.       — Да, сэр. Но я мог бы…       — Никаких «но», Уилер! — отрезал Хоппер. — Я сам её заберу. Не хватало мне ещё, чтобы вы вдвоём ночью по городу шарахались.       — Хорошо, сэр.       — Повеселись там, — смягчившимся голосом сказал Джим и, последний раз окинув парочку взглядом, пошёл к своей машине.       — Идём? — почему-то шёпотом спросил Майк, отходя в сторону и пропуская девушку в дом.       Но стоило им зайти и закрыть за собой дверь, а Эл — начать испуганно смотреть по сторонам огромными оленьими глазами, стискивая ладонь Майкла в своей руке, как к ним подбежала Холли, сверкая белозубой улыбкой.       Элевен сначала настороженно дёрнулась ближе к Уилеру, как будто эта кроха могла навредить ей, но потом, одумавшись — она же здесь, чтобы познакомиться со всеми! — подошла к ней ближе и присела на корточки, чтобы быть с девочкой одного роста.       Холли выглядела, как маленькая принцесса из детских сказок. Воздушное розоватое платье с блёстками (сегодня же гости!), искусно заплетённые в косички светлые (очень светлые, в отличии от её старших брата или сестры) волосы, туфельки с округлыми, чуть сбитыми носами. Эл тоже бы хотела нечто подобное. Холли была, как яркая кукла, и ребёнку внутри Элевен это нравилось.       — Меня зовут Холли Уилер, — важно представилась она, глядя девушке прямо в лицо.       И Эл не менее официально протянула ей руку.       — Джейн Хоппер. — А потом, замявшись на секунду, всё-таки сказала. — Мне нравится твоё платье. Оно такое… красивое.       Этого было достаточно, чтобы покорить сердце юной Уилер. Холли заулыбалась ещё шире и застенчиво опустила взгляд в пол, закладывая руки за спину.       — Спасибо. Мне тоже нравится твоё.       И правда. Майкл не сразу обратил на это внимания («Это провал, Уилер! Она ведь твоя девушка!»), что Элевен на сегодняшний званый ужин решила надеть платье. Парень никогда не видел его прежде, но оно определённо сидело на девушке лучше, чем то, в каком она была на Снежном балу (но и тогда она была прекрасна). Просто сегодня она была прекрасна вдвойне. И волосы она подобрала в некое подобие причёски (вряд ли Хоппер отличался мастерством плетения косичек), заколов их той самой заколкой, что он подарил ей. Ему было приятно видеть, что она пользуется его подарком, а не держит его в столе, временами сдувая с него пыль. На платье она накинула… это его толстовка? Точно, он же забыл её, когда последний раз был у Элевен дома. Хотя ей, определённо, идёт, очень даже, особенно под цвет платья.       И пока Уилер любовался своей девушкой, стоя рядом, Холли уже взяла не сопротивляющуюся Эл в оборот и явно нацелилась на то, чтобы пойти и поиграть с той в куклы у себя в комнате. Но Майк сообразил всё же гораздо раньше.       — Прости, малышка, но… Джейн нужно остаться внизу. Она поиграет с тобой в куклы в следующий раз.       Девочка разочарованно вздохнула. Ну вот, новая подружка сорвалась.       Но Эл утешающе обняла её за плечики, погладив по спине (Майк всегда так делал, когда ей было грустно), и улыбнулась.       — Друзья? — уточнила Элевен.       Холли вновь просияла.       — Друзья!       И обе были собой довольны. У Эл получилось подружиться с младшей сестрёнкой Майка, а у Холли — найти себе такую взрослую подругу.       — Холли, детка, ты не поможешь мне доделать торт? — позвала с кухни Карен.       Девочка, поколебавшись, всё-таки побежала обратно к матери, а Элевен выпрямилась, одёргивая платье.       — Ты молодец! — похвалил её Майкл, вновь беря за руку. — На самом деле, я удивлён, что ты смогла так быстро найти общий язык с ней. Холли обычно менее разговорчивая.       Эл смущённо улыбнулась, опустив голову. А потом, услышав, как Карен зовёт Нэнси помочь ей, вспомнила, что это ещё не всё, и снова заволновалась.       