***
— Ну давай! Не бойся! Можешь даже не раздеваться, все равно потом высохнешь. — весело кричал Перси, уводя Нико к морю, к которому тот водил его когда-то. — Да подожди ты! — вскипел ди Анджело. — Дай я хоть… Подготовлюсь. Он глубоко вздохнул и выдохнул. Как же ему не хотелось встретиться с дядюшкой… Или акулой. Или еще какой-нибудь тварью. Ходить по темным переулкам и подземельям это одно, но встретиться лицом к лицу с какой-нибудь тварью… Морской. Жутковато. Нико выдохнул и решительно снял куртку. — Ладно идем. — Ура! — Джексон аж подпрыгнул от радости, но быстро собрался. — Пошли. Заходя, Нико смотрел на волны с жутким подозрением. Волны добрых чувств в нем не пробуждали, он в них тоже. Так что чем глубже сын Аида заходил, тем сильнее они бились о берег. — Закрой глаза. — посоветовал Перси и Нико зажмурился, продолжая идти. Вскоре он уже не доставал до дна, зависнув между дном и поверхностью. Он зажмурился сильнее и вдохнул. — Круто, а? Нико открыл глаза. Перси кружил вокруг него, осматривая получившийся пузырь с восхищением. Нико скосил глаза вниз, тоже осматривая свое убежище. Небольшая оболочка воздуха лишала его возможности умереть медленно и болезненно. Это… Радовало. — Ну что? Поплыли? — нетерпеливо спросил Перси, дрыгая ногами. — С радостью. — кивнул Нико. — Только как… Не успел он договорить, как сфера двинулась за сыном Посейдона. Видимо она подчинялась ему, или он ей неосознанно управлял. Нико восхищался видом моря изнутри. Не каждый может похвастать, что побывал на дне океана. И ди Анджело был готов признать, что это место выглядит лучше Олимпа, тем более подземного мира. Хотя там были свои прелести. Смотря на проплывающих рыб и переливающиеся кораллы, он вполуха слушал то, о чем рассказывал Джексон. Тот что-то болтал про рыбок и дельфинов, гиппокампусов и прочих. — Они добрые, тебе понравятся! — с восторгом тараторил мальчик. — Непременно. — буркнул ди Анджело, смотря, как преломляется в воде солнечный свет. Они плавали долго, рассматривая диковинки на дне. Даже нашли останки затонувшего корабля, и Нико, чисто ради шутки, оживил мертвеца, напугав мальчика. — Нико, оно живое! — завопил мальчик, подпрыгивая. — Ага. И его попугай тоже. — весело ответил ди Анджело, воскрешая и птичку заодно. Смотреть за орущим и бегающим Джексоном было забавно. Минут через десять он сообразил, что вообще-то очень сильный в воде, и разбил скелетов небольшим водоворотом. — Это было жестоко! — закричал он. — Зато весело. — хмыкнул Нико. — Ты напугал меня! Так нельзя… Возмущения мальчика прервал какой-то звук. Будто кто-то длинно и протяжно взвыл. Нико напрягся, мгновенно схватился за меч, отмечая, что эти звуки ему знакомы. — Нико. — схватил его за руку Перси. Зеленые глаза лихорадочно блестели. — Смотри. Кто это? Смотреть Нико не очень хотелось, но он повернулся. Прямо перед ними кружило небольшое зеленое существо, напоминающее чем-то корову. Она будто танцевала с морскими коньками, которые окружили интересный субъект. — Бесси? — моргнул Нико, пытаясь понять, правда ли он видит. Ах да… После того случая с Геей, когда аквариум Бесси пострадал и Марс чуть не убил несчастное животное, офиотавра решили изредка отпускать в родное море, чтобы он тут наслаждался жизнью морской. Конечно, это решение Зевс принял скрипя зубами, но принял, что не могло не радовать, особенно Перси. — Ты такая красивая! — мальчик приблизился к ней, поглаживая голову. Офиотавр тут же начала мычать, довольно виляя хвостом. Видимо она была рада встретить старого друга. Нико смотрел на это молча. В нем офиотавр пробуждал не самые радостные воспоминания. Ведь именно в том путешествии Бьянка и погибла, оставив его одного. Перси вдруг перестал смеяться. Он задумчиво стал смотреть вдаль, поглаживая Бесии одной рукой. — В чем дело? — Нет. Ни в чем. — Перси мотнул Головой, отплывая от зверя. — Поплыли на сушу. Хочу домой. Нико промолчал, не решаясь спросить, что именно он считает домом.***
