Владыка Черных Песков 2. Расколотые небеса

                  (Отступление).       Воздушный флот Народной федерации, под покровом ночи приближался к побережью Блэксэндии, ранее принадлежавшему колониям минотавров, а до этого входящему в состав земель Зебрики. План атаки был составлен и представлен на совет старшего офицерского состава "Маршалом", некоторое время назад получившим весьма широкие полномочия и ресурсы. Однако же, искусственный интеллект все же не имел права действовать самолично, не получив одобрения от органических членов верховного командования.       И вот теперь пол сотни дирижаблей разной длины и вместимости, под защитой мощнейших энергетических барьеров и крупнокалиберных пусковых труб, неспешно но неуклонно приближались к укреплениям города "Бастион", сперва разрушенного, а затем востановленного магами и мастерами полосатых органиков. Воздушным судам были не страшны морские чудовища, уже заполонившие прибрежные воды, внезапные похолодания и даже ураганы и грозовые тучи, (от последнего спасали мощные генераторы барьеров), выставлять же свой воздушный флот для битвы над открытым океаном, офицеры Блэксэндии разумно опасались, осознавая превосходство технологий противника.       На самом деле "Маршал" не рассчитывал на то, что ночная темнота поможет скрыть дирижабли от обнаружения: в отличие от органиков, он не имел привычки недооценивать противников, которые уже не один раз сумели продемонстрировать очень необычные, но от того ничуть не менее действенные тактические ходы. Кроме всего прочего, несмотря на проведенную "чистку" среди офицеров и гражданского населения, велика была вероятность того, что упущенные контрразведкой шпионы отправили своим товарищам информацию о планирующемся наступлении.       По выше указанным причинам, искусственный интеллект ощутил нечто, что можно было сравнить с глубоким удовлетворением, когда в зону чувствительности сенсоров авангарда воздушного флота Народной Федерации, попали небесные войска Блэксэндии, занявшие оборону над самой береговой линией, под прикрытием наземной артиллерии. Датчики и сканеры утверждали, что противник превосходит группировку вторжения в три с половиной раза, (а это были только "киты" и "угри", без учета малых летающих химер), наземные же войска пока что подсчету не поддавались.       "Тем лучше".       Информация, через систему дальней связи поступила для анализа к процессору "Маршала" спрятанному в подземном бункере Таурена, а затем через сеть ретрансляторов, новый приказ поступил экипажам малых скоростных судов, отплывших из портов Народной Федерации с некоторым запозданием, которое можно было списать на неполадки оборудования, (на самом же деле, это был тонкий расчет). В результате, пять сотен двадцатиметровых катеров с турбинными двигателями, на каждом из которых находилось по два десятка "железных гвардейцев" с полным вооружением, внезапно сменили свой курс, уходя от "Бастиона" далеко на юг...       В то же время, самолеты-бомбардировщики вылетевшие с аэродромов еще позже чем отплыли малые суда, начали выжимать из своих двигателей всю доступную мощность, стремительно нагоняя тихоходные дирижабли. Эти летательные аппараты были гораздо более уязвимыми нежели "летающие корабли", да и вооружение на них устанавливалось гораздо более скромное, но возможность наносить быстрые и смертоносные удары стоила всех этих неудобств.       Стоило дирижаблям пересечь незримую черту, как с берега стали взлетать десятки сотен ракет, оставляющие за собой яркие следы сгоревшего жидкого топлива. Пушки пока что молчали из-за слишком большой дистанции, "киты" и "угри" не открывали огонь из-за ограниченности собственного боезапаса, (впрочем, в этом "Маршал" был не уверен, так как не имел информации о вместимости печатей хранения).       