Нэнси, проходившая мимо, остановилась рядом с парочкой.       — Привет, Эл! — ни чуть не смущаясь, поприветствовала она девушку.       Та тоже улыбнулась, услышав знакомое имя и увидев знакомое лицо. Её она помнила.       — Нэнси. — Кивнула Элевен в ответ.       — Ты главное не волнуйся, всё будет хорошо!       — Нэнси! — вновь прокричала с кухни Карен.       — Иду! — крикнула в ответ Нэнси, а потом похлопала Эл по плечу. — Удачи.       — Спасибо…       Уилер скрылась за углом, а Элевен вновь мелко задрожала, стискивая похолодевшей ладонью ладонь Майка.       Тот встал перед ней и, обхватив за плечи, мягко погладил их, как недавно Хоппер.       — Не волнуйся, Эл, — начал он, заглядывая ей в лицо. — Я буду рядом. Всё пройдёт хорошо. Ты понравишься моим родителям, вот увидишь.       Элевен доверчиво посмотрела ему в глаза снизу-вверх и кивнула, вздыхая.       Майкл наклонился и прижался лбом к её лбу, мягко потираясь.       — Я никому не дам тебя в обиду.       Эл только хотела что-то сказать в ответ, как проходящая мимо Нэнси, несущая тарелку с салатом и столовые приборы, вдруг наигранно заулюлюкала:       — О, как мило…       Они отскочили друг от друга, как будто пойманные за чем-то неприличным, и Майк раздражённо закатил глаза.       — Я ненавижу тебя! — прошипел он вслед сестре, а та задорно ему подмигнула.       Вскоре они сели за стол.       Тэд пришёл из гостиной и с удивлением обнаружил новое и незнакомое ему лицо какой-то девушки, сидящей рядом с его единственным сыном. Потом прибежала Холли, заняв свой стул практически рядом с Эл. Затем, донеся всё необходимое в виде стаканов, салфеток, специй и ещё кое-чего по мелочи из еды, за стол села Нэнси, ободряющее улыбаясь стушевавшейся Элевен. Ну и в конце торжественно зашла Карен, неся перед собой большое блюдо с жаренным в духовке мясом и запечёнными картофелем и овощами.       Все расселись, налили себе напитков и разложили по своим тарелкам еды (Майк заботливо помог едва дышавшей от волнения девушке выбрать сок и переложить кусочек мяса с гарниром), а потом поднялся на подрагивающих от того же волнения ногах и театрально откашлялся, привлекая внимание.       — Мам, пап, Нэнси, Холли. Позвольте представить вам мою девушку, Джейн Хоппер. — Он мягко кивнул в сторону вцепившейся с обеих сторон в сидушку стула Элевен. — Джейн, мои родители, Тэд и Карен Уилеры, старшая сестра Нэнси и младшая — Холли, но с ними ты уже успела познакомиться. И да, сразу попрошу вас не быть с Джейн слишком строгими. Она очень волнуется и боится.       Карен умилилась с того, как её сын, до этого весьма холодный и закрытый юноша, начал расцветать рядом с этой странной девушкой, которую она никогда прежде не встречала на улицах Хоукинса.       Они принялись за еду, первые десять минут просто глядя в свои тарелки. Эл, если честно, кусок в горло не лез, хотя пахло очень аппетитно, поэтому она запихивала в себя мясо и картошку через силу маленькими кусочками, чтобы не обидеть маму Майка.       Сам Майк открыто пренебрегал ужином, также волнуясь, и гонял свежий горошек туда-сюда по тарелке вилкой, не совсем понимая, проходил ли вечер хорошо, потому что никто ничего не спрашивает, либо, наоборот, это плохой сигнал.       Но наконец-то Карен, отодвинувшая от Холли стакан с соком, потому что та больше пила, чем ела, сосредоточила всё своё внимание на девушке перед собой.       — Итак, Джейн… — начала она, и парочка синхронно вздрогнула. Майкл заметил, как практически побледнела Эл, поэтому сразу же потянулся за её рукой под столом, мягко схватил за ладонь и переплёл их пальцы, поддерживая. — Откуда ты родом? Как я поняла, твой отец — Джим Хоппер, местный шериф полиции, верно? Но откуда у него уже такая взрослая дочь?       — Она из Индианаполиса, — ответил за девушку Майк, глядя прямо на Карен. — Её мать, бывшая жена Хоппера, переехала туда вместе с ней, ещё когда Джейн была совсем маленькой. Но потом с её мамой случился несчастный случай, и Джейн вернулась жить к отцу.       Миссис Уилер вздохнула, проигнорировав тот факт, что отвечал её сын, а не его девушка, и задала новые вопросы:       — А сколько тебе лет? Как учишься? Чем увлекаешься в свободное от учёбы время?       — Ей четырнадцать. Пока она учится на домашнем обучении, но в Индианаполисе она была практически отличницей, — гордо соврал Майкл, не моргнув и глазом, по-прежнему ободряющее сжимая ладошку Элевен под столом. — Она любит читать, рисовать и собирать пазлы. Ты бы видела, какую картинку Статуи Свободы она собрала из тысячи деталей!       — Майкл! — возмутилась Карен. — Я не с тобой разговариваю, а с Джейн. Мне хотелось бы пообщаться лично с ней. Будь добр, не лезь в разговор.       Майк надулся, как мышь на крупу, а Тэд, чинно отрезающий себе уже вторую порцию мяса, поддакнул:       — Да, Майкл, не мешай матери.       Парень заметил, что Эл испуганно вжала голову в шею. Ну вот, теперь она наверняка думает, что это она виновата в том, что его отругали. И это нельзя было так оставлять. Поэтому он наклонился ближе к девушке и прошептал ей на ухо:       — Это не твоя вина, Эл. Всё в порядке.       Она выдохнула и кивнула, сжав его ладонь.       — Итак, Джейн, так всё же, что тебе нравится читать? — продолжила допрос Карен.       А в ответ тишина.       Элевен так волновалась, что рта не могла раскрыть. Ей было крайне неловко из-за того, что все смотрят только на неё. Даже Тэд прекратил монотонно жевать ужин и обратил на неё своё пристальное внимание из-за стёкл круглых очков.       Она потерянно оглянулась сначала на Майка, который сделал для неё всё, что мог, потом на Нэнси, которая пыталась ободрить её улыбкой, и сразу на Холли, которая со всеми детскими непосредственностью и дружелюбием улыбалась ей в ответ.       — Разное… — тихо и неуверенно произнесла Эл, не глядя на Карен или Тэда. — Мне нравится… ат… — Она запнулась, а Майкл тихо ей подсказал. — Атлас. И комиксы. И эн-цик-ло-пе-дия, — по слогам произнесла она, боясь ошибиться.       Миссис Уилер нахмурилась. Крайне странные пристрастия для четырнадцатилетней девушки. Комиксы? Атлас? Эн-цик-ло-пе-дия? Серьёзно? Почему она произносила последнее слово частями?       — А чем ты ещё занимаешься? Может, тебе нравится музыка?       Эл призадумалась. Она слушала музыку вместе с Майком, но он всегда сам выбирал её. Но иногда, пока она убиралась дома, она включала себе маленькое радио, которое Хоппер принёс с работы. И теперь она пыталась вспомнить хоть одно имя, которое слышала от диктора.       — Майкл… — Имя-то она сразу запомнила, а вот дальше… — Джейсон… — Майк сразу же поспешил её исправить. — Ой, Джексон. Пресли?.. — неуверенно произнесла она, больше спрашивая, чем утверждая, на что парень сжал её пальцы, подтверждая. — Abba?.. Queen…       — У неё очень разносторонние вкусы в музыке! — не выдержал и вступился за неё Майкл.       Карен задумчиво покивала головой. Уж это заметно.       — А какой вид спорта тебе нравится? — вдруг спросил Тэд, медленно прожёвывая картошку.       Майк едва по столу не хлопнул ладонью — вот этот вопрос был сейчас совсем не в тему. Она же на него ни за что не ответит!       — Бейсбол?.. — приподняв брови, уточнила Эл, неловко глядя на мистера Уилера.       Тот не улыбнулся, но явно смягчился, а парень удивился — откуда Элевен узнала любимый вид спорта его отца?       — А за какую команду болеешь?       «Ну здесь точно провал», — подумал Майкл.       — Chiсago Cubs, — вдруг продолжила девушка и тем самым сразила всех наповал.       За эту команду болела вся семья, особенно Тэд, большой поклонник бейсбола. Да чёрт возьми, у Майка даже школа была с уклоном именно в эту сборную США.       Но откуда об этом могла знать Эл? У парня определённо появилось много вопросов к ней по этому поводу.       Но самое главное, что мистер Уилер был ею доволен. Для него было важно, что её любимый вид спорта — это бейсбол, а команда — Chiсago Cubs. В таком случае, она была хорошей партией для его сына.       А вот миссис Уилер всё ещё относилась несколько скептически к этой странной девушке. Но только она хотела задать ещё кое-какие вопросы, как в игру вступила Нэнси, которая решила спасти положение.       Она стала спрашивать Эл больше о жизни, о чём-то примитивном и знакомом ей, и потихоньку Элевен раскрывалась и загоралась энтузиазмом. Её речь всё ещё была немного ограничена в лексиконе и выразительных средствах, но в целом она могла доступно донести свою мысль всего несколькими краткими и чёткими предложениями.       И Майк снова завис на ней взглядом, с восхищением ловя каждое её слово, каждое её движение или взгляд. Каждую улыбку и короткий смешок. Он был буквально очарован её детской, как у малышки Холли, открытостью и искренней верой во всё то, что ей говорят окружающие.       Нэнси, заметив абсолютно бессмысленный и такой без памяти влюблённый взгляд брата, лишь усмехалась и вместе с тем не позволяла матери задавать какие-то каверзные вопросы, которые могли бы поставить Эл в тупик (например, подробности о семье, о братьях-сёстрах, о личных качествах, о личных умениях, и всём таком прочем, что может так или иначе вернуть её к мыслям о прежней жизни), а если она и понимала, что подобная тема неизбежна, то пыталась как можно более мягко и незаметно подвести саму Элевен к ней, чтобы та даже не заметила, что происходит.       Холли от скуки возила вилкой по тарелке, сидя за столом только потому, что после должен быть торт, который она готовила вместе с матерью. И девочка собиралась похвастаться этим фактом перед новой знакомой — подругой, — чтобы та не думала, что она, Холли, такая маленькая и бесполезная.       Тэд думал вообще о своём — отчёты на работе за прошедший квартал и скорое начало новой Лиги по бейсболу, — не участвуя в разговоре, да даже не слушая, о чём вообще идёт речь. Основное для себя он выяснил, а все остальные нюансы лежали на плечах его жены.       А вот Карен была женщиной весьма не глупой, поэтому почти сразу догадалась, что что-то здесь было нечисто. Возможно, Нэнси была даже в сговоре с этими двумя. Но в то же время миссис Уилер даже не догадывалась об истинной причине этой помощи. Да, помощь Нэнси, чтобы понравиться родителям, была основной, но всё же больший упор делался именно на тот факт, что Эл провела много лет в изоляции от общества и поэтому могла легко закрыться обратно из-за любого неправильного слова.       Когда прошла основная часть ужина, Эл неуверенно вызвалась помочь Карен с тем, чтобы убрать посуду и принести чистую. Нэнси решила не вмешиваться, сделав свою работу, и просто доедала свою порцию овощей. А вот Майк немного волновался, ведь Элевен была практически один на один с миссис Уилер на кухне, и та могла подловить её на чём угодно, поэтому он тоже порывался помочь им, но мать осадила его грозным «Майкл!», а Эл — успокаивающим взглядом, обещающим, что всё будет хорошо. И в какой это момент они поменялись местами?       Он не знал, о чём они говорили там, на кухне, но когда они вернулись обратно с тортом, Карен смотрела на Джейн Хоппер уже совершенно иными глазами.