На поверхности уже была почти ночь. Полоска красного цвета практически исчезла в темной синеве с полотном из светлячков-звезд. Парни откинулись на берег, не решаясь двигаться. Нико был измотан морской прогулкой, а Перси… Перси о чем-то думал. — Нико. — вдруг тихо позвал ребенок. — Расскажи мне о звездах. Ди Анджело устал удивляться. Да и сил у него уже не было. Он с трудом открыл глаза, утыкаясь в вечерний небосвод взглядом. — Вот там, чуть левее твоей головы, созвездие Амалфеи. Козы, что вскормила своим молоком Зевса и стала его… Щитом. А вот немного дальше: там, над деревом, видишь квадрат? Это пегас. Он служил одному полубогу, и за подвиг его наградили созвездием. — А люди бывают на небесах? Созвездия, то есть. Нико выдохнул. — Конечно. Присмотрись. Рядом с пегасом, квадратом то есть, можно увидеть очертания человека. Это Персей. Первый Персей, сын Зевса. Совершивший немало подвигов и погибший своей смертью. — Ты знаешь еще кого-нибудь из полубогов кто погиб своей смертью? Нико задумался. Он часто бывал в подземном мире, встречая полукровок на суде или в Элизиуме. И наверное… — Нет. — покачал он головой — Ни одного. Перси вздохнул и прищурился, смотря на небо. — А вот там… Девушка. Кто это? Нико посмотрел в указанном направлении. — Это Зоя Ночная тень. Охотница Артемиды, служившая ей много лет. — Разве охотницы умирают? Они же бессмертны. — Да, но это не спасает их ни от яда, ни от ран. Это сказывается только на их внешнем облике. Перси долго смотрел на него. Нико снова почувствовал себя неуютно под таким сканирующим взглядом. После долгой паузы Перси медленно спросил. — Ты кого-нибудь терял? Снова водой холодной окатил. Спросил, будто ответ уже знал. Нико отвел взгляд. Но если он не ответит, мелкий не отстанет. — Я все потерял, Перси. — тихо признался он. — Мать, сестру… Мой мир был разрушен. Мне пришлось самому все решать, самому строить себя заново. Меня разломали, меня бросили, от меня отказались. Мне пришлось самому пройти все,ни на кого не рассчитывая. Он посмотрел на мальчика задумчиво. — Знаешь… Когда не знаешь за что ты сражаешься и что должен защитить, сражаться трудно. Но я смог. Я сражался сам за себя, за право на жизнь. Я его заслужил. Сам. Без помощи и поддержки. Перси перестал на него смотреть, уткнувшись лицом в колени. Нико выдохнул и хотел уж извиниться за то, что палку перегнул, но послышалась другая реплика. — И все через такое проходят? — Не всегда. У каждого свое испытание. И все решают его по-своему. — И я тоже? Мальчик поднял голову, и Нико понял, что тот плачет. И зеленых глаз текли крупные детские слезы страха перед будущим. — Я не справлюсь с таким. Я не могу сражаться один, не зная за что я сражаюсь. Я… Я просто не смогу. Хрупкие плечи задрожали. Нико вздохнул и придвинулся, приобнимая парня одной рукой, другой заглядывая в глаза. — Перси, ты меня не услышал. Тебе не придется пройти такой же путь как и мне. Тебя никто не будет высмеивать или презирать, игнорировать и оскорблять. У тебя будет семья и друзья, их ты и будешь защищать до конца. И станешь намного сильнее меня. Однажды даже боги признают твою силу. И вот тогда в мире не останется никого, кто бы посмел без страха взглянуть на тебя. Перси смотрел на него, как на волшебника. В его глазах проносились тысячи мыслей о будущем, но Нико уже увидел, что хотел. Решимость и веру. Он хмыкнул, сильнее сжав руку, обхватывающую хрупкие плечи. — Ты герой, помни это. Ты родился им. Ты не будешь таким, как я. У тебя… У тебя по праву есть, то, чего мне больше не получить. — И что же? — чуть хрипло спросил Перси. — Родные люди. Родные, Перси.