Мобильные тактические центры, сборка которых завершилась перед самым вылетом флота, отдали приказ "железным гвардейцам" встретить ракеты обстрелом из крупнокалиберных пулеметов. Пытаться сбить столь быстро летящие цели залпами из пушек было не только расточительно, но еще и неэффективно, зато расчеты показывали, что заслон из тяжелых свинцовых пуль позволит снизить нежелательную нагрузку на энергетические щиты, что в свою очередь повышало вероятность успешного сброса груза на побережье.       Первые взрывы озарили ночные небеса над прибрежными водами, окрасив пространство языками пламени и вспышками света. Дирижабли продолжили свой неспешный полет, попутно "выплевывая" в воздух десятки килограмм свинцовых пуль, а с земли тем временем взлетали новые и новые ракеты, количество которых и не думало уменьшаться.       Когда авангард воздушного флота Народной Федерации пересек еще одну незримую черту, свое слово сказали пушки установленные вдоль берега и на стенах "Бастиона". От снарядов летящих в ореоле искр сгорающих кристалликов взрывного порошка, стена из свинцовых пуль уже не спасала, так что щиты воздушных кораблей были вынуждены продемонстрировать свою прочность. В свою очередь "киты" и "угри" тоже перестали висеть в небе без дела: ракеты полетели с бортов живых воздушных шаров, а так же стаи виверн и крылатых хищников начали собираться в огромные живые тучи, готовясь кинуться в атаку по первому же приказу своих хозяев.       Крупнокалиберные пулеметы затихли чтобы сберечь чуть больше патронов для крылатых химер, а из трюмов самых маленьких дирижаблей начали вылетать МЛА: винтокрылы, истребители и устройства похожие на две полусферы с пропеллерами, которые были соединены толстой трубой, (они были вооружены скорострельными пулеметами, а работали благодаря кристаллам накопителям).       Однако, прежде чем началась воздушная "свалка" между МЛА и химерами, с востока появились десятки самолетов-бомбардировщиков, сопровождаемых звеньями истребителей-перехватчиков, (для облегчения веса летательных аппаратов, "железным гвардейцам" исполняющим роли пилотов, отпиливали нижние части туловищ, после чего верхнюю половину с руками и головой, устанавливали на специальный держатель в виде треноги, которая заменяла кресло).       Попытку обстрелять бомбардировщики, пока они не долетели до берега подавили дирижабли и перехватчики: первые исполняли роль "живого заслона" пользуясь своими щитами и открыв огонь из всех орудий, ну а вторые в случае необходимости своими корпусами сбивали наиболее удачливые ракеты или химер. И все же несколько больших самолетов так и не достигли берега, потеряв крылья и рухнув в воду, чем подняли высокие столбы брызг и окрасили ночь новыми взрывами.       Более удачливые "железные птицы" пролетели над воздушными судами и оказавшись перед "Бастионом" открыли бомбаметательные люки. Сотни цилиндрических снарядов посыпались с неба на землю, временами взрываясь от столкновения с ракетами или от выстрелов из пушек, (что укладывалось в статистическую погрешность), но гораздо больше "подарков" все же достигли своей цели.       После первых же взрывов защитники осознали неладное: бомбы взрывались не языками пламени, а выбрасывали в воздух облака тяжелой грязно-серой пыли. Неизвестное зебрам и зони вещество при соприкосновении с магическими полями, вызывало рябь а затем и вовсе разрушало структуру щита. Та же участь ожидала и другие заклинания, и только плетения вложенные в кристаллы продолжали работать, что впрочем не давало особой пользы, так как создаваемые ими заклинания развеивались лишь начав формироваться на открытом воздухе.       "Применение вещества Муэртий, полностью себя оправдало. Муэртиевым бомбам присвоен ранг "Особо опасные для магов"".       