***

      Время уже подходило к десяти. Ужин давно закончился, и все разошлись кто куда. Тэд вернулся к просмотру телевизора, Холли отправили спать, Нэнси поднялась к себе, чтобы подготовиться к ночному свиданию с Джонатоном (никто, кроме Майка, не знал о нём, но тот не собирался сдавать сестру матери; нет, только не после того, как она помогла ему с Эл), а Карен крутилась на кухне, улаживая последние мелочи.       Майк и Эл стояли, закутавшись в куртку, на улице, и ждали, пока подъедет Хоппер.       Майкл прижимал девушку к себе за плечо одной рукой, а второй держал её ладошку, вновь переплетя их пальцы.       — Как всё прошло? — спросила Элевен так, будто это не она была с ним на ужине.       — Мне кажется, всё прошло отлично, Эл! Ты определённо покорила сердце Холли, особенно, когда оценила её рисунки кремом на торте, и отца, когда назвала его любимую команду по бейсболу. Кстати, откуда ты это знаешь?       Эл пожала плечами, крепче прижимаясь к его груди, когда подул прохладный ветер.       — Телевизор, — ответила она.       — Ты видела соревнования по телевизору?       Она согласно кивнула. Как хорошо, что Майк понимал её с полуслова, да даже с полувзгляда.       — То есть, ты назвала то, что запомнила?       — Ну… — Девушка замялась, а потом всё-таки честно призналась: — Фотографии.       Майкл запрокинул голову и расхохотался. И правда, в столовой ведь висит пара фотографий, где он и Тэд стоят в кепках и с плакатами в руках (это было в тот день, когда отец впервые отвёз его на настоящий бейсбольный матч). И как Эл их только заметила?       — Ты удивительная, Эл! — вновь с искренним восхищением признался Майк, приподнимая её лицо за подбородок и заглядывая в прекрасные карие глаза. — Самая, самая удивительная и лучшая.       Она смущённо улыбнулась и, прикрыв глаза, по-детски вытянула губы, потянувшись к нему, и Майкл с радостью наклонился к ней, осторожно, но чувственно целуя.       Но почти сразу раздался автомобильный гудок и раздражённый голос Хоппера.       — Уилер!       Тот отстранился от виновато облизнувшейся и покрасневшей Элевен и закатил глаза. Ну как не вовремя!       — Да, сэр?       — Прекрати совращать мою дочь на моих же глазах!       Но в противовес его словам сама девушка вновь привстала на носочки и чмокнула Майка чуть ниже щеки, в челюсть, потому что толком не доставала до его лица.       — Прощайтесь. У вас минута, — оповестил их шериф и закурил.       Уилер ещё раз крепко-крепко прижал Элевен к себе, до сих пор не веря, что она его девушка. Официально. Теперь ещё и знакомая с его семьёй.       — Спокойной ночи, Эл, — прошептал он ей на ухо, целуя в висок.       — Спокойной ночи, Майк, — в унисон ответила та, смущённо улыбаясь.       — Время! — Раздался зычный голос Джима.       Майк едва раздражённо не застонал. Да чтоб его!       — Тогда до завтра? — спросил он, не желая её отпускать, удерживая за плечи.       — До завтра. — Эл уже хотела пойти, как вдруг вспомнила и начала стягивать с себя его толстовку, но Майкл почти сразу остановил её, помогая натянуть обратно, а потом ещё и замок застегнул спереди.       — Оставь её себе. Тебе идёт.       — Джейн!       — До завтра! — Девушка вновь неудачно чмокнула его в челюсть и, быстро отстранившись, побежала в сторону припаркованной на обочине машины.       Уилер провожал их взглядом до тех пор, пока красные габаритные огни Шевроле не скрылись за поворотом, потерявшись в темноте.       — Ну, как всё прошло? — поинтересовался Хоппер, уверенно управляя автомобилем.       Эл, которая прижималась горящей от воспоминаний щекой к холодному стеклу, широко улыбнулась.       — На кухне миссис Уилер сказала мне: «Добро пожаловать в семью Уилеров, дорогая».