Пролетев над "Бастионом" и его ближайшими окрестностями, самолеты-бомбардировщики заложили вираж и пошли на второй заход, готовясь сбросить уже самые обычные снаряды, начиненные мелкими железными шариками, (для увеличения поражающего эффекта). Однако же, лишившись магической поддержки, войска Блэксэндии не стали беззащитны: ракеты продолжили взлетать, пушки не умолкали ни на секунду, химеры по прежнему бросались в бой даже не морщась из-за налипшего на их тела порошка. Лишь "китам" и "угрям" пришлось подняться много выше прежних своих позиций, дабы избежать воздействия расползающегося по земле облака.       Тем временем дирижабли уже достигли пространства над городом-крепостью и начали сбрасывать свой груз: большие пористые шары из белой синтетической пены, легко пробиваемые пулями, поддающиеся когтям и кислоте виверн и хищников, неплохо горящие в огне. Единственной целью этих оболочек, было не дать ценному содержимому разбиться на куски при соприкосновении с твердой поверхностью, с чем они с честью и справились.       После приземления из шаров стали вылезать "железные гвардейцы" закованные в чуть более массивную броню нежели их собратья, вооруженные тяжелыми шестиствольными пулеметами, (которые стреляли зажигательными и бронебойными патронами), а так же шестиногие железные пауки, похожие на цилиндры бегающие на лапках с множеством гибких суставов. Эти новые механизмы были оснащены многозарядными гранатометами и легкими пулеметами, но в случае нужды могли и в ближнем бою за себя постоять. Из самых же крупных "десантных шаров", разрывая пористую оболочку и сверкая хищными контурами стальных корпусов, вылезали четырехметровые великаны, кажущиеся обманчиво неповоротливыми и худощавыми, что совершенно не сказывалось на грубой механической силе.       Восьминогие химеры, костяные пауки, скорпионы и шагающие танки, вступили в сражение с механическими солдатами на улицах "Бастиона", в то время как легион "чистых", которые составляли основу гарнизона города-крепости, перегруппировывался и готовился к сражениям в зданиях, а так же узких улочках.       Вражеская авиация все же не смогла до конца выполнить задуманное и самолеты подорвали не все огневые точки где располагалась тяжелая артиллерия, так что дирижабли после того как освободили свои трюмы, были вынуждены отступить от берега, уходя из-под слишком интенсивного обстрела угрожающего истощить даже их щиты. Зебрасы и зеброги оставшиеся на "китах" и "угрях" оказались отрезаны от своих товарищей облаком вещества блокирующего магию, (они могли бы спуститься вниз, но тут же лишились бы защитных полей, чем немедленно воспользовался бы "Маршал" следящий за сражением через отчеты мобильных тактических центров). В результате, воздушным войскам Блэксэндии оставалось лишь сдерживать флот Народной Федерации, да отправлять вниз все новых и новых химер.       Гривус, на долю которому и выпала честь командовать обороной "Бастиона", не долго думая начал призывать змей из "Пещеры чудес", и крупную нежить вроде "порождения смерти".                   ***       Уклонившись от распахнувшей пасть красующуюся ледяными клыками головы гидры, Хризалида использовала "шторм молний" запуская в свою противницу целую тучу темно-фиолетовых разрядов. Зверобог на секунду потерял целостность, начав расплываться бесформенной лужей, (маленьким морем), но тут же вернул себе контроль над массой воды и атаковал множеством длинных гибких щупалец, непрерывно извивающихся и будто ввинчивающихся в воздух.       Рой "взрывных стрел" разрушил конечности чудовища, а "дыхание тартара", (сильнейшее огненное заклинание, которое изучала молодая королева перевертышей), испарило часть воды, вызвав недовольное бульканье противника. В ответ на это, одноглазая змеиная голова выплюнула два десятка своих "зубов", более всего похожих на кривые полуторные мечи из синеватого льда.       Продолжая метать взрывные, огненные и воздушные заклинания, Хризалида постепенно отступала. К своему стыду она не была великолепным бойцом, предпочитая оставаться в тылу своих армий или же подавлять противника мощью. Однако же, в сложившейся ситуации, ни первое, ни тем более второе, было ей недоступно.       И все же, правительница роя чейнджлингов, несмотря на свою относительную юность, уже знала и умела много больше чем подавляющее большинство жителей Эквуса. Отсутствие опыта она компенсировала за счет скорости мышления и ментальной сети, что позволяло получать советы от лучших воинов ее расы.       Подхваченные телекинезом раскаленные камни вонзились в "плоть" гидры и взорвались, заполняя пространство порядком расширившегося зала клубами пара и пыли. К сожалению, для зверобога подобные повреждения пусть и были болезненными, но отнюдь не смертельными и даже на боеспособности никак не отражались.       "Это просто не честно!".       Хотела было завопить в мыслях Хризалида, но вовремя вспомнила, что находится в тесном контакте с разумом роя, образованным десятками принцесс, гвардейцев, охотниц и воинов. Подданные, все еще помнящие правление Кризалис, попросту не поняли бы подобного проявления эмоций.       - Ум-мр-ри уже. - Пробулькала змея, отправляя в свою противницу поток ледяного пара, (огонь ей доставлял неприятные ощущения и пробуждал болезненные воспоминания, так что лед оказался гораздо ближе).       - Не дождешься, тварь текущая. - Зло прошипела королева перевертышей, создавая вокруг себя щит из шестигранников. - Активация.       Нарисованные на выщербленном полу руны, которые правительница чейнджлингов чертила последние пятнадцать минут, (при этом стараясь делать вид, что просто бегает от вражеских атак), вспыхнули бело-золотым светом и зверобога окутала сеть лучей сковывающих движения. В следующее мгновение стены помещения содрогнулись от дикого рева боли, вызванного гневом богини огня и света.       Хризалида не была специалистом в рунной магии, изучая ее исключительно для общего развития, но в условиях угрозы собственной жизни, сумела переложить ритуал обращения за защитой к покровительнице пони со слов на "текст". Разумеется, Селестия будет вовсе не в восторге от того, что ее силой воспользовались в своих целях, да еще и не заплатив за это положенную цену...       "Если вообще узнает об этом. В конце концов, я призвала столь малую частицу внимания богини солнца, что она этого может даже не почувствовать".       Надежда на подобное была слабой, но после некоторых размышлений Хризалида пришла к выводу, что лучше уж принести принцессе дня свои извинения, а так же попытаться задобрить подарками, нежели умереть из-за страха вызвать чье-то негодование.       Гидра напряглась и во все стороны ударили фонтаны воды, разрушившие своеобразную клетку и выбившие из стен еще несколько десятков каменных осколков. Это действие отняло у чудовища много сил и доставило массу "приятных" ощущений, так что волна ярости была вполне ожидаемой.       Закрутив водоворот и заполнив своим телом все пространство пола подземного помещения, зверобог начал вращать водоворот, в котором словно ножи мясорубки крутились осколки льда и каменные обломки...       А наверху тем временем шел свой бой: дрожащий словно ртуть воздух окружал кобылу из синего огня, в котором то и дело мелькали белые всполохи. Низшие духи стихии, несясь одним могучим потоком, пусть и были ничтожно слабы по одиночке, но все вместе грозили затушить пламя Кризалис. Сама же бывшая королева, собрав всю свою мощь в один сгусток ярости, будто раскаленное веретено вкручивалась в неожиданное препятствие, стремясь добраться до противостоящего ей шамана. На духовном же плане их бой выглядел куда более впечатляюще, но мало кто мог оценить красоту нематериальных эфемерных выпадов и уколов.       Не забывала зверобог синего пламени и о своей изначальной силе, но ментальная защита "Второго" была прочна как алмаз.       "Любой алмаз можно сжечь".       Пронеслась в разуме бывшей королевы злая мысль и она увеличила напор.       В тот момент когда из-под земли сперва повеяло силой богини солнца, а затем каменная почва взорвалась тысячами осколков, выпуская на свободу грязно-серый фонтан ледяной воды, между противниками установился шаткий паритет сил. Вмешательство со стороны сыграло на копыто именно принцессе перевертышей, так как жеребец кутающийся в серый плащ отвлекся на бесконечно долгий миг, за что поплатился объятьями с бушующей вечно голодной стихией.       И все же насладиться своим триумфом Кризалис не смогла: по разуму ударила боль гибели королевы, что разрушило единую ментальную сеть роя. Бороться за право возглавить чейнджлингов с другими принцессами не было времени, так как Гидра, наконец-то расправившись с неожиданно живучей жертвой, нацелилась на свою "сестру". Столкнувшиеся вода и пламя образовали обширное облако из пара, расползшееся по окрестностям поля боя двух монстров.       Они вцеплялись в духовную плоть друг друга словно дикие звери рвущие добычу клыками, без капли разума и осмысленности, желая лишь одного: уничтожить. Холод и жар попеременно окатывали камни и горы, кроша их в пыль и сплавляя в единую монолитную массу. И все же у бывшей королевы было преимущество: ее не ранила сила более могущественного бога и она обладала ментальной мощью, словно сталепрокатный пресс давящей на личность противницы.       Не удивительно, что именно Кризалис первой пришла в себя от приступа неистового безумства, а потому смогла действовать на порядки более эффективно. Потянувшись к остаткам ментальной сети, принцесса неожиданно обнаружила, что примерно треть ее дочерей и внучек остались безучастны к борьбе, которую между собой устроили их сестры. Когда же правительницы малых ульев ощутили разум Кризалис, то в едином порыве присоединились к ней, возвращая титул королевы, (пусть и не единоличной госпожи).       Дополнительная подпитка от роя, позволила нанести решающий удар, сперва сломивший волю Гидры, а затем превративший ее личность в ничто. Синее пламя обрушилось на начавшую опадать воду, испаряя ее и сжигая духовные оболочки. Это продолжалось секунды, после чего на раскаленном до красна ровном плато, осталась стоять одинокая синегривая королева перевертышей, чьи глаза сияли белым светом а духовные оболочки зияли прорехами.       Простояв несколько минут, общаясь со своими новыми-старыми подданными, Кризалис поднялась в воздух и полетела в сторону одного из запасных убежищ. Искать "амулет аликорна" она посчитала бесполезным, так как если он даже не был уничтожен в схватке, то был похоронен в толще уже застывшего камня. А ведь теперь следовало заново объединять рой, и без того ослабший из-за гибели подземного города...                   ***       Стоявший на балконе крепостной башни молодой император грифонов, в привычку которого вошло кутаться в темно-синий плащ с глубоким капюшоном даже если на улице стояла солнечная погода, недовольным взглядом проводил улетающую прочь зверобога, умудрившуюся испортить такой хороший замысел. Он мог бы напасть на ослабленную Кризалис и убить ее, но поступать подобным образом рядом с границами Эквестрии не позволял здравый смысл.       "Даже если Селестия не явится лично чтобы проверить, что это за беспорядки творятся у ее территории, ничто ей не помешает ударить посильнее, оставаясь в пределах своей божественной паутины. Не ощутить же буйство двух зверобогов, она не могла".       "И ты так просто спустишь Кризалис гибель ученика и смерть "дочери"?".       "Тебе ли не знать, что существа подобные богам и зверобогам, не погибают так просто? Змейку еще можно вернуть, хоть это и будет затратно, да и времени потребует немало".       "А как же ученик?".       "Очередное разочарование. Но я не печалюсь: на его место уже есть достойный кандидат".       "Ты о...?".       "Без имен. Мы же договаривались".       Запрокинув голову, древний маг посмотрел серебряными глазами на диск луны, на котором отчетливо виднелся силуэт головы аликорна.       - Пришло время твоего хода, "сестра".                   (Конец отступления).